– То есть, твой дядя решил использовать во благо ее и ее знания? Или... просто влюбился?
– Относительно знаний да, в остальном – скорее посочувствовал (сблизились они много позже). Воронцова разочаровалась в идеях "Дюжины" раньше, чем стало ясно, что они обречены, а заодно и почти во всех своих идеалах. А дядя… и сам не упустил возможности, и ей дал шанс. И, кажется, она минимум единожды спасла ему жизнь еще тогда.
– Кажется?
– Он не очень подробно рассказывал. Но вот то, что после спасала – уже точно.
Юноша замолчал, подбирая слова.
– Ну хорошо, логику твоего дяди я, предположим, уловила, – девушка продолжала крутить в пальцах одуванчик, хотя от него уже остался один стебель. – Но, получается, Александра после всего, что она натворила, осталась совершенно безнаказанной?
– А что с ней могли сделать такого, что достойно наказало бы ее за все причиненное зло?
– Как что?! Она… – Беренайси запнулась, глядя в глаза своего друга.
Вариантов возможного возмездия, разумеется, в ее голове завертелось сразу множество, но девушка почти сразу поняла, что подлинным решением здесь может быть лишь что-то по-настоящему изощренное в своей жесткости.
– Тоже не можешь сходу придумать ничего, что было бы достойным наказанием, но не ставило бы судей и исполнителей приговора в один ряд с нею? – проницательно заметил Ариман.
– Д-да уж…
– Хотя этот вопрос я тоже задавал дяде. Он сказал, что в некотором роде своим шансом ее одновременно и наказал, ибо ей теперь жить с осознанием не только всего совершенного и того, что ее к этому привело, но и того, что исправить она уже ничего не сможет.
– Сомнительное взыскание, как по мне…
– Согласен.
– А твоя семья? Как вы ее приняли?
На этот раз молодой маг молчал куда дольше.
– Ты ведь уже задавала этот вопрос Ами? – уточнил он.
– Она сказала, что это потому, что вы все любите самого Шона и верите его мнению.
– Ну, в целом да, так и есть. Бабушка с дедушкой поговорили с ними обоими еще в те времена и, видимо, поняли все куда лучше меня. Амиала… мне кажется, она просто изрядная пофигистка и особо не заморачивается, пока ее родным и близким ничего не угрожает. А мои родители не одобряют, но сделать ничего не могут, только мне напоминают регулярно, что она – не лучший пример для подражания, – Ариман хмыкнул.
– А ты сам?
– А я помимо восхищения дядей как человеком просто понимаю, что вряд ли что-то смогу сделать с взаимоотношениями, которые лишь немногим младше меня самого.
– Оу. Ну, тут мне точно нечего возразить, да, – девушка вздохнула, отбрасывая измочаленный стебель в сторону и не без скептицизма разглядывая свои покрывшиеся темными пятнами руки. – Только мне так и не стало понятнее, как мне это все воспринимать самой.
– М-м-м… если тебе интересно мое мнение – просто не торопись с выводами и не суди о нас всех по Шону с Александрой.
– Ами мне это уже говорила…
– А еще, – продолжил юноша, – она больше десяти лет инквизитор и, говорят, очень достойный, а это тоже кое-что. Просто… контактируй с ней поменьше, и не упоминай лишний раз о ней посторонним.
– Просто, угу…
– Ну да, а как еще?
Найси несколько минут молчала, глядя на беспечно щебечущую на краю крыши дома Хартов птичку, невольно завидуя ее беззаботности. Не верить другу у нее не выходило, но и просто принять на веру сказанное им не получалось – слишком уж оно противоречило всему, что она знала почти с детства.
Молчал и Ариман, то и дело неуверенно на нее поглядывая.
– Я-а… не понимаю позиции твоих родных, – призналась она наконец. – Но в остальном – вы мне нравитесь, и я… постараюсь закрыть на эту ситуацию глаза, соглашусь с тобой и просто постараюсь держаться от Воронцовой подальше.
– Спасибо, Найси, – в голосе юноши послышалось облегчение. – Прости, что не предупредил, я правда не подумал об этом.
– Да чего уж там.
– Честно говоря, когда Ами мне сказала, я не ждал, что ты поймешь нас, но боялся, что тебе после этого не захочется со мной общаться.
– Да ладно тебе, – девушка смущенно улыбнулась и взяла его за руку. – Не ты ж это все сделал.
– Да, но…
– Ребя-ата! – вдруг донесся до них голос Амиалы.
Оглянувшись, молодые маги обнаружили женщину направляющейся к ним.
– Простите, что порчу вам романтичный момент, но вы о вечере не забыли? – поинтересовалась она, останавливаясь рядом и подбоченившись.
– Нет, но он разве не через два часа? – переспросил Ариман, поднимаясь, впрочем, на ноги.
– Племяш, если тебе готовиться не надо – это не значит, что никому не надо. Найси вот даже не знала, что у нас вечером что-то будет.
– А, ну да, – вздохнул юноша, галантно подавая подруге руку и помогая подняться. – Что ж, тогда пойдем. Только чего момент сразу романтичный-то?!
– Ну, вы так мило за ручки держались, – хихикнула Амиала. – И вообще, ты сам мне говорил, что вы познакомились при весьма пикантных обстоятельствах!
Не ожидавшая подобного поворота разговора Найси густо покраснела, бросая возмущенный взгляд на друга и обнаруживая, что женщина застала врасплох и его.
– Я сказал "необычных", а не "пикантных", тетя! – возмутился Ариман. – У нас ничего такого не было!
– Ты так оправдываешься, как будто я тебя в чем-то обвиняю, – Ами улыбнулась, строя невинные глаза и пропуская ребят в дом. – Но ты сам отказался подробности рассказывать, так что отговаривайся теперь!
– Совести у тебя нету, Ами! – продолжил негодовать парень. – Найси вон из-за тебя не знает, куда глаза деть! Не смей ее обижать!
– Ты меня еще на дуэль вызови, – парировала женщина продолжая ухмыляться. – Но вообще, ты далеко собрался? Я тебя в мою комнату сейчас не пущу, так что иди готовься сам. Или лучше у бабушки спроси, не надо ли ей еще чем помочь.
Ариман с минуту сверлил ее мрачным взглядом, явно порываясь что-то сказать, но потом отвернулся и скрылся в соседнем коридоре.
– Честное слово, как маленький иногда, – вздохнула Ами, легко взбегая по лестнице на второй этаж и направляясь к одной из дверей.
Продолжающей краснеть Беренайси ничего не оставалось, кроме как вновь подняться следом. Оценив мимоходом изящно выписанную на двери букву "А", палочки которой представляли собой причудливое переплетение черных и зеленых лент, она шагнула внутрь, смущенно оглядываясь… но почти сразу натыкаясь на ехидный взгляд хозяйки комнаты.
– Ну а ты мне что скажешь? – вкрадчиво полюбопытствовала Ами.
– Я… мы… у нас правда ничего такого не было, – девушка наконец взяла себя в руки и глянула прямо на старшую волшебницу. – Ариман просто морально поддержал меня в трудную минуту и научил одному заклинанию.
Она ждала, что Амиала продолжит ее подначивать, однако женщина лишь вздохнула и покачала головой.
– И по виду твоих не по погоде румяных щечек я даже догадываюсь какому, – с какой-то усталостью в голосе поведала она. – Не переживай, Найси, я, во-первых, верю вам, а во-вторых, мне, в общем-то, без разницы, что было между вами – я просто люблю племяша дразнить. Тем более, что тому заклинанию я его и научила. И вообще, я тебя не за тем позвала – мы собирались озадачиться твоим нарядом для вечера.
Прежде, чем спускаться вниз навстречу начинающемуся мероприятию, Беренайси еще раз поглядела в зеркало – и даже сама себе понравилась: Амиала подобрала ей премилую мантию из черного бархата, расшитую легким узором из соцветий сирени.
"Я себя чувствую в ней слишком беззащитной и открытой, мне это не по душе, – вспомнились девушке слова старшей подруги. – Да и тебе она подходит куда больше! Так что, повернись-ка, милая – тут не хватает парочки портняжных заклинаний…"
Черная мантия, непринужденно заколотая темно-синей брошкой в виде крыла аликорна, рыжие волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, смущенная улыбка – милашка, да и только!
Подмигнув сама себе, Найси вышла из комнаты и остановилась, прислушиваясь. Однако то ли дом был так заколдован, то ли просто построен на совесть, но ни единого звука до ее ушей так и не донеслось. Вздохнув, она неторопливо спустилась по лестнице, и вдруг обнаружила, что ее ждет не только Ариман.
– Привет, Найси! Я смотрю, ты решила стать самой нарядной сегодня? – весело поприветствовала ее Юлия.
Сама староста Чертополоха красовалась в легком вечернем платье скромного сине-серого цвета. Привалившийся к стенке рядом с ней Марк ограничился тем, что приветственно поднял руку и кивнул. Одет он был столь же незамысловато, как и сестра: простая серая рубашка, галстук-бабочка, черные брюки и туфли.
Но Беренайси больше всего смотрела на Аримана, хотя ее друг с нарядом, кажется, тоже особо не заморачивался: темно-зеленая рубашка поло и того же цвета брюки, брутально переплетенные черной лентой волосы (так вот куда уходила Ами!) и перехваченные перекрещивающимися браслетами запястья – образ не оставил девушку равнодушной.
– Да куда уж там, самой нарядной, – отмахнулась Найси. – Скажешь тоже.
– А, по-моему, ты выглядишь просто волшебно! – улыбнулся ей Ариман.
– Скажешь тоже, – смущенно повторила юная волшебница. – Но вообще – рада видеть вас, Юля, Марк!
– И мы тебя, – подмигнула староста Чертополоха, поправляя белоснежные волосы. – Ну что, Ариман, покажешь гостям куда идти?
– Как будто вы сами не знаете! – хмыкнул пепельноволосый, впрочем, тут же призывно взмахивая рукой и устремляясь вглубь дома.
Найси направилась следом, радуясь, что несколькими часами ранее взяла себя в руки и не сбежала домой. Предстоящая встреча со множеством взрослых и незнакомых людей не слишком радовала, однако возможность провести время с приятными ей людьми, ни о чем особо не тревожась, грела душу.
Большая гостиная дома Хартов не удостоилась в прошлый раз девушкиного внимания, однако она охотно наверстала это теперь. Погода к вечеру захмурилась и небо за стенами дома было затянуто серыми тучами, однако просторная комната (почти целая зала!) была залита мягким золотистым светом, льющимся из мерно парящих в воздухе полупрозрачных шаров, наполненных, казалось чистым пламенем. Высокое, почти от пола до потолка окно, заслоненное лишь тонким тюлем, не застеленный ничем матово-черный пол, едва отражающий лучи светильников, несколько уставленных множеством причудливых закусок, бокалов и стаканов столиков по углам, тройка небольших диванов посередине и стайки кресел по разным углам, и, наконец, большой камин у дальней стены, сложенный из заколдованных камней, которые то и дело медленно меняли свой цвет (но умудряясь при этом не испортить общей гармонии обстановки).
Как успел шепнуть ей Ариман, гости собрались еще далеко не все, но даже пересчитав из любопытства собравшихся, Найси обнаружила, что их уже больше десятка.
– А где папа? – поинтересовалась тем временем у брата Юлия.
– Не знаю, – пожал плечами тот, – но могу предположить, что пан Харт опять затащил его в лабораторию.
– О, ну это надолго…
Пройдя вдоль стены, молодые люди облюбовали пару кресел: девушки опустились на сидения, а парни, переглянувшись, устроились на подлокотниках.
– Польская Инквизиция, я смотрю, увеличила свой состав? – вполголоса заметил Марк, кивком указывая на расположившуюся возле камина группу магов в темных одеждах.
– Увеличила? – Ариман непонимающе оглядел магов. – А, не, это Лех с супругой просто пришел в кои-то веки. А вот Трили одна, эх! Я-то надеялся…
– Да уж…
Найси тем временем тоже осторожно разглядывала тех, кого ей представили инквизиторами, но, вопреки ожиданиям, ничего особенно героического и таинственного в их образах и не замечала: обычные маги, пришедшие на вечер к своему товарищу. Выделялась среди них лишь Воронцова (да и то в основном потому, что юная волшебница сама до сих пор была под впечатлением от выяснения тайны её личности): в окружении коллег Александра явно чувствовала себя куда непринужденней, чем с незнакомой ей девушкой, и Беренайси сперва даже не поверила, увидев у нее на лице улыбку – искреннюю, дружелюбную, беззлобную. Несколько мгновений юная волшебница обескураженно глядела на нее, а затем просто заставила себя перевести взгляд.
"Мне только очередного сеанса самокопания сейчас и не достает, да-да".
Впрочем, новая причина для не слишком деликатного интереса отыскалась немедленно
– Ариман, можно спросить? – робко подала голос Найси.
– Да?
– С той девушкой что-то не так? У которой ободок в волосах?
– Ободок? – юноша вернул свое внимание коллегам дяди. – А, Слава... У нее половины одной руки нет (в бою потеряла), она протеза стесняется, оттого и держится так.
– Ничего себе! Бедняга...
– Она довольно крутой инквизитор, на самом деле.
– Верю, но это все равно сурово…
– Что поделаешь.
Гости все прибывали и прибывали – увлекшаяся разговором с новыми знакомыми, Беренайси почти не замечала их появления, подмечая лишь время от времени, что народу вокруг становится больше. Марк и Юля оказались не менее интересными собеседниками, чем Ариман, и девушка даже жалела, что почти не общалась с ними в школе.
А еще все трое стали для нее настоящим спасением в поиске ответа на вопрос "кто есть кто", ведь если взрослых почти всегда кто-нибудь представлял друг другу, или они, пользуясь непринужденностью обстановки, преспокойно знакомились сами, то Найси в подобном обществе нередко робела (даром, что была старостой факультета).
– Ну, Габриэля Гарднера ты, думаю, знаешь, – негромко говорил Ариман, склонившись почти к самому ее уху. – Легенда Гражданской и глава французской инквизиции. Рядом с ним его супруга Вирджиния... Катриону Маулин тоже знаешь – на той неделе на "магической безопасности" сидели в школе. Вон тот чернобородый господин в аметистовой мантии – Туссен Мэнтл из Международной Магической Академии Наук…
– Ого!
– Угу. Так, ну тех двоих я и сам не знаю, это кто-то из других школ.
– Женщину я, вроде бы, припоминаю, – вставил Марк. – Оксана… Дмитриенко, кажется. Я ее встречал пару лет назад, она была руководителем команды "Лесной глубины" на "Авангардном берегу".
– Может быть, не знаю, – не стал спорить пепельноволосый.
– А вон та женщина в белой мантии? – Найси едва заметно кивнула на расположившуюся в одном из углов азиатку, потягивающую из бокала что-то алое и задумчиво полуприкрывшую глаза.
– Рока Ли, представительница "Ассоциации расколотых сфер".
– Я слышала, у этих ребята достаточно сомнительная репутация в Японии, – заметила Юля, слегка хмурясь.
– То есть, именно такая, какая дяде и нужна. Тут у половины собравшихся неоднозначная репутация.
– М-да уж…
– Ох, богиня, я уже полдня думаю о том, что угодила куда-то не туда, – посетовала Беренайси. – Вы меня доконать решили, да?
Ее собеседники, негромко посмеиваясь, обменялись взглядами.
– Туда ты угодила, Найси, туда, – дотянувшись, Юля накрыла ее устроившуюся на уютном подлокотнике ладонь своею. – Просто… скажем так, есть немало вещей, которые большинством магов воспринимаются негативно. Небезосновательно, да, но глупо делать вид, что их не существует… О, а вот и они! Кажется, сейчас начнется…
Не особо убежденная подобным предисловием, Найси все-таки проследила за ее взглядом. И как раз вовремя, чтобы увидеть вошедших в гостиную негромко беседующих мужчин – Шон Харт был ей уже знаком, а вот его собеседников она видела впервые. Один – мужчина высокий,
– Относительно знаний да, в остальном – скорее посочувствовал (сблизились они много позже). Воронцова разочаровалась в идеях "Дюжины" раньше, чем стало ясно, что они обречены, а заодно и почти во всех своих идеалах. А дядя… и сам не упустил возможности, и ей дал шанс. И, кажется, она минимум единожды спасла ему жизнь еще тогда.
– Кажется?
– Он не очень подробно рассказывал. Но вот то, что после спасала – уже точно.
Юноша замолчал, подбирая слова.
– Ну хорошо, логику твоего дяди я, предположим, уловила, – девушка продолжала крутить в пальцах одуванчик, хотя от него уже остался один стебель. – Но, получается, Александра после всего, что она натворила, осталась совершенно безнаказанной?
– А что с ней могли сделать такого, что достойно наказало бы ее за все причиненное зло?
– Как что?! Она… – Беренайси запнулась, глядя в глаза своего друга.
Вариантов возможного возмездия, разумеется, в ее голове завертелось сразу множество, но девушка почти сразу поняла, что подлинным решением здесь может быть лишь что-то по-настоящему изощренное в своей жесткости.
– Тоже не можешь сходу придумать ничего, что было бы достойным наказанием, но не ставило бы судей и исполнителей приговора в один ряд с нею? – проницательно заметил Ариман.
– Д-да уж…
– Хотя этот вопрос я тоже задавал дяде. Он сказал, что в некотором роде своим шансом ее одновременно и наказал, ибо ей теперь жить с осознанием не только всего совершенного и того, что ее к этому привело, но и того, что исправить она уже ничего не сможет.
– Сомнительное взыскание, как по мне…
– Согласен.
– А твоя семья? Как вы ее приняли?
На этот раз молодой маг молчал куда дольше.
– Ты ведь уже задавала этот вопрос Ами? – уточнил он.
– Она сказала, что это потому, что вы все любите самого Шона и верите его мнению.
– Ну, в целом да, так и есть. Бабушка с дедушкой поговорили с ними обоими еще в те времена и, видимо, поняли все куда лучше меня. Амиала… мне кажется, она просто изрядная пофигистка и особо не заморачивается, пока ее родным и близким ничего не угрожает. А мои родители не одобряют, но сделать ничего не могут, только мне напоминают регулярно, что она – не лучший пример для подражания, – Ариман хмыкнул.
– А ты сам?
– А я помимо восхищения дядей как человеком просто понимаю, что вряд ли что-то смогу сделать с взаимоотношениями, которые лишь немногим младше меня самого.
– Оу. Ну, тут мне точно нечего возразить, да, – девушка вздохнула, отбрасывая измочаленный стебель в сторону и не без скептицизма разглядывая свои покрывшиеся темными пятнами руки. – Только мне так и не стало понятнее, как мне это все воспринимать самой.
– М-м-м… если тебе интересно мое мнение – просто не торопись с выводами и не суди о нас всех по Шону с Александрой.
– Ами мне это уже говорила…
– А еще, – продолжил юноша, – она больше десяти лет инквизитор и, говорят, очень достойный, а это тоже кое-что. Просто… контактируй с ней поменьше, и не упоминай лишний раз о ней посторонним.
– Просто, угу…
– Ну да, а как еще?
Найси несколько минут молчала, глядя на беспечно щебечущую на краю крыши дома Хартов птичку, невольно завидуя ее беззаботности. Не верить другу у нее не выходило, но и просто принять на веру сказанное им не получалось – слишком уж оно противоречило всему, что она знала почти с детства.
Молчал и Ариман, то и дело неуверенно на нее поглядывая.
– Я-а… не понимаю позиции твоих родных, – призналась она наконец. – Но в остальном – вы мне нравитесь, и я… постараюсь закрыть на эту ситуацию глаза, соглашусь с тобой и просто постараюсь держаться от Воронцовой подальше.
– Спасибо, Найси, – в голосе юноши послышалось облегчение. – Прости, что не предупредил, я правда не подумал об этом.
– Да чего уж там.
– Честно говоря, когда Ами мне сказала, я не ждал, что ты поймешь нас, но боялся, что тебе после этого не захочется со мной общаться.
– Да ладно тебе, – девушка смущенно улыбнулась и взяла его за руку. – Не ты ж это все сделал.
– Да, но…
– Ребя-ата! – вдруг донесся до них голос Амиалы.
Оглянувшись, молодые маги обнаружили женщину направляющейся к ним.
– Простите, что порчу вам романтичный момент, но вы о вечере не забыли? – поинтересовалась она, останавливаясь рядом и подбоченившись.
– Нет, но он разве не через два часа? – переспросил Ариман, поднимаясь, впрочем, на ноги.
– Племяш, если тебе готовиться не надо – это не значит, что никому не надо. Найси вот даже не знала, что у нас вечером что-то будет.
– А, ну да, – вздохнул юноша, галантно подавая подруге руку и помогая подняться. – Что ж, тогда пойдем. Только чего момент сразу романтичный-то?!
– Ну, вы так мило за ручки держались, – хихикнула Амиала. – И вообще, ты сам мне говорил, что вы познакомились при весьма пикантных обстоятельствах!
Не ожидавшая подобного поворота разговора Найси густо покраснела, бросая возмущенный взгляд на друга и обнаруживая, что женщина застала врасплох и его.
– Я сказал "необычных", а не "пикантных", тетя! – возмутился Ариман. – У нас ничего такого не было!
– Ты так оправдываешься, как будто я тебя в чем-то обвиняю, – Ами улыбнулась, строя невинные глаза и пропуская ребят в дом. – Но ты сам отказался подробности рассказывать, так что отговаривайся теперь!
– Совести у тебя нету, Ами! – продолжил негодовать парень. – Найси вон из-за тебя не знает, куда глаза деть! Не смей ее обижать!
– Ты меня еще на дуэль вызови, – парировала женщина продолжая ухмыляться. – Но вообще, ты далеко собрался? Я тебя в мою комнату сейчас не пущу, так что иди готовься сам. Или лучше у бабушки спроси, не надо ли ей еще чем помочь.
Ариман с минуту сверлил ее мрачным взглядом, явно порываясь что-то сказать, но потом отвернулся и скрылся в соседнем коридоре.
– Честное слово, как маленький иногда, – вздохнула Ами, легко взбегая по лестнице на второй этаж и направляясь к одной из дверей.
Продолжающей краснеть Беренайси ничего не оставалось, кроме как вновь подняться следом. Оценив мимоходом изящно выписанную на двери букву "А", палочки которой представляли собой причудливое переплетение черных и зеленых лент, она шагнула внутрь, смущенно оглядываясь… но почти сразу натыкаясь на ехидный взгляд хозяйки комнаты.
– Ну а ты мне что скажешь? – вкрадчиво полюбопытствовала Ами.
– Я… мы… у нас правда ничего такого не было, – девушка наконец взяла себя в руки и глянула прямо на старшую волшебницу. – Ариман просто морально поддержал меня в трудную минуту и научил одному заклинанию.
Она ждала, что Амиала продолжит ее подначивать, однако женщина лишь вздохнула и покачала головой.
– И по виду твоих не по погоде румяных щечек я даже догадываюсь какому, – с какой-то усталостью в голосе поведала она. – Не переживай, Найси, я, во-первых, верю вам, а во-вторых, мне, в общем-то, без разницы, что было между вами – я просто люблю племяша дразнить. Тем более, что тому заклинанию я его и научила. И вообще, я тебя не за тем позвала – мы собирались озадачиться твоим нарядом для вечера.
Глава 5. Часть 2.
Прежде, чем спускаться вниз навстречу начинающемуся мероприятию, Беренайси еще раз поглядела в зеркало – и даже сама себе понравилась: Амиала подобрала ей премилую мантию из черного бархата, расшитую легким узором из соцветий сирени.
"Я себя чувствую в ней слишком беззащитной и открытой, мне это не по душе, – вспомнились девушке слова старшей подруги. – Да и тебе она подходит куда больше! Так что, повернись-ка, милая – тут не хватает парочки портняжных заклинаний…"
Черная мантия, непринужденно заколотая темно-синей брошкой в виде крыла аликорна, рыжие волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, смущенная улыбка – милашка, да и только!
Подмигнув сама себе, Найси вышла из комнаты и остановилась, прислушиваясь. Однако то ли дом был так заколдован, то ли просто построен на совесть, но ни единого звука до ее ушей так и не донеслось. Вздохнув, она неторопливо спустилась по лестнице, и вдруг обнаружила, что ее ждет не только Ариман.
– Привет, Найси! Я смотрю, ты решила стать самой нарядной сегодня? – весело поприветствовала ее Юлия.
Сама староста Чертополоха красовалась в легком вечернем платье скромного сине-серого цвета. Привалившийся к стенке рядом с ней Марк ограничился тем, что приветственно поднял руку и кивнул. Одет он был столь же незамысловато, как и сестра: простая серая рубашка, галстук-бабочка, черные брюки и туфли.
Но Беренайси больше всего смотрела на Аримана, хотя ее друг с нарядом, кажется, тоже особо не заморачивался: темно-зеленая рубашка поло и того же цвета брюки, брутально переплетенные черной лентой волосы (так вот куда уходила Ами!) и перехваченные перекрещивающимися браслетами запястья – образ не оставил девушку равнодушной.
– Да куда уж там, самой нарядной, – отмахнулась Найси. – Скажешь тоже.
– А, по-моему, ты выглядишь просто волшебно! – улыбнулся ей Ариман.
– Скажешь тоже, – смущенно повторила юная волшебница. – Но вообще – рада видеть вас, Юля, Марк!
– И мы тебя, – подмигнула староста Чертополоха, поправляя белоснежные волосы. – Ну что, Ариман, покажешь гостям куда идти?
– Как будто вы сами не знаете! – хмыкнул пепельноволосый, впрочем, тут же призывно взмахивая рукой и устремляясь вглубь дома.
Найси направилась следом, радуясь, что несколькими часами ранее взяла себя в руки и не сбежала домой. Предстоящая встреча со множеством взрослых и незнакомых людей не слишком радовала, однако возможность провести время с приятными ей людьми, ни о чем особо не тревожась, грела душу.
Большая гостиная дома Хартов не удостоилась в прошлый раз девушкиного внимания, однако она охотно наверстала это теперь. Погода к вечеру захмурилась и небо за стенами дома было затянуто серыми тучами, однако просторная комната (почти целая зала!) была залита мягким золотистым светом, льющимся из мерно парящих в воздухе полупрозрачных шаров, наполненных, казалось чистым пламенем. Высокое, почти от пола до потолка окно, заслоненное лишь тонким тюлем, не застеленный ничем матово-черный пол, едва отражающий лучи светильников, несколько уставленных множеством причудливых закусок, бокалов и стаканов столиков по углам, тройка небольших диванов посередине и стайки кресел по разным углам, и, наконец, большой камин у дальней стены, сложенный из заколдованных камней, которые то и дело медленно меняли свой цвет (но умудряясь при этом не испортить общей гармонии обстановки).
Как успел шепнуть ей Ариман, гости собрались еще далеко не все, но даже пересчитав из любопытства собравшихся, Найси обнаружила, что их уже больше десятка.
– А где папа? – поинтересовалась тем временем у брата Юлия.
– Не знаю, – пожал плечами тот, – но могу предположить, что пан Харт опять затащил его в лабораторию.
– О, ну это надолго…
Пройдя вдоль стены, молодые люди облюбовали пару кресел: девушки опустились на сидения, а парни, переглянувшись, устроились на подлокотниках.
– Польская Инквизиция, я смотрю, увеличила свой состав? – вполголоса заметил Марк, кивком указывая на расположившуюся возле камина группу магов в темных одеждах.
– Увеличила? – Ариман непонимающе оглядел магов. – А, не, это Лех с супругой просто пришел в кои-то веки. А вот Трили одна, эх! Я-то надеялся…
– Да уж…
Найси тем временем тоже осторожно разглядывала тех, кого ей представили инквизиторами, но, вопреки ожиданиям, ничего особенно героического и таинственного в их образах и не замечала: обычные маги, пришедшие на вечер к своему товарищу. Выделялась среди них лишь Воронцова (да и то в основном потому, что юная волшебница сама до сих пор была под впечатлением от выяснения тайны её личности): в окружении коллег Александра явно чувствовала себя куда непринужденней, чем с незнакомой ей девушкой, и Беренайси сперва даже не поверила, увидев у нее на лице улыбку – искреннюю, дружелюбную, беззлобную. Несколько мгновений юная волшебница обескураженно глядела на нее, а затем просто заставила себя перевести взгляд.
"Мне только очередного сеанса самокопания сейчас и не достает, да-да".
Впрочем, новая причина для не слишком деликатного интереса отыскалась немедленно
– Ариман, можно спросить? – робко подала голос Найси.
– Да?
– С той девушкой что-то не так? У которой ободок в волосах?
– Ободок? – юноша вернул свое внимание коллегам дяди. – А, Слава... У нее половины одной руки нет (в бою потеряла), она протеза стесняется, оттого и держится так.
– Ничего себе! Бедняга...
– Она довольно крутой инквизитор, на самом деле.
– Верю, но это все равно сурово…
– Что поделаешь.
Гости все прибывали и прибывали – увлекшаяся разговором с новыми знакомыми, Беренайси почти не замечала их появления, подмечая лишь время от времени, что народу вокруг становится больше. Марк и Юля оказались не менее интересными собеседниками, чем Ариман, и девушка даже жалела, что почти не общалась с ними в школе.
А еще все трое стали для нее настоящим спасением в поиске ответа на вопрос "кто есть кто", ведь если взрослых почти всегда кто-нибудь представлял друг другу, или они, пользуясь непринужденностью обстановки, преспокойно знакомились сами, то Найси в подобном обществе нередко робела (даром, что была старостой факультета).
– Ну, Габриэля Гарднера ты, думаю, знаешь, – негромко говорил Ариман, склонившись почти к самому ее уху. – Легенда Гражданской и глава французской инквизиции. Рядом с ним его супруга Вирджиния... Катриону Маулин тоже знаешь – на той неделе на "магической безопасности" сидели в школе. Вон тот чернобородый господин в аметистовой мантии – Туссен Мэнтл из Международной Магической Академии Наук…
– Ого!
– Угу. Так, ну тех двоих я и сам не знаю, это кто-то из других школ.
– Женщину я, вроде бы, припоминаю, – вставил Марк. – Оксана… Дмитриенко, кажется. Я ее встречал пару лет назад, она была руководителем команды "Лесной глубины" на "Авангардном берегу".
– Может быть, не знаю, – не стал спорить пепельноволосый.
– А вон та женщина в белой мантии? – Найси едва заметно кивнула на расположившуюся в одном из углов азиатку, потягивающую из бокала что-то алое и задумчиво полуприкрывшую глаза.
– Рока Ли, представительница "Ассоциации расколотых сфер".
– Я слышала, у этих ребята достаточно сомнительная репутация в Японии, – заметила Юля, слегка хмурясь.
– То есть, именно такая, какая дяде и нужна. Тут у половины собравшихся неоднозначная репутация.
– М-да уж…
– Ох, богиня, я уже полдня думаю о том, что угодила куда-то не туда, – посетовала Беренайси. – Вы меня доконать решили, да?
Ее собеседники, негромко посмеиваясь, обменялись взглядами.
– Туда ты угодила, Найси, туда, – дотянувшись, Юля накрыла ее устроившуюся на уютном подлокотнике ладонь своею. – Просто… скажем так, есть немало вещей, которые большинством магов воспринимаются негативно. Небезосновательно, да, но глупо делать вид, что их не существует… О, а вот и они! Кажется, сейчас начнется…
Не особо убежденная подобным предисловием, Найси все-таки проследила за ее взглядом. И как раз вовремя, чтобы увидеть вошедших в гостиную негромко беседующих мужчин – Шон Харт был ей уже знаком, а вот его собеседников она видела впервые. Один – мужчина высокий,
