Вот и нужный подъезд, аккуратный и светлый, а вот и нужная дверь – из выкрашенного в зеленый цвет металла, и больше ничем не примечательная.
“И это вот тут живут волшебники? Ни в жизнь бы не поверила! Правда, моя дверь ненамного презентабельнее смотрится, но все же… А главное – кто же, все-таки? Видимо, не Харты – Ами упоминала, что пока не может пригласить меня к ним… Ай, ладно, что я торможу-то?! Звонить-то все равно надо!”
Дверной звонок пропел вполне приятную мелодию, и все снова стихло. Однако не успела девушка начать томиться, как где-то в глубине неведомой пока квартиры раздались шаги, и вскоре до нее донесся звук открываемой внутренней двери. А спустя едва ли полминуты отворилась и внешняя, и из-за нее выглянула женщина: явно немолодая, но, вроде бы, еще далеко не старая; с чуть округлым лицом, с большими серыми глазами, мягко взирающими на мир вокруг, с аккуратными губами под небольшим носиком, с прямыми черными волосами до плеч; невысокая и довольно хрупкая на вид.
И, отчего-то, очень знакомая.
– Доброго дня, – голос женщины был негромок и приятен. – Чем могу помочь?
– Здравствуйте! – Рика даже как-то растерялась. – Э-э… простите, пани, но я только что сообразила, что не разузнала заранее как к Вам обращаться, и…
– Моя фамилия Зламански, если Вам это поможет, – женщина чуть кивнула.
– Д-да, спасибо. Я… меня зовут Валерика, моя фамилия Лесная. Меня к вам направила Амиала Харт, но я…
– А-а, так ты и есть та самая Валерика? – лицо пани Зламански даже посветлело от улыбки. – Да-да, Ариман и его тетя предупреждали меня о тебе. Проходи, пожалуйста, все только тебя и ждут.
И, дружелюбно кивнув, она отступила внутрь квартиры, распахивая дверь.
“Все ждут только меня? – растерянно подумала Рика, входя. – Ой, как-то даже неудобно вышло… Хотя, с другой стороны, мне сказали прийти часам к одиннадцати, и я совсем не опоздала…”
Вот она и в прихожей: не самой большой, со встроенным в стену шкафом и вешалкой, с обувной полкой, на которой красовались несколько рюкзаков, а рядом на полу – теснился почти десяток пар разномастной обуви, с небольшим трюмо, и дальше – оборачивающейся небольшим коридором, убегающим вглубь квартиры.
– Раздевайся, проходи, – еще раз улыбнулась ей пани Зламански. – Не стесняйся.
А затем – девушка только успела пристроить свой рюкзак в общую кучу, как ее настиг знакомый мужской голос.
– Рика! Наконец-то!
– Яр?! – обернувшись на голос, Валерика широко улыбнулась, приятно удивленная встречей со старым товарищем. – Привет! Рада тебя видеть!
Шагнув к парню, она радостно приобняла его рукой за плечи.
…С Ярославом и его сестрой-близняшкой Венцеславой Рика познакомилась прошлым летом, когда ездила отдыхать в летний лагерь. Однозначно сказать, что подружилась с ними, она, пожалуй, не могла, но расстались они после смены очень даже хорошими товарищами. И пускай виделись они с тех пор всего однажды, но встретив его сегодня девушка почувствовала себя весьма обнадеженно – количество хороших знакомых в ожидающей ее компании стало больше!
А еще раскрылся и секрет того, почему пани Зламански показалась ей такой знакомой – Яр и Венси были весьма похожи на свою, по-видимому, мать.
– Я тоже рад! – Ярослав осторожно приобнял ее в ответ. – Давно не виделись!
– И правда! Я даже соскучилась!
– Мы с Венси тоже вспоминали тебя. Ладно, разувайся да айда за мной!
Яр с прошлого года практически не изменился, разве что, кажется подрасти немного успел. Но улыбался ей со знакомой смесью дружелюбия и некоторой стеснительности – Рика даже умилилась немного.
Но вот ее обувь присоединилась к остальной, а сама она, мягко ступая гольфами по полу, направилась за товарищем, задержавшись лишь на десяток мгновений, дабы окинуть себя придирчивым взглядом в зеркале: смуглое овальное лицо чуть разрумянилось от ходьбы и не покинувшего ее до конца смущения, миндалевидные, медового оттенка глаза смотрят чуть застенчиво, но внимательно, рыжие волосы беззаботно расплескались за спиной (она не стала и трудиться собирать их после улицы), а оливковые рубашка и бриджи аккуратны и опрятны.
Едва уловимый поворот из коридора в гостиную – и вот неведомая компания и перед ней! И у Валерики даже немного от сердца отлегло – большая часть собравшихся тоже оказалась ей знакома.
Первой обратила на себя внимание Венцеслава, подскочив к гостье и крепко стиснув ее в объятиях едва ли не раньше, чем та успела оглядеться по сторонам. Будто специально поджидала. Разумеется, Рика не осталась безучастной, приобнимая и эту свою давнюю знакомую, краем глаза оглядывая ее: будто на удивительное женское отражение Яра посмотрела! Если бы не куда более заметная женственность Венси и не куда более длинные рыжие волосы – перепутать близнецов было бы совсем просто. Ну и если бы не очки: как успела заметить Рика, лицо Венси теперь украшали эти “дополнения глаз” – симпатичные прямоугольные.
А следом за Венцеславой, взгляд Валерики скользнул и к остальным.
– Привет, Рика! Рад снова видеть тебя! – махнул ей рукой Ариман, пристроившийся на подлокотнике стоящего возле окна кресла. Средний рост, заостренные черты лица, собранные в хвост пепельно-серые волосы, чуть кривая, самоуверенная улыбка – Рика и прежде находила его весьма симпатичным (хотя Яр на ее взгляд тоже был вполне мил).
А вот устроившаяся в том же кресле девушка была ей уже незнакома: чуть пухленькая, с мягкими чертами довольно милого смуглого личика, обрамленного рыжими волосами, взирающая на нее внимательно и, кажется, даже настороженно. И, как Рика не преминула подметить, незнакомка довольно явственно сжимала в пальцах ладонь Аримана.
– Итак, народ, теперь точно все в сборе! – объявил тем временем Ярослав, деловито подбочениваясь. – Ну и, кто еще не знаком – познакомьтесь: это и есть Валерика – она же Рика, – наша давняя и очень хорошая знакомая, с которой мы некогда были вместе в лагере!
Рика дружелюбно улыбнулась и дважды махнула рукой, переводя затем взгляд на диван, куда как раз плюхнулась упорхнувшая от нее Венси, и где сидели последние два члена собравшейся компании.
– Так, ну, с Ивой вы, вроде бы, знакомы? – продолжил Яр, указывая на четвертую и последнюю девушку в компании.
– Знакомы-знакомы, – негромко и с ухмылкой отозвалась Ива. – Как тут позабудешь ту, которая чуть не оставила меня без любимого мальчика?
Как раз приободрившаяся, и даже пребывающая на некотором подъеме Рика почувствовала себя так, будто в нее водой плеснули.
– Ну э-эй!!! – возмутилась она, вновь смущенно краснея. – Ну я же не специально тогда-а!..
– Да знаю я, знаю, – улыбка Ивы стала шире. – Просто вредничаю, прости.
Поднявшись на ноги, она аккуратно скользнула к гостье. Рика невольно рассмотрела повнимательнее и ее, освежая в памяти знакомый образ: невысокая, не слишком спортивная, в аккуратных рубашке и брюках серого цвета, с легкомысленно рассыпавшимися по голове черными волосами, с округлым лицом, в котором причудливо перемешались европейские и азиатские черты, и с раскосыми серыми точно подернутыми дымкой незрячими глазами.
А в следующий миг Ива была уже рядом, тоже чутко приобнимая ее.
– Я рада встрече с тобой, Рика, не думай, пожалуйста, – и, она уже аккуратно скользит на свое место.
“А она, кажется, неплохо тут ориентируется, – невольно подумалось Валерике, чье смущение понемногу отступало. – При ней даже трости не видно”.
– Рика чуть не убила Яра? – удивился тем временем третий из парней, единственный, пока незнакомый Рике. – Что?
“Ну во-от, началось…”
– Неправда, никто меня не убивал – ни “чуть”, ни как еще, – возразил Яр. – Рика просто однажды не подумала об осторожности и врезалась в меня на бегу. Для меня это довольно серьезно, да, но все благополучно обошлось. Не надо ее обижать.
– Да я и не собирался, – пожал плечами его собеседник, приобнимая Венси (охотно прильнувшую к нему).
– А вообще, Рика, познакомься, наконец – это Алессандро, наш с Венси однокурсник и, по совместительству, парень моей сестры. “Горячо любимый”, как просит добавить Венси.
Как раз закончившая жестикулировать последнее уточнение, Венцеслава улыбнулась до ушей и довольно задрала нос. Валерика, не удержавшись, хихикнула, вновь присматриваясь внимательнее: этот ее новый знакомый был довольно плечистым и крепким, с короткими каштановыми волосами, и овальным лицом, черты которого почему-то навевали мысли о южно-европейском происхождении. Наряд же парня был донельзя незамысловат – обычные синие джинсы да черная футболка.
– Можно и просто Алес! – дружелюбно разрешил тем временем Алессандро. – Я рад знакомству с тобой, Рика! И, честно говоря, я и подумать не мог, что ты способна на что-то нехорошее, оттого и поразился. Прости.
– Не страшно, – Валерика смущенно улыбнулась. – Я и вправду была неосмотрительна в тот раз…
– И, наконец, последняя, кого я не представил, – вновь вмешался Яр, – Беренайси. Я с ней, признаться, и сам едва знаком, хотя в общении она приятна, а Ариман о ней отзывается сугубо положительно. Почти восторженно.
– Еще бы! – улыбка Аримана стала шире. – Я очень рад познакомить всех вас с моей невестой.
В комнате на добрую минуту повисло недоуменно молчание. Валерика изумленно вскинула брови, по-новому глядя на спутницу своего давнего товарища.
– Невестой? – удивилась Ива. – Ты же говорил, что она твоя однокурсница?
– Ты же, вроде, несовершеннолетний? – поддержал ее удивление Яр.
– Вот потому и “невеста”, а не “жена”, – Ариман только плечами пожал, приобнимая явно смущенную Беренайси за плечи. – Ну и да, она моя однокурсница, одно другому никак не мешает.
– Оу…
– Поздравляю, Ариман! – Рика справилась с изумлением куда быстрее. – Надеюсь, эта “заминка” и правда временная, и скоро у вас все будет совсем замечательно!
– Обязательно будет. Спасибо, Рика!
– Ребята! – вдруг обратилась к ним всем пани Зламански, входя в комнату. – Вы… ой, Яр, почему наша гостья до сих пор стоит? Ей что, места совсем не нашлось?
Остановившись, женщина подбоченилась почти так же, как и ее сын.
– Э, да я вообще хотел просто представить Рику тем, кто с ней не знаком, и сразу усадить, – Ярослав неловко пожал плечами. – Заболтались немного… Но вообще да, и правда – Рика, присаживайся, куда больше нравится!
Валерика, смущенно улыбнувшись ему, направилась все к тому же дивану, аккуратно пристраиваясь на свободное место между Ивой и Венси (а девушки чуть подвинулись для нее). Хозяйка дома же удовлетворенно кивнула и вернулась к своему изначальному вопросу:
– Ребята, вы чаю с печеньем хотите на дорожку?
Перекусить не отказался никто, и вскоре посреди гостиной возник столик с семью чашками, блюдцами, чайниками и большой тарелкой какого-то домашнего печенья. Поблагодарив за угощение, Рика аккуратно подтянула к себе одну из чашек и аккуратно подхватила большую румяную печенину. Попробовала…
– Какие вкусные!
– Это Венси с мамой приготовили, – улыбнулся Яр. – А вообще – я удивлен, что ты, Рика, тоже оказалась одной из нас!
– Я и сама узнала об этом буквально на днях. И неизвестно, узнала бы вообще, если бы не Ариман и его тетя.
– Ариман, кажется, вообще главный творитель чудес среди нас, – заявила Ива, деликатно прикрывая рот ладонью и продолжая жевать. – И нас с Яром свел, и частью волшебного мира меня сделал, и спас на пару с Яром, и вообще. А теперь еще и ты, оказывается, стала волшебницей благодаря ему! Чудеса!
Хихикнув, она запила угощение чаем.
– Так ты, выходит, тоже Пробужденная, Ива? – удивилась Рика. – А мне сказали, что это достаточно редкое явление.
– Редкое-редкое, – подтвердил Яр. – Иве не настолько повезло – она всего лишь Посвященная.
– Учитывая, как расцвела моя жизнь благодаря вам с Венси – мне очень повезло! – не согласилась Ива. – А что до неспособности к магии… ну, я вообще много чего не умею, так что теперь?
“Они все так необычно связаны друг с другом, – подумала Рика, продолжая лакомиться печеньем. – У них столько необычных историй, хотя половина из них вместе едва год! Кажется, мне определенно повезло подружиться с ними… Но, думаю, пока лучше попытаться увести беседу от обсуждения моего нового дара. Мне совестно признаваться, но я побаиваюсь даже думать о том, что мне предстоит решать, что делать дальше…”
– А меня, отчего-то, куда больше удивляет, что нас целых три рыженьких девушки в одной компании! – заявила она, стараясь переключить всеобщее внимание на другое заинтересовавшее ее обстоятельство. – Я и в “Единорожике” тогда забавлялась от нас с Венси, а Беренайси, оказывается, тоже милый рыжик!
– Венси просит взглянуть на мои волосы и не преувеличивать, поскольку она крашенная рыжуля, – хмыкнул Яр, тоже потягивая чай.
– Но крашеная-то в рыжий!
– Но все же. Хотя, кстати о “рыжулях” – было бы забавно, если бы волшебницей или Посвященной оказалась Эльнара (ну, помните ту девушку из Дома Гермеса, что вечно во всем зеленом ходила).
– Ой-ой-ой, эта та самая, которой от гермесовцев в конце смены досталось? – Рика даже чуть приуныла. – Помню, да. Она и правда могла бы стать четвертым рыжиком… Вы, случаем, не знаете, как она? А то я так и не сумела найти ее хотя бы в соцсетях…
– Эля в порядке, – прожестикулировала Венси. – Я с ней переписываюсь порой. В тот раз ей и правда было скверно, но она довольно быстро поправилась!
– Да? Приятно слышать! Надо потом не забыть все же узнать, как ее найти – она так-то интересная девчонка.
Все с минуту помолчали.
– А меня, признаться, удивляет видеть в одной компании двух не просто рыженьких, но еще и смуглых девушек, – поделился Алес. – Я думал, так вообще не бывает!
– Как видишь, бывает, – Рика со смущенной улыбкой пожала плечами. – Но да, насколько я знаю, весьма нечасто. Я пока к вам не пришла, думала, что одна такая.
– Как видишь, не одна, – Беренайси тоже застенчиво улыбнулась. – Кстати, меня тоже можно до “Найси” сокращать, если что.
– Хорошо, Найси, спасибо!
За приятной дружеской беседой следующие полчаса пролетели незаметно, и если бы Алессандро, покосившись на часы, не напомнил всем, что им уже пора выдвигаться, Валерика бы, пожалуй, так и позабыла бы, что она не просто в гости сюда пришла.
– Ой, а мы на электричку-то не опоздаем ли? – обеспокоилась Ива. – А то мы, кажется, совсем заболтались.
– Не должны, – Алес только плечами пожал. – Я следил за временем.
– На электричку?! – удивилась Рика. – Но… я думала, вы маги, и…
– Порталом было бы быстрее, безусловно, – подтвердил Ариман. – Но видишь какая штука – нас много, и портал нужен неслабый. И наколдуй мы такой – у окружающих технократов будут… проблемки. Тебе ж про Баланс рассказывали?
– Э-э-э, д-да, кажется было что-то такое…
– Если вкратце: магия и технологии плохо уживаются друг с другом, и устраивая сильный магический всплеск здесь мы рискуем что-нибудь навернуть соседям Яра и Венси…
– А еще банально потому, что там, куда мы едем, довольно красивая природа и прогуляться там тоже будет очень здорово! – подхватил Яр. – И, в общем, хоть нам и немного совестно, что мы не спросили тебя, Рика, но мы уже решили совместить полезное с приятным.
– Ну, не то, чтобы я гулять совсем не любила, – пожала плечами Валерика. – Хотя мне слегка досадно.
– Не горюй, напутешествуешься еще порталами!
