Смущенно улыбнувшись, Венси, кивнула, безмолвно благодаря, и протянула руку, будто бы за цветком. Однако стоило парню сделать шаг навстречу, как она, изловчившись, вместо свежесрезанного стебля цапнула его за запястье, и почти тут же обрушилась на него ментально.
– ТАК ЭТО ТЫ МАГ?!!
Как она и ожидала, Ариман мигом облинял с лица и шарахнулся от нее так, точно девушка обратилась в чудовище.
– Контактный телепат?!! – глаза его распахнулись едва ли не в суеверном ужасе, рот потрясенно приоткрылся, а голос прозвучал почти придушено.
“Да, значит, я правда угадала. Он знает о контактной телепатии, и я довольно просто установила контакт с ним, хотя какого-то особого доверия между нами нет. А значит, вероятность ошибки минимальна”.
Тихо выдохнув, Венцеслава протянула руку ладонью вперед, и склонила голову на бок, попытавшись глянуть на партнера по прогулке не только вопросительно, но и призывно. Ариман нервно сглотнул, однако снова шагнул вперед, перекладывая цветок в другую руку и несмело вкладывая руку в ладонь девушки.
– Ариман, я очень рада, что мы оказались столь близки по духу, но тебе стоит вести себя осторожнее.
– Ты… ты тоже маг?!
Венси хмыкнула про себя, подмечая, что ее собеседнику хватило не то опыта, не то сообразительности продолжить беседу на ментальном уровне.
– Да. И я, и мой брат. Однако даже если бы и не были – мне достаточно было бы поддаться любопытству и сделать пару шагов вперед и в сторону, чтобы ты попал в Весьма двусмысленную ситуацию. Технократы невнимательны к проявлениям магии нашего мира, это правда, но это не значит, что им наплевать на любые странности, творящиеся у них под носом – неужели тебя не учили этому?!
Ариман несколько секунд прямо смотрел на нее, но наконец потупился.
– Учили… Но я… иногда слишком полагаюсь на первую часть этого постулата. Дядя и тетя мне пару раз выговаривали за это.
– А теперь ты решил, что раз их рядом нет, то это проканает? – Венси иронично усмехнулась. – Ты, конечно, не мой парень, и не мне тебя воспитывать…
– …но у тебя прекрасно получилось пристыдить меня…
– Не то, чтобы мне этого особо хотелось…
– …и даже вразумить немного. Спасибо.
Венси вздохнула, но все же чуть улыбнулась, а затем кивнула головой, скорее намекая мысленно, чем говоря прямо. Ариман кивнул, и они вновь двинулись дальше по дорожке, держась за руки.
– У тебя красивый голос, Венси. Жаль, что его могут услышать совсем немногие.
– Спасибо, – девушка улыбнулась чуть теплее. – Но тебе вот повезло.
– Да, и я… до сих пор не верю до конца. Такой дар, как у тебя, очень редок.
– Очень.
Пару минут неловкого молчания скрасило громкое стрекотание укрывшегося в траве сверчка. Сумерки плавно сгущались, но вместе с тем ярче разгорались и фонари.
– Мы с тобой так двусмысленно идем, – пепельноволосый неловко улыбнулся. – Глядим друг на друга, молчим и за руки держимся…
– Хих, есть такое! Но вообще не переживай сильно – Алеса здесь нет, а двусмысленности мне и с Яром хватает. Мы с Алесом доверяем друг другу, а я давно не заморачиваюсь, что подумают о моих “контактах” другие.
– Алес – это твой парень?
– Агась! И одноклассник.
– Странное имя, не слыхал такого.
– Полностью его зовут Алессандро, и он… не полностью поляк… я не помню подробностей.
– Наверно, что-нибудь западноевропейское. Но полное имя у него красивое, – Ариман помолчал. – Значит, ты учишься в “Слове объединения”?
– Да, вместе с Яром. А ты, выходит, в южноевропейской школе? Или ты выбрал северную?
– Нет, я закончил шестой курс “Девственной розы”, ты угадала.
Навстречу им попались весело болтающие Ежевика и Хонората, которые почти сразу примолкли, провожая сторонников противоборствующего отряда любопытными взглядами.
– Ага, вот, кажется, и первые неправильно понимающие, – хмыкнул парень. – Это действительно неловко ощущается.
Венси только безмолвно захихикала, одновременно с тем с любопытством наблюдая, как непривычный собеседник вздрагивает от ментального проявления подобной эмоции.
– Ох, ну и ну!.. – Ариман даже рот приоткрыл. – Это куда фееричнее ощущается, чем я когда-либо представлял!..
– Ага, так многие говорят. Хм… скажи, Ариман, я правильно понимаю, что ты “Легендарным маневром” увлекаешься?!
– Решила припомнить мне Ришелье?
– Н-ну, если ты так хочешь… Но вообще мне просто интересно, кем ты играешь!
– Тебе тоже нравится эта игра?!
– Вполне! Так все же?
– Н-ну, моя основная армия довольно патриотична – французы, хотя небольшие соединения австрийцев и русских у меня тоже есть. А ты кем… ой, что это?!
Оборвав сам себя на полуфразе, Ариман прислушался. Насторожилась и Венси – парой мгновений раньше до них донесся приглушенный девичий вскрик. Однако не успели афиняне опомниться, как вечернюю тишину прорезал вскрик куда более явственный.
– Кажется, это Ива, – Венси неуютно поежилась. – И… я не поняла, кто вторая.
– По-моему, Поляна, – пепельноволосый помрачнел, деликатно вытягивая ладонь из ее пальцев. – Но мы в любом случае должны проверить, что слу…
Как Венцеслава и подумала чуть раньше – какой-то особенной связи у нее с Ариманом не было, а потому, стоило парню выпустить ее руку, как ментальный шлейф почти тут же угас, оборвав его фразу на полуслове. Впрочем, окончание было понятно и так.
Встревоженно оглядевшись, девушка обнаружила, что, увлекшись беседой и не особо сдерживая шаг, она и не заметила толком, как дорога увела их двоих довольно далеко от обитаемой части лагеря. Обнаружил это, наверно и ее спутник, однако занят юноша был совершенно другим: цветок пиона, который он, забывшись, так и нес в свободной руке, полетел в траву, а его место заняла небольшая корявая, но крепкая на вид ветка, подобранная тут же. В другую же руку Ариман взял довольно крупный камень.
“Он что, собрался колдовать подручными материалами?”
– Ты будешь брать что-нибудь? Вон еще какая-то палка валяется. А если нет – идем, только тихо.
И почти тут же догадка Венси получила свое подтверждение, когда на подсохшей уже безжизненной коре будто бы сама собой вспыхнула красноватая руна, тут же угасая. Девушка даже рот приоткрыла.
Конечно, она прекрасно знала, что для сотворения заклинаний более-менее опытному магу совершенно не обязательно иметь при себе свой артефакт (в школе даже учили основным принципам подобного колдовства), но все же без магического предмета, с которым ты успел сродниться за годы совместного обучения, это было не так-то просто.
“А Ариман делает себе инструмент для направления чар не только из первой попавшейся палки, но и с такой легкостью?! – девушке невольно вспомнилось, каких трудов ей стоило сотворить подобный эрзац неделю назад. – Похоже, он весьма способный маг…”
Сама же Венси, поразмыслив, не стала брать ничего – они с братом оставили свои артефакты дома, а она еще во время приснопамятной истории с феей выяснила, что не сумеет быстро приладиться к незнакомой вещи. А в ответственной ситуации лучше не рисковать.
Пепельноволосый тем временем уже осторожно, но довольно быстро продвигался в сторону деревьев, из-за которых успел раздаться еще один перепуганный девичий вскрик.
“А ведь Ива с Яром, – метнулось вдруг холодноватое осознание, точно студеными пальцами сжимая сердце. – Неужели что-то стряслось с моим братиком?..”
Ариман целеустремленно петлял промеж деревьев, поминутно оглядываясь и прислушиваясь к происходящему, однако новых вскриков пока не было. Венцеславе только и оставалось, что следовать за ним да отчаянно вслушиваться в предвечерний сумрак.
Метр, а за ним еще и еще…
– Мне кажется, или там впереди чары-ловушка? – на грани слышимости прошептал Ариман. Впрочем, не успела девушка приглядеться, как он сделал пару шагов и кивнул сам себе: – Блин, точно. Это ведь не Яр что-то затеял, правда?..
Голос его звучал не слишком уверенно, однако Венси решила не отвлекать его прикосновениями и заверениями. А вскоре ловушку заметила и она – небольшое, будто бы разлитое по земле грязно-оранжевое облачко, едва заметно клубящееся в окутанной сумраком траве.
Еще шаг – и Ариман вскинул руку, жестом прося ее остановится и замирая сам. Затем, поразмыслив, юноша присел и вытянул вперед руку.
“Он… уверен, что стоит рисковать? Я вот даже примерно не представляю, что это за чары. Мне кажется, лучше бы было приглядеться получше, да обойти это место стороной. И я совершенно точно уверена, что это не мой братик сделал”.
Пока же она встревоженно размышляла, выяснилось, что пепельноволосый все-таки был знаком с данным заклинанием – не прошло и пары минут, как он принялся помахивать веткой, что-то негромко бормоча. И подозрительная дымка тотчас пришла в движение, будто откликаясь на его манипуляции… и словно бы перемешиваемая невидимой ложкой. Взмах-другой, сиреневатое искрение, легкие треск – и вдруг оно развеялось, точно и не было. Помедлив, Ариман осторожно кинул камень перед собой – прямо туда, где прежде клубились чары, – однако ничего не произошло. Выждал еще с полминуты, шагнул вперед, подбирая камень снова…
– Отлично, значит, я вспомнил правильно. Идем!
Однако не успели толком юные маги снова запетлять между деревьев и кустарников, как вдруг лес впереди расступился, прерванный небольшой просекой.
Венси вновь замерла, вглядываясь вместе со своим спутником – и обомлела.
У самого края просеки на редкой траве испуганно сжались Ива и Поляна, перед ними стоял, загораживая их руками, Костя, чуть в стороне, присев на полусогнутых ногах и сжимая в руке какую-то ветку, напряженно замер ее брат… А в нескольких шагах перед ним стоял, переминаясь ноги на ногу и неприятно щерясь, какой-то мужчина: невысокий, с ежиком темных волос, не особо фигуристый, в самых что ни на есть банальных потертых джинсах и клетчатой рубашке с закатанными до локтя рукавами… и с ножом в правой руке, вокруг лезвия которого лениво струилось какое-то зеленоватое мерцание.
“Еще один маг?!”
– Кажется, это один из тех рабочих, что сегодня работали в лагере, – едва слышно заметил Ариман. – И, думаю, не ошибусь, сказав, что он тоже один из нас – вряд ли он просто нашел зачарованный кем-то предмет. И, похоже, он наших совсем не доставанием кроликов из кармана развлекает…
И вновь едва юноша договорил, как его догадка подтвердилась самым неприятным образом подтвердилась: незнакомец взмахнул зажатым ножом, и еще секунду назад лениво перетекающее свечение сорвалось с лезвия, на лету оборачиваясь огненной плетью и устремляясь к Ярославу. Венси перепуганно – и едва-едва слышно (но Ариман все же удивленно обернулся) – пискнула. Благо, ее брат ловко увернулся, взмахивая палкой – и огненная плеть, будто оттолкнутая чем-то незримым, хлестнула рядом с ним, оставляя на редкой траве выжженную полосу.
“Яр тоже схватил первое, что под руку попалось. Он чуть лучше меня в спонтанном колдовстве, но не сильно, и, похоже, едва защищается. Божечки…”
Она встревоженно обернулась к Ариману – и увидела, как тот, поднеся сжатую в кулак ладонь ко рту, что-то шепчет, а затем разжимает пальцы – и в траву точно просыпается что-то. А затем вновь подхватывает из правой руки камень.
– Помощь будет, – выдохнул он, – но нужно продержаться. Прикрой немагов!
И, не успела Венси ничего возразить или уточнить, как парень вынырнул из-за деревьев, одновременно взмахивая импровизированной палочкой… с кончика которой сорвалась тонкая и стремительная серебристая молния! Он, очевидно, рассчитывал застать неизвестного противника врасплох, однако то ли самопальный инструмент сотворения чар подвел, то ли сам противник подстраховался от подобного положения дел, но молния всего лишь поразила землю возле ног незнакомца.
Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы мужчина, выругавшись, шарахнулся в сторону, оборачиваясь к новому противнику. Венси же, опомнившись, опрометью бросилась через просеку, подлетая к товарищам по отряду и загораживая Костю и остальных собой.
– О, еще парочка ущербных! – неприятно осклабился тем временем незнакомец, одновременно с тем посылая в Аримана и Яра по “огненной стреле”. – Тем лучше – можно будет разом избавить мир от большего количества мусора. А потом и за остальных взяться. Но сперва можно поразвлечься…
Несколько взмахов ножом, короткое, будто рубленное заклинание – и воздух вокруг нападающего точно сгущается.
“Ущербных? Мусора? Так он что, решил напасть на нас просто потому, что мы инвалиды?!”
Однако времени размышлять или негодовать не было – нужно было срочно защитить Неодаренных товарищей. Вскинув руки, Венси изо всех сил сосредоточилась, тщательными жестами вычерчивая заветный символ.
Росчерк, росчерк, отчаянно проговариваемая в мыслях формула – и ура! – воздух перед ними тоже словно сгущается, потревоженный защитными чарами гептощита.
– Венси? – удивился Костя. – Что это за чертовщина?
Однако девушка только отмахнулась, встревоженно вглядываясь в разворачивающуюся перед ними дуэль. Неизвестно, был встретившийся им магический преступник просто не слишком способным, или только куражился, однако ничем серьезным он пока не атаковал, осыпая (впрочем, довольно активно) Яра и Аримана сравнительно банальными “заморозками”, “огненными стрелами”, “ожогами” и “земляным крошевом”.
И как Венси ожидала, ее брат едва отклонял направляемые в него атаки (а пара камешков, кажется, и вовсе угодила ему в живот или грудь), предпочитая уклоняться, и ответив нападающему лишь одиночным “ожогом”. А вот Ариман действовал не в пример эффективнее, увернувшись лишь от одной атаки, отразив остальные и, более того, ответив нападающему несколькими “заморозками” и “ожогами, и даже успев наколдовать себе гептощит.
“Ариман, кажется, очень неплохой дуэлянт для школьника. Но у него все равно нет артефакта и это его все равно сковывает. И, кажется, все сейчас зависит только от отмороженности этого преступника…”
И, похоже, это было очевидно не одной Венси.
– Кажется, они едва справляются, – обеспокоенно заметил Костя за ее спиной. – Я должен как-то помочь им, но…
Взвившись, точно ужаленная, от испуга, Венси рывком обернулась к нему, складывая перед собой косым крестом руки и отчаянно мотая головой, всем своим видом пытаясь сказать “не вздумай!”. А затем, нахмурившись, дополнительно показала товарищу по отряду кулак.
– Но… – попытался было возразить парень, однако Венцеслава указала пальцем на нападающего, затем на самого Костю, и демонстративно провела большим пальцем около шеи (“Он просто убьет тебя”). После чего, помедлив, снова указала пальцем сперва на подзащитного, а затем ему за спину (“...и их вместе с тобой”).
Костя мигом сник, однако – благо, – понял и остался стоять на месте. Венси же, тревожно вздохнув, развернулась обратно – и аккурат вовремя, чтобы заметить, как преступник, отразив очередную “разящую молнию” Аримана, обрушивает на ее брата “метеорную искру” – уже довольно серьезное атакующее заклинание, напоминающее миниатюрную комету, которое Яр уже едва сумел отклонить.
“Черт-черт-черт, как всё плохо! Я должна увести ребят в безопасное место, но у меня не хватает духу оставить братика с Ариманом одних! Но я и помочь не могу – я и с артефактом-то рисковала бы зацепить их… Как же мне быть, как?! Богиня, помоги…”
– ТАК ЭТО ТЫ МАГ?!!
Как она и ожидала, Ариман мигом облинял с лица и шарахнулся от нее так, точно девушка обратилась в чудовище.
– Контактный телепат?!! – глаза его распахнулись едва ли не в суеверном ужасе, рот потрясенно приоткрылся, а голос прозвучал почти придушено.
“Да, значит, я правда угадала. Он знает о контактной телепатии, и я довольно просто установила контакт с ним, хотя какого-то особого доверия между нами нет. А значит, вероятность ошибки минимальна”.
Тихо выдохнув, Венцеслава протянула руку ладонью вперед, и склонила голову на бок, попытавшись глянуть на партнера по прогулке не только вопросительно, но и призывно. Ариман нервно сглотнул, однако снова шагнул вперед, перекладывая цветок в другую руку и несмело вкладывая руку в ладонь девушки.
– Ариман, я очень рада, что мы оказались столь близки по духу, но тебе стоит вести себя осторожнее.
– Ты… ты тоже маг?!
Венси хмыкнула про себя, подмечая, что ее собеседнику хватило не то опыта, не то сообразительности продолжить беседу на ментальном уровне.
– Да. И я, и мой брат. Однако даже если бы и не были – мне достаточно было бы поддаться любопытству и сделать пару шагов вперед и в сторону, чтобы ты попал в Весьма двусмысленную ситуацию. Технократы невнимательны к проявлениям магии нашего мира, это правда, но это не значит, что им наплевать на любые странности, творящиеся у них под носом – неужели тебя не учили этому?!
Ариман несколько секунд прямо смотрел на нее, но наконец потупился.
– Учили… Но я… иногда слишком полагаюсь на первую часть этого постулата. Дядя и тетя мне пару раз выговаривали за это.
– А теперь ты решил, что раз их рядом нет, то это проканает? – Венси иронично усмехнулась. – Ты, конечно, не мой парень, и не мне тебя воспитывать…
– …но у тебя прекрасно получилось пристыдить меня…
– Не то, чтобы мне этого особо хотелось…
– …и даже вразумить немного. Спасибо.
Венси вздохнула, но все же чуть улыбнулась, а затем кивнула головой, скорее намекая мысленно, чем говоря прямо. Ариман кивнул, и они вновь двинулись дальше по дорожке, держась за руки.
– У тебя красивый голос, Венси. Жаль, что его могут услышать совсем немногие.
– Спасибо, – девушка улыбнулась чуть теплее. – Но тебе вот повезло.
– Да, и я… до сих пор не верю до конца. Такой дар, как у тебя, очень редок.
– Очень.
Пару минут неловкого молчания скрасило громкое стрекотание укрывшегося в траве сверчка. Сумерки плавно сгущались, но вместе с тем ярче разгорались и фонари.
– Мы с тобой так двусмысленно идем, – пепельноволосый неловко улыбнулся. – Глядим друг на друга, молчим и за руки держимся…
– Хих, есть такое! Но вообще не переживай сильно – Алеса здесь нет, а двусмысленности мне и с Яром хватает. Мы с Алесом доверяем друг другу, а я давно не заморачиваюсь, что подумают о моих “контактах” другие.
– Алес – это твой парень?
– Агась! И одноклассник.
– Странное имя, не слыхал такого.
– Полностью его зовут Алессандро, и он… не полностью поляк… я не помню подробностей.
– Наверно, что-нибудь западноевропейское. Но полное имя у него красивое, – Ариман помолчал. – Значит, ты учишься в “Слове объединения”?
– Да, вместе с Яром. А ты, выходит, в южноевропейской школе? Или ты выбрал северную?
– Нет, я закончил шестой курс “Девственной розы”, ты угадала.
Навстречу им попались весело болтающие Ежевика и Хонората, которые почти сразу примолкли, провожая сторонников противоборствующего отряда любопытными взглядами.
– Ага, вот, кажется, и первые неправильно понимающие, – хмыкнул парень. – Это действительно неловко ощущается.
Венси только безмолвно захихикала, одновременно с тем с любопытством наблюдая, как непривычный собеседник вздрагивает от ментального проявления подобной эмоции.
– Ох, ну и ну!.. – Ариман даже рот приоткрыл. – Это куда фееричнее ощущается, чем я когда-либо представлял!..
– Ага, так многие говорят. Хм… скажи, Ариман, я правильно понимаю, что ты “Легендарным маневром” увлекаешься?!
– Решила припомнить мне Ришелье?
– Н-ну, если ты так хочешь… Но вообще мне просто интересно, кем ты играешь!
– Тебе тоже нравится эта игра?!
– Вполне! Так все же?
– Н-ну, моя основная армия довольно патриотична – французы, хотя небольшие соединения австрийцев и русских у меня тоже есть. А ты кем… ой, что это?!
Оборвав сам себя на полуфразе, Ариман прислушался. Насторожилась и Венси – парой мгновений раньше до них донесся приглушенный девичий вскрик. Однако не успели афиняне опомниться, как вечернюю тишину прорезал вскрик куда более явственный.
– Кажется, это Ива, – Венси неуютно поежилась. – И… я не поняла, кто вторая.
– По-моему, Поляна, – пепельноволосый помрачнел, деликатно вытягивая ладонь из ее пальцев. – Но мы в любом случае должны проверить, что слу…
Как Венцеслава и подумала чуть раньше – какой-то особенной связи у нее с Ариманом не было, а потому, стоило парню выпустить ее руку, как ментальный шлейф почти тут же угас, оборвав его фразу на полуслове. Впрочем, окончание было понятно и так.
Встревоженно оглядевшись, девушка обнаружила, что, увлекшись беседой и не особо сдерживая шаг, она и не заметила толком, как дорога увела их двоих довольно далеко от обитаемой части лагеря. Обнаружил это, наверно и ее спутник, однако занят юноша был совершенно другим: цветок пиона, который он, забывшись, так и нес в свободной руке, полетел в траву, а его место заняла небольшая корявая, но крепкая на вид ветка, подобранная тут же. В другую же руку Ариман взял довольно крупный камень.
“Он что, собрался колдовать подручными материалами?”
– Ты будешь брать что-нибудь? Вон еще какая-то палка валяется. А если нет – идем, только тихо.
И почти тут же догадка Венси получила свое подтверждение, когда на подсохшей уже безжизненной коре будто бы сама собой вспыхнула красноватая руна, тут же угасая. Девушка даже рот приоткрыла.
Конечно, она прекрасно знала, что для сотворения заклинаний более-менее опытному магу совершенно не обязательно иметь при себе свой артефакт (в школе даже учили основным принципам подобного колдовства), но все же без магического предмета, с которым ты успел сродниться за годы совместного обучения, это было не так-то просто.
“А Ариман делает себе инструмент для направления чар не только из первой попавшейся палки, но и с такой легкостью?! – девушке невольно вспомнилось, каких трудов ей стоило сотворить подобный эрзац неделю назад. – Похоже, он весьма способный маг…”
Сама же Венси, поразмыслив, не стала брать ничего – они с братом оставили свои артефакты дома, а она еще во время приснопамятной истории с феей выяснила, что не сумеет быстро приладиться к незнакомой вещи. А в ответственной ситуации лучше не рисковать.
Пепельноволосый тем временем уже осторожно, но довольно быстро продвигался в сторону деревьев, из-за которых успел раздаться еще один перепуганный девичий вскрик.
“А ведь Ива с Яром, – метнулось вдруг холодноватое осознание, точно студеными пальцами сжимая сердце. – Неужели что-то стряслось с моим братиком?..”
Ариман целеустремленно петлял промеж деревьев, поминутно оглядываясь и прислушиваясь к происходящему, однако новых вскриков пока не было. Венцеславе только и оставалось, что следовать за ним да отчаянно вслушиваться в предвечерний сумрак.
Метр, а за ним еще и еще…
– Мне кажется, или там впереди чары-ловушка? – на грани слышимости прошептал Ариман. Впрочем, не успела девушка приглядеться, как он сделал пару шагов и кивнул сам себе: – Блин, точно. Это ведь не Яр что-то затеял, правда?..
Голос его звучал не слишком уверенно, однако Венси решила не отвлекать его прикосновениями и заверениями. А вскоре ловушку заметила и она – небольшое, будто бы разлитое по земле грязно-оранжевое облачко, едва заметно клубящееся в окутанной сумраком траве.
Еще шаг – и Ариман вскинул руку, жестом прося ее остановится и замирая сам. Затем, поразмыслив, юноша присел и вытянул вперед руку.
“Он… уверен, что стоит рисковать? Я вот даже примерно не представляю, что это за чары. Мне кажется, лучше бы было приглядеться получше, да обойти это место стороной. И я совершенно точно уверена, что это не мой братик сделал”.
Пока же она встревоженно размышляла, выяснилось, что пепельноволосый все-таки был знаком с данным заклинанием – не прошло и пары минут, как он принялся помахивать веткой, что-то негромко бормоча. И подозрительная дымка тотчас пришла в движение, будто откликаясь на его манипуляции… и словно бы перемешиваемая невидимой ложкой. Взмах-другой, сиреневатое искрение, легкие треск – и вдруг оно развеялось, точно и не было. Помедлив, Ариман осторожно кинул камень перед собой – прямо туда, где прежде клубились чары, – однако ничего не произошло. Выждал еще с полминуты, шагнул вперед, подбирая камень снова…
– Отлично, значит, я вспомнил правильно. Идем!
Однако не успели толком юные маги снова запетлять между деревьев и кустарников, как вдруг лес впереди расступился, прерванный небольшой просекой.
Венси вновь замерла, вглядываясь вместе со своим спутником – и обомлела.
У самого края просеки на редкой траве испуганно сжались Ива и Поляна, перед ними стоял, загораживая их руками, Костя, чуть в стороне, присев на полусогнутых ногах и сжимая в руке какую-то ветку, напряженно замер ее брат… А в нескольких шагах перед ним стоял, переминаясь ноги на ногу и неприятно щерясь, какой-то мужчина: невысокий, с ежиком темных волос, не особо фигуристый, в самых что ни на есть банальных потертых джинсах и клетчатой рубашке с закатанными до локтя рукавами… и с ножом в правой руке, вокруг лезвия которого лениво струилось какое-то зеленоватое мерцание.
“Еще один маг?!”
– Кажется, это один из тех рабочих, что сегодня работали в лагере, – едва слышно заметил Ариман. – И, думаю, не ошибусь, сказав, что он тоже один из нас – вряд ли он просто нашел зачарованный кем-то предмет. И, похоже, он наших совсем не доставанием кроликов из кармана развлекает…
И вновь едва юноша договорил, как его догадка подтвердилась самым неприятным образом подтвердилась: незнакомец взмахнул зажатым ножом, и еще секунду назад лениво перетекающее свечение сорвалось с лезвия, на лету оборачиваясь огненной плетью и устремляясь к Ярославу. Венси перепуганно – и едва-едва слышно (но Ариман все же удивленно обернулся) – пискнула. Благо, ее брат ловко увернулся, взмахивая палкой – и огненная плеть, будто оттолкнутая чем-то незримым, хлестнула рядом с ним, оставляя на редкой траве выжженную полосу.
“Яр тоже схватил первое, что под руку попалось. Он чуть лучше меня в спонтанном колдовстве, но не сильно, и, похоже, едва защищается. Божечки…”
Она встревоженно обернулась к Ариману – и увидела, как тот, поднеся сжатую в кулак ладонь ко рту, что-то шепчет, а затем разжимает пальцы – и в траву точно просыпается что-то. А затем вновь подхватывает из правой руки камень.
– Помощь будет, – выдохнул он, – но нужно продержаться. Прикрой немагов!
И, не успела Венси ничего возразить или уточнить, как парень вынырнул из-за деревьев, одновременно взмахивая импровизированной палочкой… с кончика которой сорвалась тонкая и стремительная серебристая молния! Он, очевидно, рассчитывал застать неизвестного противника врасплох, однако то ли самопальный инструмент сотворения чар подвел, то ли сам противник подстраховался от подобного положения дел, но молния всего лишь поразила землю возле ног незнакомца.
Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы мужчина, выругавшись, шарахнулся в сторону, оборачиваясь к новому противнику. Венси же, опомнившись, опрометью бросилась через просеку, подлетая к товарищам по отряду и загораживая Костю и остальных собой.
– О, еще парочка ущербных! – неприятно осклабился тем временем незнакомец, одновременно с тем посылая в Аримана и Яра по “огненной стреле”. – Тем лучше – можно будет разом избавить мир от большего количества мусора. А потом и за остальных взяться. Но сперва можно поразвлечься…
Несколько взмахов ножом, короткое, будто рубленное заклинание – и воздух вокруг нападающего точно сгущается.
“Ущербных? Мусора? Так он что, решил напасть на нас просто потому, что мы инвалиды?!”
Однако времени размышлять или негодовать не было – нужно было срочно защитить Неодаренных товарищей. Вскинув руки, Венси изо всех сил сосредоточилась, тщательными жестами вычерчивая заветный символ.
Росчерк, росчерк, отчаянно проговариваемая в мыслях формула – и ура! – воздух перед ними тоже словно сгущается, потревоженный защитными чарами гептощита.
– Венси? – удивился Костя. – Что это за чертовщина?
Однако девушка только отмахнулась, встревоженно вглядываясь в разворачивающуюся перед ними дуэль. Неизвестно, был встретившийся им магический преступник просто не слишком способным, или только куражился, однако ничем серьезным он пока не атаковал, осыпая (впрочем, довольно активно) Яра и Аримана сравнительно банальными “заморозками”, “огненными стрелами”, “ожогами” и “земляным крошевом”.
И как Венси ожидала, ее брат едва отклонял направляемые в него атаки (а пара камешков, кажется, и вовсе угодила ему в живот или грудь), предпочитая уклоняться, и ответив нападающему лишь одиночным “ожогом”. А вот Ариман действовал не в пример эффективнее, увернувшись лишь от одной атаки, отразив остальные и, более того, ответив нападающему несколькими “заморозками” и “ожогами, и даже успев наколдовать себе гептощит.
“Ариман, кажется, очень неплохой дуэлянт для школьника. Но у него все равно нет артефакта и это его все равно сковывает. И, кажется, все сейчас зависит только от отмороженности этого преступника…”
И, похоже, это было очевидно не одной Венси.
– Кажется, они едва справляются, – обеспокоенно заметил Костя за ее спиной. – Я должен как-то помочь им, но…
Взвившись, точно ужаленная, от испуга, Венси рывком обернулась к нему, складывая перед собой косым крестом руки и отчаянно мотая головой, всем своим видом пытаясь сказать “не вздумай!”. А затем, нахмурившись, дополнительно показала товарищу по отряду кулак.
– Но… – попытался было возразить парень, однако Венцеслава указала пальцем на нападающего, затем на самого Костю, и демонстративно провела большим пальцем около шеи (“Он просто убьет тебя”). После чего, помедлив, снова указала пальцем сперва на подзащитного, а затем ему за спину (“...и их вместе с тобой”).
Костя мигом сник, однако – благо, – понял и остался стоять на месте. Венси же, тревожно вздохнув, развернулась обратно – и аккурат вовремя, чтобы заметить, как преступник, отразив очередную “разящую молнию” Аримана, обрушивает на ее брата “метеорную искру” – уже довольно серьезное атакующее заклинание, напоминающее миниатюрную комету, которое Яр уже едва сумел отклонить.
“Черт-черт-черт, как всё плохо! Я должна увести ребят в безопасное место, но у меня не хватает духу оставить братика с Ариманом одних! Но я и помочь не могу – я и с артефактом-то рисковала бы зацепить их… Как же мне быть, как?! Богиня, помоги…”
