В тот же миг инородные предметы покинули его тело и упали на пол, жалобно лязгнув в оглушительной тишине.
Мужчина зашёлся кровавым кашлем, прикрывая рот ладонью. А потом, растянув губы в предвкушающей злорадной усмешке, открыл глаза и уставился на «гостей».
Животный ужас сковал тела друзей. Макс окаменел не в силах выдавить ни звука. Влад судорожно вздохнул и, не удержавшись на здоровой ноге, осел на пол, бешеными глазами наблюдая за монстром. Кэсс заскулила. Мара всхлипнула и задрожала, сотрясаясь всем телом в беззвучных рыданиях. Лина с каким-то сверхъестественным интересом, затаив дыхание, смотрела в глаза непонятному существу. А по-другому классифицировать его было невозможно: бледная кожа светилась изнутри, волосы, словно змеи, извивались и переплетались причудливыми узорами, чёрные когти медленно удлинялись и заострялись, из-под верхней губы выглядывали белоснежные клыки, но самой необычной деталью изменившегося облика были глаза. Со стороны казалось, что в них заточена сама Тьма: она яростно клубится и ищет выход наружу.
Против такого завораживающего хищника у них не было никаких шансов – это понимали все. Но не все были готовы мириться с такой перспективой.
– Что ж, вы сами напросились, детишки, – сказал мужчина и двинулся в сторону Марины. – Нож для бумаги, – хмыкнул он, поднимая одной рукой девушку за горло и приближая её лицо к своему, не обращая никакого внимания на её руки, пытающиеся разжать его пальцы, – и как только умудрилась, невестушка? А представь себе, если бы я умер? Какая отвратительная смерть! Надо мной бы потешались все кому не лень! – рявкнул монстр, прожигая её глазами.
Слёзы безостановочно текли из серо-голубых глаз, а змеевласый наслаждался страхом своей жертвы. Но тут на него с кулаками кинулся жених девушки. Монстр наклонил набок голову, усмехнулся и взмахом свободной руки швырнул того об стену. Макс подозрительно затих. Марина беззвучно закричала.
– Какая потрясающая глупость, – умилился мужчина, сверкая клыками. – На меня. Безоружным. Прелесть. Как говорится у вас, людей, если, конечно, мне не изменяет память: муж и жена – одна сатана.
И он громко рассмеялся, очевидно, наслаждаясь своей шуткой. Но торжествующий смех был прерван вероломным ударом золотой статуэткой по голове. Отбросив в сторону невесту и прикоснувшись длинными пальцами к затылку, «четырежды-почти-убитый» поморщился и, увидев на руке кровь, простонал что-то нечленораздельное, чем-то напоминающее: «Как же вы все мне надоели: и убить жалко, и в живых оставить не вариант».
Потом мужчина обернулся и, схватив несостоявшуюся убийцу за руку так, что его окровавленные когти поцарапали нежную кожу, встряхнул, приподнимая над полом.
– Ещё не наигралась, малышка, – прищурившись, прошипел он, крепче сжимая её руку.
– Не думаю, – ответила Лина, скривившись от боли.
– Оно и видно.
Девушка закатила глаза: «Какая бессмысленная ситуация. Когда он уже, наконец, кого-нибудь сожрёт? Или что он там собирается сделать?»
– Ты так хочешь стать моей жертвой? – наклонившись к ней, прошептал хозяин «гробика», с интересом наблюдая за изменением выражения лица пленницы.
«Откуда он знает это? И про невесту… Он. Читает. Мысли. Кошмар!»
Дьявольски довольная улыбка расползлась на губах монстра.
– Умная девочка.
Но тут мужчина почувствовал, как какой-то смертник схватил его за волосы.
«Ну всё, моё терпение лопнуло. Понравились мои волосы? Познакомься с ними поближе», – подумал он, и, извернувшись, приложил затылком нападавшего прямо в лицо.
Раздался противный хруст.
Слегка поморщившись и потерев не до конца заживший затылок, владелец местной жилплощади обернулся. На полу, поскуливая, свернувшись калачиком, лежал Владислав: его нос был сломан, а всё лицо было в крови.
Усмехнувшись, мучитель собирался что-то сказать, но внезапно зашипел от боли и, не выпуская руки Алины, рухнул на колени. В ту же секунду он получил второй удар и, истекая кровью, почувствовал, как сознание начинает покидать его. Последним, что он ощутил, был укус в руку, до сих пор инстинктивно сжимавшую добычу.
Над поверженным врагом на коленях стояла рыжеволосая девушка, вытирающая с губ чужую кровь. Ей удалось спасти всех, дважды огрев монстра по спине тяжелейшим креслом. Откуда у хрупкой Кассандры взялись силы, необходимые для поднятия данного предмета мебели, она и сама не смогла бы ответить. Но сейчас всем было не до размышлений.
– Нужно срочно выбираться отсюда, а то мало ли что.
– Согласна. Ты осмотри брата, а я проверю Макса и Маринку. И спасибо тебе, Кэсс, я у тебя в долгу. Нет, мы все у тебя в долгу!
Кивнув друг другу, девушки побежали оказывать помощь пострадавшим. Маринка отделалась легче всех – сильным испугом и парочкой седых волосков в шевелюре. Оказалось, что Макс всего лишь отключился от удара и заработал лёгкое сотрясение, но вполне мог идти самостоятельно. Хуже всех пришлось Владу: подругам в четыре руки еле удалось остановить кровотечение из сломанного носа, а лицо парня опухло и напоминало кусок сырого мяса, но, видимо, из-за полученного «боевого ранения» боль в вывихнутой ноге не казалась ему сильной, и он мог передвигаться, поддерживаемый только одним Максимом, лишь слегка морщась.
Прежде чем уйти, девушки последний раз бросили взгляд на труп. Даже поверженный, в луже собственной крови, монстр не выглядел проигравшим. Содрогнувшись, они покинули комнату вслед за парнями.
Теперь нужно было закрыть дверь. Друзья решили подпереть её корягой – ничего не вышло: «деревяшка» истлела у них на глазах.
– Волос.
– Что?
– Кэсс говорит, что нужно обвязать ручки двери волосом, как было до того, как мы пришли, – пояснила слова рыжей Лина.
– Наши с Владом не подходят – короткие.
Марина решительно выдернула свой и подошла ближе к дверям, но стоило волосу коснуться ручки, как он сгорел. Следующей решила попытать счастье Кассандра: ей удалось обвязать ручки. Кэсс завязала узел и улыбнулась. Но тут волос охватило пламя, и он исчез... У друзей оставалась последняя надежда... Алина завязала узел, и волос снова поглотил огонь, но уже через мгновение он отступил, оставив ручки связанными.
– Наверное, всё дело в цвете. Тот волос тоже был тёмным, – прокомментировал Макс и для полной уверенности подёргал дверцы.
Они не открылись, и все, вздохнув с облегчением, согласились с его выводами и поспешили покинуть это место.
Ребята решили идти в том направлении, в котором двигались до этого. Как сказала Кэсс: «Раз уж шли туда девять часов, то давайте продолжать в том же духе, а то вдруг ещё какого монстра встретим?»
– Думаю, мы провели в склепе не больше получаса, иначе бы было совсем ничего не видно, – перелезая через очередную корягу, заявил Максим.
– Может, перестанете болтать уже? Лучше двигайтесь быстрее: необходимо уйти как можно дальше. Кстати, а почему склеп-то?
– А где, по-твоему, живут вампиры, Кэсс?
– Он скорее демон, чем кровосос. Вы видели его глаза? Они были не красные, да и кровь его явно не привлекает…
– К тому же он сам истекал кровью, а, значит, был живым, – тихо заметила Лин. – Ну, до того, как мы его упокоили.
– Может, это секретная разработка правительства?
– Сверхчеловек? Не-е-е, быть такого не может! Его бы в лаборатории какой держали…
– А вдруг это был прототип, и его тестировали, так сказать, в полевых условиях, а мы его того, – Влад провёл рукой поперёк горла, – уничтожили?.. Господи, что с нами теперь будет?! – в отчаянии застонал парень.
– Они нас найдут и зароют.
– Ага, рядом с трупиком монстрика. За компанию. Хех…
– Неважно, кто это был. Главное, поскорее выбраться отсюда. И да, милый, наш медовый месяц мы проведём где-нибудь в Египте, ну или там, где жарко, всегда светит солнце, и нет дремучих лесов с древними чудовищами! – прищурившись и глядя в глаза будущему мужу, заявила Марина. – И, вообще, в лес я больше не пойду, особенно с тобой! Так и передай своей мамочке! Пусть она сама собирает свои ягодки и грибочки… А ты ещё оплатишь мне приём у психотерапевта! И парикмахера. И косметолога. И новый маникюр. И косметику. И оде…
– Ха-ха-ха… Попал ты, Максик, – похлопал друга по плечу Влад.
– М-м-м… Египет, какая прелесть! Маринка, а ты знаешь, кого там можно встретить? – пропела Кэсс.
– Ну?
– Смотрела «Мумию»?
Блондинка взвыла.
– Кэсс, перестань, а то тащить её бессознательную тушку будешь ты. Хватит об этом. Закрыли тему. Скажите лучше, как вы себя чувствуете? Мы уже два часа идём, а некоторым всё-таки сильно досталось. Влад, Макс, вы как? Может, привал нужен?
– Неа. Всё путём.
Макс согласно кивнул.
– Кэсс, проверь брата.
– Да я же уже сказал, что со мной всё отлично! – закричал парень, отталкивая руку сестры.
– Владюсик, не упрямься, сестрёнка только проверит, есть ли у тебя жар…
– Отстань, – прошипел «Владюсик» и, обогнав всех, пошёл впереди.
Тяжело вздохнув, все двинулись следом за упрямцем.
Всю ночь друзья провели в пути. Они вздрагивали от уханья филина и замирали, услышав треск веток. Ёжились от шёпота ветра и ускоряли шаг, когда казалось, что кто-то следит за ними. А иногда лес местами становился реже, и путники, затаив дыхание от страха и надежды, напряжённо двигались вперёд, но – к радости и разочарованию – их ожидания не оправдывались. Поэтому, ближе к рассвету, когда они – усталые и сонные – заметили очередной просвет, то безразлично направились к нему. И лишь увидев сквозь деревья очертания домов, бедняги издали победный клич и ускорили шаг.
Оказавшись на опушке, они дружно повалились на землю и долго смеялись и плакали от облегчения и понимания, что кошмар закончился и теперь всё будет хорошо.
Апофеозом всеобщей истерии стало заявление Влада:
– Думал ли я, соглашаясь поддержать брак друзей перед родителями, что мне придётся почти семнадцать часов бродить по лесу – половину из которых в темноте! – встретиться с неопознанным монстром, получить в нос затылком от длинноволосого красавчика и спасаться бегством из королевских апартаментов?.. Никогда! И знаете что? Теперь выражение: «Хорошее дело браком не назовут», – приобрело для меня новое звучание… Прости, сестрёнка, но продолжать род придётся тебе: у меня глубокая психологическая травма! Да здравствует холостяцкая жизнь! Ура!
Все рассмеялись и отправились в гости к родителям Максима, потому что Кэсс предрекла: «А что? Лучше поздно, чем никогда!» – с Кассандрой спорить не решился никто, а зря…
Когда ближе к шести утра группа непонятных существ вошла в кухонную дверь уютного пригородного домика четы Соловьёвых, и одно из них заговорило голосом их пропавшего сыночка – несчастные и не выспавшиеся – от слова «совсем» – родители, успевшие обзвонить все больницы и морги, забравшие машину сына из леса и уже придумавшие тысячу и один способ ужасной смерти их драгоценного чада и его друзей, были во всеоружии. Стоило ли удивляться, что глубоко скорбящая мать, схватив ещё не остывшую сковороду, с диким воем кинулась на пришельцев, выдавая такие словесные обороты, что ребята впали в ступор, не ожидая такой реакции. Это могло бы стать их роковой ошибкой. Однако милостивая судьба, послала им спасение, в лице глубокоуважаемого отца Максима, полковника в отставке, и он перехватил карающую длань супруги, шепнув: «Свои. Вглядись, родная, это же наш сын! Мы ещё и не так на ученьях маскировались». Шокированная женщина всмотрелась в живописную скульптуру и, осознав, что она чуть не натворила, упала на ближайший стул и разрыдалась.
Но истерика закончилась быстрее, чем надеялся Максим, прекрасно знавший характер любимой родительницы. Не успел ещё отец познакомиться с гостями и воздать должное их экстравагантному внешнему виду, как на ребят уставились холодные глаза убийцы. В этот момент друзья осознали, что монстр был не таким уж страшным. Леди галантно обругала их так, что все древнегреческие философы кусали локти от зависти. Потом два часа читала мораль и расписывала нормы приличного поведения, задавая такие вопросы, что даже её муж, проживший с ней в браке более тридцати лет, не знал и половины ответов. Несчастный, не сумевший ответить правильно, награждался не только внушительным томиком по этой теме, который должен был пересказать после ужина, но и взглядом медузы Горгоны, полным презрения и превосходства. Когда, приблизительно к девяти часам, вся библиотека благородной дамы была роздана, радушная хозяйка смягчилась и разрешила гостям привести себя в порядок, сказав, что завтрак будет в десять, и, напомнив, что опаздывать – это моветон; друзья поспешили покинуть гостиную, решив не перечить хозяйке.
Уложившись в отведённый час, гости спустились к завтраку в надежде, что история их скитаний разжалобит маму Максима, и она отпустит их домой. Про монстра решили не упоминать, чтобы женщина не подумала, что они её обманывают; зато было заготовлено бессчетное количество отговорок, почему им нужно срочно уехать.
Как ни странно, они добились положительного результата и, попрощавшись с родителями друга, отправились на вокзал.
Ожидая электричку на платформе, однокурсники желали будущим молодожёнам терпения, а Маринке ещё и удачи с пересказом книг, так как «каждая, уважающая себя, супруга и его родственников, невестка должна знать эти маленькие мелочи».
– Заберите меня с собой, ребята! – завывала девушка. – Я так больше не могу! Она же меня ещё до свадьбы похоронит! Я не хочу умирать молодой!
– Прости, Мар, но твоя свекровь – страшная женщина! Боюсь, что ещё одной встречи с ней мы не переживём.
– Предатели.
– У тебя ещё есть возможность расстаться с ней полюбовно…
– Как?
– Выбирай: или Макс, или свобода, – рассмеялся Влад.
Поговорив ещё немного и пообещав встретиться на нейтральной территории, ребята уехали, оставив погрустневшую парочку самих разбираться со своими проблемами.
– Эх, пошли, Мариш, перескажу тебе книги, – обняв девушку за талию, успокоил Макс.
– Спасибо, любимый, – благодарно чмокнув жениха в щёку, прошептала Марина и добавила: – Но мы обязательно будем жить отдельно!
Свадьба состоялась через два месяца. Жених и невеста выглядели ослепительно. С его стороны присутствовала многочисленная родня, а девушку пришли поддержать только родители и Алина с длинноволосым спутником. В медовый месяц молодожёны отправились в Турцию, находясь в счастливом неведении о том, что их маленькое летнее приключение имеет весьма серьёзные последствия.
Алина сидела в библиотеке на своём рабочем месте и пролистывала новый детектив из недавнего поступления. Прошло уже два дня с их возвращения в Москву, и ничего до сих пор не произошло. Не то чтобы очень хотелось приключений, но после случившегося было так странно вновь оказаться в привычной обстановке, где жизнь не меняется годами. Единственное, что напоминало о встрече с монстром – парочка практически заживших царапин на руке... Правда, Кэсс куда-то запропастилась, обычно она забегала с утра перед работой, чтобы взять несколько романов на день…
«Кажется, наконец осознала, что происходящее было весьма реально, и теперь переживает. Нужно будет зайти к ней вечерком, – решила Лина. – Ауч, голова просто раскалывается... Может, принять таблетку?.. А ладно, и так пройдёт! Странно, что мне ни одного кошмара не приснилось после того случая… Наверное, психика крепкая».
Мужчина зашёлся кровавым кашлем, прикрывая рот ладонью. А потом, растянув губы в предвкушающей злорадной усмешке, открыл глаза и уставился на «гостей».
Животный ужас сковал тела друзей. Макс окаменел не в силах выдавить ни звука. Влад судорожно вздохнул и, не удержавшись на здоровой ноге, осел на пол, бешеными глазами наблюдая за монстром. Кэсс заскулила. Мара всхлипнула и задрожала, сотрясаясь всем телом в беззвучных рыданиях. Лина с каким-то сверхъестественным интересом, затаив дыхание, смотрела в глаза непонятному существу. А по-другому классифицировать его было невозможно: бледная кожа светилась изнутри, волосы, словно змеи, извивались и переплетались причудливыми узорами, чёрные когти медленно удлинялись и заострялись, из-под верхней губы выглядывали белоснежные клыки, но самой необычной деталью изменившегося облика были глаза. Со стороны казалось, что в них заточена сама Тьма: она яростно клубится и ищет выход наружу.
Против такого завораживающего хищника у них не было никаких шансов – это понимали все. Но не все были готовы мириться с такой перспективой.
– Что ж, вы сами напросились, детишки, – сказал мужчина и двинулся в сторону Марины. – Нож для бумаги, – хмыкнул он, поднимая одной рукой девушку за горло и приближая её лицо к своему, не обращая никакого внимания на её руки, пытающиеся разжать его пальцы, – и как только умудрилась, невестушка? А представь себе, если бы я умер? Какая отвратительная смерть! Надо мной бы потешались все кому не лень! – рявкнул монстр, прожигая её глазами.
Слёзы безостановочно текли из серо-голубых глаз, а змеевласый наслаждался страхом своей жертвы. Но тут на него с кулаками кинулся жених девушки. Монстр наклонил набок голову, усмехнулся и взмахом свободной руки швырнул того об стену. Макс подозрительно затих. Марина беззвучно закричала.
– Какая потрясающая глупость, – умилился мужчина, сверкая клыками. – На меня. Безоружным. Прелесть. Как говорится у вас, людей, если, конечно, мне не изменяет память: муж и жена – одна сатана.
И он громко рассмеялся, очевидно, наслаждаясь своей шуткой. Но торжествующий смех был прерван вероломным ударом золотой статуэткой по голове. Отбросив в сторону невесту и прикоснувшись длинными пальцами к затылку, «четырежды-почти-убитый» поморщился и, увидев на руке кровь, простонал что-то нечленораздельное, чем-то напоминающее: «Как же вы все мне надоели: и убить жалко, и в живых оставить не вариант».
Потом мужчина обернулся и, схватив несостоявшуюся убийцу за руку так, что его окровавленные когти поцарапали нежную кожу, встряхнул, приподнимая над полом.
– Ещё не наигралась, малышка, – прищурившись, прошипел он, крепче сжимая её руку.
– Не думаю, – ответила Лина, скривившись от боли.
– Оно и видно.
Девушка закатила глаза: «Какая бессмысленная ситуация. Когда он уже, наконец, кого-нибудь сожрёт? Или что он там собирается сделать?»
– Ты так хочешь стать моей жертвой? – наклонившись к ней, прошептал хозяин «гробика», с интересом наблюдая за изменением выражения лица пленницы.
«Откуда он знает это? И про невесту… Он. Читает. Мысли. Кошмар!»
Дьявольски довольная улыбка расползлась на губах монстра.
– Умная девочка.
Но тут мужчина почувствовал, как какой-то смертник схватил его за волосы.
«Ну всё, моё терпение лопнуло. Понравились мои волосы? Познакомься с ними поближе», – подумал он, и, извернувшись, приложил затылком нападавшего прямо в лицо.
Раздался противный хруст.
Слегка поморщившись и потерев не до конца заживший затылок, владелец местной жилплощади обернулся. На полу, поскуливая, свернувшись калачиком, лежал Владислав: его нос был сломан, а всё лицо было в крови.
Усмехнувшись, мучитель собирался что-то сказать, но внезапно зашипел от боли и, не выпуская руки Алины, рухнул на колени. В ту же секунду он получил второй удар и, истекая кровью, почувствовал, как сознание начинает покидать его. Последним, что он ощутил, был укус в руку, до сих пор инстинктивно сжимавшую добычу.
Над поверженным врагом на коленях стояла рыжеволосая девушка, вытирающая с губ чужую кровь. Ей удалось спасти всех, дважды огрев монстра по спине тяжелейшим креслом. Откуда у хрупкой Кассандры взялись силы, необходимые для поднятия данного предмета мебели, она и сама не смогла бы ответить. Но сейчас всем было не до размышлений.
– Нужно срочно выбираться отсюда, а то мало ли что.
– Согласна. Ты осмотри брата, а я проверю Макса и Маринку. И спасибо тебе, Кэсс, я у тебя в долгу. Нет, мы все у тебя в долгу!
Кивнув друг другу, девушки побежали оказывать помощь пострадавшим. Маринка отделалась легче всех – сильным испугом и парочкой седых волосков в шевелюре. Оказалось, что Макс всего лишь отключился от удара и заработал лёгкое сотрясение, но вполне мог идти самостоятельно. Хуже всех пришлось Владу: подругам в четыре руки еле удалось остановить кровотечение из сломанного носа, а лицо парня опухло и напоминало кусок сырого мяса, но, видимо, из-за полученного «боевого ранения» боль в вывихнутой ноге не казалась ему сильной, и он мог передвигаться, поддерживаемый только одним Максимом, лишь слегка морщась.
Прежде чем уйти, девушки последний раз бросили взгляд на труп. Даже поверженный, в луже собственной крови, монстр не выглядел проигравшим. Содрогнувшись, они покинули комнату вслед за парнями.
Теперь нужно было закрыть дверь. Друзья решили подпереть её корягой – ничего не вышло: «деревяшка» истлела у них на глазах.
– Волос.
– Что?
– Кэсс говорит, что нужно обвязать ручки двери волосом, как было до того, как мы пришли, – пояснила слова рыжей Лина.
– Наши с Владом не подходят – короткие.
Марина решительно выдернула свой и подошла ближе к дверям, но стоило волосу коснуться ручки, как он сгорел. Следующей решила попытать счастье Кассандра: ей удалось обвязать ручки. Кэсс завязала узел и улыбнулась. Но тут волос охватило пламя, и он исчез... У друзей оставалась последняя надежда... Алина завязала узел, и волос снова поглотил огонь, но уже через мгновение он отступил, оставив ручки связанными.
– Наверное, всё дело в цвете. Тот волос тоже был тёмным, – прокомментировал Макс и для полной уверенности подёргал дверцы.
Они не открылись, и все, вздохнув с облегчением, согласились с его выводами и поспешили покинуть это место.
Глава 3. Бессонная ночь
Ребята решили идти в том направлении, в котором двигались до этого. Как сказала Кэсс: «Раз уж шли туда девять часов, то давайте продолжать в том же духе, а то вдруг ещё какого монстра встретим?»
– Думаю, мы провели в склепе не больше получаса, иначе бы было совсем ничего не видно, – перелезая через очередную корягу, заявил Максим.
– Может, перестанете болтать уже? Лучше двигайтесь быстрее: необходимо уйти как можно дальше. Кстати, а почему склеп-то?
– А где, по-твоему, живут вампиры, Кэсс?
– Он скорее демон, чем кровосос. Вы видели его глаза? Они были не красные, да и кровь его явно не привлекает…
– К тому же он сам истекал кровью, а, значит, был живым, – тихо заметила Лин. – Ну, до того, как мы его упокоили.
– Может, это секретная разработка правительства?
– Сверхчеловек? Не-е-е, быть такого не может! Его бы в лаборатории какой держали…
– А вдруг это был прототип, и его тестировали, так сказать, в полевых условиях, а мы его того, – Влад провёл рукой поперёк горла, – уничтожили?.. Господи, что с нами теперь будет?! – в отчаянии застонал парень.
– Они нас найдут и зароют.
– Ага, рядом с трупиком монстрика. За компанию. Хех…
– Неважно, кто это был. Главное, поскорее выбраться отсюда. И да, милый, наш медовый месяц мы проведём где-нибудь в Египте, ну или там, где жарко, всегда светит солнце, и нет дремучих лесов с древними чудовищами! – прищурившись и глядя в глаза будущему мужу, заявила Марина. – И, вообще, в лес я больше не пойду, особенно с тобой! Так и передай своей мамочке! Пусть она сама собирает свои ягодки и грибочки… А ты ещё оплатишь мне приём у психотерапевта! И парикмахера. И косметолога. И новый маникюр. И косметику. И оде…
– Ха-ха-ха… Попал ты, Максик, – похлопал друга по плечу Влад.
– М-м-м… Египет, какая прелесть! Маринка, а ты знаешь, кого там можно встретить? – пропела Кэсс.
– Ну?
– Смотрела «Мумию»?
Блондинка взвыла.
– Кэсс, перестань, а то тащить её бессознательную тушку будешь ты. Хватит об этом. Закрыли тему. Скажите лучше, как вы себя чувствуете? Мы уже два часа идём, а некоторым всё-таки сильно досталось. Влад, Макс, вы как? Может, привал нужен?
– Неа. Всё путём.
Макс согласно кивнул.
– Кэсс, проверь брата.
– Да я же уже сказал, что со мной всё отлично! – закричал парень, отталкивая руку сестры.
– Владюсик, не упрямься, сестрёнка только проверит, есть ли у тебя жар…
– Отстань, – прошипел «Владюсик» и, обогнав всех, пошёл впереди.
Тяжело вздохнув, все двинулись следом за упрямцем.
Всю ночь друзья провели в пути. Они вздрагивали от уханья филина и замирали, услышав треск веток. Ёжились от шёпота ветра и ускоряли шаг, когда казалось, что кто-то следит за ними. А иногда лес местами становился реже, и путники, затаив дыхание от страха и надежды, напряжённо двигались вперёд, но – к радости и разочарованию – их ожидания не оправдывались. Поэтому, ближе к рассвету, когда они – усталые и сонные – заметили очередной просвет, то безразлично направились к нему. И лишь увидев сквозь деревья очертания домов, бедняги издали победный клич и ускорили шаг.
Оказавшись на опушке, они дружно повалились на землю и долго смеялись и плакали от облегчения и понимания, что кошмар закончился и теперь всё будет хорошо.
Апофеозом всеобщей истерии стало заявление Влада:
– Думал ли я, соглашаясь поддержать брак друзей перед родителями, что мне придётся почти семнадцать часов бродить по лесу – половину из которых в темноте! – встретиться с неопознанным монстром, получить в нос затылком от длинноволосого красавчика и спасаться бегством из королевских апартаментов?.. Никогда! И знаете что? Теперь выражение: «Хорошее дело браком не назовут», – приобрело для меня новое звучание… Прости, сестрёнка, но продолжать род придётся тебе: у меня глубокая психологическая травма! Да здравствует холостяцкая жизнь! Ура!
Все рассмеялись и отправились в гости к родителям Максима, потому что Кэсс предрекла: «А что? Лучше поздно, чем никогда!» – с Кассандрой спорить не решился никто, а зря…
Глава 4. Бешеное утро
Когда ближе к шести утра группа непонятных существ вошла в кухонную дверь уютного пригородного домика четы Соловьёвых, и одно из них заговорило голосом их пропавшего сыночка – несчастные и не выспавшиеся – от слова «совсем» – родители, успевшие обзвонить все больницы и морги, забравшие машину сына из леса и уже придумавшие тысячу и один способ ужасной смерти их драгоценного чада и его друзей, были во всеоружии. Стоило ли удивляться, что глубоко скорбящая мать, схватив ещё не остывшую сковороду, с диким воем кинулась на пришельцев, выдавая такие словесные обороты, что ребята впали в ступор, не ожидая такой реакции. Это могло бы стать их роковой ошибкой. Однако милостивая судьба, послала им спасение, в лице глубокоуважаемого отца Максима, полковника в отставке, и он перехватил карающую длань супруги, шепнув: «Свои. Вглядись, родная, это же наш сын! Мы ещё и не так на ученьях маскировались». Шокированная женщина всмотрелась в живописную скульптуру и, осознав, что она чуть не натворила, упала на ближайший стул и разрыдалась.
Но истерика закончилась быстрее, чем надеялся Максим, прекрасно знавший характер любимой родительницы. Не успел ещё отец познакомиться с гостями и воздать должное их экстравагантному внешнему виду, как на ребят уставились холодные глаза убийцы. В этот момент друзья осознали, что монстр был не таким уж страшным. Леди галантно обругала их так, что все древнегреческие философы кусали локти от зависти. Потом два часа читала мораль и расписывала нормы приличного поведения, задавая такие вопросы, что даже её муж, проживший с ней в браке более тридцати лет, не знал и половины ответов. Несчастный, не сумевший ответить правильно, награждался не только внушительным томиком по этой теме, который должен был пересказать после ужина, но и взглядом медузы Горгоны, полным презрения и превосходства. Когда, приблизительно к девяти часам, вся библиотека благородной дамы была роздана, радушная хозяйка смягчилась и разрешила гостям привести себя в порядок, сказав, что завтрак будет в десять, и, напомнив, что опаздывать – это моветон; друзья поспешили покинуть гостиную, решив не перечить хозяйке.
Уложившись в отведённый час, гости спустились к завтраку в надежде, что история их скитаний разжалобит маму Максима, и она отпустит их домой. Про монстра решили не упоминать, чтобы женщина не подумала, что они её обманывают; зато было заготовлено бессчетное количество отговорок, почему им нужно срочно уехать.
Как ни странно, они добились положительного результата и, попрощавшись с родителями друга, отправились на вокзал.
Ожидая электричку на платформе, однокурсники желали будущим молодожёнам терпения, а Маринке ещё и удачи с пересказом книг, так как «каждая, уважающая себя, супруга и его родственников, невестка должна знать эти маленькие мелочи».
– Заберите меня с собой, ребята! – завывала девушка. – Я так больше не могу! Она же меня ещё до свадьбы похоронит! Я не хочу умирать молодой!
– Прости, Мар, но твоя свекровь – страшная женщина! Боюсь, что ещё одной встречи с ней мы не переживём.
– Предатели.
– У тебя ещё есть возможность расстаться с ней полюбовно…
– Как?
– Выбирай: или Макс, или свобода, – рассмеялся Влад.
Поговорив ещё немного и пообещав встретиться на нейтральной территории, ребята уехали, оставив погрустневшую парочку самих разбираться со своими проблемами.
– Эх, пошли, Мариш, перескажу тебе книги, – обняв девушку за талию, успокоил Макс.
– Спасибо, любимый, – благодарно чмокнув жениха в щёку, прошептала Марина и добавила: – Но мы обязательно будем жить отдельно!
Свадьба состоялась через два месяца. Жених и невеста выглядели ослепительно. С его стороны присутствовала многочисленная родня, а девушку пришли поддержать только родители и Алина с длинноволосым спутником. В медовый месяц молодожёны отправились в Турцию, находясь в счастливом неведении о том, что их маленькое летнее приключение имеет весьма серьёзные последствия.
Глава 5. Новые неприятности
Алина сидела в библиотеке на своём рабочем месте и пролистывала новый детектив из недавнего поступления. Прошло уже два дня с их возвращения в Москву, и ничего до сих пор не произошло. Не то чтобы очень хотелось приключений, но после случившегося было так странно вновь оказаться в привычной обстановке, где жизнь не меняется годами. Единственное, что напоминало о встрече с монстром – парочка практически заживших царапин на руке... Правда, Кэсс куда-то запропастилась, обычно она забегала с утра перед работой, чтобы взять несколько романов на день…
«Кажется, наконец осознала, что происходящее было весьма реально, и теперь переживает. Нужно будет зайти к ней вечерком, – решила Лина. – Ауч, голова просто раскалывается... Может, принять таблетку?.. А ладно, и так пройдёт! Странно, что мне ни одного кошмара не приснилось после того случая… Наверное, психика крепкая».
