«Откуда ты узнала, где нужно собираться, чтобы не попасться?» – направил вампирессе мысль демонёнок.
«Ты не представляешь себе, Лу, насколько Син увлечён идеей внезапного проникновения в твою страну, – хмыкнула девушка. – Причём это у него спортивный интерес! Ханкарээй – единственное государство, границы которого он ещё не «взломал», – помолчав, Ли добавила: – Между прочим, это его третье по счёту увлечение, после рискованных авантюр и коллекционирования оружия и перед пьянками и пари».
«Нам ещё долго идти?» – через какое-то время спросил Лу.
«Нет, ещё метров триста. Мы уже выходим из леса», – успокоила его Первородная.
И тут они увидели очертания сторожевых башен.
«Ура! Дошли!»
Хранители и Ли едва сдерживали смех, глядя на ребёнка, но тут они увидели, что всё «свободное» место перед воротами занято огромным количеством самых разнообразных созданий, и их настроение резко ухудшилось.
Как только они ступили на полосу голой земли, к ним подошёл демон огня в боевой трансформации и поклонился.
Они поклонились в ответ.
– Не часто к нам заходят эльфы. Тоже будете участвовать, – пробасила эта гора мускулов на ломаном эльфийском.
– Да, мы бы хотели принять участие, – сказала Ли на демоническом языке без акцента и заметила радость, промелькнувшую в глазах демона.
«Видно, беднягу послали как единственного знающего эльфийский, а тут такая удача! Вряд ли все эти оборотни, гоблины, орки и гномы знают демонический. Ах, как же я мог забыть! Тут же есть ещё и русалки, и нечисть мелкая! О, и даже феи! Забавно... Да-а-а, тяжела жизнь пограничника!» – прокомментировал ситуацию Дэф.
– Может быть, нам стоит подписать какие-то документы или что-нибудь узнать о пребывании на территории Империи? – спросила Ли. – А то мы собираемся попытать удачу в первый раз – не хотелось бы по незнанию нарушить какие-нибудь законы.
– Ох, да, конечно. Вот прочитайте, – сунул ей стопку бумаг демон и как-то погрустнел.
Ли наколдовала одиннадцать стульев и стол, прорастив несколько семян, и села. Хранители последовали её примеру; слева от неё устроился демонёнок, справа остался пустой стул.
– Прошу Вас, присаживайтесь, – предложила она стражу, который в изумлении смотрел на всё это, и не он один: все присутствующие на поляне, поглядев на происходящее и выругавшись на различных языках, наколдовали и себе что-то подобное.
Демон присел, а Ли и Лу принялись изучать документы, мысленно передавая информацию, не заметив, с каким облегчение выдохнул демон.
По прошествии двух часов и сотен перелистанных страниц, они поняли, что ничего нового не узнали: правила, как правила. Никаких жестоких пыток за малейшую провинность или незначительное нарушение, никаких лишений частей тела и прочих ужасов. Из рабства было только долговое, и то его нормы были строго регламентированы законом.
«Знаете, это, пожалуй, лучший свод законов, который я читала в своей жизни! Никаких витиеватых слов: всё просто и понятно. Все меры наказания не превышают допустимых границ. Я в восторге! Тот, кто его составил, – гений!» – восхищалась вампиресса, все были полностью с ней согласны, а Лу ещё и раздувался от гордости за свою Империю.
«Его составил сам Владыка», – сказал он.
«Значит, это даёт нам ещё больше уверенности в том, что наш план сработает!» – воскликнул Юки.
– Раххард, – позвала огненного демона Ли. – Мы закончили.
– Уже? – удивился страж.
– Да. Что дальше?
– Нужно подойти к воротам, и если вы сможете пройти, значит, достойны и продолжите путь, – изрёк мужчина.
– Что? А если мы не пройдём, то зачем тогда перед этим было читать правила? – не выдержал Лу.
– Видите ли, те, кто не проходит, просто забывают о них, как только заходят в лес, да и документ рассыпается за пределами этой зоны, – объяснил демон.
– Зачем же такие сложности? Можно же дать прочитать только тем, кто пройдёт, – уточнил Мао, заметив, что Лу хочет спросить, но не хочет навязываться.
– Проблема в том, что, как только достойные попадают за ворота, важными для них становятся исключительно поиски Ада и мысли о боях. О законах все забывают, – тяжело вздохнул страж.
– Понятно.
– Вы точно всё поняли? – друзья закивали. – Тогда пойдёмте.
Все встали, леди Эйлин вернула всё в первоначальный вид, обратив рост семян вспять, и группа двинулась к воротам, провожаемая завистливыми взглядами собравшихся.
Около ворот стояли два грозных вооружённых до зубов стража.
– Они закончили? – поинтересовался один из них, ледяной демон.
– Да, – поклонившись, сказал Раххард.
– Зачем вы хотите пройти на территорию Империи Ханкарээй? – на эльфийском языке, с ужасным акцентом, обратился к ним второй страж, демон света.
– Мы прибыли для участия в боях на арене, – на чистом демоническом ответила Ли.
Стражи облегчённо вздохнули и с укоризной посмотрели на их провожатого.
– Мог бы и предупредить Хард: мы даже Рао за словарём эльфийским посылали! Он еле нашёл, между прочим, – обиженно проговорил ледяной.
– Мы всё это время тренировались, пытались выговорить эту белиберду, не хотели позориться, за тебя переживали… А ты там, оказывается, отдыхал! Вон иди к русалке, помоги товарищу, – приказал демон света. – Живее давай! Пошёл!
– Удачи вам, – пожелал «эльфам» Раххард и удалился исполнять приказ начальства.
– Он у меня ещё попляшет, – пообещал светлый. – Я его завтра только к нечестии и буду посылать!
– Не сердитесь на него, Командующий Нгаарт, – заступилась за бедного стража Ли. – Он просто не успел.
– Как же, не успел! – начал демон и вдруг внимательно посмотрел на Ли. – Мы знакомы?
– А Вы меня не узнаёте? Я сюда почти как на работу хожу из-за одного субъекта.
Командующий задумался.
– Я подскажу, – Ли обнажила левое запястье и продемонстрировала его внутреннюю сторону: на жемчужно-белой коже находилось стилизованное изображение розы – чёрного стебля с шипами, увенчанного тёмно-бордовым бутоном.
Это было напоминание об одном хорошем друге, которого уже не было среди живых, его посмертный подарок ей. Теперь, спустя десять тысяч лет, оно вызывало у девушки лишь светлую, немного печальную, улыбку…
– О, Леди Роза! – обрадовался ей мужчина. – Каюсь, не узнал! А где же Его Светлоэльфийское Величество? Неужели одумался?
– И не надейтесь, Командующий. Он просто сейчас гостит у Владыки тёмных.
– Решил уничтожить вторую половину столицы – для симметрии, так сказать? – хохотнул демон.
– Пока планировалась лишь паучья охота, – пожала плечами Ли.
– Понятно. Кто из вас участвует, а кто зритель?
– А это важно? – уточнил Лу.
– Конечно. Мы набираем всего сотню участников из чужаков.
– А из своих? – полюбопытствовал Ри.
– Четыре сотни.
– И сколько вам ещё осталось набрать чужаков? – не сдавался Лу.
– Пятерых, – шепнул Командующий. – Так кто из вас участники?
– К сожалению для всех вас, только я, – ответила вампиресса.
Демоны приуныли.
– А вдруг кто-то вас обманет и решит поучаствовать? – снова спросил демонёнок.
– Не получится, – вдруг они услышали чей-то голос с другой стороны ворот. – Все участники получают зачарованные браслеты, которые нельзя снять до конца боёв. Я лично одеваю их чужакам.
– А если отрубить руку?
Демон за воротами и его товарищи расхохотались.
– Какой кровожадный малыш!
– Браслет больше не оденется ни на чью руку, – уверенно заявил голос. – Так что не стоит отрезать участникам руки.
Снова послышался смех.
– Что ж, проходите, – скомандовал демон света, и с улыбкой добавил: – Удачи, Леди Роза.
– Спасибо, Командующий Нгаарт. Пусть и вам повезёт.
Ворота открылись. От трёх демонов, находившихся по ту сторону, их отделяла стена метровой толщины из чистейшей магической энергии.
– Первым проходит участник, потом зрители, – сказал единственный из присутствующих Древнейший демон, который и просвещал Лу.
Эйлин уверено вошла внутрь стены и почувствовала, как магия, обволакивая, ластится к ней. Девушка улыбнулась и закрыла глаза, её собственная чистая сила слилась с окружающей… Ли не хотелось уходить, но тут она услышала, что кто-то её зовёт, и открыла глаза, прерывая контакт магий.
– Выходите давайте! Вы уже там минут десять стоите, – лучезарно улыбнулся ей главный демон, чем поверг в шок всех своих коллег.
Истинная сделала, как он велел, и покинула объятия магии барьера. Тот попытался потянуть её обратно и обиженно забурлил, когда у него не получилось.
Ли погладила его, и он успокоился.
– Первый раз вижу, чтобы барьер реагировал так на кого-то из чужих… Да и на своих он редко когда так реагирует, – просветил девушку, её спутников и стражей Древнейший, надевая вампирессе на оголённое запястье левой руки тонкий, словно ниточка, серебристый браслет без застёжки с каплей-подвеской, в данный момент скорее напоминающий по длине кулон.
Оказавшись на запястье и соприкоснувшись с кожей, браслет стянулся и покрылся витиеватым рисунком, а капелька засветилась и превратилась в ажурную саламандру.
Все демоны в шоке уставились на браслет.
– Вы тоже это видите? – спросил демон земли.
– Ага, – согласился с ним демон воды.
– А чего такого удивительного-то? – поинтересовался Лу с той стороны.
– Браслеты существуют двух видов, и все они изначально выглядят как нитки, только разных цветов, и, лишь занимая своё место непосредственно на самом левом запястье, изменяются. «Бесы» – браслеты участников-демонов – превращаются в золотистые цепи без всяких символов. «Саламандры» – браслеты участников-чужаков, названные так в честь одного из символов нашего народа, питомцев, живущих в Великих Огненных садах в Аид-дар-Хао, – превращаются в узорчатые серебристые браслеты, а капля изменяет свою форму, и ни у кого за всё это время она не повторилась, – взволнованно объяснял Древнейший. – Но ещё никогда капля не принимала подобный вид! Вы самая достойная из всех чужаков, Леди Роза. И я надеюсь увидеть вас на арене, чтобы поддержать, – поклонился ей демон.
Остальные сделали тоже самое.
– Это честь для меня, – поклонилась стражам Ли. – Но я бы хотела, чтобы вы пока сохранили мои секреты, если это возможно.
Демоны оскалились и согласно кивнули.
– Что ж, прошу зрителей пройти.
Демонёнок «завис» внутри минут на пять и, клыкасто улыбаясь, вышел самостоятельно.
– Вот так обычно барьер реагирует на «своих» высших, – прокомментировал главный, не зная, насколько он прав.
Ли и Лу беспокойно переглянулись.
Больше странностей не было – Хранители преодолели барьер в пару шагов, даже не остановившись.
Главный как-то подозрительно прищурился, но ничего не сказал по этому поводу.
Ворота закрылись.
Демоны приосанились.
– Поздравляем вас, вы достойны попасть на земли великой Империи Ханкарээй! Желаем вам удачи в поисках столицы Аид-дар-Хао, просим не забывать о законах нашего государства и поступать согласно им. Будьте осторожны в пути и помните: у вас осталось всего два месяца на поиски, – закончил официальную часть Древнейший демон и шепнул Ли: – Вспомните любимую песенку о демонах одного экспрессивного светлоэльфийского правителя.
Ли благодарно кивнула и, кокетливо взмахнув ресничками, шепнула в ответ: «Вы просто читаете мои мысли».
Демон ухмыльнулся и подмигнул ей, а его подопечные расхохотались.
Простившись, друзья направились к алтарному камню для перемещения.
Двое стражей прокричали им вслед:
– Счастливого пути! Мы будем болеть за Вас!
Махнув на прощание рукой, Ли и её спутники встали в центр камня.
Первородная тихо проговорила слова песни, которой Син мучил всех уже не одно тысячелетие.
В Пепельном мире сокрыты
Ворота в наш огненный Ад.
Для сильных лишь двери открыты,
Кто слаб – пусть вернётся назад.
Могучие ветры в пустыне
Подсказку достойным дадут.
А тех, кто застрянет в трясине,
Обратно леса не вернут.
«Не думала, что когда-нибудь произнесу эти слова вслух. Обычно, когда Светлейшество начинал напевать что-то подобное, мне приходилось забирать его от пограничников Империи… Мда, ключик…»
В этот раз Ли проводила Ритуал перемещения на демоническом языке.
«Надеюсь, сработает», – подумала вампиресса и, выкинув все мысли из головы, чётко и громко произнесла:
– Пепельный мир.
В ту же секунду алтарь превратился в огромную чёрную портальную воронку и путешественники провалились в неё.
– Эти бои запомнятся надолго, – радостно улыбаясь, потянулся демон земли.
Другие стражи согласно кивнули.
– Ну что ж, нам осталось набрать всего четверых участников, – послышался голос Командующего, – и сможем отправиться в Ад.
– И сейчас я согласен даже на русалку, – тихо добавил ледяной.
Демоны дружно расхохотались.
Портальная воронка открылась высоко над поверхностью и, буквально вытряхнув из себя путешественников, исчезла. Друзья начали падать вниз, магия не работала, яростные ветра обжигали участки кожи, не скрытые тканью, и тут Ли пришла в голову идея – использовать свой плащ в качестве крыльев.
– Делайте как я, – закричала что есть силы девушка и распахнула плащ.
Воздушный поток подхватил вампирессу, и она стала медленно планировать на землю. Все последовали её примеру.
Когда до поверхности оставалось метров десять, магия снова «включилась» и друзья смягчили свою посадку заклинаниями.
– Какой радушный приём, – хмыкнул Ри.
– Испытание на силу духа, – встал на защиту своего народа Лу.
– И психики, – тихо добавил Юки.
– Скорее, это часть общего испытания – антимагическое кольцо вокруг мира, заключающее магию в теле, – чтобы никто не смог взлететь повыше и посмотреть, куда идти или что впереди, – сказал Дэф; Ли и Рэн согласно кивнули.
– Но мы пойдём туда: только там начинается пустыня, – указала Ли направление; настала очередь Дэфа и Рэна кивать. – Осталось только преодолеть это пепельное пространство, занимающее где-то треть планеты. Чтобы успеть за оставшееся время, будем двигаться напрямик. Все согласны?
– Да.
– В пепле у нас водятся духи тлена и иллюзий, а также, скорее всего, мы найдём примитивные немагические ловушки, – поделился своими размышлениями Нуа.
– Значит, нельзя ступать по земле из-за ловушек и нельзя использовать сильную магию, чтобы не привлекать внимания стихийных духов, – подвёл итог Лу.
– Именно, малыш. И ещё, думаю, стоит общаться только мысленно, а то мало ли как могут быть настроены ловушки… А до пустыни далеко, пейзажи скучные… Чем себя ещё занять, если не разговорами? – подмигнул Мао.
«Давайте уже превращайтесь! Идти не придётся, а магию скроем», – скомандовал, становясь духом, Хаши.
Хранители развоплотились, и друзья двинулись в путь.
Духи находились на максимально возможном расстоянии от поверхности и внимательно следили за ней. Лу использовал улучшенное заклятье невесомости и просто бежал по воздуху. Ли наложила на подошву своих сапог лёгкие заклинания парения и движения и, ничего не делая, плыла по воздуху рядом с демонёнком, прислушиваясь к мёртвой тишине.
До пустыни они добрались через двенадцать дней. Лу признал неэффективность своего метода уже на второй день и последовал примеру Ли. Хранители мысленно развлекали мальчика, рассказывая истории из своего прошлого, чтобы он не натворил каких-либо глупостей. И никто из них так и не узнал, что под пеплом, помимо духов и ловушек, скрывались сотни гигантских ядовитых змей, которые значительно проредили количество участников-чужаков: из девяноста пяти, оказавшихся здесь раньше Ли, до пустыни добрались всего семьдесят, и новичков среди них не было…
«Ты не представляешь себе, Лу, насколько Син увлечён идеей внезапного проникновения в твою страну, – хмыкнула девушка. – Причём это у него спортивный интерес! Ханкарээй – единственное государство, границы которого он ещё не «взломал», – помолчав, Ли добавила: – Между прочим, это его третье по счёту увлечение, после рискованных авантюр и коллекционирования оружия и перед пьянками и пари».
«Нам ещё долго идти?» – через какое-то время спросил Лу.
«Нет, ещё метров триста. Мы уже выходим из леса», – успокоила его Первородная.
И тут они увидели очертания сторожевых башен.
«Ура! Дошли!»
Хранители и Ли едва сдерживали смех, глядя на ребёнка, но тут они увидели, что всё «свободное» место перед воротами занято огромным количеством самых разнообразных созданий, и их настроение резко ухудшилось.
Как только они ступили на полосу голой земли, к ним подошёл демон огня в боевой трансформации и поклонился.
Они поклонились в ответ.
– Не часто к нам заходят эльфы. Тоже будете участвовать, – пробасила эта гора мускулов на ломаном эльфийском.
– Да, мы бы хотели принять участие, – сказала Ли на демоническом языке без акцента и заметила радость, промелькнувшую в глазах демона.
«Видно, беднягу послали как единственного знающего эльфийский, а тут такая удача! Вряд ли все эти оборотни, гоблины, орки и гномы знают демонический. Ах, как же я мог забыть! Тут же есть ещё и русалки, и нечисть мелкая! О, и даже феи! Забавно... Да-а-а, тяжела жизнь пограничника!» – прокомментировал ситуацию Дэф.
– Может быть, нам стоит подписать какие-то документы или что-нибудь узнать о пребывании на территории Империи? – спросила Ли. – А то мы собираемся попытать удачу в первый раз – не хотелось бы по незнанию нарушить какие-нибудь законы.
– Ох, да, конечно. Вот прочитайте, – сунул ей стопку бумаг демон и как-то погрустнел.
Ли наколдовала одиннадцать стульев и стол, прорастив несколько семян, и села. Хранители последовали её примеру; слева от неё устроился демонёнок, справа остался пустой стул.
– Прошу Вас, присаживайтесь, – предложила она стражу, который в изумлении смотрел на всё это, и не он один: все присутствующие на поляне, поглядев на происходящее и выругавшись на различных языках, наколдовали и себе что-то подобное.
Демон присел, а Ли и Лу принялись изучать документы, мысленно передавая информацию, не заметив, с каким облегчение выдохнул демон.
По прошествии двух часов и сотен перелистанных страниц, они поняли, что ничего нового не узнали: правила, как правила. Никаких жестоких пыток за малейшую провинность или незначительное нарушение, никаких лишений частей тела и прочих ужасов. Из рабства было только долговое, и то его нормы были строго регламентированы законом.
«Знаете, это, пожалуй, лучший свод законов, который я читала в своей жизни! Никаких витиеватых слов: всё просто и понятно. Все меры наказания не превышают допустимых границ. Я в восторге! Тот, кто его составил, – гений!» – восхищалась вампиресса, все были полностью с ней согласны, а Лу ещё и раздувался от гордости за свою Империю.
«Его составил сам Владыка», – сказал он.
«Значит, это даёт нам ещё больше уверенности в том, что наш план сработает!» – воскликнул Юки.
– Раххард, – позвала огненного демона Ли. – Мы закончили.
– Уже? – удивился страж.
– Да. Что дальше?
– Нужно подойти к воротам, и если вы сможете пройти, значит, достойны и продолжите путь, – изрёк мужчина.
– Что? А если мы не пройдём, то зачем тогда перед этим было читать правила? – не выдержал Лу.
– Видите ли, те, кто не проходит, просто забывают о них, как только заходят в лес, да и документ рассыпается за пределами этой зоны, – объяснил демон.
– Зачем же такие сложности? Можно же дать прочитать только тем, кто пройдёт, – уточнил Мао, заметив, что Лу хочет спросить, но не хочет навязываться.
– Проблема в том, что, как только достойные попадают за ворота, важными для них становятся исключительно поиски Ада и мысли о боях. О законах все забывают, – тяжело вздохнул страж.
– Понятно.
– Вы точно всё поняли? – друзья закивали. – Тогда пойдёмте.
Все встали, леди Эйлин вернула всё в первоначальный вид, обратив рост семян вспять, и группа двинулась к воротам, провожаемая завистливыми взглядами собравшихся.
Около ворот стояли два грозных вооружённых до зубов стража.
– Они закончили? – поинтересовался один из них, ледяной демон.
– Да, – поклонившись, сказал Раххард.
– Зачем вы хотите пройти на территорию Империи Ханкарээй? – на эльфийском языке, с ужасным акцентом, обратился к ним второй страж, демон света.
– Мы прибыли для участия в боях на арене, – на чистом демоническом ответила Ли.
Стражи облегчённо вздохнули и с укоризной посмотрели на их провожатого.
– Мог бы и предупредить Хард: мы даже Рао за словарём эльфийским посылали! Он еле нашёл, между прочим, – обиженно проговорил ледяной.
– Мы всё это время тренировались, пытались выговорить эту белиберду, не хотели позориться, за тебя переживали… А ты там, оказывается, отдыхал! Вон иди к русалке, помоги товарищу, – приказал демон света. – Живее давай! Пошёл!
– Удачи вам, – пожелал «эльфам» Раххард и удалился исполнять приказ начальства.
– Он у меня ещё попляшет, – пообещал светлый. – Я его завтра только к нечестии и буду посылать!
– Не сердитесь на него, Командующий Нгаарт, – заступилась за бедного стража Ли. – Он просто не успел.
– Как же, не успел! – начал демон и вдруг внимательно посмотрел на Ли. – Мы знакомы?
– А Вы меня не узнаёте? Я сюда почти как на работу хожу из-за одного субъекта.
Командующий задумался.
– Я подскажу, – Ли обнажила левое запястье и продемонстрировала его внутреннюю сторону: на жемчужно-белой коже находилось стилизованное изображение розы – чёрного стебля с шипами, увенчанного тёмно-бордовым бутоном.
Это было напоминание об одном хорошем друге, которого уже не было среди живых, его посмертный подарок ей. Теперь, спустя десять тысяч лет, оно вызывало у девушки лишь светлую, немного печальную, улыбку…
– О, Леди Роза! – обрадовался ей мужчина. – Каюсь, не узнал! А где же Его Светлоэльфийское Величество? Неужели одумался?
– И не надейтесь, Командующий. Он просто сейчас гостит у Владыки тёмных.
– Решил уничтожить вторую половину столицы – для симметрии, так сказать? – хохотнул демон.
– Пока планировалась лишь паучья охота, – пожала плечами Ли.
– Понятно. Кто из вас участвует, а кто зритель?
– А это важно? – уточнил Лу.
– Конечно. Мы набираем всего сотню участников из чужаков.
– А из своих? – полюбопытствовал Ри.
– Четыре сотни.
– И сколько вам ещё осталось набрать чужаков? – не сдавался Лу.
– Пятерых, – шепнул Командующий. – Так кто из вас участники?
– К сожалению для всех вас, только я, – ответила вампиресса.
Демоны приуныли.
– А вдруг кто-то вас обманет и решит поучаствовать? – снова спросил демонёнок.
– Не получится, – вдруг они услышали чей-то голос с другой стороны ворот. – Все участники получают зачарованные браслеты, которые нельзя снять до конца боёв. Я лично одеваю их чужакам.
– А если отрубить руку?
Демон за воротами и его товарищи расхохотались.
– Какой кровожадный малыш!
– Браслет больше не оденется ни на чью руку, – уверенно заявил голос. – Так что не стоит отрезать участникам руки.
Снова послышался смех.
– Что ж, проходите, – скомандовал демон света, и с улыбкой добавил: – Удачи, Леди Роза.
– Спасибо, Командующий Нгаарт. Пусть и вам повезёт.
Ворота открылись. От трёх демонов, находившихся по ту сторону, их отделяла стена метровой толщины из чистейшей магической энергии.
– Первым проходит участник, потом зрители, – сказал единственный из присутствующих Древнейший демон, который и просвещал Лу.
Эйлин уверено вошла внутрь стены и почувствовала, как магия, обволакивая, ластится к ней. Девушка улыбнулась и закрыла глаза, её собственная чистая сила слилась с окружающей… Ли не хотелось уходить, но тут она услышала, что кто-то её зовёт, и открыла глаза, прерывая контакт магий.
– Выходите давайте! Вы уже там минут десять стоите, – лучезарно улыбнулся ей главный демон, чем поверг в шок всех своих коллег.
Истинная сделала, как он велел, и покинула объятия магии барьера. Тот попытался потянуть её обратно и обиженно забурлил, когда у него не получилось.
Ли погладила его, и он успокоился.
– Первый раз вижу, чтобы барьер реагировал так на кого-то из чужих… Да и на своих он редко когда так реагирует, – просветил девушку, её спутников и стражей Древнейший, надевая вампирессе на оголённое запястье левой руки тонкий, словно ниточка, серебристый браслет без застёжки с каплей-подвеской, в данный момент скорее напоминающий по длине кулон.
Оказавшись на запястье и соприкоснувшись с кожей, браслет стянулся и покрылся витиеватым рисунком, а капелька засветилась и превратилась в ажурную саламандру.
Все демоны в шоке уставились на браслет.
– Вы тоже это видите? – спросил демон земли.
– Ага, – согласился с ним демон воды.
– А чего такого удивительного-то? – поинтересовался Лу с той стороны.
– Браслеты существуют двух видов, и все они изначально выглядят как нитки, только разных цветов, и, лишь занимая своё место непосредственно на самом левом запястье, изменяются. «Бесы» – браслеты участников-демонов – превращаются в золотистые цепи без всяких символов. «Саламандры» – браслеты участников-чужаков, названные так в честь одного из символов нашего народа, питомцев, живущих в Великих Огненных садах в Аид-дар-Хао, – превращаются в узорчатые серебристые браслеты, а капля изменяет свою форму, и ни у кого за всё это время она не повторилась, – взволнованно объяснял Древнейший. – Но ещё никогда капля не принимала подобный вид! Вы самая достойная из всех чужаков, Леди Роза. И я надеюсь увидеть вас на арене, чтобы поддержать, – поклонился ей демон.
Остальные сделали тоже самое.
– Это честь для меня, – поклонилась стражам Ли. – Но я бы хотела, чтобы вы пока сохранили мои секреты, если это возможно.
Демоны оскалились и согласно кивнули.
– Что ж, прошу зрителей пройти.
Демонёнок «завис» внутри минут на пять и, клыкасто улыбаясь, вышел самостоятельно.
– Вот так обычно барьер реагирует на «своих» высших, – прокомментировал главный, не зная, насколько он прав.
Ли и Лу беспокойно переглянулись.
Больше странностей не было – Хранители преодолели барьер в пару шагов, даже не остановившись.
Главный как-то подозрительно прищурился, но ничего не сказал по этому поводу.
Ворота закрылись.
Демоны приосанились.
– Поздравляем вас, вы достойны попасть на земли великой Империи Ханкарээй! Желаем вам удачи в поисках столицы Аид-дар-Хао, просим не забывать о законах нашего государства и поступать согласно им. Будьте осторожны в пути и помните: у вас осталось всего два месяца на поиски, – закончил официальную часть Древнейший демон и шепнул Ли: – Вспомните любимую песенку о демонах одного экспрессивного светлоэльфийского правителя.
Ли благодарно кивнула и, кокетливо взмахнув ресничками, шепнула в ответ: «Вы просто читаете мои мысли».
Демон ухмыльнулся и подмигнул ей, а его подопечные расхохотались.
Простившись, друзья направились к алтарному камню для перемещения.
Двое стражей прокричали им вслед:
– Счастливого пути! Мы будем болеть за Вас!
Махнув на прощание рукой, Ли и её спутники встали в центр камня.
Первородная тихо проговорила слова песни, которой Син мучил всех уже не одно тысячелетие.
В Пепельном мире сокрыты
Ворота в наш огненный Ад.
Для сильных лишь двери открыты,
Кто слаб – пусть вернётся назад.
Могучие ветры в пустыне
Подсказку достойным дадут.
А тех, кто застрянет в трясине,
Обратно леса не вернут.
«Не думала, что когда-нибудь произнесу эти слова вслух. Обычно, когда Светлейшество начинал напевать что-то подобное, мне приходилось забирать его от пограничников Империи… Мда, ключик…»
В этот раз Ли проводила Ритуал перемещения на демоническом языке.
«Надеюсь, сработает», – подумала вампиресса и, выкинув все мысли из головы, чётко и громко произнесла:
– Пепельный мир.
В ту же секунду алтарь превратился в огромную чёрную портальную воронку и путешественники провалились в неё.
– Эти бои запомнятся надолго, – радостно улыбаясь, потянулся демон земли.
Другие стражи согласно кивнули.
– Ну что ж, нам осталось набрать всего четверых участников, – послышался голос Командующего, – и сможем отправиться в Ад.
– И сейчас я согласен даже на русалку, – тихо добавил ледяной.
Демоны дружно расхохотались.
Глава 8. В поисках Ада. Пепельный мир
Портальная воронка открылась высоко над поверхностью и, буквально вытряхнув из себя путешественников, исчезла. Друзья начали падать вниз, магия не работала, яростные ветра обжигали участки кожи, не скрытые тканью, и тут Ли пришла в голову идея – использовать свой плащ в качестве крыльев.
– Делайте как я, – закричала что есть силы девушка и распахнула плащ.
Воздушный поток подхватил вампирессу, и она стала медленно планировать на землю. Все последовали её примеру.
Когда до поверхности оставалось метров десять, магия снова «включилась» и друзья смягчили свою посадку заклинаниями.
– Какой радушный приём, – хмыкнул Ри.
– Испытание на силу духа, – встал на защиту своего народа Лу.
– И психики, – тихо добавил Юки.
– Скорее, это часть общего испытания – антимагическое кольцо вокруг мира, заключающее магию в теле, – чтобы никто не смог взлететь повыше и посмотреть, куда идти или что впереди, – сказал Дэф; Ли и Рэн согласно кивнули.
– Но мы пойдём туда: только там начинается пустыня, – указала Ли направление; настала очередь Дэфа и Рэна кивать. – Осталось только преодолеть это пепельное пространство, занимающее где-то треть планеты. Чтобы успеть за оставшееся время, будем двигаться напрямик. Все согласны?
– Да.
– В пепле у нас водятся духи тлена и иллюзий, а также, скорее всего, мы найдём примитивные немагические ловушки, – поделился своими размышлениями Нуа.
– Значит, нельзя ступать по земле из-за ловушек и нельзя использовать сильную магию, чтобы не привлекать внимания стихийных духов, – подвёл итог Лу.
– Именно, малыш. И ещё, думаю, стоит общаться только мысленно, а то мало ли как могут быть настроены ловушки… А до пустыни далеко, пейзажи скучные… Чем себя ещё занять, если не разговорами? – подмигнул Мао.
«Давайте уже превращайтесь! Идти не придётся, а магию скроем», – скомандовал, становясь духом, Хаши.
Хранители развоплотились, и друзья двинулись в путь.
Духи находились на максимально возможном расстоянии от поверхности и внимательно следили за ней. Лу использовал улучшенное заклятье невесомости и просто бежал по воздуху. Ли наложила на подошву своих сапог лёгкие заклинания парения и движения и, ничего не делая, плыла по воздуху рядом с демонёнком, прислушиваясь к мёртвой тишине.
До пустыни они добрались через двенадцать дней. Лу признал неэффективность своего метода уже на второй день и последовал примеру Ли. Хранители мысленно развлекали мальчика, рассказывая истории из своего прошлого, чтобы он не натворил каких-либо глупостей. И никто из них так и не узнал, что под пеплом, помимо духов и ловушек, скрывались сотни гигантских ядовитых змей, которые значительно проредили количество участников-чужаков: из девяноста пяти, оказавшихся здесь раньше Ли, до пустыни добрались всего семьдесят, и новичков среди них не было…
