– Думаю, эти искать будут долго, так что у нас есть в запасе ещё несколько часов, – сказал Дар. – Закончим с бумагами и сразу отправимся на место. Раньше – смысла нет, а то и нам прилетит какое-нибудь мерзкое заклинаньице.
– Ты, как всегда, прав, Высочество.
И самые хитрые тёмные эльфы с энтузиазмом принялись за свою работу.
В огромном тёмном помещении валялись сотни тел с застывшими масками боли и гнева. В обломках мебели, покрытые засохшими тёмно-алыми пятнами, они лежали везде, ну, или, по крайней мере, там, где их мог наблюдать случайно забредший путник. К счастью, глупцов, готовых войти сюда в столь ранний час, в этих краях не водилось. Но если бы такие имелись, то их внимание скорее привлёк бы огромный матово-чёрный гроб, стоящий на возвышении; из него на пол спускались пряди белоснежных волос. И если бы безумец отважился подойти ближе, чтобы увидеть притаившееся в нём существо, то его ждал бы пугающий сюрприз. В гробу лежала бледная девушка с закрытыми глазами и с миниатюрными клыками, выглядывающими из-под верхней губы. Первая мысль, пришедшая в голову путнику: «Бежать!», – была бы самой верной в этой ситуации, потому что лучи рассветного солнца непостижимым образом как раз добрались до сомкнутых век вампирессы. Девушка взвыла раненым зверем и, не открывая глаз, села на своём ложе.
Обшарив руками место своего пребывания, она резко распахнула глаза и уставилась прямо перед собой, схватившись за голову.
– У-у-у, кто пос-с-смел? – проскрипела-прошипела вампиресса. – Какого чёрта? Чтобы я… ещё раз-с-с… у-у-у ироды-ы-ы уша-а-астые-е-е… – заскулила она.
И тут «трупики» зашевелись и начали приходить в себя.
Отовсюду слышались стоны, вой и тихие ругательства.
Оглядев всех присутствующих смертельно усталым взглядом золотисто-рыжих глаз, вампиресса, не найдя искомого, пристально уставилась на самого старшего тёмного эльфа.
– Ну и где он? – поинтересовалась она. – Отвечай, Фэй. Я жду… – опасно протянула девушка.
Судорожно сглотнув, накачанный эльф с ёжиком белоснежных волос молча ткнул пальцем куда-то за спину вампирессы и, растолкав «трупиков», скрылся в соседнем помещении.
Хмыкнув, она скривилась от приступа головной боли и, медленно развернувшись, расхохоталась: на полу лежали матёрый оборотень, король Рарджгарда, и та самая «пропажа» тёмных дипломатов, непостижимым образом сплетясь друг с другом конечностями и блаженно улыбаясь.
Отсмеявшись, девушка набрала побольше воздуха и рявкнула:
– Подъём! Враг у ворот!
Величества резко попытались вскочить – и дружно завыли от боли. Разлепив веки и удивлённо посмотрев друг другу в глаза, они спали с лица и медленно опустили свои взгляды ниже, после чего облегчённо вздохнули и принялись распутываться.
Наблюдавшие за этим гномы, гоблины, оборотни и эльфы неприлично заржали. Вампиресса смеялась вместе с ними.
Но веселье продолжалось недолго: пострадавшие встали и обвели всех присутствующих многообещающими взглядами.
– Думаете, это смешно? – проскрипел Владыка тёмных эльфов.
Вернувшийся Фэй протянул ему флакончик с фиолетовой жидкостью, на который жадно уставились все присутствующие.
– Спасибо, братец, – поблагодарил кузена Темнейшество и, одним глотком осушив пузырёк с антипохмельным зельем, блаженно улыбнулся, прикрыв глаза.
– А если бы вас так разбудили после четырёхдневного загула? Вам бы понравилось? – прищурившись, спрашивал он. – Всё настроение испортили, черти, – пробурчал эльф.
– Шести.
– Что, Фэй? – не понял Величество.
– Шестидневного.
– Чего?! – заорали все присутствующие.
– Кхм, кажется, мы немного увлеклись… – почесал макушку Владыка.
И все погрузились в нелёгкие думы о том, как бы объяснить своё отсутствие так, чтобы им за это ничего не было. Но их размышления прервал басовитый голос:
– Надобно рассчитаться, господа, – помахивая длиннющим свитком с записанными расходами, проговорил угрожающего вида орк и широко оскалился Величествам.
Глубоко вздохнув, последние приняли из его рук счёт и, округлив глаза при виде суммы, решили просмотреть документ. Нужно сказать, что, объединившись, они были грозной силой! В результате разгорелись жестокие торги с орком, являющимся хозяином данной таверны, которые, возможно, закончились бы мирно… Но в этот момент двери «Дикого дракона» с грохотом отворились, и толпа разодетых радостно улыбающихся тёмных эльфов с подарками в руках чинно вошла внутрь. Брезгливо оглядев всех «увлёкшихся», они заметили своего Владыку и, засияв улыбками, направились в его сторону.
– О, Ваше Величество, мы так рады, что наконец нашли Вас и Вашу Пару, – склонившись в низком поклоне, сладко пропел лорд Уршасс.
Владыка и стоявший рядом с ним правитель оборотней, недоумённо переглянувшись, уставились на барона и вкрадчиво поинтересовались:
– Что?
– Только жаль, что вы решили отметить столь радостное событие здесь, – брезгливо оглядел помещение барон и, не замечая яростных взглядов Величеств, продолжил: – С этими… созданиями… И, конечно же, очень жаль, что нам не удалось побывать на Ритуале Пары, но мы не обижаемся, нет! Позвольте вас поздравить и вручить памятные подарки, – договорил он и взмахнул рукой, призывая остальных исполнить задуманное ими ранее, но никто не сдвинулся с места.
Рассерженный глупостью подчинённых, лорд уже собирался их отчитать, но тут наткнулся взглядом на пребывающих в крайней степени раздражения повелителей и посерел. У Короля вытянулись зрачки в изумрудных глазах, появились огромные клыки, когти, чёрные волчьи уши и хвост, а висевший на поясе огромный меч только подтверждал, что зря лорд распустил свой язык, очень зря. У Темнейшества же выросли кожистые чёрные крылья, алые глаза засияли, отросли клыки и когти, в длинных, собранных в боевую косу, белоснежных волосах опасно заблестели отравленные иглы.
Хищно улыбнувшись, правители оглядели делегацию эльфов и, разумно поделив их пополам, поспешили размяться.
Бедные дипломаты, стеная, хрипя и моля о пощаде, летали туда-сюда, периодически в них попадали заклятия, брошенные из толпы обиженными зрителями. В общем, «насмешники» получили по заслугам.
Отведя душу, Величества обнялись и, наговорив друг другу комплиментов, стали рассматривать свои трофеи, то есть дары тёмных. Некоторыми из них они рассчитались с трактирщиком, накинув ему пару золотых, другие оставили себе.
В самый разгар дружеской беседы за кружкой светлоэльфийского эля к ним подполз барон, ещё не успевший до конца регенерировать.
– Ну что, шутник, осознал? – нахмурив брови, спросил оборотень.
– Нет же, в-вы всё не п-правильно п-поняли…
– Судя по всему, не осознал, – обречённо вздохнул волк и рывком поднял барона с пола, держа того на вытянутой руке за мантию на груди.
– Эй-эй-эй, Гарр, ты мне всех подданных изведёшь! И так толковых всего двое осталось! – решил вмешаться Владыка, оторвавшись от кружки с элем.
– Так, Ваше Величество, они нам и сказали, что Вы женитесь! Ну вот мы и пришли! Поздравить! – затараторил министр.
– Кхе… кхе… Ты женишься? – подавившись напитком и разжав руку с «пленником», уставился на Владыку Король.
Тот кивнул.
– Погоди-ка… Ты?! И женишься?! Это нужно отпраздновать! – вскочив с места, радостно заорал правитель и осушил кружку до дна.
– Так мы это и отмечали, – вздохнув, просветил его Темнейшество. – Правда, это было до того, как ты заявился сюда со своими проблемами…
– Вот это новость! Конец твоей холостяцкой жизни, Хан! – со всей силы хлопнул эльфа по спине хохочущий оборотень и решил уточнить: – А Пара-то будущая кто?
Одновременно решили ответить и Владыка, и министр:
– Секрет.
– Леди Эйлин.
«Кажется, я выдал секрет Темнейшества, – сглотнул барон. – Ой, что сейчас будет…»
Владыка расхохотался, а над министром нависла тень, в прямом смысле этого слова. Взглянув вверх, бедняга увидел очаровательно улыбающуюся вампирессу, что не сулило ему ничего хорошего.
– И кто же Вам такое сказал, министр? – ласково-ласково прошептала девушка.
Тьма начала заполнять её золотисто-рыжие глаза.
Министр сглотнул и пропищал, стараясь отползти подальше:
– С-советник и п-принц…
– Неужели? Прямо так и сказали? – допытывалась леди с кровожадной улыбкой.
– Н-нет, н-но…
– Всё с Вами ясно: как всегда сделали неправильные выводы. Не в первый раз… И как Вы с такой дикцией, вообще, стали министром? – удивлялась девушка.
– Вот и нам это тоже интересно, – заметил Советник, сидевший за соседним уцелевшим столиком.
Принц тёмных эльфов расположился в кресле напротив лорда Тайнанта и тоже пил чай. Заметив, что взгляды всех присутствующих устремлены на них, он отсалютовал всем чашечкой и сделал глоток.
– А ты-то что здесь забыл? – сокрушённо спросил лорд Фэйтран у своего сына.
– Да вот, мама волновалась, – пожал плечами принц и усмехнулся, заметив гримасу на лице отца. – Попросила меня найти тебя и передать, что если к утру не вернёшься, то светлая бабушка приедет на пару сотен лет к нам погостить.
Фэй посерел и со всех ног кинулся к выходу.
– Не переживай, у них сейчас ночь только начинается, к утру успеешь! – крикнул ему вдогонку сынок и продолжил пить чай.
Тем временем Владыка решил прояснить некоторые детали:
– С чего, вообще, вы развили такую бурную деятельность? Тай? Дар? Хоть вы мне объясните! От этих всё равно ведь не дождёшься...
– Да всё как всегда, Вашество, – пожал плечами Советник. – Министр оставил подписание договора со светлыми на последний день. Мы заключили сделку: они получили информацию о Вашем приблизительном местонахождении, а взамен лорд Уршасс дал клятву брать в охрану для делегаций только профессионалов. Всё-таки с леди Ли нам у вампиров тогда повезло, а вот если бы они были, скажем, в Ханкарээй? – дипломаты от нарисовавшихся перспектив были на грани обморока. – Вот-вот. Думать нужно, лорды, что делаете. Там бы не только вам пришлось биться на арене и в долговое рабство загреметь на парочку тысячелетий, но из-за вас у нас бы с ними, нашими главными покупателями, отношения бы испортились! Они ведь только с равными дела ведут, а после такого… – многозначительно протянул Советник, – в общем, ни о каких равных и достойных не могло бы быть и речи!
– Это да, – кивнул Темнейший. – Как давно они узнавали, где меня искать?
– Где-то четверть суток назад, – пожал плечами Дар.
Владыка хмыкнул и выжидательно посмотрел на министра.
– Ну, они нам сказали, что Вы в Руанрайт, но он оказался таким большим…
Все присутствующие расхохотались.
– Да уж, повезло тебе с подданными, – хмыкнул Гарр и, хищно оглядев тушки «ушастиков», предложил другу: – А отдай-ка ты их мне на пару сотен лет – верну идеальными!
Лорды застыли в ужасе от открывшейся перспективы.
– Пфф, знаю я твои методы! Как-нибудь в другой раз, – эльфы расслабились. – Как только накосячат, так сразу и отдам! – оскалился тёмным их повелитель.
Тут двери таверны снова открылись, и на пороге появился отряд оборотней.
– Ваше Величество, – поклонились они.
– Эх, друг, кажется, пора прощаться, – обнял Владыку Король Гаррхарр. – Надеюсь, на свадьбу-то пригласишь?
– Обязательно, – хлопнул оборотня по плечу Темнейшество.
Но не успел Король покинуть помещение, как услышал вопрос леди Эйлин, который заставил всех глубоко задуматься:
– А вы не забыли, в чём поклялись друг другу вчера, перед тем как мы устроили решающую дуэль?
Молчание затянулось.
Перед глазами «увлёкшихся» мелькали картинки из недавнего прошлого: карточные игры, глупые пари, кулачные бои, магические поединки, безостановочные попойки со всевозможными тостами, знаменитые дуэли по распитию тёмноэльфийской настойки между Владыкой и леди Эйлин, кажется, в этот раз их было шесть, и они выходили в ничью… Так, решающая дуэль… взялся поучаствовать ещё и Король… Они поспорили… Каковы же были ставки? Точно! Если проиграет девушка, то изобразит из себя низшего вампира из сказок жителей Водной планеты. Леди проиграла первая, так как оба повелителя очень хотели на это посмотреть и бросали вызов исключительно ей. Лорды же продолжили пить…
На что же они спорили?
– Я вспомнил! – заорал гном со знатно ощипанной бородой, которая ещё не успела отрасти до нормальной длины. – Вы поспорили на желание! Кто проиграет – исполнит желание победителя, но…
– Что, но? – обречённо переспросили Величества, прекрасно понимая, что неисполнение магически заверенного пари влечёт за собой серьёзные последствия, вплоть до полного лишения магических сил.
– Но я отрубился раньше, чем вы закончили, – смущённо взъерошил свою причёску рыжий.
Все застонали.
– Ну хоть кто-нибудь помнит, чем всё закончилось? – простонал тёмный эльф, которого кто-то обрил и закрепил эффект заклятием, действующим пару недель.
– Я помню, – пискнул из дальнего угла неизвестно откуда взявшийся маленький светлый эльфёнок, выглядевший не старше трёхсот лет.
Все уставились на ребёнка.
– Ты откуда здесь, малыш? Ты чей? – спросил его оказавшийся ближе всех оборотень.
Ребёнок сжался в комочек.
– Руи? Ты как здесь очутился? – спросил принц, подойдя к мальчику и взяв его на руки.
– Блатик, – радостно улыбнулся эльфёнок. – Я сплятался у папы в капюшоне мантии! – гордо заявил он. – Мне было скучно дома, вот я и пошёл с ним.
– Ну и как? Повеселился? – строгим взглядом смерил его Дар.
Малыш довольно закивал.
– Было очень весело! Они длались и кусались, пулялись всякими штуковинами и пели смешные песни!
Все присутствующие расхохотались.
– Так кто же победил, малыш? – ласково, со смешинками в изумрудных глазах, спросил Король.
– Ну-у-у… – задумчиво протянул ребёнок, скрестив ручки на груди, – вообще-то, вы лухнули на пол одновлеменно, – все облегчённо вздохнули, а ребёнок продолжил: – Но вы стали говолить, что вы длузья, и сполить, кто из вас выиглал, а кто плоиглал, и в лезультате…
– Ну? – подались вперёд Величества.
– Вы вспомнили о блатике и его длуге Тае и договолились, что не позже, чем челез два дня, они станут Палой младшей любимой дочели Кололя Галлхалла, Колнэли! – радостно закончил эльфёнок.
Наступила абсолютная тишина, а на руках правителей вспыхнули клятвы пари, полностью подтверждая слова ребёнка.
– Как удачно я выдал замуж Корнэри! – присвистнул Король оборотней. – Сразу два мужа, а главное – какие!
– Да уж, повезло, так повезло, – буркнул Тай.
Принц был как никогда согласен с другом.
– Ну что ж, будем чаще видеться, друг мой! – воскликнул Владыка, стараясь не глядеть на тех, чью судьбу он так неосторожно решил. – Гарр, может быть, расскажешь о своей дочери? Какая она?
– Да что тут рассказывать! Скоро сам увидишь! А мальчишкам сюрприз будет, – подмигнул Советнику и главе тайной канцелярии довольный оборотень.
– Ну что, «мальчишки», давайте я вас провожу. Всё равно мне по пути, – приобняла обоих женихов Ли, широко улыбаясь. – А принц Руиранн отправится домой с Владыкой Хайронном, а то мама уже волнуется. Не так ли, Ваше Высочество?
Эльфёнок серьёзно кивнул и попрощавшись с братиком, Таем и Ли пристроился на руках Темнейшества.
Все простились друг с другом, и, пообещав погулять на свадьбе Владыки тёмных эльфов, оборотни и трое их спутников удалились.
Последним, что они услышали, уже на приличное расстояние отойдя от таверны, было:
– Владыка, а лолд Ушласс плохой министл!
– Ты, как всегда, прав, Высочество.
И самые хитрые тёмные эльфы с энтузиазмом принялись за свою работу.
Глава 2. Ужасные последствия
В огромном тёмном помещении валялись сотни тел с застывшими масками боли и гнева. В обломках мебели, покрытые засохшими тёмно-алыми пятнами, они лежали везде, ну, или, по крайней мере, там, где их мог наблюдать случайно забредший путник. К счастью, глупцов, готовых войти сюда в столь ранний час, в этих краях не водилось. Но если бы такие имелись, то их внимание скорее привлёк бы огромный матово-чёрный гроб, стоящий на возвышении; из него на пол спускались пряди белоснежных волос. И если бы безумец отважился подойти ближе, чтобы увидеть притаившееся в нём существо, то его ждал бы пугающий сюрприз. В гробу лежала бледная девушка с закрытыми глазами и с миниатюрными клыками, выглядывающими из-под верхней губы. Первая мысль, пришедшая в голову путнику: «Бежать!», – была бы самой верной в этой ситуации, потому что лучи рассветного солнца непостижимым образом как раз добрались до сомкнутых век вампирессы. Девушка взвыла раненым зверем и, не открывая глаз, села на своём ложе.
Обшарив руками место своего пребывания, она резко распахнула глаза и уставилась прямо перед собой, схватившись за голову.
– У-у-у, кто пос-с-смел? – проскрипела-прошипела вампиресса. – Какого чёрта? Чтобы я… ещё раз-с-с… у-у-у ироды-ы-ы уша-а-астые-е-е… – заскулила она.
И тут «трупики» зашевелись и начали приходить в себя.
Отовсюду слышались стоны, вой и тихие ругательства.
Оглядев всех присутствующих смертельно усталым взглядом золотисто-рыжих глаз, вампиресса, не найдя искомого, пристально уставилась на самого старшего тёмного эльфа.
– Ну и где он? – поинтересовалась она. – Отвечай, Фэй. Я жду… – опасно протянула девушка.
Судорожно сглотнув, накачанный эльф с ёжиком белоснежных волос молча ткнул пальцем куда-то за спину вампирессы и, растолкав «трупиков», скрылся в соседнем помещении.
Хмыкнув, она скривилась от приступа головной боли и, медленно развернувшись, расхохоталась: на полу лежали матёрый оборотень, король Рарджгарда, и та самая «пропажа» тёмных дипломатов, непостижимым образом сплетясь друг с другом конечностями и блаженно улыбаясь.
Отсмеявшись, девушка набрала побольше воздуха и рявкнула:
– Подъём! Враг у ворот!
Величества резко попытались вскочить – и дружно завыли от боли. Разлепив веки и удивлённо посмотрев друг другу в глаза, они спали с лица и медленно опустили свои взгляды ниже, после чего облегчённо вздохнули и принялись распутываться.
Наблюдавшие за этим гномы, гоблины, оборотни и эльфы неприлично заржали. Вампиресса смеялась вместе с ними.
Но веселье продолжалось недолго: пострадавшие встали и обвели всех присутствующих многообещающими взглядами.
– Думаете, это смешно? – проскрипел Владыка тёмных эльфов.
Вернувшийся Фэй протянул ему флакончик с фиолетовой жидкостью, на который жадно уставились все присутствующие.
– Спасибо, братец, – поблагодарил кузена Темнейшество и, одним глотком осушив пузырёк с антипохмельным зельем, блаженно улыбнулся, прикрыв глаза.
– А если бы вас так разбудили после четырёхдневного загула? Вам бы понравилось? – прищурившись, спрашивал он. – Всё настроение испортили, черти, – пробурчал эльф.
– Шести.
– Что, Фэй? – не понял Величество.
– Шестидневного.
– Чего?! – заорали все присутствующие.
– Кхм, кажется, мы немного увлеклись… – почесал макушку Владыка.
И все погрузились в нелёгкие думы о том, как бы объяснить своё отсутствие так, чтобы им за это ничего не было. Но их размышления прервал басовитый голос:
– Надобно рассчитаться, господа, – помахивая длиннющим свитком с записанными расходами, проговорил угрожающего вида орк и широко оскалился Величествам.
Глубоко вздохнув, последние приняли из его рук счёт и, округлив глаза при виде суммы, решили просмотреть документ. Нужно сказать, что, объединившись, они были грозной силой! В результате разгорелись жестокие торги с орком, являющимся хозяином данной таверны, которые, возможно, закончились бы мирно… Но в этот момент двери «Дикого дракона» с грохотом отворились, и толпа разодетых радостно улыбающихся тёмных эльфов с подарками в руках чинно вошла внутрь. Брезгливо оглядев всех «увлёкшихся», они заметили своего Владыку и, засияв улыбками, направились в его сторону.
– О, Ваше Величество, мы так рады, что наконец нашли Вас и Вашу Пару, – склонившись в низком поклоне, сладко пропел лорд Уршасс.
Владыка и стоявший рядом с ним правитель оборотней, недоумённо переглянувшись, уставились на барона и вкрадчиво поинтересовались:
– Что?
– Только жаль, что вы решили отметить столь радостное событие здесь, – брезгливо оглядел помещение барон и, не замечая яростных взглядов Величеств, продолжил: – С этими… созданиями… И, конечно же, очень жаль, что нам не удалось побывать на Ритуале Пары, но мы не обижаемся, нет! Позвольте вас поздравить и вручить памятные подарки, – договорил он и взмахнул рукой, призывая остальных исполнить задуманное ими ранее, но никто не сдвинулся с места.
Рассерженный глупостью подчинённых, лорд уже собирался их отчитать, но тут наткнулся взглядом на пребывающих в крайней степени раздражения повелителей и посерел. У Короля вытянулись зрачки в изумрудных глазах, появились огромные клыки, когти, чёрные волчьи уши и хвост, а висевший на поясе огромный меч только подтверждал, что зря лорд распустил свой язык, очень зря. У Темнейшества же выросли кожистые чёрные крылья, алые глаза засияли, отросли клыки и когти, в длинных, собранных в боевую косу, белоснежных волосах опасно заблестели отравленные иглы.
Хищно улыбнувшись, правители оглядели делегацию эльфов и, разумно поделив их пополам, поспешили размяться.
Бедные дипломаты, стеная, хрипя и моля о пощаде, летали туда-сюда, периодически в них попадали заклятия, брошенные из толпы обиженными зрителями. В общем, «насмешники» получили по заслугам.
Отведя душу, Величества обнялись и, наговорив друг другу комплиментов, стали рассматривать свои трофеи, то есть дары тёмных. Некоторыми из них они рассчитались с трактирщиком, накинув ему пару золотых, другие оставили себе.
В самый разгар дружеской беседы за кружкой светлоэльфийского эля к ним подполз барон, ещё не успевший до конца регенерировать.
– Ну что, шутник, осознал? – нахмурив брови, спросил оборотень.
– Нет же, в-вы всё не п-правильно п-поняли…
– Судя по всему, не осознал, – обречённо вздохнул волк и рывком поднял барона с пола, держа того на вытянутой руке за мантию на груди.
– Эй-эй-эй, Гарр, ты мне всех подданных изведёшь! И так толковых всего двое осталось! – решил вмешаться Владыка, оторвавшись от кружки с элем.
– Так, Ваше Величество, они нам и сказали, что Вы женитесь! Ну вот мы и пришли! Поздравить! – затараторил министр.
– Кхе… кхе… Ты женишься? – подавившись напитком и разжав руку с «пленником», уставился на Владыку Король.
Тот кивнул.
– Погоди-ка… Ты?! И женишься?! Это нужно отпраздновать! – вскочив с места, радостно заорал правитель и осушил кружку до дна.
– Так мы это и отмечали, – вздохнув, просветил его Темнейшество. – Правда, это было до того, как ты заявился сюда со своими проблемами…
– Вот это новость! Конец твоей холостяцкой жизни, Хан! – со всей силы хлопнул эльфа по спине хохочущий оборотень и решил уточнить: – А Пара-то будущая кто?
Одновременно решили ответить и Владыка, и министр:
– Секрет.
– Леди Эйлин.
«Кажется, я выдал секрет Темнейшества, – сглотнул барон. – Ой, что сейчас будет…»
Владыка расхохотался, а над министром нависла тень, в прямом смысле этого слова. Взглянув вверх, бедняга увидел очаровательно улыбающуюся вампирессу, что не сулило ему ничего хорошего.
– И кто же Вам такое сказал, министр? – ласково-ласково прошептала девушка.
Тьма начала заполнять её золотисто-рыжие глаза.
Министр сглотнул и пропищал, стараясь отползти подальше:
– С-советник и п-принц…
– Неужели? Прямо так и сказали? – допытывалась леди с кровожадной улыбкой.
– Н-нет, н-но…
– Всё с Вами ясно: как всегда сделали неправильные выводы. Не в первый раз… И как Вы с такой дикцией, вообще, стали министром? – удивлялась девушка.
– Вот и нам это тоже интересно, – заметил Советник, сидевший за соседним уцелевшим столиком.
Принц тёмных эльфов расположился в кресле напротив лорда Тайнанта и тоже пил чай. Заметив, что взгляды всех присутствующих устремлены на них, он отсалютовал всем чашечкой и сделал глоток.
– А ты-то что здесь забыл? – сокрушённо спросил лорд Фэйтран у своего сына.
– Да вот, мама волновалась, – пожал плечами принц и усмехнулся, заметив гримасу на лице отца. – Попросила меня найти тебя и передать, что если к утру не вернёшься, то светлая бабушка приедет на пару сотен лет к нам погостить.
Фэй посерел и со всех ног кинулся к выходу.
– Не переживай, у них сейчас ночь только начинается, к утру успеешь! – крикнул ему вдогонку сынок и продолжил пить чай.
Тем временем Владыка решил прояснить некоторые детали:
– С чего, вообще, вы развили такую бурную деятельность? Тай? Дар? Хоть вы мне объясните! От этих всё равно ведь не дождёшься...
– Да всё как всегда, Вашество, – пожал плечами Советник. – Министр оставил подписание договора со светлыми на последний день. Мы заключили сделку: они получили информацию о Вашем приблизительном местонахождении, а взамен лорд Уршасс дал клятву брать в охрану для делегаций только профессионалов. Всё-таки с леди Ли нам у вампиров тогда повезло, а вот если бы они были, скажем, в Ханкарээй? – дипломаты от нарисовавшихся перспектив были на грани обморока. – Вот-вот. Думать нужно, лорды, что делаете. Там бы не только вам пришлось биться на арене и в долговое рабство загреметь на парочку тысячелетий, но из-за вас у нас бы с ними, нашими главными покупателями, отношения бы испортились! Они ведь только с равными дела ведут, а после такого… – многозначительно протянул Советник, – в общем, ни о каких равных и достойных не могло бы быть и речи!
– Это да, – кивнул Темнейший. – Как давно они узнавали, где меня искать?
– Где-то четверть суток назад, – пожал плечами Дар.
Владыка хмыкнул и выжидательно посмотрел на министра.
– Ну, они нам сказали, что Вы в Руанрайт, но он оказался таким большим…
Все присутствующие расхохотались.
– Да уж, повезло тебе с подданными, – хмыкнул Гарр и, хищно оглядев тушки «ушастиков», предложил другу: – А отдай-ка ты их мне на пару сотен лет – верну идеальными!
Лорды застыли в ужасе от открывшейся перспективы.
– Пфф, знаю я твои методы! Как-нибудь в другой раз, – эльфы расслабились. – Как только накосячат, так сразу и отдам! – оскалился тёмным их повелитель.
Тут двери таверны снова открылись, и на пороге появился отряд оборотней.
– Ваше Величество, – поклонились они.
– Эх, друг, кажется, пора прощаться, – обнял Владыку Король Гаррхарр. – Надеюсь, на свадьбу-то пригласишь?
– Обязательно, – хлопнул оборотня по плечу Темнейшество.
Но не успел Король покинуть помещение, как услышал вопрос леди Эйлин, который заставил всех глубоко задуматься:
– А вы не забыли, в чём поклялись друг другу вчера, перед тем как мы устроили решающую дуэль?
Молчание затянулось.
Перед глазами «увлёкшихся» мелькали картинки из недавнего прошлого: карточные игры, глупые пари, кулачные бои, магические поединки, безостановочные попойки со всевозможными тостами, знаменитые дуэли по распитию тёмноэльфийской настойки между Владыкой и леди Эйлин, кажется, в этот раз их было шесть, и они выходили в ничью… Так, решающая дуэль… взялся поучаствовать ещё и Король… Они поспорили… Каковы же были ставки? Точно! Если проиграет девушка, то изобразит из себя низшего вампира из сказок жителей Водной планеты. Леди проиграла первая, так как оба повелителя очень хотели на это посмотреть и бросали вызов исключительно ей. Лорды же продолжили пить…
На что же они спорили?
– Я вспомнил! – заорал гном со знатно ощипанной бородой, которая ещё не успела отрасти до нормальной длины. – Вы поспорили на желание! Кто проиграет – исполнит желание победителя, но…
– Что, но? – обречённо переспросили Величества, прекрасно понимая, что неисполнение магически заверенного пари влечёт за собой серьёзные последствия, вплоть до полного лишения магических сил.
– Но я отрубился раньше, чем вы закончили, – смущённо взъерошил свою причёску рыжий.
Все застонали.
– Ну хоть кто-нибудь помнит, чем всё закончилось? – простонал тёмный эльф, которого кто-то обрил и закрепил эффект заклятием, действующим пару недель.
– Я помню, – пискнул из дальнего угла неизвестно откуда взявшийся маленький светлый эльфёнок, выглядевший не старше трёхсот лет.
Все уставились на ребёнка.
– Ты откуда здесь, малыш? Ты чей? – спросил его оказавшийся ближе всех оборотень.
Ребёнок сжался в комочек.
– Руи? Ты как здесь очутился? – спросил принц, подойдя к мальчику и взяв его на руки.
– Блатик, – радостно улыбнулся эльфёнок. – Я сплятался у папы в капюшоне мантии! – гордо заявил он. – Мне было скучно дома, вот я и пошёл с ним.
– Ну и как? Повеселился? – строгим взглядом смерил его Дар.
Малыш довольно закивал.
– Было очень весело! Они длались и кусались, пулялись всякими штуковинами и пели смешные песни!
Все присутствующие расхохотались.
– Так кто же победил, малыш? – ласково, со смешинками в изумрудных глазах, спросил Король.
– Ну-у-у… – задумчиво протянул ребёнок, скрестив ручки на груди, – вообще-то, вы лухнули на пол одновлеменно, – все облегчённо вздохнули, а ребёнок продолжил: – Но вы стали говолить, что вы длузья, и сполить, кто из вас выиглал, а кто плоиглал, и в лезультате…
– Ну? – подались вперёд Величества.
– Вы вспомнили о блатике и его длуге Тае и договолились, что не позже, чем челез два дня, они станут Палой младшей любимой дочели Кололя Галлхалла, Колнэли! – радостно закончил эльфёнок.
Наступила абсолютная тишина, а на руках правителей вспыхнули клятвы пари, полностью подтверждая слова ребёнка.
– Как удачно я выдал замуж Корнэри! – присвистнул Король оборотней. – Сразу два мужа, а главное – какие!
– Да уж, повезло, так повезло, – буркнул Тай.
Принц был как никогда согласен с другом.
– Ну что ж, будем чаще видеться, друг мой! – воскликнул Владыка, стараясь не глядеть на тех, чью судьбу он так неосторожно решил. – Гарр, может быть, расскажешь о своей дочери? Какая она?
– Да что тут рассказывать! Скоро сам увидишь! А мальчишкам сюрприз будет, – подмигнул Советнику и главе тайной канцелярии довольный оборотень.
– Ну что, «мальчишки», давайте я вас провожу. Всё равно мне по пути, – приобняла обоих женихов Ли, широко улыбаясь. – А принц Руиранн отправится домой с Владыкой Хайронном, а то мама уже волнуется. Не так ли, Ваше Высочество?
Эльфёнок серьёзно кивнул и попрощавшись с братиком, Таем и Ли пристроился на руках Темнейшества.
Все простились друг с другом, и, пообещав погулять на свадьбе Владыки тёмных эльфов, оборотни и трое их спутников удалились.
Последним, что они услышали, уже на приличное расстояние отойдя от таверны, было:
– Владыка, а лолд Ушласс плохой министл!
