– Почему ты так считаешь, Руи?
– Бабушка говолит, что он волует и плодаёт её любимые цветы, и что только из-за уважения к тебе она его телпит, и что если бы не ты, то она отдала бы его в лабство демонам, вот!
– Как интересно, малыш. А что ещё тебе рассказывает твоя бабушка?
– Ну, много интелесного…
Ли, Дар и Тай переглянулись и рассмеялись.
Кажется, в рабство сегодня кто-то всё же попадёт!
Через несколько минут оборотни и их спутники вышли за пределы Руанрайт и ступили на земли Рарджгарда. Тут же начинался и Сумеречный лес – самый древний лес этого мира, дикий, неизведанный, считалось, что только оборотням известны его секреты.
Король Гаррхарр обратился к эльфам и вампирессе:
– Постарайтесь не отстать, а если уж такое случится, то не сходите с тропы и вас найдут. Я не шучу, мои дорогие зятья, – хмыкнул Величество, заметив скептические выражения на лицах тёмных, – на тропы наложены защитные и поисковые заклятья, а также заклятья перемещения, – увидев непонимание на лицах Тая и Дара, он кивнул в сторону Ли и сказал: – Она вам всё потом объяснит, если сами не поймёте в процессе. Так вот, о чём я? Ах да, сейчас сезон гнездования у диких драконов урау, и пусть они вам лишь по колено росточком, зато здесь встречаются на каждом шагу, а в данный период ещё и крайне агрессивны, к тому же нападают стаями… Так что, если не хотите следующие пару лет выглядеть как кусок сырого и в некоторых местах подгорелого мяса, то лучше послушайтесь моего совета и не сходите с троп!
Закончив рассказывать правила безопасности, Король кивнул своим воинам.
Оборотни превратились в огромных волков различной окраски, достигающих двух метров в холке, и выстроились по одному на тропе. Владыка возглавлял процессию; он был гигантским чёрным волком и выгодно выделялся среди остальных.
Ли поставила друзей следом за оборотнями, посоветовав им частично трансформироваться, а сама встала в конце отряда.
– А ты-то не будешь изменяться? – спросил Тай, не понимая, зачем ему нужно менять облик, и почему Король ничего толком не объяснил.
– Это у них такая традиция. Проверяют уровень силы. Заблудился – не соперник, – хмыкнула Ли, и её облик мгновенно изменился: теперь белоснежные волосы не достигали земли, они причудливо извивались в воздухе, словно диковинные лианы, и светились изнутри, жемчужная кожа слегка мерцала, в глазах клубилась тьма, чёрные коготки и белоснежные клычки завершали образ Первородной вампирессы. – Так что, если хотите выглядеть достойно, советую не теряться.
– Выглядишь потрясно… а ещё мы неплохо смотримся вместе, – ухмыльнулся Тай, за что получил предупреждающий рык оборотней.
– Давай изменяйся, женишок, а не то заблудишься, и всё – прощай уважение! – предостерегла его Ли.
Эльфы решили последовать её совету: пусть Эйлин и младше них, решили лорды, но мудрости и знаний ей не занимать, даже Владыка Хайронн её ценит; а уж среди вампиров – и тёмных, и лунных – она не только сильнейшая, но и самая талантливая. К тому же, судя по всему, по тропам вампиресса уже ходила и секреты оборотней знает.
«Ну что? Готовы?» – мысленно поинтересовался Король.
«Да».
«Тогда вперёд!» – волки зарычали и побежали по тропе.
Эльфы быстро поняли, что имел в виду Король, когда говорил о заклятиях перемещения: скорость их передвижения на тропе увеличилась в несколько десятков раз. Тропа извивалась, разветвлялась, меняла направление; они еле поспевали за оборотнями, и если бы не Ли, направляющая их своей магией, то точно бы отстали. Мужчины не успевали даже оглядываться по сторонам, боясь упустить отряд из виду. Весь мир слился для них в череду поворотов и перекрёстков. Через бесконечно долгое время тропа привела их на опушку Сумеречного леса, прямо к главному городу королевства – Эрраэнсару.
Оборотни уже ждали их в своём первоначальном облике.
– Кажется, без помощи здесь не обошлось, – усмехнулся Король.
– Так бы и сказали, что страшно после столь длительного отсутствия домой возвращаться, я, может быть, и пошла бы Вам на встречу, Ваше Величество, – изобразила поклон Ли.
– И ничего не страшно.
– Неуж-ш-шели, дорогой? – очаровательно оскалилась Пара лорда, внезапно появившись рядом с ним.
– Я пошутил, милая, – спрятался за Ли Величество.
– Здравствуйте, леди Нарьясса, – поклонилась Ли.
– Рада Вас видеть, леди Эйлин, – ласково улыбнулась женщина и продолжила буравить глазами мужа.
– Я, вообще-то, нашей дочери, Корнэри, будущих супругов отвоевал! – решил оправдаться и отвести от себя подозрения Король. – Смотри, какие, – махнул рукой в сторону эльфов мужчина, – статные, умные, богатые! Один – Советник, герцог! Другой, вообще, – принц сразу двух государств, глава тайной канцелярии Владыки тёмных эльфов!
Гнев маркизы поутих, она придирчиво осмотрела будущих зятьёв и лукаво улыбнулась:
– Кажется, это то, что нужно! С её характером и увлечениями! О да, Владыке теперь некогда будет с-с-скучать, – мстительно заметила леди, улыбаясь всё шире и шире. – Я так понимаю, оба – ей? – лорд закивал. – Прос-с-сто замечательно.
– Да уж, тёща – змея, в прямом смысле этого слова, – хмыкнул принц.
– Интересно, принцесса тоже? – шепнул Тай другу, тот лишь пожал плечами. – Вот и будет у нас террариум…
Эйлин и несколько стоявших рядом с ней оборотней, слышавшие маленький диалог женихов, подозрительно закашляли и, переглянувшись, расхохотались. О характере Пары Короля здесь ходили легенды! Эльфы ещё не подозревали: насколько близки к истине…
– Хорошо хоть, что Кори, несмотря на то, что змея, характером не в мать пошла, – прошептала Ли.
Оборотни согласно закивали.
– Да уж, повезло им. Две старшие – все в мать, хоть и волчицы, – скривился муж одной из принцесс.
Стоявшие рядом оборотни тяжело вздохнули и сочувственно похлопали его по плечу.
– Да, попал ты друг! Зато ваш сын – наследный принц, и то радость.
– Главное, сам его воспитывай! Этим, – кивнул рыжий в сторону собравшихся старших дочерей Короля, – не доверяй!
Все поддержали советчика.
Тем временем эльфов представили всем собравшимся, однако принцессы среди них не оказалось.
– Где Кори? – прошептал Король на ухо своему Советнику.
– Там же где и всегда, лорд, – поклонился оборотень, – на полигоне.
– Понятно. Как думаешь, стоит ли им знать о её увлечениях до Ритуала Пары?
– Какая разница? – пожал плечами Советник и, хищно улыбнувшись, уверенно добавил: – Всё равно не сбегут.
– И то – правда, – и уже громко, обращаясь к эльфам: – Дорогие будущие родственники! Пойдёмте же, я вас познакомлю с вашей будущей Парой! – и, взяв обоих мужчин под руки, направился к воротам города.
После обзорной получасовой экскурсии по столице королевства делегация оказалась на огромном полигоне – гордости Его Величества.
Лорду было чем гордиться: тут были задействованы все виды оружия и самая различная магия. В основу были положены сотни реальных боевых ситуаций, которые в произвольном порядке сменяли друг друга, также варьировался и уровень сложности – его можно было выставить самостоятельно, но оборотни предпочитали полагаться на удачу. Полигон сам создавал подобия противников с нужными свойствами, отражающими их реальную силу, слабости и уровень навыков. В общем, больше чем полигоном, Король Гаррхарр гордился только своей младшей дочерью Корнэри, которая, несмотря на то, что была очаровательной изумрудной змейкой, имела сердце истинного волка-оборотня. Он самолично занимался её обучением с самого детства, как только стало понятно, что девочку не интересуют увлечения старших сестёр и матери.
Сейчас полигон напоминал тот самый диковинный лес, где располагается королевство Айрисэлла, а сама принцесса сражалась против объединённых войск тёмных и светлых эльфов. И, надо отметить, прекрасно справлялась с превосходящим её по силе противником.
Девушка, одетая во всё чёрное с головы до ног, успешно отбивалась при помощи оружия и магии одновременно, что говорило об огромном опыте, при этом успевая увернуться и от пытающихся её атаковать растений, и от укусов мелких големов-пауков, которых здесь было тысячи.
Зрители, затаив дыхание, наблюдали за смертоносным танцем принцессы. В конце концов, Кори загнали в ловушку, против неё осталось всего четыре эльфа, но магический резерв оборотня был пуст. Казалось, выхода нет – но тут девушка пропала, а все эльфы по очереди растворились, что означало их поражение. Через мгновение перед зрителями предстала огромная ровная площадка из темно-серого камня, исписанная всевозможными рунами и символами, посреди которой лежала змея изумрудно-зелёного цвета, длиной чуть больше метра.
Все облегчённо вздохнули и захлопали победительнице. Змейка завертела головой и, увидев огромную толпу, попыталась скрыться. Но этого ей не дала сделать маркиза: обернувшись пятиметровой тёмно-сапфировой змеёй, она обвилась вокруг уставшей тушки дочери, и через несколько секунд борьбы в кольцах змеи сидела девушка, полностью скрытая одеждой, можно было увидеть только изумрудные глаза в прорези маски.
– Хорошо, мама, ты победила! – подняла руки вверх девушка, сдаваясь.
Змея лизнула её в щёку и превратилась в прекрасную синеглазую маркизу. Приведя в порядок пышные юбки своего платья, леди театральным жестом поправила свои льняные локоны и, лучезарно улыбнувшись, стянула с принцессы маску.
Эльфы смотрели на девушку и не могли вымолвить ни слова.
– Челюсти подберите, лорды, – прошептала Ли и ущипнула обоих.
– Кхм, здравствуйте, Ваше Высочество, очень приятно с Вами познакомиться, – поклонился принц.
– Принцесса Корнэри, вы прекрасны, – поклонился герцог.
Оборотни закашлялись. Принцесса же фыркнула и собралась уйти.
– Дорогая, подожди, – начал её отец, – позволь, я тебе представлю…
– Это лишнее отец, – холодно произнесла Кори. – Я знаю, о чём они думают, собственно, как и все предыдущие, – скривилась принцесса, показательно накрутив на кулак серебряные локоны, а пальцем другой руки указав на свои глаза. – Вот и всё, что им нужно. Я не выйду замуж ни за одного из них, – девушка двинулась в противоположную сторону к другому выходу.
– Но…
– Нет, отец. Мне всё равно, что у меня нет Пары! А то, что всех оборотней я отвергла, не даёт тебе права переключиться на представителей других государств, – внимательно посмотрела она в глаза Королю. – Если я тебе надоела, то так и скажи. Я уйду жить в лес.
– Стойте, принцесса, с чего вы взяли, что нам важна только внешность? – воскликнул лорд Тайнант.
Принцесса развернулась и, окинув его взглядом, усмехнулась:
– Вы скажете, что – нет? – склонила голову набок она.
– Внешность тоже имеет значение, но занимает далеко не самое главное место в нашем рейтинге идеальной Пары, – ответил ей Шардарр.
– И что же вы считаете более важным? – приподняв бровь, поинтересовалась Кори.
– Честность, храбрость, чувство юмора… – начал Тай.
– Верность идеалам, умение отстоять свою точку зрения и постоять за себя… – продолжил Дар.
– Уважение к достойному противнику, острый ум… Ну и другие качества – слишком долго перечислять.
– Это только слова, – хмыкнула принцесса.
– Мы можем доказать делом. Что Вы от нас хотите, Ваше Высочество? – скрестив руки на груди, поинтересовался Советник.
– Чтобы вы оставили меня в покое? – предложила вариант она.
– Нет, мы не можем сдаться даже не попытавшись, – отверг её предложение принц.
– А давайте пари? – лукаво улыбнулась Кори.
Его Величество застонал. Оборотни снова закашлялись.
– Вы с дочерью так похожи, – рассмеялась Эйлин.
– Какое? – полюбопытствовал принц.
– Вы, так и быть вместе, должны пройти самый сложный уровень этой игрушки с первого раза и, когда проиграете, оставите меня в покое.
– Хм, рискованно, – после этих слов Советника глаза принцессы засияли торжеством. – Тогда давайте так: если выиграем мы, то Вы, Ваше Высочество, станете сегодня же нашей Парой.
Принцесса растерялась от такой наглости, но быстро взяла себя в руки.
– А вы не многого хотите, господа? – сузив глаза, тихо произнесла она.
– Ну Вы же уверены, что мы не справимся, – вступил в игру принц. – Считаете, что у нас нет шансов… Или Вы уже изменили своё мнение?
– Вам не победить. С первого раза точно, – уверенно сказала девушка.
– Значит, ты согласна? – уточнил Дар.
Принцесса кивнула.
– Закрепим клятвой, – сказал Тай и вытянул руку перед собой.
Дар и Кори подошли к нему и положили свои руки поверх его.
Клятва была произнесена.
– Итак, что за уровень нас ждёт? – поинтересовался принц.
– О, обещаю, вы сразу узнаете это место, даже если никогда там не были, – хмыкнула она. – Прошу, – махнула в сторону полигона Кори.
– Ну что ж, принцесса, готовься стать нашей Парой, – подмигнул Советник, и эльфы ступили на полигон.
Усмехнувшись, Кори присела около его края и, положив на него руки, представила себе, что хочет получить. В ту же секунду полигон превратился в огненный лес из демонических миров: песок, смешанный с пеплом, был под ногами эльфов, на чёрных стволах полыхал золотисто-рыжий огонь листвы, в котором засели саламандры, огромные и крохотные.
– Ненавижу этих тварюшек, – передёрнулся при виде ящерок Тай.
– А я вот вижу чудовищ пострашнее, – заметил Дар. – Приготовься, дружище, у нас гости.
Около сотни демонов в боевой трансформации двигались к ним. Огромные создания, выше двух метров ростом, с развитой мускулатурой, с рогами, хвостами, шипами, когтями, клыками и крыльями, покрытые защитными татуировками, вооружённые смертоносным оружием и боевыми амулетами.
– Удачи, мальчики, – оскалилась принцесса и приготовилась наблюдать шоу.
– Ну что, Высочество, тряхнём стариной? – ухмыльнувшись, шепнул Тай, склонившись в приглашающем жесте.
– Ну разумеется! – отсалютовал принц. – Чего не сделаешь ради прекрасной леди?
И, трансформировавшись, эльфы ринулись в бой. Они были отличной командой, работали слаженно и эффективно, изящными, отточенными движениями неся смерть своим противникам... Лорды общались с помощью условных сигналов и, за неимением лучшего оружия, пользовались исключительно кинжалами, своими косами с отравленными иглами и магией.
– Ничего себе мощь!
– Вот это он их приложил «Ледяным штормом»! Десятерых! Ну, даёт!
– А как блондин-то их своей косой! Сразу троих!
– Давно такого не видел!
– Вот вам и «мальчики», – присвистнул молоденький оборотень.
Принцесса была обескуражена.
«Откуда у таких красавчиков столь блестящие боевые навыки?.. Видимо, они не те, кем хотели казаться… Адское пламя и все его демоны! Вот я попа-а-ала… Отец… он знал!»
– Отец! Кто они? – подбежав к Королю, потребовала ответа Кори.
– И чего это ты вдруг так ими заинтересовалась? Понравились? – широко улыбнулся он.
– Кто. Они. Такие? – начала злиться змейка.
– Хм, твои будущие супруги?
Принцесса закатила глаза:
– Почему ты мне не сказал, что они воины?
– Они не воины, – хмыкнул правитель. – Они – лорды. Герцог и принц. Советник и глава тайной канцелярии Владыки тёмных эльфов Ташрихарта.
– Чёрт возьми! Те самые, «Эльфийские дьяволы»?
– Так точно, малышка! Те самые, которыми ты так восхищаешься!
– Так что тебе повезло, Кори, – улыбались оборотни.
– Вы все знали? И не остановили меня? – обиженно закричала девушка, глядя на толпу.
– Его Величество заключил с Владыкой Хайронном пари, подтвердив его клятвой, – сказал рыжеволосый оборотень. – Условия: они и Вы проведёте Ритуал Пары в пределах двух дней.
– Бабушка говолит, что он волует и плодаёт её любимые цветы, и что только из-за уважения к тебе она его телпит, и что если бы не ты, то она отдала бы его в лабство демонам, вот!
– Как интересно, малыш. А что ещё тебе рассказывает твоя бабушка?
– Ну, много интелесного…
Ли, Дар и Тай переглянулись и рассмеялись.
Кажется, в рабство сегодня кто-то всё же попадёт!
Глава 3. Принцесса оборотней
Через несколько минут оборотни и их спутники вышли за пределы Руанрайт и ступили на земли Рарджгарда. Тут же начинался и Сумеречный лес – самый древний лес этого мира, дикий, неизведанный, считалось, что только оборотням известны его секреты.
Король Гаррхарр обратился к эльфам и вампирессе:
– Постарайтесь не отстать, а если уж такое случится, то не сходите с тропы и вас найдут. Я не шучу, мои дорогие зятья, – хмыкнул Величество, заметив скептические выражения на лицах тёмных, – на тропы наложены защитные и поисковые заклятья, а также заклятья перемещения, – увидев непонимание на лицах Тая и Дара, он кивнул в сторону Ли и сказал: – Она вам всё потом объяснит, если сами не поймёте в процессе. Так вот, о чём я? Ах да, сейчас сезон гнездования у диких драконов урау, и пусть они вам лишь по колено росточком, зато здесь встречаются на каждом шагу, а в данный период ещё и крайне агрессивны, к тому же нападают стаями… Так что, если не хотите следующие пару лет выглядеть как кусок сырого и в некоторых местах подгорелого мяса, то лучше послушайтесь моего совета и не сходите с троп!
Закончив рассказывать правила безопасности, Король кивнул своим воинам.
Оборотни превратились в огромных волков различной окраски, достигающих двух метров в холке, и выстроились по одному на тропе. Владыка возглавлял процессию; он был гигантским чёрным волком и выгодно выделялся среди остальных.
Ли поставила друзей следом за оборотнями, посоветовав им частично трансформироваться, а сама встала в конце отряда.
– А ты-то не будешь изменяться? – спросил Тай, не понимая, зачем ему нужно менять облик, и почему Король ничего толком не объяснил.
– Это у них такая традиция. Проверяют уровень силы. Заблудился – не соперник, – хмыкнула Ли, и её облик мгновенно изменился: теперь белоснежные волосы не достигали земли, они причудливо извивались в воздухе, словно диковинные лианы, и светились изнутри, жемчужная кожа слегка мерцала, в глазах клубилась тьма, чёрные коготки и белоснежные клычки завершали образ Первородной вампирессы. – Так что, если хотите выглядеть достойно, советую не теряться.
– Выглядишь потрясно… а ещё мы неплохо смотримся вместе, – ухмыльнулся Тай, за что получил предупреждающий рык оборотней.
– Давай изменяйся, женишок, а не то заблудишься, и всё – прощай уважение! – предостерегла его Ли.
Эльфы решили последовать её совету: пусть Эйлин и младше них, решили лорды, но мудрости и знаний ей не занимать, даже Владыка Хайронн её ценит; а уж среди вампиров – и тёмных, и лунных – она не только сильнейшая, но и самая талантливая. К тому же, судя по всему, по тропам вампиресса уже ходила и секреты оборотней знает.
«Ну что? Готовы?» – мысленно поинтересовался Король.
«Да».
«Тогда вперёд!» – волки зарычали и побежали по тропе.
Эльфы быстро поняли, что имел в виду Король, когда говорил о заклятиях перемещения: скорость их передвижения на тропе увеличилась в несколько десятков раз. Тропа извивалась, разветвлялась, меняла направление; они еле поспевали за оборотнями, и если бы не Ли, направляющая их своей магией, то точно бы отстали. Мужчины не успевали даже оглядываться по сторонам, боясь упустить отряд из виду. Весь мир слился для них в череду поворотов и перекрёстков. Через бесконечно долгое время тропа привела их на опушку Сумеречного леса, прямо к главному городу королевства – Эрраэнсару.
Оборотни уже ждали их в своём первоначальном облике.
– Кажется, без помощи здесь не обошлось, – усмехнулся Король.
– Так бы и сказали, что страшно после столь длительного отсутствия домой возвращаться, я, может быть, и пошла бы Вам на встречу, Ваше Величество, – изобразила поклон Ли.
– И ничего не страшно.
– Неуж-ш-шели, дорогой? – очаровательно оскалилась Пара лорда, внезапно появившись рядом с ним.
– Я пошутил, милая, – спрятался за Ли Величество.
– Здравствуйте, леди Нарьясса, – поклонилась Ли.
– Рада Вас видеть, леди Эйлин, – ласково улыбнулась женщина и продолжила буравить глазами мужа.
– Я, вообще-то, нашей дочери, Корнэри, будущих супругов отвоевал! – решил оправдаться и отвести от себя подозрения Король. – Смотри, какие, – махнул рукой в сторону эльфов мужчина, – статные, умные, богатые! Один – Советник, герцог! Другой, вообще, – принц сразу двух государств, глава тайной канцелярии Владыки тёмных эльфов!
Гнев маркизы поутих, она придирчиво осмотрела будущих зятьёв и лукаво улыбнулась:
– Кажется, это то, что нужно! С её характером и увлечениями! О да, Владыке теперь некогда будет с-с-скучать, – мстительно заметила леди, улыбаясь всё шире и шире. – Я так понимаю, оба – ей? – лорд закивал. – Прос-с-сто замечательно.
– Да уж, тёща – змея, в прямом смысле этого слова, – хмыкнул принц.
– Интересно, принцесса тоже? – шепнул Тай другу, тот лишь пожал плечами. – Вот и будет у нас террариум…
Эйлин и несколько стоявших рядом с ней оборотней, слышавшие маленький диалог женихов, подозрительно закашляли и, переглянувшись, расхохотались. О характере Пары Короля здесь ходили легенды! Эльфы ещё не подозревали: насколько близки к истине…
– Хорошо хоть, что Кори, несмотря на то, что змея, характером не в мать пошла, – прошептала Ли.
Оборотни согласно закивали.
– Да уж, повезло им. Две старшие – все в мать, хоть и волчицы, – скривился муж одной из принцесс.
Стоявшие рядом оборотни тяжело вздохнули и сочувственно похлопали его по плечу.
– Да, попал ты друг! Зато ваш сын – наследный принц, и то радость.
– Главное, сам его воспитывай! Этим, – кивнул рыжий в сторону собравшихся старших дочерей Короля, – не доверяй!
Все поддержали советчика.
Тем временем эльфов представили всем собравшимся, однако принцессы среди них не оказалось.
– Где Кори? – прошептал Король на ухо своему Советнику.
– Там же где и всегда, лорд, – поклонился оборотень, – на полигоне.
– Понятно. Как думаешь, стоит ли им знать о её увлечениях до Ритуала Пары?
– Какая разница? – пожал плечами Советник и, хищно улыбнувшись, уверенно добавил: – Всё равно не сбегут.
– И то – правда, – и уже громко, обращаясь к эльфам: – Дорогие будущие родственники! Пойдёмте же, я вас познакомлю с вашей будущей Парой! – и, взяв обоих мужчин под руки, направился к воротам города.
После обзорной получасовой экскурсии по столице королевства делегация оказалась на огромном полигоне – гордости Его Величества.
Лорду было чем гордиться: тут были задействованы все виды оружия и самая различная магия. В основу были положены сотни реальных боевых ситуаций, которые в произвольном порядке сменяли друг друга, также варьировался и уровень сложности – его можно было выставить самостоятельно, но оборотни предпочитали полагаться на удачу. Полигон сам создавал подобия противников с нужными свойствами, отражающими их реальную силу, слабости и уровень навыков. В общем, больше чем полигоном, Король Гаррхарр гордился только своей младшей дочерью Корнэри, которая, несмотря на то, что была очаровательной изумрудной змейкой, имела сердце истинного волка-оборотня. Он самолично занимался её обучением с самого детства, как только стало понятно, что девочку не интересуют увлечения старших сестёр и матери.
Сейчас полигон напоминал тот самый диковинный лес, где располагается королевство Айрисэлла, а сама принцесса сражалась против объединённых войск тёмных и светлых эльфов. И, надо отметить, прекрасно справлялась с превосходящим её по силе противником.
Девушка, одетая во всё чёрное с головы до ног, успешно отбивалась при помощи оружия и магии одновременно, что говорило об огромном опыте, при этом успевая увернуться и от пытающихся её атаковать растений, и от укусов мелких големов-пауков, которых здесь было тысячи.
Зрители, затаив дыхание, наблюдали за смертоносным танцем принцессы. В конце концов, Кори загнали в ловушку, против неё осталось всего четыре эльфа, но магический резерв оборотня был пуст. Казалось, выхода нет – но тут девушка пропала, а все эльфы по очереди растворились, что означало их поражение. Через мгновение перед зрителями предстала огромная ровная площадка из темно-серого камня, исписанная всевозможными рунами и символами, посреди которой лежала змея изумрудно-зелёного цвета, длиной чуть больше метра.
Все облегчённо вздохнули и захлопали победительнице. Змейка завертела головой и, увидев огромную толпу, попыталась скрыться. Но этого ей не дала сделать маркиза: обернувшись пятиметровой тёмно-сапфировой змеёй, она обвилась вокруг уставшей тушки дочери, и через несколько секунд борьбы в кольцах змеи сидела девушка, полностью скрытая одеждой, можно было увидеть только изумрудные глаза в прорези маски.
– Хорошо, мама, ты победила! – подняла руки вверх девушка, сдаваясь.
Змея лизнула её в щёку и превратилась в прекрасную синеглазую маркизу. Приведя в порядок пышные юбки своего платья, леди театральным жестом поправила свои льняные локоны и, лучезарно улыбнувшись, стянула с принцессы маску.
Эльфы смотрели на девушку и не могли вымолвить ни слова.
– Челюсти подберите, лорды, – прошептала Ли и ущипнула обоих.
– Кхм, здравствуйте, Ваше Высочество, очень приятно с Вами познакомиться, – поклонился принц.
– Принцесса Корнэри, вы прекрасны, – поклонился герцог.
Оборотни закашлялись. Принцесса же фыркнула и собралась уйти.
– Дорогая, подожди, – начал её отец, – позволь, я тебе представлю…
– Это лишнее отец, – холодно произнесла Кори. – Я знаю, о чём они думают, собственно, как и все предыдущие, – скривилась принцесса, показательно накрутив на кулак серебряные локоны, а пальцем другой руки указав на свои глаза. – Вот и всё, что им нужно. Я не выйду замуж ни за одного из них, – девушка двинулась в противоположную сторону к другому выходу.
– Но…
– Нет, отец. Мне всё равно, что у меня нет Пары! А то, что всех оборотней я отвергла, не даёт тебе права переключиться на представителей других государств, – внимательно посмотрела она в глаза Королю. – Если я тебе надоела, то так и скажи. Я уйду жить в лес.
– Стойте, принцесса, с чего вы взяли, что нам важна только внешность? – воскликнул лорд Тайнант.
Принцесса развернулась и, окинув его взглядом, усмехнулась:
– Вы скажете, что – нет? – склонила голову набок она.
– Внешность тоже имеет значение, но занимает далеко не самое главное место в нашем рейтинге идеальной Пары, – ответил ей Шардарр.
– И что же вы считаете более важным? – приподняв бровь, поинтересовалась Кори.
– Честность, храбрость, чувство юмора… – начал Тай.
– Верность идеалам, умение отстоять свою точку зрения и постоять за себя… – продолжил Дар.
– Уважение к достойному противнику, острый ум… Ну и другие качества – слишком долго перечислять.
– Это только слова, – хмыкнула принцесса.
– Мы можем доказать делом. Что Вы от нас хотите, Ваше Высочество? – скрестив руки на груди, поинтересовался Советник.
– Чтобы вы оставили меня в покое? – предложила вариант она.
– Нет, мы не можем сдаться даже не попытавшись, – отверг её предложение принц.
– А давайте пари? – лукаво улыбнулась Кори.
Его Величество застонал. Оборотни снова закашлялись.
– Вы с дочерью так похожи, – рассмеялась Эйлин.
– Какое? – полюбопытствовал принц.
– Вы, так и быть вместе, должны пройти самый сложный уровень этой игрушки с первого раза и, когда проиграете, оставите меня в покое.
– Хм, рискованно, – после этих слов Советника глаза принцессы засияли торжеством. – Тогда давайте так: если выиграем мы, то Вы, Ваше Высочество, станете сегодня же нашей Парой.
Принцесса растерялась от такой наглости, но быстро взяла себя в руки.
– А вы не многого хотите, господа? – сузив глаза, тихо произнесла она.
– Ну Вы же уверены, что мы не справимся, – вступил в игру принц. – Считаете, что у нас нет шансов… Или Вы уже изменили своё мнение?
– Вам не победить. С первого раза точно, – уверенно сказала девушка.
– Значит, ты согласна? – уточнил Дар.
Принцесса кивнула.
– Закрепим клятвой, – сказал Тай и вытянул руку перед собой.
Дар и Кори подошли к нему и положили свои руки поверх его.
Клятва была произнесена.
– Итак, что за уровень нас ждёт? – поинтересовался принц.
– О, обещаю, вы сразу узнаете это место, даже если никогда там не были, – хмыкнула она. – Прошу, – махнула в сторону полигона Кори.
– Ну что ж, принцесса, готовься стать нашей Парой, – подмигнул Советник, и эльфы ступили на полигон.
Усмехнувшись, Кори присела около его края и, положив на него руки, представила себе, что хочет получить. В ту же секунду полигон превратился в огненный лес из демонических миров: песок, смешанный с пеплом, был под ногами эльфов, на чёрных стволах полыхал золотисто-рыжий огонь листвы, в котором засели саламандры, огромные и крохотные.
– Ненавижу этих тварюшек, – передёрнулся при виде ящерок Тай.
– А я вот вижу чудовищ пострашнее, – заметил Дар. – Приготовься, дружище, у нас гости.
Около сотни демонов в боевой трансформации двигались к ним. Огромные создания, выше двух метров ростом, с развитой мускулатурой, с рогами, хвостами, шипами, когтями, клыками и крыльями, покрытые защитными татуировками, вооружённые смертоносным оружием и боевыми амулетами.
– Удачи, мальчики, – оскалилась принцесса и приготовилась наблюдать шоу.
– Ну что, Высочество, тряхнём стариной? – ухмыльнувшись, шепнул Тай, склонившись в приглашающем жесте.
– Ну разумеется! – отсалютовал принц. – Чего не сделаешь ради прекрасной леди?
И, трансформировавшись, эльфы ринулись в бой. Они были отличной командой, работали слаженно и эффективно, изящными, отточенными движениями неся смерть своим противникам... Лорды общались с помощью условных сигналов и, за неимением лучшего оружия, пользовались исключительно кинжалами, своими косами с отравленными иглами и магией.
– Ничего себе мощь!
– Вот это он их приложил «Ледяным штормом»! Десятерых! Ну, даёт!
– А как блондин-то их своей косой! Сразу троих!
– Давно такого не видел!
– Вот вам и «мальчики», – присвистнул молоденький оборотень.
Принцесса была обескуражена.
«Откуда у таких красавчиков столь блестящие боевые навыки?.. Видимо, они не те, кем хотели казаться… Адское пламя и все его демоны! Вот я попа-а-ала… Отец… он знал!»
– Отец! Кто они? – подбежав к Королю, потребовала ответа Кори.
– И чего это ты вдруг так ими заинтересовалась? Понравились? – широко улыбнулся он.
– Кто. Они. Такие? – начала злиться змейка.
– Хм, твои будущие супруги?
Принцесса закатила глаза:
– Почему ты мне не сказал, что они воины?
– Они не воины, – хмыкнул правитель. – Они – лорды. Герцог и принц. Советник и глава тайной канцелярии Владыки тёмных эльфов Ташрихарта.
– Чёрт возьми! Те самые, «Эльфийские дьяволы»?
– Так точно, малышка! Те самые, которыми ты так восхищаешься!
– Так что тебе повезло, Кори, – улыбались оборотни.
– Вы все знали? И не остановили меня? – обиженно закричала девушка, глядя на толпу.
– Его Величество заключил с Владыкой Хайронном пари, подтвердив его клятвой, – сказал рыжеволосый оборотень. – Условия: они и Вы проведёте Ритуал Пары в пределах двух дней.
