Принцесса посмотрела в глаза отцу:
– То есть моя и их жизни – ставки в вашем пари?
Король молчал, виновато опустив глаза.
– Это правда?!
– Да.
Тишина.
– А если они проиграют? Мы же тоже заключили пари, подтвердив клятвой! Ты не подумал об этом?! Отец! – закричала девушка. – Получается, тогда кто-нибудь из нас обязательно лишится силы! Почему ты не сказал мне всё с самого начала?
– Ты не хотела меня слушать…
– Мог бы и настоять! Или это, по-твоему, пустяк – лишение магии?
– Спокойно, принцесса, мы уже закончили, – обнял змейку со спины Тай.
Девушка развернулась и увидела, что полигон уже вернулся в первоначальную форму. Кори завизжала от радости и запрыгнула на Советника.
Тот расхохотался и закружил невесту.
– А я? Про меня все забыли… – обиженно протянул Дар, и принцесса обняла его.
– Думаю, самое время пойти подготовиться к ритуалу, – вмешался Король.
Так и поступили.
Через полчаса во дворце был проведён Ритуал Пары: женихи и невеста произнесли древние клятвы и скрепили союз своей кровью.
В тот же миг исчезли клятвенные обеты с рук всех участвовавших в обоих пари.
Веселиться оборотни умели и любили, поэтому пир по случаю замужества любимой дочери Короля растянулся на целых восемь дней, как и предписывали традиции. До его конца дотянули, разумеется, только самые стойкие; остальные же отсыпались после шумного застолья, с ужасом вспоминая всё, что натворили за эти дни. Сколько ещё Ритуалов Пары было проведено, сколько пари заключено, сколько правил нарушено! В общем, свадьба удалась!
Поэтому, когда через несколько дней после праздника, молодые изъявили желание навестить родственников эльфов, их отпустили с радостью, надеясь, что и тем хорошенько достанется.
Леди Эйлин покинула гостеприимных оборотней вместе с молодожёнами.
Вернувшись по тропе в Руанрайт, они стали прощаться.
– Ли, не хочешь с нами? Будет весело, – предложил Тай.
– Давай, а то Темнейшество обидится!
– Нет уж, детишки, мне пока хватит впечатлений, – усмехнулась вампиресса. – Боюсь, что ещё одного «чаепития» я просто не переживу!
– Жаль. А ты, вообще, куда собралась-то? – уточнила Кори.
– Решила немного осмотреться в близлежащих мирах, а то все мои познания о них ограничиваются только ареалом пребывания Темнейшества и твоего отца.
Все понятливо хмыкнули.
Махнув на прощание рукой, леди Эйлин растворилась во тьме.
– Эх, хорошо быть вампиром! А нам нужно топать до ближайшей Ритуальной залы, – вздохнул Дар. – И почему у вас, оборотней, их нет?
– Мы живём в Сумеречном лесу – его магия этого не позволяет, – пожала плечами принцесса. – Зато у нас есть тропы, и сам лес защищает нас: скрывает от врагов.
– Ну что? Порадуем Владыку? А то он нас уже, наверное, заждался, – хмыкнул Тай.
– Да поможет нам Тьма, – вздохнул принц, и путники направились в Ташрихарт, где строил коварные планы мести незаслуженно обиженный Тёмный Владыка Хайронн.
Следующие несколько недель жители тёмноэльфийского королевства запомнили на долгие тысячелетия…
Эйлин выбралась из блуждающего портала, отряхнула песок с кожаной куртки и с короткого ёжика белоснежных волос и осмотрелась. Она находилась в какой-то подворотне какого-то мира.
Сказать точнее вампиресса пока не могла.
«Мда-а-а… и куда меня занесло?»
«Далеко-о-оу», – появился прямо перед ней Ри.
«Тьфу ты! Всё, Ри, больше никаких фильмов о призраках!» – погрозила ему пальцем Ли.
«Злая ты, Повелительница» – насупился дух.
«Малышка, предупреждать же надо, что в портал прыгаешь! Особенно – в блуждающий! Мало ли что случиться может», – обиженно произнёс Мао, появившись рядом с ней.
«Прости, Змей, не успела. В следующий раз – обязательно!» – вытряхивая из зелёных кедов песок, извинилась Ли.
«Неужели?» – хмыкнул Хаши.
«Да не бери в голову, детка, кто ж знал, что во время Великих гонок по пустыне на коврах на участников нападут демоны-кочевники? Так что тебе ещё повезло, что портал рядом оказался! – вступился за Повелительницу Дэф. – С самими низшими ты бы, конечно, справилась без проблем, но вот их питомцы…»
«Да чего там с питомцами-то сложного? Промеж глаз кинжал воткнул – и готово! Если кожу с тела этой длиннющей змеюки содрать, то спокойно её можно приготовить! Притом мяса на целое пустынное поселение хватит! Плюс ко всему шкурку драгоценную, на которую заклятия не действуют, да ещё и оружие не берёт, ну и для снадобий разных ценный ингредиент, можно продать за баснословную сумму!» – возразил Рэн.
«Всё это, конечно, прекрасно, Дракон, но их там было около сотни. Сотня голодных гигантских змей! Так что Ли поступила единственно верным способом: всех гонщиков предупредила, что после неё шли, и свалила оттуда. Молодец, Повелительница!» – отсалютовал ей Нуа.
«Спасибо за поддержку, – поблагодарила девушка и скривилась при виде ещё одной дырки на любимых светло-голубых джинсах. – Может быть, кто-нибудь из вас посмотрит: где мы, вообще, находимся?»
«Уже».
Перед Истинной материализовались Юки и Зэйн.
«В отличие от некоторых, мы сначала узнаём, где леди, а уже потом приходим на помощь», – изрёк Зэйн.
«Так поделись же сведениями с нами, мудрейший», – склонился в шутливом поклоне Дэф.
«Мы на одной из шестнадцати искусственно созданных планет – Н.С.-4 – в мирах, называемых Нулевым Сектором…»
«Вот же ж…» – не сдержал своей «радости» Рэн.
«Сектор! Прекрасно! Только миров, кишащих опасными преступниками и всяким отребьем, нам и не хватало!» – вышел из себя Нуа.
«Нужно убираться отсюда», – заключил Мао.
«Как мы, вообще, здесь оказались, учитывая, что магия из-за большого скопления хаорра тут не работает? Собственно, поэтому на искусственно созданных раньше и были тюрьмы, до мятежа, разумеется, после которого весь Нулевой Сектор стал принадлежать Лордам Хаоса – главам преступных группировок этих миров», – недоумевал Хаши, попутно успевая прочесть краткую лекцию.
«Зато, по-моему, это многое объясняет, – размышляла Ли, – и откуда у этих слабаков в рабах высшие из различных народов, и как им иногда удаётся получать неплохие выкупы за непонятно как оказывающихся в их руках разумных… И всё это кажется ещё более странным, если учитывать их техническую невозможность выбираться далеко за пределы своих миров… В зоне их доступа находятся только человеческие и дикие миры и лишь одна система, где обитают только невероятно слабые по сравнению со своими собратьями светлые эльфы, орки и русалки…»
«Хочешь сказать: они отслеживают блуждающие порталы? – изумился Хаши. – Но как? Это же невозможно!»
«Думаю, что нет, иначе бы на меня уже напали. Но у меня есть предположение, что порталы просто чаще всего выбрасывают «пойманных» здесь… Возможно, из-за отсутствия в этих мирах достаточного количества магии порталы тянет сюда? Точно не знаю… Но сейчас меня больше интересует другое».
«Что же?» – полюбопытствовал линго.
«Как вы можете находиться здесь! Вы же, по сути, являетесь воплощениями магии».
Хранители озадаченно переглянулись.
«Попробуйте применить магию!»
«Не выходит», – начали волноваться Хранители.
«Тогда попробуйте уйти отсюда».
«Не получается! Нас что-то держит…»
«Попытайтесь определить что. Ну же!»
«Это не планета… и не миры…» – через некоторое время ответил Хаши.
«Тогда что?»
«Это ты! Точнее клятва, что нас связала! – воскликнул Хаши. – Мы оказались рядом с тобой и, видимо, каким-то образом были признаны частью тебя, что в принципе вер…»
«Вам это не вредит?» – перебила Хранителя Эйлин.
«Нет. Просто мы теперь что-то вроде призраков. У-у-у!» – взялся за старое Ри.
Собеседники его проигнорировали.
«Попробуй использовать магию, Ли».
«Зачем, Хаши?»
«Мы тебе вопросов не задавали», – притворился оскорблённой невинностью Мао.
«А могли, – показала ему язык вампиресса. – Так зачем?»
«У меня есть предположение, что магические силы блокируются до какого-то уровня… Попробуй – может, выйдет», – пожал плечами линго и с интересом уставился на девушку.
«Экспериментатор», – хмыкнула Ли.
Через несколько минут волосы Первородной отросли до колен; сама она, пошатнувшись, устало опустилась прямо на каменные плиты и тяжело вздохнула.
«Ну?» – ёмко спросили Хранители разом.
«Получается, но только если использовать силу по максимуму, сняв все ограничители. Правда, при таком раскладе больше двух часов я не протяну».
«Хм, и то хорошо», – подвёл итог линго.
«Ну что? Отправляемся?» – радостно оскалился Рэн.
«А план? Сначала нужно всё продумать, обсудить, взвесить все «за» и «против»…» – начал Хаши.
«Мы всё равно не знаем обстановки. Будем действовать по обстоятельствам, – сказала девушка, превращая свою стрижку в каре с длинной чёлкой, скрывающей лицо, и застёгивая куртку. – Маскировка есть. Нужно найти транспорт, максимально близко подходящий к границе Сектора, или же, что предпочтительнее, можно попробовать поискать блуждающий портал, он должен быть где-то рядом ближайшие пару часов. Я за второй вариант. Что предпочитаете вы?»
Решение было единогласным: «Разумеется, портал!».
«А там уж, если не повезёт, то придётся на корабле…» – протянул Юки.
«Не скажи! Не известно: куда нас ещё выбросит!» – поспешил предостеречь его Зэйн.
«Сейчас лучше поторопиться. Не разделяемся, а то мало ли что с вами может случиться», – сказала Ли и вышла из переулка на главную улицу.
«По-моему, за десять тысяч лет своего пребывания в качестве леди Эйлин кто-то слишком привык командовать», – хмыкнул Рэн.
«О, наш Дракончик хочет власти, а злая Повелительница ему не даёт покомандовать! Бедня-я-яжка… Иди сюда, добрый дядя Дэф тебя пожалеет…» – оскалился тэрро.
«Заткнись, Кошак, а иначе…» – начал выходить из себя драго.
«Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для ваших споров. Ищите портал и держитесь рядом».
«Есть, Ваше Величество», – отдал честь Дэф, и Хранители приступили к делу.
«Итак, что мы имеем?» – через несколько минут спросила Ли, пытаясь вести себя как все и не выделяться, но из-за цвета волос она привлекала слишком много внимания, и даже мешковатая одежда ситуацию не спасала.
«Время суток – ранний вечер. Насколько мне известно, население – люди, – начал Нуа. – Продолжительность их жизни зависит от количества средств, так как здесь высокий уровень развития технологий и операции по смене тела не редкость, но донором, к счастью для всех долго- и вечноживущих, может стать только человек. Если без операции, то, учитывая все факторы, эти люди могут дожить до трёхсот лет. У состоятельных людей есть рабы, чаще всего это демоны, из-за силы, и светлые эльфы и русалки, из-за внешности. Чем больше рабов, тем выше статус в обществе. Чем экзотичнее рабы, тем выше их ценность. Как только разумный попадает в рабство, на него надевают блокирующий магию ошейник и контролируют его поведение с помощью препарата, состав которого зависит от того, какие обязанности должен выполнять раб. Учёные различных народов пытались помочь спасённым, обратить процесс вспять, но ничего не вышло: если прекращали давать средство, то бывший раб совершал жестокое самоубийство, если меняли на любое другое или уменьшали дозировку, то пациент медленно сходил с ума… Выяснилось, что всё так происходит из-за того, что на момент принятия средства магия была ослаблена и не воспринимала препарат как враждебный… Поэтому несчастным даруют смерть, как избавление от страданий».
Некоторое время попаданцы шли в тишине, но потом заговорил Хаши.
«Мир ориентированный на технологии, что логично для системы Нулевой Сектор, ввиду отсутствия магии, на должном уровне, как мы определили, – заметил линго. – В постройках в основном используются металл и бетон. Здания средней высоты – от трёх до двенадцати этажей. Мы, скорее всего, далеко от центра города или же в небольшом городке. Я думаю, что всё-таки первый вариант – вдали виднеются более высокие сооружения. Прохожих немного, что странно: либо сегодня какое-то важное мероприятие или очень важный заказ, либо мы – не единственные «жертвы» воронки. Если верно второе, то, узнав местоположение «жертвы», мы сможем рассчитать направление движения портала и, возможно, успеем вовремя найти его», – сделал выводы Хаши.
«Так чего же мы ждём? Идёмте!» – воскликнул Зэйн.
«И куда же мы пойдём?» – ухмыльнулся Мао, сложив руки на груди и смерив «гения» скептическим взглядом.
«Туда», – указал путь Дэф, открыв глаза.
Остальное он рассказывал на бегу: «Если сконцентрироваться, то можно почувствовать отголоски использованной магии: два сильных заклинания, но так как наносят урон по площади, то из-за хаорра потеряли эффективность».
«Кажется, «Ослепляющий огонь» и «Кровавый дождь». Да, точно они. Вполне вероятно, наш товарищ по несчастью – высший демон, и ему явно повезло меньше, чем нам», – заключил Рэн.
«Но зачем нам-то туда бежать? Не лучше ли не ввязываться во всё это?» – спросил Зэйн.
«Он не пытается скрыться, что вполне бы мог сделать – учитывая знание этих заклинаний, его уровень довольно высок. Он сражается! А это может означать только одно – его там что-то держит. А что может заставить не покидать определённого места под страхом рабства? Наиболее вероятный вариант – портал!» – ответила лунному духу Ли.
Через пять минут они добрались до окраины города и оказались на огромном поле битвы. Блуждающий портал – полупрозрачная серебристая воронка – находился в центре этой живописной композиции. Количество людей и рабов-демонов поражало! Их было так много, что они мешали друг другу. Судя по движению человеко-демонической массы, путник был на полпути к воронке, но чем дальше, тем сложнее ему было продвигаться.
И тут всё прекратилось.
«Видимо, ошейник застегнули», – констатировал Хаши.
– Он мой. Будет телохранителем! Предыдущий погиб по твоей вине, Хью. Ты мне должен, – проскрипел кто-то из толпы.
– Такого милашку делать телохранителем? Да это расточительство, Зэт! Посмотри, он станет потрясающим рабом для удовольствий! Отдай его мне, и ты будешь у него первым всего за полцены, плюс сделаю тебе скидку на его посещение в дальнейшем! Ну же, соглашайся!
Толпа захохотала, некоторые начали давать советы и отпускать неприличные шутки.
И тут Ли увидела, из-за кого они спорили, и поняла, что не простит себе, если не поможет ему освободиться. Это был демонёнок, не старше восьмисот лет, по человеческим меркам ему можно было дать лет семь-восемь. Весь покрытый грязью и кровью до такой степени, что было невозможно определить цвет кожи и волос, но даже в таком виде он был потрясающе красив и притягателен, излучал внутреннюю, присущую только высшим демонам, силу.
Мальчик, судя по всему, был без сознания, по его виску стекала кровь.
– Давайте быстрее решайте, что колоть, – выкрикнул одноглазый мужчина, державший в руках цепи, которые заканчивались ошейниками, находящимися на шеях двух изуродованных демонов-рабов. – Но я бы посоветовал сделать его шлюхой, после этих препаратов он особо сильно не изменится, поверьте мне, у меня таких было около десятка, – хмыкнул он. – Ну а если тебе результат не понравится, Зэт, то Хью вернёт тебе деньги!
Все захохотали и поддержали его идею.
«Мы забираем мальчика. А этих уничтожим. Всех! – решила вампиресса, с ненавистью глядя на одноглазого. – И используем заклятия поинтереснее. Хаши, сколько у нас осталось времени до исчезновения портала?»
– То есть моя и их жизни – ставки в вашем пари?
Король молчал, виновато опустив глаза.
– Это правда?!
– Да.
Тишина.
– А если они проиграют? Мы же тоже заключили пари, подтвердив клятвой! Ты не подумал об этом?! Отец! – закричала девушка. – Получается, тогда кто-нибудь из нас обязательно лишится силы! Почему ты не сказал мне всё с самого начала?
– Ты не хотела меня слушать…
– Мог бы и настоять! Или это, по-твоему, пустяк – лишение магии?
– Спокойно, принцесса, мы уже закончили, – обнял змейку со спины Тай.
Девушка развернулась и увидела, что полигон уже вернулся в первоначальную форму. Кори завизжала от радости и запрыгнула на Советника.
Тот расхохотался и закружил невесту.
– А я? Про меня все забыли… – обиженно протянул Дар, и принцесса обняла его.
– Думаю, самое время пойти подготовиться к ритуалу, – вмешался Король.
Так и поступили.
Через полчаса во дворце был проведён Ритуал Пары: женихи и невеста произнесли древние клятвы и скрепили союз своей кровью.
В тот же миг исчезли клятвенные обеты с рук всех участвовавших в обоих пари.
Веселиться оборотни умели и любили, поэтому пир по случаю замужества любимой дочери Короля растянулся на целых восемь дней, как и предписывали традиции. До его конца дотянули, разумеется, только самые стойкие; остальные же отсыпались после шумного застолья, с ужасом вспоминая всё, что натворили за эти дни. Сколько ещё Ритуалов Пары было проведено, сколько пари заключено, сколько правил нарушено! В общем, свадьба удалась!
Поэтому, когда через несколько дней после праздника, молодые изъявили желание навестить родственников эльфов, их отпустили с радостью, надеясь, что и тем хорошенько достанется.
Леди Эйлин покинула гостеприимных оборотней вместе с молодожёнами.
Вернувшись по тропе в Руанрайт, они стали прощаться.
– Ли, не хочешь с нами? Будет весело, – предложил Тай.
– Давай, а то Темнейшество обидится!
– Нет уж, детишки, мне пока хватит впечатлений, – усмехнулась вампиресса. – Боюсь, что ещё одного «чаепития» я просто не переживу!
– Жаль. А ты, вообще, куда собралась-то? – уточнила Кори.
– Решила немного осмотреться в близлежащих мирах, а то все мои познания о них ограничиваются только ареалом пребывания Темнейшества и твоего отца.
Все понятливо хмыкнули.
Махнув на прощание рукой, леди Эйлин растворилась во тьме.
– Эх, хорошо быть вампиром! А нам нужно топать до ближайшей Ритуальной залы, – вздохнул Дар. – И почему у вас, оборотней, их нет?
– Мы живём в Сумеречном лесу – его магия этого не позволяет, – пожала плечами принцесса. – Зато у нас есть тропы, и сам лес защищает нас: скрывает от врагов.
– Ну что? Порадуем Владыку? А то он нас уже, наверное, заждался, – хмыкнул Тай.
– Да поможет нам Тьма, – вздохнул принц, и путники направились в Ташрихарт, где строил коварные планы мести незаслуженно обиженный Тёмный Владыка Хайронн.
Следующие несколько недель жители тёмноэльфийского королевства запомнили на долгие тысячелетия…
Глава 4. Нулевой Сектор
Эйлин выбралась из блуждающего портала, отряхнула песок с кожаной куртки и с короткого ёжика белоснежных волос и осмотрелась. Она находилась в какой-то подворотне какого-то мира.
Сказать точнее вампиресса пока не могла.
«Мда-а-а… и куда меня занесло?»
«Далеко-о-оу», – появился прямо перед ней Ри.
«Тьфу ты! Всё, Ри, больше никаких фильмов о призраках!» – погрозила ему пальцем Ли.
«Злая ты, Повелительница» – насупился дух.
«Малышка, предупреждать же надо, что в портал прыгаешь! Особенно – в блуждающий! Мало ли что случиться может», – обиженно произнёс Мао, появившись рядом с ней.
«Прости, Змей, не успела. В следующий раз – обязательно!» – вытряхивая из зелёных кедов песок, извинилась Ли.
«Неужели?» – хмыкнул Хаши.
«Да не бери в голову, детка, кто ж знал, что во время Великих гонок по пустыне на коврах на участников нападут демоны-кочевники? Так что тебе ещё повезло, что портал рядом оказался! – вступился за Повелительницу Дэф. – С самими низшими ты бы, конечно, справилась без проблем, но вот их питомцы…»
«Да чего там с питомцами-то сложного? Промеж глаз кинжал воткнул – и готово! Если кожу с тела этой длиннющей змеюки содрать, то спокойно её можно приготовить! Притом мяса на целое пустынное поселение хватит! Плюс ко всему шкурку драгоценную, на которую заклятия не действуют, да ещё и оружие не берёт, ну и для снадобий разных ценный ингредиент, можно продать за баснословную сумму!» – возразил Рэн.
«Всё это, конечно, прекрасно, Дракон, но их там было около сотни. Сотня голодных гигантских змей! Так что Ли поступила единственно верным способом: всех гонщиков предупредила, что после неё шли, и свалила оттуда. Молодец, Повелительница!» – отсалютовал ей Нуа.
«Спасибо за поддержку, – поблагодарила девушка и скривилась при виде ещё одной дырки на любимых светло-голубых джинсах. – Может быть, кто-нибудь из вас посмотрит: где мы, вообще, находимся?»
«Уже».
Перед Истинной материализовались Юки и Зэйн.
«В отличие от некоторых, мы сначала узнаём, где леди, а уже потом приходим на помощь», – изрёк Зэйн.
«Так поделись же сведениями с нами, мудрейший», – склонился в шутливом поклоне Дэф.
«Мы на одной из шестнадцати искусственно созданных планет – Н.С.-4 – в мирах, называемых Нулевым Сектором…»
«Вот же ж…» – не сдержал своей «радости» Рэн.
«Сектор! Прекрасно! Только миров, кишащих опасными преступниками и всяким отребьем, нам и не хватало!» – вышел из себя Нуа.
«Нужно убираться отсюда», – заключил Мао.
«Как мы, вообще, здесь оказались, учитывая, что магия из-за большого скопления хаорра тут не работает? Собственно, поэтому на искусственно созданных раньше и были тюрьмы, до мятежа, разумеется, после которого весь Нулевой Сектор стал принадлежать Лордам Хаоса – главам преступных группировок этих миров», – недоумевал Хаши, попутно успевая прочесть краткую лекцию.
«Зато, по-моему, это многое объясняет, – размышляла Ли, – и откуда у этих слабаков в рабах высшие из различных народов, и как им иногда удаётся получать неплохие выкупы за непонятно как оказывающихся в их руках разумных… И всё это кажется ещё более странным, если учитывать их техническую невозможность выбираться далеко за пределы своих миров… В зоне их доступа находятся только человеческие и дикие миры и лишь одна система, где обитают только невероятно слабые по сравнению со своими собратьями светлые эльфы, орки и русалки…»
«Хочешь сказать: они отслеживают блуждающие порталы? – изумился Хаши. – Но как? Это же невозможно!»
«Думаю, что нет, иначе бы на меня уже напали. Но у меня есть предположение, что порталы просто чаще всего выбрасывают «пойманных» здесь… Возможно, из-за отсутствия в этих мирах достаточного количества магии порталы тянет сюда? Точно не знаю… Но сейчас меня больше интересует другое».
«Что же?» – полюбопытствовал линго.
«Как вы можете находиться здесь! Вы же, по сути, являетесь воплощениями магии».
Хранители озадаченно переглянулись.
«Попробуйте применить магию!»
«Не выходит», – начали волноваться Хранители.
«Тогда попробуйте уйти отсюда».
«Не получается! Нас что-то держит…»
«Попытайтесь определить что. Ну же!»
«Это не планета… и не миры…» – через некоторое время ответил Хаши.
«Тогда что?»
«Это ты! Точнее клятва, что нас связала! – воскликнул Хаши. – Мы оказались рядом с тобой и, видимо, каким-то образом были признаны частью тебя, что в принципе вер…»
«Вам это не вредит?» – перебила Хранителя Эйлин.
«Нет. Просто мы теперь что-то вроде призраков. У-у-у!» – взялся за старое Ри.
Собеседники его проигнорировали.
«Попробуй использовать магию, Ли».
«Зачем, Хаши?»
«Мы тебе вопросов не задавали», – притворился оскорблённой невинностью Мао.
«А могли, – показала ему язык вампиресса. – Так зачем?»
«У меня есть предположение, что магические силы блокируются до какого-то уровня… Попробуй – может, выйдет», – пожал плечами линго и с интересом уставился на девушку.
«Экспериментатор», – хмыкнула Ли.
Через несколько минут волосы Первородной отросли до колен; сама она, пошатнувшись, устало опустилась прямо на каменные плиты и тяжело вздохнула.
«Ну?» – ёмко спросили Хранители разом.
«Получается, но только если использовать силу по максимуму, сняв все ограничители. Правда, при таком раскладе больше двух часов я не протяну».
«Хм, и то хорошо», – подвёл итог линго.
«Ну что? Отправляемся?» – радостно оскалился Рэн.
«А план? Сначала нужно всё продумать, обсудить, взвесить все «за» и «против»…» – начал Хаши.
«Мы всё равно не знаем обстановки. Будем действовать по обстоятельствам, – сказала девушка, превращая свою стрижку в каре с длинной чёлкой, скрывающей лицо, и застёгивая куртку. – Маскировка есть. Нужно найти транспорт, максимально близко подходящий к границе Сектора, или же, что предпочтительнее, можно попробовать поискать блуждающий портал, он должен быть где-то рядом ближайшие пару часов. Я за второй вариант. Что предпочитаете вы?»
Решение было единогласным: «Разумеется, портал!».
«А там уж, если не повезёт, то придётся на корабле…» – протянул Юки.
«Не скажи! Не известно: куда нас ещё выбросит!» – поспешил предостеречь его Зэйн.
«Сейчас лучше поторопиться. Не разделяемся, а то мало ли что с вами может случиться», – сказала Ли и вышла из переулка на главную улицу.
«По-моему, за десять тысяч лет своего пребывания в качестве леди Эйлин кто-то слишком привык командовать», – хмыкнул Рэн.
«О, наш Дракончик хочет власти, а злая Повелительница ему не даёт покомандовать! Бедня-я-яжка… Иди сюда, добрый дядя Дэф тебя пожалеет…» – оскалился тэрро.
«Заткнись, Кошак, а иначе…» – начал выходить из себя драго.
«Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для ваших споров. Ищите портал и держитесь рядом».
«Есть, Ваше Величество», – отдал честь Дэф, и Хранители приступили к делу.
«Итак, что мы имеем?» – через несколько минут спросила Ли, пытаясь вести себя как все и не выделяться, но из-за цвета волос она привлекала слишком много внимания, и даже мешковатая одежда ситуацию не спасала.
«Время суток – ранний вечер. Насколько мне известно, население – люди, – начал Нуа. – Продолжительность их жизни зависит от количества средств, так как здесь высокий уровень развития технологий и операции по смене тела не редкость, но донором, к счастью для всех долго- и вечноживущих, может стать только человек. Если без операции, то, учитывая все факторы, эти люди могут дожить до трёхсот лет. У состоятельных людей есть рабы, чаще всего это демоны, из-за силы, и светлые эльфы и русалки, из-за внешности. Чем больше рабов, тем выше статус в обществе. Чем экзотичнее рабы, тем выше их ценность. Как только разумный попадает в рабство, на него надевают блокирующий магию ошейник и контролируют его поведение с помощью препарата, состав которого зависит от того, какие обязанности должен выполнять раб. Учёные различных народов пытались помочь спасённым, обратить процесс вспять, но ничего не вышло: если прекращали давать средство, то бывший раб совершал жестокое самоубийство, если меняли на любое другое или уменьшали дозировку, то пациент медленно сходил с ума… Выяснилось, что всё так происходит из-за того, что на момент принятия средства магия была ослаблена и не воспринимала препарат как враждебный… Поэтому несчастным даруют смерть, как избавление от страданий».
Некоторое время попаданцы шли в тишине, но потом заговорил Хаши.
«Мир ориентированный на технологии, что логично для системы Нулевой Сектор, ввиду отсутствия магии, на должном уровне, как мы определили, – заметил линго. – В постройках в основном используются металл и бетон. Здания средней высоты – от трёх до двенадцати этажей. Мы, скорее всего, далеко от центра города или же в небольшом городке. Я думаю, что всё-таки первый вариант – вдали виднеются более высокие сооружения. Прохожих немного, что странно: либо сегодня какое-то важное мероприятие или очень важный заказ, либо мы – не единственные «жертвы» воронки. Если верно второе, то, узнав местоположение «жертвы», мы сможем рассчитать направление движения портала и, возможно, успеем вовремя найти его», – сделал выводы Хаши.
«Так чего же мы ждём? Идёмте!» – воскликнул Зэйн.
«И куда же мы пойдём?» – ухмыльнулся Мао, сложив руки на груди и смерив «гения» скептическим взглядом.
«Туда», – указал путь Дэф, открыв глаза.
Остальное он рассказывал на бегу: «Если сконцентрироваться, то можно почувствовать отголоски использованной магии: два сильных заклинания, но так как наносят урон по площади, то из-за хаорра потеряли эффективность».
«Кажется, «Ослепляющий огонь» и «Кровавый дождь». Да, точно они. Вполне вероятно, наш товарищ по несчастью – высший демон, и ему явно повезло меньше, чем нам», – заключил Рэн.
«Но зачем нам-то туда бежать? Не лучше ли не ввязываться во всё это?» – спросил Зэйн.
«Он не пытается скрыться, что вполне бы мог сделать – учитывая знание этих заклинаний, его уровень довольно высок. Он сражается! А это может означать только одно – его там что-то держит. А что может заставить не покидать определённого места под страхом рабства? Наиболее вероятный вариант – портал!» – ответила лунному духу Ли.
Через пять минут они добрались до окраины города и оказались на огромном поле битвы. Блуждающий портал – полупрозрачная серебристая воронка – находился в центре этой живописной композиции. Количество людей и рабов-демонов поражало! Их было так много, что они мешали друг другу. Судя по движению человеко-демонической массы, путник был на полпути к воронке, но чем дальше, тем сложнее ему было продвигаться.
И тут всё прекратилось.
«Видимо, ошейник застегнули», – констатировал Хаши.
– Он мой. Будет телохранителем! Предыдущий погиб по твоей вине, Хью. Ты мне должен, – проскрипел кто-то из толпы.
– Такого милашку делать телохранителем? Да это расточительство, Зэт! Посмотри, он станет потрясающим рабом для удовольствий! Отдай его мне, и ты будешь у него первым всего за полцены, плюс сделаю тебе скидку на его посещение в дальнейшем! Ну же, соглашайся!
Толпа захохотала, некоторые начали давать советы и отпускать неприличные шутки.
И тут Ли увидела, из-за кого они спорили, и поняла, что не простит себе, если не поможет ему освободиться. Это был демонёнок, не старше восьмисот лет, по человеческим меркам ему можно было дать лет семь-восемь. Весь покрытый грязью и кровью до такой степени, что было невозможно определить цвет кожи и волос, но даже в таком виде он был потрясающе красив и притягателен, излучал внутреннюю, присущую только высшим демонам, силу.
Мальчик, судя по всему, был без сознания, по его виску стекала кровь.
– Давайте быстрее решайте, что колоть, – выкрикнул одноглазый мужчина, державший в руках цепи, которые заканчивались ошейниками, находящимися на шеях двух изуродованных демонов-рабов. – Но я бы посоветовал сделать его шлюхой, после этих препаратов он особо сильно не изменится, поверьте мне, у меня таких было около десятка, – хмыкнул он. – Ну а если тебе результат не понравится, Зэт, то Хью вернёт тебе деньги!
Все захохотали и поддержали его идею.
«Мы забираем мальчика. А этих уничтожим. Всех! – решила вампиресса, с ненавистью глядя на одноглазого. – И используем заклятия поинтереснее. Хаши, сколько у нас осталось времени до исчезновения портала?»
