Глава 1. Тайны и предположения
Ритуал принятия длился уже четвёртые сутки, и всё это время Ли металась в бреду на алтарном камне в хаотичном потоке чистейшей магической энергии, а «Цепи» удерживали её, связывая различными заклятиями, не позволяя причинить себе вред.
– Шен, почему так долго? – обеспокоенно спросил Владыка демонов у своей Пары.
– Сущность не захотела так просто подчиняться.
– У тебя тоже было так, когда ты проходила это в первый раз?
– Нет, всего лишь пару часов, – отрицательно покачала головой Повелительница душ. – Я всё-таки родилась драконом, Нэй. Мы со второй сущностью составляем одно целое с самого начала, хотя фактически и разделены, и взаимодействуем уже с рождения. Так что для нас, как и для оборотней, данный ритуал скорее формальность.
– А во второй раз, когда ты приняла метку Повелительницы?
– Тогда это продлилось дольше, около суток. Некромантия, знаешь ли, – не самая мирная сила, – хмыкнула принцесса.
– Как думаешь, Ли справится?
– Уверена, – глядя своей идеальной Паре в глаза, серьёзно ответила она. – Всё-таки метка принимает обличье истинной сущности носителя и дарует подходящую силу.
– Можешь сказать, какую силу она получит?
– Честно говоря, нет, – глубоко вздохнула Шаййенринн. – Видишь ли, когда я только увидела изображение дракона-змея на её спине, я уже поняла, что всё будет не так просто.
– Почему?
– Одно время среди драконов они считались мудрейшими и потому были главами государств, – поднялась с пола Шаена. – Но многие были недовольны их решениями и змеев свергли. Дальше была месть, кровавая борьба, убийства… В результате почти все драконы-змеи были истреблены… Но дело в том, что они не были отдельным видом: они были частью одного нашего народа и рождались у обычных драконов. Змеи просто обладали отличной от других силой, внешним обликом, иногда владели несколькими стихиями, – скривив губы в усмешке, Шен посмотрела на демона: – За это их тоже, кстати говоря, не особо любили.
– Слишком отличались от общественности, – задумчиво протянул Владыка Тэйнхарртисс.
– Именно так.
– Но неужели у тебя даже нет никаких предположений?
– Всё сложно, Нэй, – взъерошила волосы желтоглазая драконесса. – Метка Эйлин слишком необычная: она многоцветная и, как мы выяснили в процессе ритуала, ещё и изменчивая. К тому же Ли трижды Повелительница духов, так что результат предсказать практически невозможно.
– Ну хотя бы озвучь свои варианты. Я же знаю, что они у тебя есть! Мы уже четыре дня безвылазно здесь сидим!
– Тебе скучно, что ли? – приподняв бровь, поинтересовалась Шаена.
– Очень смешно, госпожа некромант! Я за друга переживаю, а она!
– Я тоже переживаю!
– Да сколько вы с ней знакомы? – возмутился демон.
– А ты как будто долго! – прищурилась драконесса.
– Да она моего племянника спасла, между прочим! Маленького ребёнка! От сексуального рабства! Мы с ней вместе сражались на арене и даже подрались на славу! Она, вообще, мне как сестра!
– Так ты со своей сестрой тоже целовался? И приставал к ней? Инцес-с-стник! – разъярённо прошипела принцесса.
– Не переводи тему!
– Ты первый начал, дор-р-рогой! – сила некроманта начала медленно её окутывать; заметив это, девушка замолчала и постаралась успокоиться.
– Прости, Шен, я не хотел, – через несколько минут напряжённого молчания покаялся Владыка Империи Ханкарээй.
– Вот и первая ссора, – хмыкнула профессор. – Хорошо ещё, что мы с Ли взяли Клятву о непричинении исключительно умышленного вреда нашему союзу, а то было бы печально…
– Ага, – согласился демон. – Так какие варианты?
– Ну, первый вариант – самый, на мой взгляд, вероятный – Хамелеон.
– Менять окраску?.. Хм, думаю, ты права. А ещё?
– Не совсем окраску… мне кажется, что ещё и внешность. Как я поняла из объяснений её Хранителей, цветным и изменяющимся изображение стало после принятия силы Повелительницы стихийных духов, и получить только изменение окраски… Нет, тут однозначно что-то большее… – ушла глубоко в свои мысли Шаена.
– Ау-у-у! Вернись ко мне, чудовище-е-е…
– Я ведь и обидеться могу, – взглянула на Величество леди, – да так, что потом будешь свою Империю по частям собирать. Даже, скорее, по крупицам.
– Всё-всё, молчу, – поднял перед собой руки вперёд ладонями Нэй. – А ещё что?
– Какой же ты любопытный! – закатила глаза некромант и, глубоко вздохнув, стала перечислять: – Некромантия. Магия жизни. Магия крови. Стихийная магия вариативно. Магия иллюзий. Магия связи. Магия душ. Магия…
– Стоп-стоп-стоп! Я понял, что спрашивать было глупо, – демон был награждён скептическим взглядом собеседницы. – Но объясни мне такую вещь... Почему ты – Повелительница душ, но твоя магия – некромантия?
– С чего ты взял? – искренне удивилась девушка.
– А разве не так? – попытался разобраться Нэй.
– И этот демон называет себя Владыкой! – закатила глаза принцесса.
– Эй! Я бы попросил! – возмутился лорд.
– Ты чем слушал? Некромантия – дар, который я получила, но, чтобы стать Повелителем кого бы то ни было, нужно обладать такой же или похожей силой с рождения или, как в случае Ли, с обращения! Духи подчиняются сильнейшему! Я с рождения владею магией душ, тёмной магией и магией крови, и это помимо того, что я Истинный дракон, которому подвластны все стихии в равной мере!
– Но, тогда объясни мне, как Ли, тёмной вампирессе, удалось стать Повелительницей лунных духов, если изначально она не владела подобной силой?
Драконесса пожала плечами.
– Тут всё просто, – вмешался материализовавшийся Хаши. – Вампиры, пусть они уже и не помнят об этом, изначально были единым народом, владевшим и стихийной, и тёмной, и светлой магией. Но они не ценили дарованной им силы, принимали как должное, хотели лишь власти, упивались могуществом. О, это были кровавые времена! Их все боялись, они владели большинством миров... Но магия отвернулась от недостойных, и те начали слабеть, вырождаться… Постепенно, чтобы предотвратить их полное исчезновение, но при этом и не навлечь новую беду на только-только пришедшие в себя другие народы, магия разделила силу между носителями: кто-то получил стихию, кто-то – тёмную магию, кто-то – светлую. Так и произошло разделение на три якобы разных народа… Однако древние вампиры скрыли от потомков свои грехи, не передав предостережения магии, не рассказав о том, что когда-то обладали всеми силами, и потому спустя некоторое время новые поколения, куда более слабые, стали совершать те же ошибки… Но об этом уже знаете и вы сами, – Хранитель ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Ко всему прочему, они начали враждовать даже друг с другом за право признания того или иного народа лучшим и древнейшим, истинным… Стихийные духи покинули недостойный народ первыми: они могли выжить и так, без поддержки. А мы – тёмные и многоликие духи – связанные различными обстоятельствами и клятвами, были вынуждены остаться с вампирами... Мы множество тысячелетий наблюдали за тем, как они совершали ошибки и становились слабее из поколения в поколение, а вмешаться не могли, так как у вампиров уже не осталось достаточного количества сил даже ни на то, чтобы видеть или слышать нас, а на то, чтобы просто ощущать наше присутствие…
– Слабее, чем сейчас, они уже не станут, если, конечно, снова не прогневают магию, – сказал проявившийся рядом с линго Нуа. – А что касается того, почему мы сделали Ли Повелительницей, то тут всё просто: Истинные – это благословённые магией, те, кого она посчитала достойными. Они имеют изначальную силу вампиров. Мы лишь, как и тёмные в своё время, «открыли» ей доступ к силе, а дальше она уже получила то, что заслужила согласно законам магии. Повелительницей она стала несколько позже, уже после того, как освободила нас. За это время мы её хорошо узнали и решили, что она – идеальная кандидатура.
– Не то что бедняжки тёмные, которые сразу кинулись на первый подходящий вариант, – усмехнулся Зэйн. – Просто заманили ни в чём не повинное дитя в своё логово и вцепились как голодные монстры!
– Ну-ну, – оскалился в ответ Дэф. – Как будто сами ей сначала всё объяснили! По-моему, кое-кто ещё больше испугался потерять единственный шанс!
– Хм, теперь всё ясно, – прервала их очередную склоку Шаена. – Хотя возникает другой вопрос: как вы, вообще, оказались связаны с вампирами?
– Всё просто – только их магическая энергия раньше идеально сочеталась с нашей... Да и только они обладали достаточной силой, чтобы видеть нас, – отозвался Юки. – А в те времена, когда мы заключили взаимовыгодный союз: наша сила и поддержка в обмен на защиту и убежище в их Источнике, – было намного труднее выжить, чем сейчас.
– А сейчас что-то изменилось? – поинтересовался Нэй.
– Не то чтобы очень, – скривился, появившись, Ри. – Магия остальных… м-м-м… терпима… Так что как запасной вариант подойдёт.
– Как будто магия нынешних вампиров не такая же, – хмыкнул Рэн.
– У Ли не такая! – возразил Ри.
– Она прия-я-ятная… – мечтательно прикрыв глаза, протянул Мао.
– Ещё бы, не просто так наша Ли – Истинная, – улыбнулся Нуа.
Хранители счастливо вздохнули, а потом, вернув серьёзные лица, дружно повернулись к Паре и произнесли:
– Клятву о неразглашении и Клятву о непричинении вреда леди Эйлин.
– Я уже клялся в последнем.
– Мы знаем, это для драконессы, – категорично заявили они.
– Вы должны понимать, насколько малышка важна для нас и насколько секретна информация, которую вы услышали, – вздохнул Мао. – Мало ли что может случиться, если кто-нибудь об этом узнает, даже те же вампиры! Сейчас у них есть шанс на нормальную достойную жизнь.
Демон и драконесса выполнили требуемое.
– Благодарим, – прошептали джинны и снова стали духами.
Шаена серьёзно задумалась над словами Хранителей. От мрачных размышлений её отвлёк вопль Нэя в самое ухо и потряхивание любимой и единственной тушки не слишком деликатным супругом.
– Шен! Что-то изменилось! Посмотри!
– И незачем так орать! – отомстила Паре тем же методом принцесса и внимательно пригляделась к вампирессе.
Ли уже не металась, а лишь мелко тряслась, стонала от боли и всё время открывала рот – со стороны казалось, что она не могла дышать. Магическая энергия вокруг неё бурлила словно океан в сильнейший из штормов.
– Жизненные показатели в норме, – проверив, уверенно сказала некромант. – Скорее всего, принятие сущности завершилось и началось принятие силы, даров и перестройка организма под всё это.
– И сколько времени это займёт?
– Не имею ни малейшего представления, – честно ответила профессор. – Приблизительно в десять раз дольше, чем первая стадия, если исходить из моего опыта… Но мы здесь больше не нужны: причинять вред себе она уже не станет, да и присутствие «Цепей» дальше не требуется… Так что уходим, и не забудь запечатать залу: следующие сорок дней сюда никто входить не должен, иначе это может негативно повлиять на процесс. А всем ожидающим скажи, что она уже уехала, а то не известно, как они отреагируют на правду, – раздавала указания Шаена, покидая Ритуальную залу. – Ты идёшь?
– Да.
Владыка демонов вышел из помещения и, закрывая двери, прошептал: «Удачи, вампирессочка. Ты справишься!».
Наложив сильнейшие печати, Пара отправилась отсыпаться.
Глава 2. Дары
Ритуал завершился на четыре дня раньше предполагаемого срока, поэтому, когда Шаена и Нэй, разбуженные Хранителями, на вопрос только что очнувшейся Ли, сколько дней она «отсутствовала», сообщили, что сорок, девушка рассмеялась, а следом за ней и джинны.
– Кажется, примирение с сущностью не прошло бесследно, – шепнула драконесса на ухо демону.
– И, по-моему, это заразно, – кивнул на смеющихся тёмных и лунных Владыка.
– Просто на родной планете Ли существовало поверье, связанное с этой датой, ну, до того как смертные в очередной раз «самоуничтожились», – усмехнувшись, пояснил Ри и просветил незнающих.
Отсмеявшись, некромант сказала:
– Интересная гипотеза… Что-то давненько я не была в людских мирах! Нужно будет наверстать, как считаешь, Нэй?
– После случившегося с Лиу, я пас, а то, боюсь, не сдержусь и уничтожу ни в чём не повинных людишек, – кровожадно оскалился демон.
– Да ладно, – махнула рукой Повелительница душ, – найдём повинных! И мне – эксперимент, и тебе – психологическая разгрузка!
Владыка задумался, а принцесса переключилась на Эйлин.
– Ну что, блондиночка, как спалось?
– Ну, если ты называешь бесконечные сражения с драконом сном, то даже не знаю, что тебе ответить, – зевнула вампиресса.
– Правду. Как в итоге тебе удалось договориться, и чего захотела – теперь уже точно твоя – вторая сущность?
– Хм…
– Не смотри так подозрительно: это стандартный вопрос после принятия, – просветила её Шаена. – Я должна знать: правильно ли всё прошло, не возникнет ли каких осложнений в будущем. Всё конфиденциально и подкрепляется твоей любимой клятвой.
– А что ты пообещала своему дракону?
– Следовать велению собственного сердца.
Эйлин рассмеялась:
– Мой потребовал бой, а когда я выиграла, то просто дал несколько советов по более разумному использованию магии и попросил изредка «выгуливать» вторую сущность.
– И всё? – изумилась некромант.
– Видишь ли, я не совсем дракон… в классическом понимании этого слова…
– Ты – дракон-змей, – понятливо кивнула принцесса.
– Нет, я… как бы тебе объяснить-то... карликовый дракон.
Присутствующие непонимающе уставились на неё.
– Эх, – обречённо вздохнула Ли, – кажется, пока не покажу – не поймёте. Что ж, смотрите.
Ли обернулась драконом-змеем сине-зелёного цвета с тёмно-серым узором, иссиня-чёрными рожками и коготками, с белоснежными аккуратными клычками и белыми крыльями, перья которых были очерчены золотом и серебром и мерцали разноцветными искорками. На хвосте у змейки располагался резной золотистый, с вкраплением серебра, гребень.
Создание внимательно смотрело на друзей своими золотисто-рыжими глазами с вытянутым зрачком, стоя на собственной одежде.
Все ахнули – кто-то от восхищения, а кто-то от удивления.
– Невероятно… – прошептала Шаена, присела на алтарный камень и начала внимательно рассматривать миниатюрного дракончика, не более полуметра длиной. – Я всегда знала, что некоторые драконы, наоборот, уменьшаются, вместо того, чтобы стать огромными, – это вполне нормально, но встречается крайне редко и не афишируется, – успокоила Истинную профессор. – Я даже лично знакома с некоторыми из них. В основном, они ведут шпионскую деятельность и, кстати говоря, занимают не последние посты при дворе дяди. Но чтобы дракон-змей уменьшался – такое я встречаю впервые, хотя их самих ни разу не видела вживую, но и упоминаний о таких случаях нигде не находила.
– Как всегда, наша Повелительница отличилась, – хмыкнул Ри, заглянул Ли в глаза и, протянув к ней руку ладонью вверх, поинтересовался: – А можно погладить?
Дракончик фыркнул и, взлетев на руку Хранителю, гордо промаршировал по ней вверх.
Удобно устроившись на плечах любопытного фэрро и душераздирающе зевнув, Эйлин, под градом изучающих взглядов, приготовилась к долгому разговору.
– У тебя хорошая координация, – прокомментировала Шаена, поднявшись.
– Думаю, это из-за того, что я не стала огромной махиной, да и уже натренировалась, пока «спала», – оскалилась Ли.
– Твой голос в этой ипостаси звучит завораживающе, – заговорил Нэй. – Такой мелодичный, прия... – но больше ничего он сказать не успел, получив локтём в бок от своей Пары.
