– Сказочно приятный… – протянул Мао, прикрыв глаза.
– Спасибо.
– С ипостасью мы почти определились, – деловито начала профессор. – А что с цветом? Ты ведь можешь его изменить?
– Легко, – кивнуло существо и начало хаотично «перекрашиваться», меняя всё, даже цвет глаз. – Но изначальной окраской является та, которую вы видели первой, правда, я сразу могу перекинуться в любую цветовую гамму из любой.
– А в обычном облике тебе тоже доступна эта возможность? – уточнила Шаена.
– Да, это один из даров, – согласно кивнул дракончик. – Но форму, к сожалению, я менять не могу.
– А какие ещё дары ты получила? – первым не выдержал Юки.
– Магию смерти и магию подчинения от Великой Тьмы. Магию жизни и магию иллюзий от Небесных Светил. Магию изменчивости, включающую в себя силы Хамелеона, магию связи и магию пространства от Стихий, – перечислила Эйлин.
Шаена и Нэй завистливо смотрели на змейку.
– Хорошо, что твои Хранители взяли с меня Клятву о непричинении тебе вреда, – глубоко вздохнув, сказала драконесса. – Магия смерти и магия подчинения! Да всё это вместе включает в себя некромантию, магию душ, крови, разума, голоса, Хаоса и много чего ещё! А ты случайно ещё парочку титулов не приобрела, пока лежала на этом камушке? – прищурившись, спросила она.
– И это мне говорит Повелительница времени и Владычица уз, – в отместку раскрыла секреты принцессы Ли.
Теперь все перевели заинтересованные взгляды на профессора.
– Шаййенринн, ты не забыла мне ничего рассказать? – скрестив руки на груди, тихо-тихо поинтересовался Владыка демонов.
– Ты меня не спрашивал.
Нэй продолжил сверлить Пару злым взглядом.
– Да расскажу я тебе! Всё расскажу! Давай только сначала тут всё решим.
– Согласен.
– А ты не переводи тему, – сердито прошипела Шаена Ли. – Так какие титулы тебе ещё достались?
– Никакие.
– Как это? – недоумевала Шен.
– Я отказалась их принимать.
– Что?! – закричали все собравшиеся.
– То! – рявкнула Первородная. – Незачем так орать! Я не глухая!
– Но почему? – спросил Хаши. – Это же такая сила, такие возможности…
– А потому, что моя сила особо больше уже не стала бы – это раз, – начала объяснять Эйлин. – Обязанностей бы у меня появилось столько, что только ими бы вечно и занималась, – это два. Ещё множество клятв бы пришлось дать, которые выполнить практически нереально – это три. Да и ограничений столько накладывается! А «бонусом» получить лишь несколько не особо нужных способностей и десяток титулов меня не прельщает, уж извините.
Все присутствующие задумались.
– Возможно, ты и права, – через некоторое время произнесла Шаена. – У меня три титула, причём довольно безобидные, но обязанностей действительно хватает, да и врагов порядочно…
– Что ж, Ли, думаю, я поступил бы также, – кивнул Нэй и потрогал рожки дракончика.
– У тебя и так три титула, и делить тебя ещё с кем-либо мы не намерены, Повелительница, – ухмыльнулся Рэн.
– Да и без приключений будет как-то уже не так, – поддержал его Дэф.
Остальные хранители согласились с ними.
– Ну, раз с этим мы разобрались, может быть, вы проясните мои сомнения? – обратила на себя внимание Ли.
– Какие же?
– Кто я теперь? Вампиресса или драконесса?
Все рассмеялись.
– Вампиресса, – улыбнулась некромант, – но со второй сущностью. Не переживай, в этом нет ничего необычного! Не ты первая, не ты последняя!
– Отлично, а то я уже начала сомневаться, – пристально посмотрев на свой хвост, заметила девушка.
Друзья снова рассмеялись.
– Ладно, Ли, превращайся обратно. Нужно тебя хорошенько накормить, проинструктировать и дней на десять уложить поспать на нормальной постельке, – проговорила драконесса. – Потому что потом начнутся тренировки, да и в путь лучше отправиться пораньше, а то нам уже рассказали, как тебе везёт на приключения…
– И кто был этот смертник? – нехорошо прищурившись, оскалилась змейка.
– Твои Хранители, – не колеблясь, сдала предателей Шаена. – Все эти дни, пока ты была здесь, только тем и занимались, что не отставали от нас с Нэем ни на минуту!
– Неужели? – грозно прошипела Ли.
– Ага, и сразу говорю, делиться с тобой воспоминаниями, как сделал это Владыка Лийран, я не намерена. Я же не сумасшедший, попавший под влияние твоей силы вампир! Так что придётся тебе действовать исключительно на основе моих рассказов и никак иначе.
– С вами я ещё разберусь, сплетники, – пообещала джиннам Эйлин и, повернув мордочку к принцессе, заметила: – Но я надеюсь, это будут подробные объяснения, потому что в тех дальних мирах, где находится Роувэндрэйг, я ещё не была.
– Вообще? – нахмурилась Шаена.
– Вообще, – кивнула змейка. – Если ориентироваться по Карте системы межмировых перемещений, то я досконально изучила центральную, северную и южную части и всего четверть восточных миров, так как остальные территории принадлежат Ханкарээй. До западной я пока добраться не успела.
– Неплохо так ты попутешествовала всего за десять тысяч лет! – присвистнул Владыка.
– Жаль, конечно, что у нас не была, – печально вздохнула Шен.
– Как будто к вам так уж легко попасть! – фыркнула Ли. – Да у вас там границы охраняются ещё серьёзнее, чем в Империи Нэя!
– Эй! Ничего подобного! – обижено воскликнул Его Величество.
– На самом деле она права… – нахмурилась драконесса. – Наш народ охраняет три внешних границы: общую – совместную границу со всеми западными государствами, – так называемую «дружественную», состоящую из границ подзащитных находящихся рядом держав, и, в конце концов, собственную.
– Это если ещё не говорить о внутренних, – добавила вампиресса.
Драконесса широко ухмыльнулась и, прищурившись, уточнила:
– Планировали набег, леди?
– Есть такое, – не стала отпираться вампиресса.
– Отлично, – оскалилась Повелительница душ. – Тогда мне будет проще всё объяснить! А теперь уходим.
Никто не двинулся с места.
– Ну не здесь же мне вам рассказывать! А-а-а, Клятвы о неразглашении, как я могла забыть! – принцесса дала клятву и заметила: – Вас можно в шпионы смело брать или в министры – такие скрытные!
Все поклялись и отправились на выход из Ритуальной залы. Все, кроме Ли и Ри.
– Ну а теперь-то что не так?! – в сердцах воскликнула некромант.
– Вообще-то, мне нужно одеться, – пояснила змейка.
– Мда, мы как-то об этом не подумали, – смущённо сказал Нэй.
– Возьми, – стянула с себя мантию с капюшоном Шаена и протянула фэрро. – А то здесь остались только брюки и повязка. Остальные вещи и оружие твои Хранители перенесли в покои для гостей, – сказала она и покинула залу.
– Кстати говоря, друзья мои, вы-то ничего не забыли? – уставилась на Хранителей Эйлин.
Те недоумённо переглянулись.
– Развоплотиться, – пояснил джиннам Ри.
– Чёрт! – те исправили свою ошибку, и все мужчины покинули помещение, предусмотрительно прикрыв за собой двери.
Ли вышла через несколько минут, с головы до ног закутанная в чёрную мантию, которая была ей сильно велика.
Духи захохотали. Демон и драконесса подозрительно закашлялись.
– Очень смешно, – прищурившись и скрестив руки на груди, прошипела девушка.
– Ты такая… ха-ха-ха… милашка… ха-ха-ха… ой не могу-у-у! – повиснув на Нэе, смеялась Шаена.
– Пойдёмте уже, чудовища, – улыбнувшись, хмыкнула Эйлин.
Но далеко они не ушли: Владыка только закончил запечатывать Ритуальную залу, как из-за угла показался Лиу и грозно произнёс:
– Что ты сделал с Ли, дядя?
– Ничего.
– Ты сказал, что она уехала. Тогда почему я нашёл её оружие в гостевой спальне?
– Не имею ни малейшего представления, – состроил недоумение демон.
– Неужели? – прищурился ребёнок и перевёл взгляд на Шаену. – Значит, это твоих рук дело, принцесс-с-са?
– Не понимаю о чём ты, – умильно захлопала ресничками некромант.
Эйлин не выдержала и рассмеялась.
– Ли! Ты жива! – демонёнок кинулся к ней и повис на вампирессе. – Я так рад! Что они хотели с тобой сделать?
– Я тоже рада тебя видеть, малыш! Они мне помогали справиться с одной проблемкой, но теперь всё хорошо, – взъерошила золотистые волосы принца девушка.
– А что это на тебе надето? – оглядел её он. – Это что мантия этой... Пары? – скривившись, ткнул в Шаену пальцем ребёнок.
– Лу! «Эта Пара» теперь твоя тётя, хотя вы оба от этого не в восторге, – заметив кислые лица обоих, рассмеялась Эйлин. – И я всё тебе расскажу чуть позже, обещаю. А сейчас нам нужно уходить отсюда.
– Но…
– Лиу, Ли не ела уже сорок дней и… – начал Нэй.
– Что же ты молчала! Пошли скорее! – демонёнок потянул её за собой…
Ли засмеялась и босиком побежала рядом с ним.
Переглянувшись, идеальная Пара отправилась следом.
Уже целых два месяца Владыка Тэйнхарртисс не находил себе покоя; он волновался и страдал, гневался и пребывал в унынии, а вместе с его настроением лихорадило и весь дворец. Придворные и слуги боялись лишний раз потревожить Древнейшего и буквально ходили на цыпочках, а стоило Величеству выйти прогуляться, чтобы отвлечься от бесконечных переживаний, как весь дворец вымирал: демоны, только завидев его неподалёку, сразу незаметно сбегали, пытаясь найти себе убежище понадёжнее. И с каждым новым днём становилось всё хуже и хуже, Владыка был на пределе – совсем скоро должен был грянуть «взрыв»…
А ведь всего этого можно было и избежать. Собственно это была расплата за ошибку самого правителя, за невероятно глупую ошибку! Демон не раз уже пожалел о свершённом, но прошлого было не вернуть…
Сейчас, сидя у себя в кабинете, он вертел в руках очередной конверт; но это послание отличалось от всех предыдущих: его написала Шаена, лично. От этого письма зависело многое, в том числе и жизни придворных, и сохранность Ада, и, возможно, даже существование самой Империи…
Глубоко вздохнув, Владыка распечатал послание с помощью магии и прочёл.
Сжав в кулаке короткую записку, он заскрежетал отросшими клыками и кинул её во вспыхнувший, из-за его собственной взбесившейся силы, камин. В следующую секунду на весь дворец послышался рёв разъярённого трансформировавшегося высшего демона:
– Ну всё! Это была последняя капля! Тисс! Собирай войска – мы выдвигаемся к границе!
– Слушаюсь, повелитель, – склонился он перед сильнейшим.
Нэй покинул помещение, хлопнув дверью так, что та, не выдержав, разлетелась в щепки.
– Вот ты и доигралась, Шен, – прошипел он.
Оставшийся в кабинете Тисс заглянул в камин и чуть было не расхохотался: на огромном пергаменте мелким аккуратным почерком было написано всего два предложения: «Планы изменились. Вернусь через месяц».
«Да уж, это будет забавно, – хмыкнул демон. – Интересно, что эти двое и их помощнички задумали?.. Эх, ладно, пора приниматься за работу! Не стоит понапрасну расстраивать нервное Владычество».
Министр отправил магические вестники капитанам и уставился невидящим взглядом в окно:
«Кажется, я скоро, наконец, встречусь с сыном…»
Всю следующую неделю после окончания Ритуала принятия Ли вместе с Шаеной и Лу провели не выходя из дворца: они испытывали новые силы вампирессы и просто весело проводили время превращая дворец в огромный магический лабиринт. Нэй во всём этом не участвовал, так как у него накопилось множество государственных дел, но результаты их совместного творчества он видел, и они действительно поражали: площадь дворца благодаря магии пространства увеличилась в сотню раз; безобидные, но унизительные ловушки были запрятаны в предметах мебели и декоративных элементах; иллюзии были настолько естественными и незаметными, что, если бы не своевременные рассказы Тьяра о деятельности троицы, то выбраться из некоторых он бы и сам не смог. Владыка даже подумывал провести здесь через тысячелетие предварительные испытания следующего турнира... В общем, от прежнего дворца осталась только пара комнат и парадных зал… Однако самым главным достижением чудовищ, как их «ласково» прозвали местные аристократы, которым пришлось либо покинуть дворец, либо придумать способы выживания, была, на взгляд Нэя, воцарившаяся повсюду тишина: не было ни назойливых приставаний придворных, ни интригующих министров, ни докучливых послов, – все они терялись, так и не дойдя до Его Величества. Зато те, кому действительно было необходимо с ним встретиться, всегда находили путь; всё дело было в специальных заклятиях и нескольких экземплярах карты, которые создатели вручили Тьяру и Тиссу, наказав показать только достойнейшим.
Закончив «приводить в порядок» дворец, чудовища занялись уже столицей, да так увлеклись, что Владыке приходилось самолично притаскивать их обратно. Не замечая ни времени, ни собственной усталости, друзья возводили прекрасные сады, совершенствовали аттракционы, снимали с нуждающихся проклятья и заклинания и помогали жителям с «ремонтом»: расширяли пространство, добавляли иллюзии и различные интересные мелочи… Они незаметно для себя заработали искреннее уважение и любовь горожан; теперь уже никто не был против Пары Его Величества – все видели, что это лучший вариант из возможных. «И пусть известность у неё весьма специфическая, но баба она классная! Да и некроманты в хозяйстве лишними не бывают!» – как-то сказал один из стражей столицы; примерно так думали и остальные.
Только один демон в Аду был крайне недоволен происходящим – сам Владыка: его драконесса всё время где-то пропадала, вместо того, чтобы всегда находиться рядом, да и племянник вместо учёбы занимался непонятно чем! Особым терпением Нэй никогда не отличался и, продержавшись почти две недели, что стало для него рекордом, он, в конце концов, не выдержал и придумал «гениальный план». Так как драконы обладают очень сильной сопротивляемостью к воздействию чужеродной магии и всевозможных составов, то Величество решил подлить Паре в чай за общим завтраком самое сильное зелье зачатия «Бутон жизни». План был воплощён, но Нэй не учёл кое-какие детали, поэтому не было ничего удивительного в том, что, поднеся кружку к губам и после чего посмотрев на супруга внимательным взглядом, Шаена встала со своего места, подошла к демону, вылила ему на голову его же зелье и молча удалилась в сопровождении едва сдерживающих смех Ли и Лу. Тисс и Тьяр, не выдержав, рассмеялись, а Владыка стал задаваться вопросом, где же он «прокололся». Ответ ему подсказал Тисс:
– Знаешь, друг, видимо, ты совсем отчаялся, раз прибегаешь к таким методам, но, боюсь, своим поступком ты сделал только хуже.
– Куда уж хуже? – вздохнул Нэй.
Хмыкнув, блондин продолжил:
– О чём, вообще, ты думал, подливая зелье? – ответа не последовало. – Может, твоя супруга и не интересуется политикой, но в зельях-то она разбирается! Мало того, что профессор, так ещё и принцесса драконов, которая в пять раз старше тебя! Думаешь, она никогда не являлась желанной добычей, даже в мужском обличье? Да она, без сомнения, на себе испытала все прелести «охоты»!
Владыка застонал: «гениальный план» оказался глупейшей ошибкой, за которую его личный некромант ещё предъявит счёт.
– Я попа-а-ал… – простонал Нэй.
Демоны переглянулись и похлопали друга по плечам.
– Может, ещё обойдётся, – шепнул ему Тьяр.
Не обошлось. Проснувшись следующим утром в своей постели в одиночестве, Тэйнхарртисс обнаружил на тумбочке чёрную заколдованную розу-послание. Взяв цветок в руки и уколов шипом палец, чтобы послание превратилось обратно в листок, он вчитался в написанные строки:
– Спасибо.
– С ипостасью мы почти определились, – деловито начала профессор. – А что с цветом? Ты ведь можешь его изменить?
– Легко, – кивнуло существо и начало хаотично «перекрашиваться», меняя всё, даже цвет глаз. – Но изначальной окраской является та, которую вы видели первой, правда, я сразу могу перекинуться в любую цветовую гамму из любой.
– А в обычном облике тебе тоже доступна эта возможность? – уточнила Шаена.
– Да, это один из даров, – согласно кивнул дракончик. – Но форму, к сожалению, я менять не могу.
– А какие ещё дары ты получила? – первым не выдержал Юки.
– Магию смерти и магию подчинения от Великой Тьмы. Магию жизни и магию иллюзий от Небесных Светил. Магию изменчивости, включающую в себя силы Хамелеона, магию связи и магию пространства от Стихий, – перечислила Эйлин.
Шаена и Нэй завистливо смотрели на змейку.
– Хорошо, что твои Хранители взяли с меня Клятву о непричинении тебе вреда, – глубоко вздохнув, сказала драконесса. – Магия смерти и магия подчинения! Да всё это вместе включает в себя некромантию, магию душ, крови, разума, голоса, Хаоса и много чего ещё! А ты случайно ещё парочку титулов не приобрела, пока лежала на этом камушке? – прищурившись, спросила она.
– И это мне говорит Повелительница времени и Владычица уз, – в отместку раскрыла секреты принцессы Ли.
Теперь все перевели заинтересованные взгляды на профессора.
– Шаййенринн, ты не забыла мне ничего рассказать? – скрестив руки на груди, тихо-тихо поинтересовался Владыка демонов.
– Ты меня не спрашивал.
Нэй продолжил сверлить Пару злым взглядом.
– Да расскажу я тебе! Всё расскажу! Давай только сначала тут всё решим.
– Согласен.
– А ты не переводи тему, – сердито прошипела Шаена Ли. – Так какие титулы тебе ещё достались?
– Никакие.
– Как это? – недоумевала Шен.
– Я отказалась их принимать.
– Что?! – закричали все собравшиеся.
– То! – рявкнула Первородная. – Незачем так орать! Я не глухая!
– Но почему? – спросил Хаши. – Это же такая сила, такие возможности…
– А потому, что моя сила особо больше уже не стала бы – это раз, – начала объяснять Эйлин. – Обязанностей бы у меня появилось столько, что только ими бы вечно и занималась, – это два. Ещё множество клятв бы пришлось дать, которые выполнить практически нереально – это три. Да и ограничений столько накладывается! А «бонусом» получить лишь несколько не особо нужных способностей и десяток титулов меня не прельщает, уж извините.
Все присутствующие задумались.
– Возможно, ты и права, – через некоторое время произнесла Шаена. – У меня три титула, причём довольно безобидные, но обязанностей действительно хватает, да и врагов порядочно…
– Что ж, Ли, думаю, я поступил бы также, – кивнул Нэй и потрогал рожки дракончика.
– У тебя и так три титула, и делить тебя ещё с кем-либо мы не намерены, Повелительница, – ухмыльнулся Рэн.
– Да и без приключений будет как-то уже не так, – поддержал его Дэф.
Остальные хранители согласились с ними.
– Ну, раз с этим мы разобрались, может быть, вы проясните мои сомнения? – обратила на себя внимание Ли.
– Какие же?
– Кто я теперь? Вампиресса или драконесса?
Все рассмеялись.
– Вампиресса, – улыбнулась некромант, – но со второй сущностью. Не переживай, в этом нет ничего необычного! Не ты первая, не ты последняя!
– Отлично, а то я уже начала сомневаться, – пристально посмотрев на свой хвост, заметила девушка.
Друзья снова рассмеялись.
– Ладно, Ли, превращайся обратно. Нужно тебя хорошенько накормить, проинструктировать и дней на десять уложить поспать на нормальной постельке, – проговорила драконесса. – Потому что потом начнутся тренировки, да и в путь лучше отправиться пораньше, а то нам уже рассказали, как тебе везёт на приключения…
– И кто был этот смертник? – нехорошо прищурившись, оскалилась змейка.
– Твои Хранители, – не колеблясь, сдала предателей Шаена. – Все эти дни, пока ты была здесь, только тем и занимались, что не отставали от нас с Нэем ни на минуту!
– Неужели? – грозно прошипела Ли.
– Ага, и сразу говорю, делиться с тобой воспоминаниями, как сделал это Владыка Лийран, я не намерена. Я же не сумасшедший, попавший под влияние твоей силы вампир! Так что придётся тебе действовать исключительно на основе моих рассказов и никак иначе.
– С вами я ещё разберусь, сплетники, – пообещала джиннам Эйлин и, повернув мордочку к принцессе, заметила: – Но я надеюсь, это будут подробные объяснения, потому что в тех дальних мирах, где находится Роувэндрэйг, я ещё не была.
– Вообще? – нахмурилась Шаена.
– Вообще, – кивнула змейка. – Если ориентироваться по Карте системы межмировых перемещений, то я досконально изучила центральную, северную и южную части и всего четверть восточных миров, так как остальные территории принадлежат Ханкарээй. До западной я пока добраться не успела.
– Неплохо так ты попутешествовала всего за десять тысяч лет! – присвистнул Владыка.
– Жаль, конечно, что у нас не была, – печально вздохнула Шен.
– Как будто к вам так уж легко попасть! – фыркнула Ли. – Да у вас там границы охраняются ещё серьёзнее, чем в Империи Нэя!
– Эй! Ничего подобного! – обижено воскликнул Его Величество.
– На самом деле она права… – нахмурилась драконесса. – Наш народ охраняет три внешних границы: общую – совместную границу со всеми западными государствами, – так называемую «дружественную», состоящую из границ подзащитных находящихся рядом держав, и, в конце концов, собственную.
– Это если ещё не говорить о внутренних, – добавила вампиресса.
Драконесса широко ухмыльнулась и, прищурившись, уточнила:
– Планировали набег, леди?
– Есть такое, – не стала отпираться вампиресса.
– Отлично, – оскалилась Повелительница душ. – Тогда мне будет проще всё объяснить! А теперь уходим.
Никто не двинулся с места.
– Ну не здесь же мне вам рассказывать! А-а-а, Клятвы о неразглашении, как я могла забыть! – принцесса дала клятву и заметила: – Вас можно в шпионы смело брать или в министры – такие скрытные!
Все поклялись и отправились на выход из Ритуальной залы. Все, кроме Ли и Ри.
– Ну а теперь-то что не так?! – в сердцах воскликнула некромант.
– Вообще-то, мне нужно одеться, – пояснила змейка.
– Мда, мы как-то об этом не подумали, – смущённо сказал Нэй.
– Возьми, – стянула с себя мантию с капюшоном Шаена и протянула фэрро. – А то здесь остались только брюки и повязка. Остальные вещи и оружие твои Хранители перенесли в покои для гостей, – сказала она и покинула залу.
– Кстати говоря, друзья мои, вы-то ничего не забыли? – уставилась на Хранителей Эйлин.
Те недоумённо переглянулись.
– Развоплотиться, – пояснил джиннам Ри.
– Чёрт! – те исправили свою ошибку, и все мужчины покинули помещение, предусмотрительно прикрыв за собой двери.
Ли вышла через несколько минут, с головы до ног закутанная в чёрную мантию, которая была ей сильно велика.
Духи захохотали. Демон и драконесса подозрительно закашлялись.
– Очень смешно, – прищурившись и скрестив руки на груди, прошипела девушка.
– Ты такая… ха-ха-ха… милашка… ха-ха-ха… ой не могу-у-у! – повиснув на Нэе, смеялась Шаена.
– Пойдёмте уже, чудовища, – улыбнувшись, хмыкнула Эйлин.
Но далеко они не ушли: Владыка только закончил запечатывать Ритуальную залу, как из-за угла показался Лиу и грозно произнёс:
– Что ты сделал с Ли, дядя?
– Ничего.
– Ты сказал, что она уехала. Тогда почему я нашёл её оружие в гостевой спальне?
– Не имею ни малейшего представления, – состроил недоумение демон.
– Неужели? – прищурился ребёнок и перевёл взгляд на Шаену. – Значит, это твоих рук дело, принцесс-с-са?
– Не понимаю о чём ты, – умильно захлопала ресничками некромант.
Эйлин не выдержала и рассмеялась.
– Ли! Ты жива! – демонёнок кинулся к ней и повис на вампирессе. – Я так рад! Что они хотели с тобой сделать?
– Я тоже рада тебя видеть, малыш! Они мне помогали справиться с одной проблемкой, но теперь всё хорошо, – взъерошила золотистые волосы принца девушка.
– А что это на тебе надето? – оглядел её он. – Это что мантия этой... Пары? – скривившись, ткнул в Шаену пальцем ребёнок.
– Лу! «Эта Пара» теперь твоя тётя, хотя вы оба от этого не в восторге, – заметив кислые лица обоих, рассмеялась Эйлин. – И я всё тебе расскажу чуть позже, обещаю. А сейчас нам нужно уходить отсюда.
– Но…
– Лиу, Ли не ела уже сорок дней и… – начал Нэй.
– Что же ты молчала! Пошли скорее! – демонёнок потянул её за собой…
Ли засмеялась и босиком побежала рядом с ним.
Переглянувшись, идеальная Пара отправилась следом.
Глава 3. Инспекция
Уже целых два месяца Владыка Тэйнхарртисс не находил себе покоя; он волновался и страдал, гневался и пребывал в унынии, а вместе с его настроением лихорадило и весь дворец. Придворные и слуги боялись лишний раз потревожить Древнейшего и буквально ходили на цыпочках, а стоило Величеству выйти прогуляться, чтобы отвлечься от бесконечных переживаний, как весь дворец вымирал: демоны, только завидев его неподалёку, сразу незаметно сбегали, пытаясь найти себе убежище понадёжнее. И с каждым новым днём становилось всё хуже и хуже, Владыка был на пределе – совсем скоро должен был грянуть «взрыв»…
А ведь всего этого можно было и избежать. Собственно это была расплата за ошибку самого правителя, за невероятно глупую ошибку! Демон не раз уже пожалел о свершённом, но прошлого было не вернуть…
Сейчас, сидя у себя в кабинете, он вертел в руках очередной конверт; но это послание отличалось от всех предыдущих: его написала Шаена, лично. От этого письма зависело многое, в том числе и жизни придворных, и сохранность Ада, и, возможно, даже существование самой Империи…
Глубоко вздохнув, Владыка распечатал послание с помощью магии и прочёл.
Сжав в кулаке короткую записку, он заскрежетал отросшими клыками и кинул её во вспыхнувший, из-за его собственной взбесившейся силы, камин. В следующую секунду на весь дворец послышался рёв разъярённого трансформировавшегося высшего демона:
– Ну всё! Это была последняя капля! Тисс! Собирай войска – мы выдвигаемся к границе!
– Слушаюсь, повелитель, – склонился он перед сильнейшим.
Нэй покинул помещение, хлопнув дверью так, что та, не выдержав, разлетелась в щепки.
– Вот ты и доигралась, Шен, – прошипел он.
Оставшийся в кабинете Тисс заглянул в камин и чуть было не расхохотался: на огромном пергаменте мелким аккуратным почерком было написано всего два предложения: «Планы изменились. Вернусь через месяц».
«Да уж, это будет забавно, – хмыкнул демон. – Интересно, что эти двое и их помощнички задумали?.. Эх, ладно, пора приниматься за работу! Не стоит понапрасну расстраивать нервное Владычество».
Министр отправил магические вестники капитанам и уставился невидящим взглядом в окно:
«Кажется, я скоро, наконец, встречусь с сыном…»
***
Всю следующую неделю после окончания Ритуала принятия Ли вместе с Шаеной и Лу провели не выходя из дворца: они испытывали новые силы вампирессы и просто весело проводили время превращая дворец в огромный магический лабиринт. Нэй во всём этом не участвовал, так как у него накопилось множество государственных дел, но результаты их совместного творчества он видел, и они действительно поражали: площадь дворца благодаря магии пространства увеличилась в сотню раз; безобидные, но унизительные ловушки были запрятаны в предметах мебели и декоративных элементах; иллюзии были настолько естественными и незаметными, что, если бы не своевременные рассказы Тьяра о деятельности троицы, то выбраться из некоторых он бы и сам не смог. Владыка даже подумывал провести здесь через тысячелетие предварительные испытания следующего турнира... В общем, от прежнего дворца осталась только пара комнат и парадных зал… Однако самым главным достижением чудовищ, как их «ласково» прозвали местные аристократы, которым пришлось либо покинуть дворец, либо придумать способы выживания, была, на взгляд Нэя, воцарившаяся повсюду тишина: не было ни назойливых приставаний придворных, ни интригующих министров, ни докучливых послов, – все они терялись, так и не дойдя до Его Величества. Зато те, кому действительно было необходимо с ним встретиться, всегда находили путь; всё дело было в специальных заклятиях и нескольких экземплярах карты, которые создатели вручили Тьяру и Тиссу, наказав показать только достойнейшим.
Закончив «приводить в порядок» дворец, чудовища занялись уже столицей, да так увлеклись, что Владыке приходилось самолично притаскивать их обратно. Не замечая ни времени, ни собственной усталости, друзья возводили прекрасные сады, совершенствовали аттракционы, снимали с нуждающихся проклятья и заклинания и помогали жителям с «ремонтом»: расширяли пространство, добавляли иллюзии и различные интересные мелочи… Они незаметно для себя заработали искреннее уважение и любовь горожан; теперь уже никто не был против Пары Его Величества – все видели, что это лучший вариант из возможных. «И пусть известность у неё весьма специфическая, но баба она классная! Да и некроманты в хозяйстве лишними не бывают!» – как-то сказал один из стражей столицы; примерно так думали и остальные.
Только один демон в Аду был крайне недоволен происходящим – сам Владыка: его драконесса всё время где-то пропадала, вместо того, чтобы всегда находиться рядом, да и племянник вместо учёбы занимался непонятно чем! Особым терпением Нэй никогда не отличался и, продержавшись почти две недели, что стало для него рекордом, он, в конце концов, не выдержал и придумал «гениальный план». Так как драконы обладают очень сильной сопротивляемостью к воздействию чужеродной магии и всевозможных составов, то Величество решил подлить Паре в чай за общим завтраком самое сильное зелье зачатия «Бутон жизни». План был воплощён, но Нэй не учёл кое-какие детали, поэтому не было ничего удивительного в том, что, поднеся кружку к губам и после чего посмотрев на супруга внимательным взглядом, Шаена встала со своего места, подошла к демону, вылила ему на голову его же зелье и молча удалилась в сопровождении едва сдерживающих смех Ли и Лу. Тисс и Тьяр, не выдержав, рассмеялись, а Владыка стал задаваться вопросом, где же он «прокололся». Ответ ему подсказал Тисс:
– Знаешь, друг, видимо, ты совсем отчаялся, раз прибегаешь к таким методам, но, боюсь, своим поступком ты сделал только хуже.
– Куда уж хуже? – вздохнул Нэй.
Хмыкнув, блондин продолжил:
– О чём, вообще, ты думал, подливая зелье? – ответа не последовало. – Может, твоя супруга и не интересуется политикой, но в зельях-то она разбирается! Мало того, что профессор, так ещё и принцесса драконов, которая в пять раз старше тебя! Думаешь, она никогда не являлась желанной добычей, даже в мужском обличье? Да она, без сомнения, на себе испытала все прелести «охоты»!
Владыка застонал: «гениальный план» оказался глупейшей ошибкой, за которую его личный некромант ещё предъявит счёт.
– Я попа-а-ал… – простонал Нэй.
Демоны переглянулись и похлопали друга по плечам.
– Может, ещё обойдётся, – шепнул ему Тьяр.
Не обошлось. Проснувшись следующим утром в своей постели в одиночестве, Тэйнхарртисс обнаружил на тумбочке чёрную заколдованную розу-послание. Взяв цветок в руки и уколов шипом палец, чтобы послание превратилось обратно в листок, он вчитался в написанные строки:
