«И без магии», – строго добавил Хаши.
«Как всегда. Самая неинтересная и занудная часть – сокрытие следов пребывания – вступает в свою силу», – вздохнул Юки.
«У нас и так полно проблем, и лишние нам не нужны…»
К утру девушка была уже далеко от Яруная, а вспомнившие о наёмнике драконы не смогли найти ни единого следа.
«Так, судя по карте, нужный нам город должен быть где-то здесь», – рассуждала Ли, внимательно осматриваясь.
«Как-то не похоже, что тут, вообще, есть хоть кто-то живой», – озвучил их опасения Ри.
«Так я и думал, что следовало выбрать город с более приятным названием! Пусть до Красного яра и дольше было идти на пару дней, но он к тому же ещё и крупнее этого! Там бы мы точно смогли сесть на «транспорт» до Города порталов. А теперь получается, что мы зря потратили целых четыре дня! Что ж, до следующего города в этом направлении идти ещё две недели, поэтому предлагаю развернуться и добраться-таки до Яра, потратив в два раза меньше времени!» – негодовал Зэйн.
«О, кто-то не в духе? – ухмыльнулся Нуа. – А ты, мой друг, случайно не забыл, сколько раз мы натыкались на стражей за эти четыре дня? Позволь освежить твою память! Тридцать шесть раз! И половина встреч произошла в первые сутки пути! И все стражи проверяли документы! Идти в Красный было опасно, а если мы вернёмся, то вызовем ещё больше подозрений».
Остальные Хранители согласно закивали.
«К тому же чем тебе не угодило название Чёрные болота? По-моему, весьма соответствует местности!» – хмыкнул Рэн.
«Действительно, словно на съёмки высокобюджетного ужастика попал! Кости, черепа, трясина! Такое чувство, что из-за этих деревьев сейчас выберется армия зомби!» – восхищённо говорил Ри, мечтательно улыбаясь.
Духи дружно застонали: к их общему сожалению, об увлечении фэрро фильмами ужасов они знали не понаслышке!
Вдруг послышался истошный женский крик.
«Кажется, твои мечты исполнились», – усмехнулся Дэф.
Ли побежала на крик.
«Вам это ничего не напоминает?»
«Судя по всему, та истеричная дамочка в зелёном дорогущем платье и туфлях снова в беде!» – расхохотался Рэн.
«Будешь спасать? А может не надо, а? Пусть эту проблемную, наконец, сожрут», – умоляющим голоском проговорил Ри.
«Мне абсолютно всё равно, что случится с графиней, – махнула рукой Ли. – Просто, если вы не забыли, вместе с ней ещё Рами, Лан и Кэд. Позволить им пострадать в мои планы не входит».
«Согласен, очаровательную беременную леди мы просто обязаны спасти!» – воскликнул Мао.
«Да и наёмников стоит отблагодарить за присланную помощь», – кивнул Юки.
Друзья выбрались из леса и уставились на руины города, кишащие плотоядными растениями и изуродованными зомби.
Ри заметно приободрился и стал с упоением разглядывать мертвецов, остальные же начали внимательно осматривать окрестности. «Местные жители» почувствовали их присутствие.
«Неужели Фат и досюда добрался?» – выдвинул предположение Мао.
«Пожалуй, здесь наша Шаеночка побывала», – не согласился Дэф.
«Налицо совместное длительное воздействие запрещённых артефактов «Контроль разума», «Гнилая плоть» и «Метаморфоз». Видимо, какой-то кукловод использовал город в качестве ловушки для приезжих, управляя жителями с помощью первого артефакта и ослабляя их сопротивление с помощью остальных. Судя по степени разрушения и остаточной магии, здесь был бой около недели назад, и кукловод проиграл, так как все создания перемещаются бесконтрольно и даже пытаются навредить друг другу», – глядя на терзающих друг друга трупов двух обращённых драконов, выкладывал свою теорию Хаши.
«Что-то не любят здесь чужаков, – хмыкнул Рэн. – Одни города-ловушки кругом!»
«Скорее всего, это стражи проводили рейд, и, видимо, квалификации им не хватило после зачистки применить «Пламя скорби» или «Адский огонь», и найти и забрать артефакты для последующего уничтожения, – добавила Ли, пытаясь по колебанию магического фона определить местоположение друзей и запрещённых предметов. – Нашла! Судя по всему, ребята уже на другой стороне и прекрасно справляются. Раненых нет, магический уровень в норме. Значит, займёмся уничтожением артефактов!»
Вампиресса направилась в самый центр города, безжалостно расчищая себе путь, используя для этого различные огненные заклинания. Зомби и растения корчились, разлетались на куски, но не погибали, так как всё ещё были привязаны к запрещённым магическим предметам и, соответственно, черпали из них силу.
«Ненавижу такие ситуации», – брезгливо оглядела девушка свой заляпанный ошмётками гнилой плоти плащ.
Оказавшись на центральной городской площади, полностью заполненной дерущимися зомби, Ли применила «Адский огонь» и прислушалась к магии.
«Где-то здесь», – сказала она, идя по пеплу, который начинал оживать и принимать очертания только что сожжённых существ.
«Вот они!» – прямо посередине площади лежали три громоздких медальона, исписанные древними драконьими рунами и инкрустированные зачарованными магическими кристаллами, и кольцо-оберег, которое носили применяющие подобные вещички маги, чтобы не попасть под воздействие собственных «игрушек».
«Вероятно, он попал под самый первый удар и погиб, а его магические и жизненные силы перешли в артефакты», – внимательно осматривая зачарованные предметы, говорила Ли.
«Да, совершенно с тобой согласен, – подтвердил её догадку Хаши. – Необходимо провести Ритуал опустошения, а потом Ритуал лишения свойств и Ритуал уничтожения».
«И устроить зачистку города, чтобы уж наверняка», – добавил Нуа.
«Эх, опять приходится выполнять чужую работу, – тяжело вздохнув, возмутилась Древнейшая и приступила к начертанию направленным «Адским огнём» символов вокруг четырёх артефактов. – За что им, вообще, жалование платят, этим стражам? Уверена, их даже не просили обезвредить медальоны, а приказали просто забрать! Что в этом сложного-то?»
«Ну, может быть, они и не знали об их существовании? Думали, что тут какая-нибудь эпидемия произошла или заблудший некромант натворил дел», – размышлял Дэф.
«Больше всего меня бесит то, что ни один из стражей, попавшихся мне по дороге, даже не предупредил о том, что город вымер, хотя все спрашивали, куда же я держу путь!» – зло прошипела Ли, создавая барьер, чтобы возродившиеся зомби не мешали ей работать.
Все ритуалы были стандартными, но в них использовались весьма сложные заклинания, и два последних ритуала требовали затраты огромного количества магической энергии проводящего. Собственно, из-за этого их и проводили специально обученные разумные, так как им была известна маленькая хитрость: нужно заранее начертить символы для всех трёх ритуалов и использовать дополнительные заклинания-связки, позволяющие применить силы, заключённые в самом артефакте, на его разрушение. Эту тайну знали немногие и ревностно её охраняли, так как работа по обезвреживанию магических предметов приносила весьма неплохие средства.
Через полчаса произнесения зубодробительных шипяще-рычащих текстов под завывания и другие нечленораздельные звуки, издаваемые тысячами зомби, которые, чувствуя ослабление артефактов, бросили свои «насущные дела» и пришли на «вечеринку», комплекс заклинаний был завершён: медальоны и кольцо превратились в обычные – лишённые магии – украшения.
Эйлин уничтожила вещицы «Адским пламенем» и, сняв барьер, провела самый действенный ритуал упокоения душ «Освобождение»: совершая пассы руками, она читала древнейшие заклинания призыва душ, и магия смерти волнами расходилась от неё, обвивая зомби и вытягивая из тел их сущности, разрывая энергетические связи. Когда все души были призваны и закружились огромным светящимся ярко-зелёным светом кольцом вокруг Ли, она воспользовалась тёмным заклинанием упокоения, выпустив тьму и растворив души в ней. Ритуал был завершён. Истинная применила «Пламя скорби», и огненная буря накрыла всю территорию, подвергшуюся действию артефактов. Через несколько мгновений от городка осталось лишь огромное покрытое пеплом поле, а вампиресса наложила на себя очищающее и направилась в ту сторону, где чувствовала магию знакомых драконов.
Увидев быстро приближающегося к ним наёмника, который смог настолько масштабно использовать «Пламя», охранники насторожились и приготовились к сражению.
Когда Ли оказалась достаточно близко, Кэд произнёс:
– Мы благодарны тебе, незнакомец, если ты хотел помочь, но если у тебя дурные намерения, то…
– Привет вам от Жака, – перебила его Первородная.
– Ли?! – воскликнули Лан и Рами.
Девушка шутливо поклонилась.
– Но что ты здесь делаешь? Как ты тут оказалась? И почему ты так одета? – обнимая, засыпала её вопросами баронесса.
– Отцу сейчас не до меня: там какие-то проблемы с контрабандистами на границах; так что я решила посетить Майяр и встретиться с одним старинным знакомым. Он учится в Королевском Университете. А заодно взгляну одним глазком на этот ваш бал, – воодушевлённо врала Древнейшая. – Одета я так ради собственной безопасности, а здесь оказалась потому, что меня никто не предупредил о том, что город вымер, иначе бы я сразу отправилась в Красный яр.
– Нас тоже никто не предупредил! – возмущённо воскликнула графиня. – За что, вообще, этим стражам жалование выплачивают?
– Полностью с Вами согласна, леди, – поклонившись, сказала Ли.
– А мне было бы интересно узнать, откуда у тебя столько силы, – прищурившись, взглянул ей в глаза Кэд. – Ты – высшая?
– У меня просто редкий дар, – ответила вампиресса, не отводя взгляда. – Я владею магией связи.
– Ничего себе! – присвистнул Лан. – Это такая редкость! Вы же можете за счёт окружающей магии пополнять собственный резерв!
Ли пожала плечами:
– Не всегда, и для этого нужно полностью овладеть своим даром. Мне повезло – у меня были хорошие учителя. Ну а вы-то как здесь очутились?
– Все билеты на прямой «транспорт» до Города порталов раскуплены на месяц вперёд, а другие варианты меня не устраивают – слишком неудобные, – вздёрнув хорошенький носик, произнесла леди Ийрид.
«У неё просто нет на это денег», – хмыкнул Зэйн.
– Да и цены у них слишком завышены, – насмешливо поблёскивая глазами, ответил Лан. – Вот нам и посоветовали «самый приемлемый вариант», сказали, что из-за названия сюда никто не торопится отправиться, но хороший «транспорт» вполне можно найти.
– И вот чем закончилась эта экономия, – развёл руками Кэд, пристально смотря на графиню.
– Но откуда мне было знать, что здесь одни зомби? – уперев руки в боки, возмутилась обвиняемая.
Дракон и драконесса сверлили друг друга взглядами.
– А где ваши платья? – шёпотом спросила Ли у Рами, оглядывая неприметные чёрные брючные костюмы и плащи, а также сапожки без каблуков на ножках Ийрид.
– В карманах, уменьшенные. Мы купили эту одежду в Светлом городе, потому что у нас с собой были только платья, а в них путешествовать неудобно.
– Еле уговорили… эту переодеться, – закатив глаза, Лан кивнул на Пламенную. – Пришлось хорошенько припугнуть рассказами о том, что может случиться с красивыми девушками в пути.
– Давно пора! – кивнула вампиресса. – Кстати, может, мы их разнимем уже?
– Не нужно никого разнимать, – проговорил сквозь зубы Кэд. – Куда ты направляешься?
– Теперь в Раййаз.
– Туда же две недели пути. Обратно всего одна.
– Боюсь, моя маскировка не переживёт возвращения. А документы я взяла на личину наёмника.
– Зачем такие сложности? И откуда у тебя, вообще, взялись эти документы? – прищурившись, уточнил Кэд.
– Подарок близких. А сложности… Я же не высшая драконесса, родственников дальше Рууйрэнна не имею, так что…
– Понятно. И как теперь к тебе обращаться?
– Ли. Полное имя – Линарр Огнедышащий.
– Только на меня не дыши, пожалуйста, – расхохотался Лан.
Остальные последовали его примеру.
– А вы куда пойдёте? – поинтересовалась вампиресса.
– Обратно в Светлый или же в Красный яр, – ответил Кэд.
– В Светлый не стоит, – покачала головой Эйлин. – Пока добиралась, слышала, как стражи шептались: там контрабандисты что-то страшное устроили. Город вроде бы закрыли…
Охранники переглянулись. Они уже знали про нападение, но не думали, что всё настолько серьёзно.
– А ты ещё что-нибудь слышала, Ли? – поинтересовался Лан.
– Что-то про магические бомбы…
Драконы выругались.
– Тогда и в Красный не стоит идти: это ближайший к границе город и, значит, вся транспортная нагрузка теперь на нём, – поразмыслив, сказал Кэд.
– Получается, что нам по пути, Ли! – радостно воскликнула Рами.
– Не стоит так радоваться, – продолжил дракон. – До бала осталось всего пятнадцать дней. Чтобы добраться вовремя, нам придётся передвигаться очень быстро, а, насколько вы помните, из-за напряжённой ситуации с контрабандистами было запрещено подниматься в небо всем, кроме «транспорта».
– Мой друг хочет сказать, что идти до Раййаза нам придётся пешком.
Рами мужественно кивнула.
Ийрид же была очень недовольна, но на бал ей хотелось больше:
– Так чего же вы тратите моё время на разговоры? Идёмте быстрее!
Запала ей хватило всего на два дня, дальше начались истерики и вечные переругивания с Кэдом. В эти моменты несчастная троица, которой приходилось терпеть двоих спорщиков, была готова применить самые страшные проклятия. Последней каплей стал скандал устроенный этими двумя на шестой день путешествия прямо посреди сражения в логове теней, куда умудрилась забраться графиня, в очередной раз поругавшись с черноглазым спутником. Лану пришлось охранять всех остальных, пока Ли проводила сложнейший Ритуал изгнания непрерывно в течение четырёх часов, так как тени слетались на зов сородичей со всей округи.
– Всё! Я так больше не могу-у-у! – взвыл обессиленный дракон, когда всё закончилось, и зло уставился на парочку, которая всё ещё продолжала спорить, ничего не замечая вокруг. – Ли! Я буду их держать, Рами разберётся с кровью, а ты проводи Ритуал Пары по драконьим традициям!
В этот момент спорщики замолчали и, устремив свои взгляды на Лана, закричали:
– Что?! Ни за что!
– Да вы же истинная Пара! Потому и спорите! Ты, Кэд, ревнуешь! А Вы, леди, недовольны тем, что мой друг не богатый принц или герцог! – закричал в ответ Лан.
– Ничего подобного! Я?! С ней?! Идеальная Пара?! – дракон расхохотался. – Никогда! Она – истеричная, завистливая, вздорная скупердяйка!
– Ах, так! А ты... ты…
– Ещё и глупая, двух слов связать не может! – продолжил насмехаться Кэд.
– А ты – идиот! Нищий идиот! Грубиян с ужасными манерами! Ничего не можешь сделать без Лана! Ты – слабак! – завизжала Ийрид.
Кэд прищурился:
– Слабак, говоришь? – прошипел он. – Нищий?.. А кто тебя на руках почти всё путешествие протаскал?! Кто за одежду твою заплатил, а? Молчишь? Вот и молчи.
– Не буду я молчать! – накинулась на него с кулачками графиня. – Да, я не самая умная! Но от меня этого никогда и не требовали! Я – известная в своём королевстве художница! Все всегда говорили, что с моей внешностью и познаниями в искусстве мне больше ничего и не нужно! Я, вообще, может быть, первый раз куда-то выбралась за пределы своего родного города! Завистливая? Да, я завидую, когда вижу, что кто-то лучше меня в чём-то! И при этом злюсь на саму себя, что тоже могла научиться, но не стала! Истеричная? Вздорная? Нет! Я просто темпераментная! Но когда общаюсь с тобой, то не могу
«Как всегда. Самая неинтересная и занудная часть – сокрытие следов пребывания – вступает в свою силу», – вздохнул Юки.
«У нас и так полно проблем, и лишние нам не нужны…»
К утру девушка была уже далеко от Яруная, а вспомнившие о наёмнике драконы не смогли найти ни единого следа.
Глава 7. Старые знакомые
«Так, судя по карте, нужный нам город должен быть где-то здесь», – рассуждала Ли, внимательно осматриваясь.
«Как-то не похоже, что тут, вообще, есть хоть кто-то живой», – озвучил их опасения Ри.
«Так я и думал, что следовало выбрать город с более приятным названием! Пусть до Красного яра и дольше было идти на пару дней, но он к тому же ещё и крупнее этого! Там бы мы точно смогли сесть на «транспорт» до Города порталов. А теперь получается, что мы зря потратили целых четыре дня! Что ж, до следующего города в этом направлении идти ещё две недели, поэтому предлагаю развернуться и добраться-таки до Яра, потратив в два раза меньше времени!» – негодовал Зэйн.
«О, кто-то не в духе? – ухмыльнулся Нуа. – А ты, мой друг, случайно не забыл, сколько раз мы натыкались на стражей за эти четыре дня? Позволь освежить твою память! Тридцать шесть раз! И половина встреч произошла в первые сутки пути! И все стражи проверяли документы! Идти в Красный было опасно, а если мы вернёмся, то вызовем ещё больше подозрений».
Остальные Хранители согласно закивали.
«К тому же чем тебе не угодило название Чёрные болота? По-моему, весьма соответствует местности!» – хмыкнул Рэн.
«Действительно, словно на съёмки высокобюджетного ужастика попал! Кости, черепа, трясина! Такое чувство, что из-за этих деревьев сейчас выберется армия зомби!» – восхищённо говорил Ри, мечтательно улыбаясь.
Духи дружно застонали: к их общему сожалению, об увлечении фэрро фильмами ужасов они знали не понаслышке!
Вдруг послышался истошный женский крик.
«Кажется, твои мечты исполнились», – усмехнулся Дэф.
Ли побежала на крик.
«Вам это ничего не напоминает?»
«Судя по всему, та истеричная дамочка в зелёном дорогущем платье и туфлях снова в беде!» – расхохотался Рэн.
«Будешь спасать? А может не надо, а? Пусть эту проблемную, наконец, сожрут», – умоляющим голоском проговорил Ри.
«Мне абсолютно всё равно, что случится с графиней, – махнула рукой Ли. – Просто, если вы не забыли, вместе с ней ещё Рами, Лан и Кэд. Позволить им пострадать в мои планы не входит».
«Согласен, очаровательную беременную леди мы просто обязаны спасти!» – воскликнул Мао.
«Да и наёмников стоит отблагодарить за присланную помощь», – кивнул Юки.
Друзья выбрались из леса и уставились на руины города, кишащие плотоядными растениями и изуродованными зомби.
Ри заметно приободрился и стал с упоением разглядывать мертвецов, остальные же начали внимательно осматривать окрестности. «Местные жители» почувствовали их присутствие.
«Неужели Фат и досюда добрался?» – выдвинул предположение Мао.
«Пожалуй, здесь наша Шаеночка побывала», – не согласился Дэф.
«Налицо совместное длительное воздействие запрещённых артефактов «Контроль разума», «Гнилая плоть» и «Метаморфоз». Видимо, какой-то кукловод использовал город в качестве ловушки для приезжих, управляя жителями с помощью первого артефакта и ослабляя их сопротивление с помощью остальных. Судя по степени разрушения и остаточной магии, здесь был бой около недели назад, и кукловод проиграл, так как все создания перемещаются бесконтрольно и даже пытаются навредить друг другу», – глядя на терзающих друг друга трупов двух обращённых драконов, выкладывал свою теорию Хаши.
«Что-то не любят здесь чужаков, – хмыкнул Рэн. – Одни города-ловушки кругом!»
«Скорее всего, это стражи проводили рейд, и, видимо, квалификации им не хватило после зачистки применить «Пламя скорби» или «Адский огонь», и найти и забрать артефакты для последующего уничтожения, – добавила Ли, пытаясь по колебанию магического фона определить местоположение друзей и запрещённых предметов. – Нашла! Судя по всему, ребята уже на другой стороне и прекрасно справляются. Раненых нет, магический уровень в норме. Значит, займёмся уничтожением артефактов!»
Вампиресса направилась в самый центр города, безжалостно расчищая себе путь, используя для этого различные огненные заклинания. Зомби и растения корчились, разлетались на куски, но не погибали, так как всё ещё были привязаны к запрещённым магическим предметам и, соответственно, черпали из них силу.
«Ненавижу такие ситуации», – брезгливо оглядела девушка свой заляпанный ошмётками гнилой плоти плащ.
Оказавшись на центральной городской площади, полностью заполненной дерущимися зомби, Ли применила «Адский огонь» и прислушалась к магии.
«Где-то здесь», – сказала она, идя по пеплу, который начинал оживать и принимать очертания только что сожжённых существ.
«Вот они!» – прямо посередине площади лежали три громоздких медальона, исписанные древними драконьими рунами и инкрустированные зачарованными магическими кристаллами, и кольцо-оберег, которое носили применяющие подобные вещички маги, чтобы не попасть под воздействие собственных «игрушек».
«Вероятно, он попал под самый первый удар и погиб, а его магические и жизненные силы перешли в артефакты», – внимательно осматривая зачарованные предметы, говорила Ли.
«Да, совершенно с тобой согласен, – подтвердил её догадку Хаши. – Необходимо провести Ритуал опустошения, а потом Ритуал лишения свойств и Ритуал уничтожения».
«И устроить зачистку города, чтобы уж наверняка», – добавил Нуа.
«Эх, опять приходится выполнять чужую работу, – тяжело вздохнув, возмутилась Древнейшая и приступила к начертанию направленным «Адским огнём» символов вокруг четырёх артефактов. – За что им, вообще, жалование платят, этим стражам? Уверена, их даже не просили обезвредить медальоны, а приказали просто забрать! Что в этом сложного-то?»
«Ну, может быть, они и не знали об их существовании? Думали, что тут какая-нибудь эпидемия произошла или заблудший некромант натворил дел», – размышлял Дэф.
«Больше всего меня бесит то, что ни один из стражей, попавшихся мне по дороге, даже не предупредил о том, что город вымер, хотя все спрашивали, куда же я держу путь!» – зло прошипела Ли, создавая барьер, чтобы возродившиеся зомби не мешали ей работать.
Все ритуалы были стандартными, но в них использовались весьма сложные заклинания, и два последних ритуала требовали затраты огромного количества магической энергии проводящего. Собственно, из-за этого их и проводили специально обученные разумные, так как им была известна маленькая хитрость: нужно заранее начертить символы для всех трёх ритуалов и использовать дополнительные заклинания-связки, позволяющие применить силы, заключённые в самом артефакте, на его разрушение. Эту тайну знали немногие и ревностно её охраняли, так как работа по обезвреживанию магических предметов приносила весьма неплохие средства.
Через полчаса произнесения зубодробительных шипяще-рычащих текстов под завывания и другие нечленораздельные звуки, издаваемые тысячами зомби, которые, чувствуя ослабление артефактов, бросили свои «насущные дела» и пришли на «вечеринку», комплекс заклинаний был завершён: медальоны и кольцо превратились в обычные – лишённые магии – украшения.
Эйлин уничтожила вещицы «Адским пламенем» и, сняв барьер, провела самый действенный ритуал упокоения душ «Освобождение»: совершая пассы руками, она читала древнейшие заклинания призыва душ, и магия смерти волнами расходилась от неё, обвивая зомби и вытягивая из тел их сущности, разрывая энергетические связи. Когда все души были призваны и закружились огромным светящимся ярко-зелёным светом кольцом вокруг Ли, она воспользовалась тёмным заклинанием упокоения, выпустив тьму и растворив души в ней. Ритуал был завершён. Истинная применила «Пламя скорби», и огненная буря накрыла всю территорию, подвергшуюся действию артефактов. Через несколько мгновений от городка осталось лишь огромное покрытое пеплом поле, а вампиресса наложила на себя очищающее и направилась в ту сторону, где чувствовала магию знакомых драконов.
Увидев быстро приближающегося к ним наёмника, который смог настолько масштабно использовать «Пламя», охранники насторожились и приготовились к сражению.
Когда Ли оказалась достаточно близко, Кэд произнёс:
– Мы благодарны тебе, незнакомец, если ты хотел помочь, но если у тебя дурные намерения, то…
– Привет вам от Жака, – перебила его Первородная.
– Ли?! – воскликнули Лан и Рами.
Девушка шутливо поклонилась.
– Но что ты здесь делаешь? Как ты тут оказалась? И почему ты так одета? – обнимая, засыпала её вопросами баронесса.
– Отцу сейчас не до меня: там какие-то проблемы с контрабандистами на границах; так что я решила посетить Майяр и встретиться с одним старинным знакомым. Он учится в Королевском Университете. А заодно взгляну одним глазком на этот ваш бал, – воодушевлённо врала Древнейшая. – Одета я так ради собственной безопасности, а здесь оказалась потому, что меня никто не предупредил о том, что город вымер, иначе бы я сразу отправилась в Красный яр.
– Нас тоже никто не предупредил! – возмущённо воскликнула графиня. – За что, вообще, этим стражам жалование выплачивают?
– Полностью с Вами согласна, леди, – поклонившись, сказала Ли.
– А мне было бы интересно узнать, откуда у тебя столько силы, – прищурившись, взглянул ей в глаза Кэд. – Ты – высшая?
– У меня просто редкий дар, – ответила вампиресса, не отводя взгляда. – Я владею магией связи.
– Ничего себе! – присвистнул Лан. – Это такая редкость! Вы же можете за счёт окружающей магии пополнять собственный резерв!
Ли пожала плечами:
– Не всегда, и для этого нужно полностью овладеть своим даром. Мне повезло – у меня были хорошие учителя. Ну а вы-то как здесь очутились?
– Все билеты на прямой «транспорт» до Города порталов раскуплены на месяц вперёд, а другие варианты меня не устраивают – слишком неудобные, – вздёрнув хорошенький носик, произнесла леди Ийрид.
«У неё просто нет на это денег», – хмыкнул Зэйн.
– Да и цены у них слишком завышены, – насмешливо поблёскивая глазами, ответил Лан. – Вот нам и посоветовали «самый приемлемый вариант», сказали, что из-за названия сюда никто не торопится отправиться, но хороший «транспорт» вполне можно найти.
– И вот чем закончилась эта экономия, – развёл руками Кэд, пристально смотря на графиню.
– Но откуда мне было знать, что здесь одни зомби? – уперев руки в боки, возмутилась обвиняемая.
Дракон и драконесса сверлили друг друга взглядами.
– А где ваши платья? – шёпотом спросила Ли у Рами, оглядывая неприметные чёрные брючные костюмы и плащи, а также сапожки без каблуков на ножках Ийрид.
– В карманах, уменьшенные. Мы купили эту одежду в Светлом городе, потому что у нас с собой были только платья, а в них путешествовать неудобно.
– Еле уговорили… эту переодеться, – закатив глаза, Лан кивнул на Пламенную. – Пришлось хорошенько припугнуть рассказами о том, что может случиться с красивыми девушками в пути.
– Давно пора! – кивнула вампиресса. – Кстати, может, мы их разнимем уже?
– Не нужно никого разнимать, – проговорил сквозь зубы Кэд. – Куда ты направляешься?
– Теперь в Раййаз.
– Туда же две недели пути. Обратно всего одна.
– Боюсь, моя маскировка не переживёт возвращения. А документы я взяла на личину наёмника.
– Зачем такие сложности? И откуда у тебя, вообще, взялись эти документы? – прищурившись, уточнил Кэд.
– Подарок близких. А сложности… Я же не высшая драконесса, родственников дальше Рууйрэнна не имею, так что…
– Понятно. И как теперь к тебе обращаться?
– Ли. Полное имя – Линарр Огнедышащий.
– Только на меня не дыши, пожалуйста, – расхохотался Лан.
Остальные последовали его примеру.
– А вы куда пойдёте? – поинтересовалась вампиресса.
– Обратно в Светлый или же в Красный яр, – ответил Кэд.
– В Светлый не стоит, – покачала головой Эйлин. – Пока добиралась, слышала, как стражи шептались: там контрабандисты что-то страшное устроили. Город вроде бы закрыли…
Охранники переглянулись. Они уже знали про нападение, но не думали, что всё настолько серьёзно.
– А ты ещё что-нибудь слышала, Ли? – поинтересовался Лан.
– Что-то про магические бомбы…
Драконы выругались.
– Тогда и в Красный не стоит идти: это ближайший к границе город и, значит, вся транспортная нагрузка теперь на нём, – поразмыслив, сказал Кэд.
– Получается, что нам по пути, Ли! – радостно воскликнула Рами.
– Не стоит так радоваться, – продолжил дракон. – До бала осталось всего пятнадцать дней. Чтобы добраться вовремя, нам придётся передвигаться очень быстро, а, насколько вы помните, из-за напряжённой ситуации с контрабандистами было запрещено подниматься в небо всем, кроме «транспорта».
– Мой друг хочет сказать, что идти до Раййаза нам придётся пешком.
Рами мужественно кивнула.
Ийрид же была очень недовольна, но на бал ей хотелось больше:
– Так чего же вы тратите моё время на разговоры? Идёмте быстрее!
Запала ей хватило всего на два дня, дальше начались истерики и вечные переругивания с Кэдом. В эти моменты несчастная троица, которой приходилось терпеть двоих спорщиков, была готова применить самые страшные проклятия. Последней каплей стал скандал устроенный этими двумя на шестой день путешествия прямо посреди сражения в логове теней, куда умудрилась забраться графиня, в очередной раз поругавшись с черноглазым спутником. Лану пришлось охранять всех остальных, пока Ли проводила сложнейший Ритуал изгнания непрерывно в течение четырёх часов, так как тени слетались на зов сородичей со всей округи.
– Всё! Я так больше не могу-у-у! – взвыл обессиленный дракон, когда всё закончилось, и зло уставился на парочку, которая всё ещё продолжала спорить, ничего не замечая вокруг. – Ли! Я буду их держать, Рами разберётся с кровью, а ты проводи Ритуал Пары по драконьим традициям!
В этот момент спорщики замолчали и, устремив свои взгляды на Лана, закричали:
– Что?! Ни за что!
– Да вы же истинная Пара! Потому и спорите! Ты, Кэд, ревнуешь! А Вы, леди, недовольны тем, что мой друг не богатый принц или герцог! – закричал в ответ Лан.
– Ничего подобного! Я?! С ней?! Идеальная Пара?! – дракон расхохотался. – Никогда! Она – истеричная, завистливая, вздорная скупердяйка!
– Ах, так! А ты... ты…
– Ещё и глупая, двух слов связать не может! – продолжил насмехаться Кэд.
– А ты – идиот! Нищий идиот! Грубиян с ужасными манерами! Ничего не можешь сделать без Лана! Ты – слабак! – завизжала Ийрид.
Кэд прищурился:
– Слабак, говоришь? – прошипел он. – Нищий?.. А кто тебя на руках почти всё путешествие протаскал?! Кто за одежду твою заплатил, а? Молчишь? Вот и молчи.
– Не буду я молчать! – накинулась на него с кулачками графиня. – Да, я не самая умная! Но от меня этого никогда и не требовали! Я – известная в своём королевстве художница! Все всегда говорили, что с моей внешностью и познаниями в искусстве мне больше ничего и не нужно! Я, вообще, может быть, первый раз куда-то выбралась за пределы своего родного города! Завистливая? Да, я завидую, когда вижу, что кто-то лучше меня в чём-то! И при этом злюсь на саму себя, что тоже могла научиться, но не стала! Истеричная? Вздорная? Нет! Я просто темпераментная! Но когда общаюсь с тобой, то не могу
