«Так ваши отношения – фикция?»
– А что говорят?
«Что любовь. Вместе навсегда, друг от друга без ума и тому подобное», – расслабился хранитель.
– А про меня лично?
«Уверена, что хочешь услышать?»
– Абсолютно.
«Миленькая глупышка, которая всегда ходит в ярко-алом. Обладает незаурядным везением, раз окрутила самого Адора Сина, не имея за душой ни Рода, ни приданного, ни выдающихся талантов».
– По-моему, ты не договариваешь, – весело заметила я.
«Мужское население от тебя в восторге. Готово целовать даже землю, по которой ты ходила. Про всё остальное вообще молчу!» – в конце мормор сорвался на шипение.
– Отлично!
«Отлично?! Что в этом отличного-то? – взвился страж. – У тебя репутация девицы, которую практически все леди и миссы считают ничтожеством, а все лорды хотят поиметь, и некоторые в извращённой форме!» – у котика нервно задёргался хвост.
– Не у меня. У Никс. Так и было задумано, – отмахнулась от обвинений. – Главное, что с прописанными в договоре задачами я практически справилась.
Угу. Осталось только стать подружкой Лилики Исфет и спровоцировать вымогателя на похищение. Точнее, предотвратить похищение. Но интуиция подсказывает: без подстрекательства и поимки на живца дело закончится передачей злоумышленнику древнего артефакта Великого Рода.
«И зачем всё это понадобилось Сину?» – подозрительно сощурился мормор.
– Кто его знает? – пожала плечами я. – Ты мне лучше…
«Ниеникуэ, живо рассказывай, во что впуталась!» – приказал полудух.
– Клятва о неразглашении.
«На крови?»
Какой догадливый!
– Нет.
«И ты её до сих пор не сняла? Не смеши меня, Нику. Я ещё не забыл, как по твоей просьбе сам научил тебя уничтожать обеты».
– Дала обещание и нарушу только в случае угрозы жизни.
«И до такого может дойти?»
– Мне кажется, эта история связана с ситуацией с керами...
И я поделилась с Таэнйэнсисом нашими предположениями об управляющих артефактах и керах-марионетках, не забыв озвучить и мысли по поводу наличия предателей в правящей верхушке Мортэума.
Страж внимательно меня выслушал.
– Вот поэтому, Тэйн, мне очень нужна информация по нападениям керов и древним управляющим артефактам и техникам подчинения, – подведя итог, с мольбой уставилась на котика. – Помоги, а?
Огненный полудух тяжело вздохнул и ответил:
«Не могу, Нику. Ашерат связала всех моров народа котов-оборотней клятвами о неразглашении секретной информации, дабы мы случайно не выдали её врагам, – скривился он. – А запрашиваемые тобой сведения как раз подпадают под действие обета».
– Жаль.
Значит, Таэнйэнсис помочь не сможет…
«А всё этот др-р-ракон! Нет, он, конечно, прав, но недоверие сильно обижает», – пробурчал собеседник.
– И какой дракон посмел перейти тебе дорожку? – хихикнула я.
«Лорд Нуартэй».
Что-то знакомое… Вспомнила!
– Хм, это тот самый брюнет, от расспросов которого ты меня спас в театре?
«Именно».
Собственно, родовое имя, раса и внешность – это всё, что я знаю о лорде Нуартэе.
Нужно исправлять это упущение. Если дракон – влиятельная фигура при дворе Ашерат, то следует знать о местном сером кардинале чуточку больше, чтобы ненароком не запутаться в сети интриг и – не дай магия! – не порушить его планы.
– Тэйн, расскажи о нём. Нуартэй опасен?
Мормор смерил меня пристальным взглядом… и гаденько захихикал!
Это что ещё за реакция такая?
«Даже не знаю, что тебе ответить, Нику, – весело сверкая глазищами, протянул полудух. – Ну, во-первых, ты ему, конечно, не соперник. Все интриги Нуартэй видит насквозь и, уверен, он и твою игру раскусил в мгновение ока. Во-вторых, сам по себе лорд Миктиан действительно опасен. Начать хотя бы с того, что он тёмный дракон, высший лорд… и младший сын Повелителя Кимериса».
Перед глазами тотчас же пронеслись детские воспоминания: скалящаяся статуя дракона, величественный чёрный замок и пугающие до дрожи безопасники. И Миктиан Нуартэй – принц всего вот этого? Бр-р-р! Нужно избегать Высочество всеми доступными способами.
«А ещё он коварный и жёсткий политик и, мне кажется, ты, Нику, ему приглянулась, – наслаждаясь моим ужасом, выдал Таэнйэнсис. – Потому как он интересовался тобой у послов Оиранорэ и их моров, а также расспросил нескольких близких друзей Адора. Но пока безрезультатно».
Бли-и-ин! Вот мало мне, что ли, было Финиэ Цаэша? Теперь к похотливому хвостатому извращенцу добавился и чрезвычайно опасный венценосный чешуйчатый интриган!
«Мне, между прочим, тоже парочку вопросов о тебе задал, – хитро промурчал мейн-кун. – Как бы между строк попросил выяснить о тебе что-нибудь интересное…»
Вот сейчас я порадовалась, что в своё время мы специальным обрядом хранителей заблокировали в сознании Тэйна всю личную информацию обо мне, в том числе и о моей нынешней семье.
Так что обломится Нуартэй. Захотелось ему компромата! Пусть в очередь встанет. Угу. За всеми сплетниками Иллоры.
– Песец, – ёмко охарактеризовала ситуацию я.
«Полнейший», – расхохотался мормор.
– И что делать?
«Быстрее заканчивать маскарад и сваливать из столицы, пока не нажила себе смертельных врагов», – серьёзно ответил друг, прекрасно изучивший меня за столько лет.
– Закрою контракт и ноги моей здесь не будет, – согласно кивнула я.
«И когда развод?»
– Через пятнадцать дней. В воскресенье.
«Четырнадцатого числа?»
– Да.
Таэнйэнсис хотел что-то добавить, но вдруг, прикрыв глаза, неподвижно замер на полминуты. Видимо, общается по мыслесвязи с кем-то, находящимся далеко или в здании, имеющем хорошую магическую защиту.
«Прости, Нику, нужно бежать. Ашерат вызывает, – открывая огненный портал, возвестил он. – Надеюсь, у тебя всё получится. Если узнаешь что-то важное или понадобится моя помощь – зови».
Попрощавшись, мормор ушёл, оставив меня наедине с нерадостными мыслями. Подозреваемых целая Иллора! Практически всё женское население меня ненавидит, мужское не против затащить в постель. Зацепок в деле пока никаких, зато наметилось целых два смертельных врага! Да ещё и единственный, хоть сколько-нибудь адекватный, союзник всё время где-то пропадает!
Поднявшись из кресла, вновь закуталась в мантию, набросила чары и отправилась «домой».
Завтра трудный вечер: предстоит пережить приём в городском особняке Рода Исфет. Леди Астрэя устраивает в своём доме вечеринку – замаскированные смотрины для племянницы и её подруг. И моя главная задача: познакомиться с Лиликой и заинтересовать её настолько, чтобы она не отходила от меня ни на шаг. Её тенью мне точно не стать – не тот образ создал дорогой супруг.
В этот раз платье мне выдали довольно скромное: силуэта «Русалочка», насыщенного цвета морской волны, с глубоким округлым вырезом спереди и целым ворохом белоснежных кружевных нижних юбок-«волн» в «хвостике-плавнике». Спина оказалась обнажённой до талии. А пикантность платью придавали ненадёжные с виду золотые цепочки-бретельки, которые у лифа были широкими, а к краю разреза на спине доходили тончайшими звеньями. И благодаря покрою наряда вновь создавался эффект, что стоит цепочкам порваться – и платье упадёт к моим ногам. На самом же деле цепочки крепились отдельно, в последнюю очередь. Из украшений на мне сегодня были сапфиры овальной формы: массивное ожерелье, небольшие серьги-пусеты, заколка и гребень. Последний скреплял сбоку искусно уложенную спереди волну-«чёлку». Сзади же причёска безумно напоминала мне горизонтально подвешенный круассанчик. Хи-хи… Короткие плотные белые перчатки едва доходили до локтя, а золотистые туфли на десятисантиметровом каблуке довершали образ падающей русалки, смываемой бушующими волнами в океан.
В общем, платье оказалось вполне пристойным, но дико неудобным.
– И как мне передвигаться в этом наряде? С помощью левитации? – скрестив руки на груди и стараясь не утратить равновесия, уточнила у облачающегося в сапфирово-синий смокинг Адора.
– Под руку со мной, дорогая, – уверенно изрёк он. – Сегодня я не отойду от тебя ни на шаг!
Сказал мне Син! И держал обещание ровно до того момента, пока мы не вошли в городской особняк Великого Рода Исфет и не поприветствовали леди Астрею и её племянников. Как только Адор представил нас друг другу и произнёс парочку фраз, так сразу и удалился вместе с Юллином, у которого вдруг появилось важное дело, требующее «непредвзятого взгляда со стороны». Ну-ну!
Ещё немного пообщавшись с хозяйкой вечера и Лиликой, я собрала всю свою волю в кулак и величественно направилась к одному из фуршетных столиков.
И вот здесь-то меня и подловил Финиэ Цаэш! Стоило взять в руку бокал вина, как рядом возник этот любвеобильный гад, в смысле наг. Бокал тут же был поставлен мною на место, в надежде, что лорд испарится так же внезапно, как появился. Не вышло. И всё то время, пока зал заполняли гости – а мы с Сином пришли в числе первых! – я была вынуждена мило улыбаться, наивно хлопать ресничками, повторять удивлённо-восторженное: «Да Вы что!», «В самом деле?» и «Просто невероятно!», – и непринуждённо смеяться. Мужика, к счастью, всё устраивало. Смех в качестве реакции нравился ему больше всего. В такие моменты мечтательный взгляд лорда опускался с моих губ ниже… и был направлен совсем не на сапфировое ожерелье.
Я же стоически терпела, мысленно в мельчайших подробностях воображая, что Цаэш, Син и непутёвый наследничек леди Исфет – мои ученические пособия по некромантии. М-м-м… От радостных видений периодически отвлекали новые знакомые, подходившие поздороваться и перекинуться парочкой фраз. К началу танцев вокруг меня образовался «дипломатический кружок». Послы общались, их дамы вежливо улыбались и делали вид, что им безумно интересно. Финиэ Цаэш увлёкся пикировкой с другим нагом и я воспользовалась возможностью, чтобы незаметно сбежать. Незнакомый оборотень-кот, наблюдавший моё тактическое отступление, подмигнув, подстраховал, вовремя включившись в разговор нагов, чтобы не дать Цаэшу обнаружить моё отсутствие. Я благодарно улыбнулась мужчине и поспешила присоединиться к группке хихикающих девчонок во главе с Лиликой.
Юные леди сразу же замолчали и уставились на меня с непередаваемыми гримасками презрения, превосходства, удивления и любопытства на высокомерных личиках.
– Леди Лилика, не представите ли Вы меня своим обворожительным собеседницам? – мило улыбнулась я.
Меня проигнорировали, возобновив разговор. Но при этом наблюдая из-под ресниц за моими действиями: стерплю я оскорбление или нет.
Только из пелёнок вылезли, а уже такие напыщенные и жестокие… стервы.
– Ники, дорогая! – широко улыбаясь, к нам через весь зал походкой от бедра направилась глава Рода Иштар, одетая в белоснежное струящееся платье с корсетом и вырезом сердечком и выглядящая точно богиня, решившая сделать милость и снизойти до жалких смертных.
– Наама, добрый вечер, – коротко поклонилась я подошедшей к нам тигрице. – Великолепно выглядишь. Полагаю, это шедевр Кая Клэри?
Девчонки дружно вытаращились на нас. И не только они! Где это видано, чтобы к главе Великого Рода так запросто обращались какие-то безродные девицы!
– О да! Кармальяриланриэль сделал подарок своей музе, – закружилась леди. – Ты тоже выглядишь роскошно! Слышала, Лола допустила тебя в личную мастерскую. Поделись секретом, как тебе это удалось?
– Нет никакого секрета: её заинтересовал мой новый заказ, – улыбнулась я.
– Простите, юные леди, но вынуждена лишить вас общества леди Син, – тоном умудрённой опытом женщины произнесла Наама, под ручку отводя меня подальше ото всех компаний и активируя камень-артефакт в перстеньке, защищающий от прослушки. – Ники, зачем ты к ним полезла? – тихонько зашептала она. – Девчонки же зелёные совсем! Пока эти кошечки зубки не обломают и всю дурь из них при обучении на магов преподаватели не выбьют – будут вести себя как последние… твари. Не хотелось мне, конечно, так говорить, но это правда. Сама такой когда-то была.
– Но неужели никто не может объяснить…
– Дело не в объяснениях, Ники. Они все обучены этикету и с детства растут в атмосфере интриг. Просто для них, в силу возраста и привычного положения в обществе, пока всё чёрное и белое. Не научились видеть полутонов, не прочувствовали на своей шкурке. А кровь горячая, магия играет – вот и тянет их на подвиги. А уж когда в стаю сбиваются – тушите свет, – закатила глаза Наама. – Так что не лезь. Иначе пострадаешь. Силу они пока плохо контролируют. Скорее, она управляет ими.
И вот что мне делать? И неужели Адор не понимал, во что меня втравляет?
Хм, а ведь не просто так он выбрал внучку главы Клана… А ещё не стоит забывать, что Син – архимагистр иллюзий, и в «Ночь сплетения судеб» находился рядом, а значит, если не увидел, то наверняка ощутил плетения индивидуального морока, наложенного мною на охотника за приданным. Поэтому и не сомневается, что я смогу защитить Лилику, если что-то пойдёт не так!
И столь яркий образ супруги он создал вовсе не для того, чтобы меня никто не узнал! И даже не для того, чтобы все поверили в его увлечённость мной! Я отвлекающий фактор! Новое лицо! Я должна притягивать к себе внимание, сбивать с толку, менять привычный ход игры, чтобы вымогатель начал совершать ошибки или хоть как-то выдал себя! Ведь не может такого быть, чтобы у блистательного Адора Сина, коим он, несомненно, и является, демонстрируя свою суть в привычных беседах с коллегами, за столько времени не появилось подозреваемых. Наверняка же есть узкий круг лиц. И скорее всего сейчас архимагистр внимательно наблюдает за ситуацией, как наблюдал в своём доме!
В голове промелькнули воспоминания о том вечере…
Син не вмешивается. Он смотрит внимательно, украдкой. Он недоволен, но изображает радушие и веселье!
Какая же я дура! Веду расследование, как же! Пешка. Просто пешка!
Сосредоточилась и почувствовала слабое присутствие мужа. Если бы не сила моего дара, то и не ощутила бы его за иллюзией!
Адор здесь. Всё это время был здесь! «Сегодня я не отойду от тебя ни на шаг!» Он сдержал слово, а я…
Даже как-то совестно. Чуть-чуть. Всё-таки неприятно быть… куклой, да.
– Только не они, – жалобно застонала над ухом Наама. – И зачем Асти их пригласила?
Проследила за её взглядом… И самой захотелось завыть в голос: в зал вошли девять драконов и дюжина светлых эльфов.
Драконы были будто бы разбиты на тройки. Трое светлых – в традиционных белых с золотом одеждах империи Шамашхель, сильно напоминающих тоги, – улыбаясь и переговариваясь, шли впереди. Трое тёмных – в чёрных с красным кантом парадных мундирах Шэйдшэррата – двигались в некотором отдалении от эльфийской делегации, внимательными цепкими взглядами окидывая присутствующих. А вот тройка тёмных драконов Кимериса – в угольно-чёрных деловых костюмах с серебристой отделкой – находилась рядом с главным светлым эльфом. Точнее, рядом с ним находился что-то неторопливо рассказывающий и ухмыляющийся Миктиан Нуартэй, а двое других драконов следовали за своим принцем молчаливыми тенями.
– Эти светлые придворные ушастики просто невыносимы, – запричитала Наама. – Только один язык выучила – они уже на другом общаются! И шутки у них странные, – скривилась леди. – А ещё они будто издеваются: каждый раз находят меня в любой толпе и подходят пообщаться. Изверги!
Я захихикала: такое у главы Иштар было красноречивое выражение лица.
– А что говорят?
«Что любовь. Вместе навсегда, друг от друга без ума и тому подобное», – расслабился хранитель.
– А про меня лично?
«Уверена, что хочешь услышать?»
– Абсолютно.
«Миленькая глупышка, которая всегда ходит в ярко-алом. Обладает незаурядным везением, раз окрутила самого Адора Сина, не имея за душой ни Рода, ни приданного, ни выдающихся талантов».
– По-моему, ты не договариваешь, – весело заметила я.
«Мужское население от тебя в восторге. Готово целовать даже землю, по которой ты ходила. Про всё остальное вообще молчу!» – в конце мормор сорвался на шипение.
– Отлично!
«Отлично?! Что в этом отличного-то? – взвился страж. – У тебя репутация девицы, которую практически все леди и миссы считают ничтожеством, а все лорды хотят поиметь, и некоторые в извращённой форме!» – у котика нервно задёргался хвост.
– Не у меня. У Никс. Так и было задумано, – отмахнулась от обвинений. – Главное, что с прописанными в договоре задачами я практически справилась.
Угу. Осталось только стать подружкой Лилики Исфет и спровоцировать вымогателя на похищение. Точнее, предотвратить похищение. Но интуиция подсказывает: без подстрекательства и поимки на живца дело закончится передачей злоумышленнику древнего артефакта Великого Рода.
«И зачем всё это понадобилось Сину?» – подозрительно сощурился мормор.
– Кто его знает? – пожала плечами я. – Ты мне лучше…
«Ниеникуэ, живо рассказывай, во что впуталась!» – приказал полудух.
– Клятва о неразглашении.
«На крови?»
Какой догадливый!
– Нет.
«И ты её до сих пор не сняла? Не смеши меня, Нику. Я ещё не забыл, как по твоей просьбе сам научил тебя уничтожать обеты».
– Дала обещание и нарушу только в случае угрозы жизни.
«И до такого может дойти?»
– Мне кажется, эта история связана с ситуацией с керами...
И я поделилась с Таэнйэнсисом нашими предположениями об управляющих артефактах и керах-марионетках, не забыв озвучить и мысли по поводу наличия предателей в правящей верхушке Мортэума.
Страж внимательно меня выслушал.
– Вот поэтому, Тэйн, мне очень нужна информация по нападениям керов и древним управляющим артефактам и техникам подчинения, – подведя итог, с мольбой уставилась на котика. – Помоги, а?
Огненный полудух тяжело вздохнул и ответил:
«Не могу, Нику. Ашерат связала всех моров народа котов-оборотней клятвами о неразглашении секретной информации, дабы мы случайно не выдали её врагам, – скривился он. – А запрашиваемые тобой сведения как раз подпадают под действие обета».
– Жаль.
Значит, Таэнйэнсис помочь не сможет…
«А всё этот др-р-ракон! Нет, он, конечно, прав, но недоверие сильно обижает», – пробурчал собеседник.
– И какой дракон посмел перейти тебе дорожку? – хихикнула я.
«Лорд Нуартэй».
Что-то знакомое… Вспомнила!
– Хм, это тот самый брюнет, от расспросов которого ты меня спас в театре?
«Именно».
Собственно, родовое имя, раса и внешность – это всё, что я знаю о лорде Нуартэе.
Нужно исправлять это упущение. Если дракон – влиятельная фигура при дворе Ашерат, то следует знать о местном сером кардинале чуточку больше, чтобы ненароком не запутаться в сети интриг и – не дай магия! – не порушить его планы.
– Тэйн, расскажи о нём. Нуартэй опасен?
Мормор смерил меня пристальным взглядом… и гаденько захихикал!
Это что ещё за реакция такая?
«Даже не знаю, что тебе ответить, Нику, – весело сверкая глазищами, протянул полудух. – Ну, во-первых, ты ему, конечно, не соперник. Все интриги Нуартэй видит насквозь и, уверен, он и твою игру раскусил в мгновение ока. Во-вторых, сам по себе лорд Миктиан действительно опасен. Начать хотя бы с того, что он тёмный дракон, высший лорд… и младший сын Повелителя Кимериса».
Перед глазами тотчас же пронеслись детские воспоминания: скалящаяся статуя дракона, величественный чёрный замок и пугающие до дрожи безопасники. И Миктиан Нуартэй – принц всего вот этого? Бр-р-р! Нужно избегать Высочество всеми доступными способами.
«А ещё он коварный и жёсткий политик и, мне кажется, ты, Нику, ему приглянулась, – наслаждаясь моим ужасом, выдал Таэнйэнсис. – Потому как он интересовался тобой у послов Оиранорэ и их моров, а также расспросил нескольких близких друзей Адора. Но пока безрезультатно».
Бли-и-ин! Вот мало мне, что ли, было Финиэ Цаэша? Теперь к похотливому хвостатому извращенцу добавился и чрезвычайно опасный венценосный чешуйчатый интриган!
«Мне, между прочим, тоже парочку вопросов о тебе задал, – хитро промурчал мейн-кун. – Как бы между строк попросил выяснить о тебе что-нибудь интересное…»
Вот сейчас я порадовалась, что в своё время мы специальным обрядом хранителей заблокировали в сознании Тэйна всю личную информацию обо мне, в том числе и о моей нынешней семье.
Так что обломится Нуартэй. Захотелось ему компромата! Пусть в очередь встанет. Угу. За всеми сплетниками Иллоры.
– Песец, – ёмко охарактеризовала ситуацию я.
«Полнейший», – расхохотался мормор.
– И что делать?
«Быстрее заканчивать маскарад и сваливать из столицы, пока не нажила себе смертельных врагов», – серьёзно ответил друг, прекрасно изучивший меня за столько лет.
– Закрою контракт и ноги моей здесь не будет, – согласно кивнула я.
«И когда развод?»
– Через пятнадцать дней. В воскресенье.
«Четырнадцатого числа?»
– Да.
Таэнйэнсис хотел что-то добавить, но вдруг, прикрыв глаза, неподвижно замер на полминуты. Видимо, общается по мыслесвязи с кем-то, находящимся далеко или в здании, имеющем хорошую магическую защиту.
«Прости, Нику, нужно бежать. Ашерат вызывает, – открывая огненный портал, возвестил он. – Надеюсь, у тебя всё получится. Если узнаешь что-то важное или понадобится моя помощь – зови».
Попрощавшись, мормор ушёл, оставив меня наедине с нерадостными мыслями. Подозреваемых целая Иллора! Практически всё женское население меня ненавидит, мужское не против затащить в постель. Зацепок в деле пока никаких, зато наметилось целых два смертельных врага! Да ещё и единственный, хоть сколько-нибудь адекватный, союзник всё время где-то пропадает!
Поднявшись из кресла, вновь закуталась в мантию, набросила чары и отправилась «домой».
Завтра трудный вечер: предстоит пережить приём в городском особняке Рода Исфет. Леди Астрэя устраивает в своём доме вечеринку – замаскированные смотрины для племянницы и её подруг. И моя главная задача: познакомиться с Лиликой и заинтересовать её настолько, чтобы она не отходила от меня ни на шаг. Её тенью мне точно не стать – не тот образ создал дорогой супруг.
Глава 13. Прятки-догонялки.
В этот раз платье мне выдали довольно скромное: силуэта «Русалочка», насыщенного цвета морской волны, с глубоким округлым вырезом спереди и целым ворохом белоснежных кружевных нижних юбок-«волн» в «хвостике-плавнике». Спина оказалась обнажённой до талии. А пикантность платью придавали ненадёжные с виду золотые цепочки-бретельки, которые у лифа были широкими, а к краю разреза на спине доходили тончайшими звеньями. И благодаря покрою наряда вновь создавался эффект, что стоит цепочкам порваться – и платье упадёт к моим ногам. На самом же деле цепочки крепились отдельно, в последнюю очередь. Из украшений на мне сегодня были сапфиры овальной формы: массивное ожерелье, небольшие серьги-пусеты, заколка и гребень. Последний скреплял сбоку искусно уложенную спереди волну-«чёлку». Сзади же причёска безумно напоминала мне горизонтально подвешенный круассанчик. Хи-хи… Короткие плотные белые перчатки едва доходили до локтя, а золотистые туфли на десятисантиметровом каблуке довершали образ падающей русалки, смываемой бушующими волнами в океан.
В общем, платье оказалось вполне пристойным, но дико неудобным.
– И как мне передвигаться в этом наряде? С помощью левитации? – скрестив руки на груди и стараясь не утратить равновесия, уточнила у облачающегося в сапфирово-синий смокинг Адора.
– Под руку со мной, дорогая, – уверенно изрёк он. – Сегодня я не отойду от тебя ни на шаг!
Сказал мне Син! И держал обещание ровно до того момента, пока мы не вошли в городской особняк Великого Рода Исфет и не поприветствовали леди Астрею и её племянников. Как только Адор представил нас друг другу и произнёс парочку фраз, так сразу и удалился вместе с Юллином, у которого вдруг появилось важное дело, требующее «непредвзятого взгляда со стороны». Ну-ну!
Ещё немного пообщавшись с хозяйкой вечера и Лиликой, я собрала всю свою волю в кулак и величественно направилась к одному из фуршетных столиков.
И вот здесь-то меня и подловил Финиэ Цаэш! Стоило взять в руку бокал вина, как рядом возник этот любвеобильный гад, в смысле наг. Бокал тут же был поставлен мною на место, в надежде, что лорд испарится так же внезапно, как появился. Не вышло. И всё то время, пока зал заполняли гости – а мы с Сином пришли в числе первых! – я была вынуждена мило улыбаться, наивно хлопать ресничками, повторять удивлённо-восторженное: «Да Вы что!», «В самом деле?» и «Просто невероятно!», – и непринуждённо смеяться. Мужика, к счастью, всё устраивало. Смех в качестве реакции нравился ему больше всего. В такие моменты мечтательный взгляд лорда опускался с моих губ ниже… и был направлен совсем не на сапфировое ожерелье.
Я же стоически терпела, мысленно в мельчайших подробностях воображая, что Цаэш, Син и непутёвый наследничек леди Исфет – мои ученические пособия по некромантии. М-м-м… От радостных видений периодически отвлекали новые знакомые, подходившие поздороваться и перекинуться парочкой фраз. К началу танцев вокруг меня образовался «дипломатический кружок». Послы общались, их дамы вежливо улыбались и делали вид, что им безумно интересно. Финиэ Цаэш увлёкся пикировкой с другим нагом и я воспользовалась возможностью, чтобы незаметно сбежать. Незнакомый оборотень-кот, наблюдавший моё тактическое отступление, подмигнув, подстраховал, вовремя включившись в разговор нагов, чтобы не дать Цаэшу обнаружить моё отсутствие. Я благодарно улыбнулась мужчине и поспешила присоединиться к группке хихикающих девчонок во главе с Лиликой.
Юные леди сразу же замолчали и уставились на меня с непередаваемыми гримасками презрения, превосходства, удивления и любопытства на высокомерных личиках.
– Леди Лилика, не представите ли Вы меня своим обворожительным собеседницам? – мило улыбнулась я.
Меня проигнорировали, возобновив разговор. Но при этом наблюдая из-под ресниц за моими действиями: стерплю я оскорбление или нет.
Только из пелёнок вылезли, а уже такие напыщенные и жестокие… стервы.
– Ники, дорогая! – широко улыбаясь, к нам через весь зал походкой от бедра направилась глава Рода Иштар, одетая в белоснежное струящееся платье с корсетом и вырезом сердечком и выглядящая точно богиня, решившая сделать милость и снизойти до жалких смертных.
– Наама, добрый вечер, – коротко поклонилась я подошедшей к нам тигрице. – Великолепно выглядишь. Полагаю, это шедевр Кая Клэри?
Девчонки дружно вытаращились на нас. И не только они! Где это видано, чтобы к главе Великого Рода так запросто обращались какие-то безродные девицы!
– О да! Кармальяриланриэль сделал подарок своей музе, – закружилась леди. – Ты тоже выглядишь роскошно! Слышала, Лола допустила тебя в личную мастерскую. Поделись секретом, как тебе это удалось?
– Нет никакого секрета: её заинтересовал мой новый заказ, – улыбнулась я.
– Простите, юные леди, но вынуждена лишить вас общества леди Син, – тоном умудрённой опытом женщины произнесла Наама, под ручку отводя меня подальше ото всех компаний и активируя камень-артефакт в перстеньке, защищающий от прослушки. – Ники, зачем ты к ним полезла? – тихонько зашептала она. – Девчонки же зелёные совсем! Пока эти кошечки зубки не обломают и всю дурь из них при обучении на магов преподаватели не выбьют – будут вести себя как последние… твари. Не хотелось мне, конечно, так говорить, но это правда. Сама такой когда-то была.
– Но неужели никто не может объяснить…
– Дело не в объяснениях, Ники. Они все обучены этикету и с детства растут в атмосфере интриг. Просто для них, в силу возраста и привычного положения в обществе, пока всё чёрное и белое. Не научились видеть полутонов, не прочувствовали на своей шкурке. А кровь горячая, магия играет – вот и тянет их на подвиги. А уж когда в стаю сбиваются – тушите свет, – закатила глаза Наама. – Так что не лезь. Иначе пострадаешь. Силу они пока плохо контролируют. Скорее, она управляет ими.
И вот что мне делать? И неужели Адор не понимал, во что меня втравляет?
Хм, а ведь не просто так он выбрал внучку главы Клана… А ещё не стоит забывать, что Син – архимагистр иллюзий, и в «Ночь сплетения судеб» находился рядом, а значит, если не увидел, то наверняка ощутил плетения индивидуального морока, наложенного мною на охотника за приданным. Поэтому и не сомневается, что я смогу защитить Лилику, если что-то пойдёт не так!
И столь яркий образ супруги он создал вовсе не для того, чтобы меня никто не узнал! И даже не для того, чтобы все поверили в его увлечённость мной! Я отвлекающий фактор! Новое лицо! Я должна притягивать к себе внимание, сбивать с толку, менять привычный ход игры, чтобы вымогатель начал совершать ошибки или хоть как-то выдал себя! Ведь не может такого быть, чтобы у блистательного Адора Сина, коим он, несомненно, и является, демонстрируя свою суть в привычных беседах с коллегами, за столько времени не появилось подозреваемых. Наверняка же есть узкий круг лиц. И скорее всего сейчас архимагистр внимательно наблюдает за ситуацией, как наблюдал в своём доме!
В голове промелькнули воспоминания о том вечере…
Син не вмешивается. Он смотрит внимательно, украдкой. Он недоволен, но изображает радушие и веселье!
Какая же я дура! Веду расследование, как же! Пешка. Просто пешка!
Сосредоточилась и почувствовала слабое присутствие мужа. Если бы не сила моего дара, то и не ощутила бы его за иллюзией!
Адор здесь. Всё это время был здесь! «Сегодня я не отойду от тебя ни на шаг!» Он сдержал слово, а я…
Даже как-то совестно. Чуть-чуть. Всё-таки неприятно быть… куклой, да.
– Только не они, – жалобно застонала над ухом Наама. – И зачем Асти их пригласила?
Проследила за её взглядом… И самой захотелось завыть в голос: в зал вошли девять драконов и дюжина светлых эльфов.
Драконы были будто бы разбиты на тройки. Трое светлых – в традиционных белых с золотом одеждах империи Шамашхель, сильно напоминающих тоги, – улыбаясь и переговариваясь, шли впереди. Трое тёмных – в чёрных с красным кантом парадных мундирах Шэйдшэррата – двигались в некотором отдалении от эльфийской делегации, внимательными цепкими взглядами окидывая присутствующих. А вот тройка тёмных драконов Кимериса – в угольно-чёрных деловых костюмах с серебристой отделкой – находилась рядом с главным светлым эльфом. Точнее, рядом с ним находился что-то неторопливо рассказывающий и ухмыляющийся Миктиан Нуартэй, а двое других драконов следовали за своим принцем молчаливыми тенями.
– Эти светлые придворные ушастики просто невыносимы, – запричитала Наама. – Только один язык выучила – они уже на другом общаются! И шутки у них странные, – скривилась леди. – А ещё они будто издеваются: каждый раз находят меня в любой толпе и подходят пообщаться. Изверги!
Я захихикала: такое у главы Иштар было красноречивое выражение лица.
