Дракон говорит правду. Но в это трудно поверить. Репертуар нашей группы успокаивать не может никак. Там такие песни… Наверное, только статую они оставят равнодушной. Угу, золотую.
Шу Лэй-Шэнь рассмеялся, привлекая к нам всеобщее внимание.
– От текста, конечно, сложно абстрагироваться, но возможно.
Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я украдкой рассматривала свою первую любовь и размышляла, куда делись все мои чувства. Ведь вот он, Шаандир Шу Лэй-Шэнь! Такой же прекрасный, как и тогда. Идеальный. Пригласил меня на танец! Держит в объятиях! А я не испытываю к нему ничего, кроме лёгкого любопытства.
– Рад был познакомиться с Вами лично, мисса Нику, – подведя меня к сестре, с улыбкой произнёс Шан и, поцеловав мне руку, удалился.
Я же вернулась на сцену и продолжила петь.
«Ник, рассказывай!» – приказала изнывающая от любопытства Нилуфар.
Ну, я и рассказала.
«Мда, тяжёлый случай… Мечта сбылась, а ты ещё и не довольна, – хмыкнув, протянула близняшка. – Кстати, он опять идёт сюда».
«Врёшь».
«Весь вечер с тебя глаз не сводит, Ник», – захихикала Нилу.
«Да иди ты со своими шуточками…»
Куда – сообщить не успела, потому как…
– Мисса Нику, не окажете ли Вы мне честь и не подарите ещё один танец? – улыбнулся мне вновь подошедший Шаандир.
Нилуфар в моей голове подленько захихикала, а ощутив мою панику, и вовсе расхохоталась.
Подала Шу Лэй-Шэню руку и вместе с ним направилась к танцующим.
И всё же что-то тут не так!
Предчувствие задумчиво молчит, никак не реагируя.
Зазвучала мелодия… самая популярная у парочек Шамашхель. Убью Нил.
Император хмыкнул и, активировав артефакт, защищающий от прослушки, прижал меня к себе теснее и тихо прошептал на ушко:
– Мне рассматривать поведение Вашей сестры, как благословение?
– Нет. Как смягчающее обстоятельство при вынесении мне приговора об убийстве, – прожигая близняшку взглядом, мило улыбнулась собеседнику.
Дракон рассмеялся.
– Вы удивительны, Нику.
– Так о чём Вы хотите со мной поговорить, Ваше Величество?
– Не поговорить. Предостеречь от необдуманных поступков, – серьёзно заметил он. – Мне нравится Ваше творчество, Нику, правда. А ещё я искренне желаю счастья Кристэль. И только поэтому я не сдал Вас и миссу Нилу Мику. Принцу Кимериса, про которого вы распустили слухи, – пояснил император.
Ой-ой! Нуартэй в курсе местных сплетен… Надеюсь, не Селестина у него лично поинтересовалась…
– Я обещал Миктиану разобраться в ситуации и наказать виновных по всей строгости…
Вот тебе и поклонник! Угу. Кажется, адвокат мне понадобится быстрее, чем я думала. И не мне одной.
– Поэтому с завтрашнего дня и до первого летнего денёчка «Сиреневые водоросли» выступают по вечерам в Императорской опере. Без выходных и бесплатно. А все деньги с проданных билетов пойдут на благотворительность, – последнее слово Шан протянул с наслаждением и хитрой усмешкой.
– А можно ли узнать, кому мы поможем своими концертами?
– Разумеется. Мы спасём одного тёмного дракона от скуки. Проспонсируем небогатых невест младшего принца Нуар-тиэ-Истара. Чтобы им хватило на платьица, колечки, серёжки… билет в Кимерис в один конец, – оскалился Шаандир Шу Лэй-Шэнь.
– Хм… Это какой-то хитрый ход, чтобы заключить важный контракт на Ваших условиях?
– Отличная отговорка для советников, спасибо, – подмигнул император. – На самом деле это месть.
– И за что же?
– Мик собрался жениться. А мне – лучшему другу! – даже не сообщил. Если бы сестра не поделилась придуманной вами сплетней, то я бы не наведался к нему и не узнал правды!
Нуартэй женится?! Покажите мне эту несчастную глупышку: я попробую её отговорить. Хотя невеста, наверное, драконесса. Так что они с Высочеством будут идеальной парой.
Но один выверт мужской логики мне не ясен.
– И зачем тогда отправлять к принцу Кимериса невест?
– Проверить чувства. Ну, и чтоб побесился немного, – усмехнулся император. – Я так понял, что он не единственный претендент на руку, сердце и душу леди. А уж если за ним ещё и настойчивые невесты бегать начнут… – мечтательно протянул Шан.
Мда, если это знаменитая мужская солидарность, то я Дедушка Мороз.
Или кто-то золотой – не будем показывать пальцем – завидует другу? Сам то супругу себе ещё не нашёл…
– Не опасаетесь, что в своё время принц Кимериса решит проверить Ваши чувства?
Нет, я всегда «за»: помучить Нуартэя. Но Шаандиру зла не желаю.
Дракон рассмеялся.
– Мисса Нику, я собираюсь проверять чувства его избранницы, а не самого Мика.
– А если из-за Вашей проверки леди сбежит?
– Если Мик это переживёт, значит, рано ещё он собрался жениться.
Что-о-о?!
– А если не переживёт?
– Да не волнуйтесь Вы так, – отмахнулся император. – Если жить без неё не сможет, то догонит и вернёт.
– А если она не захочет возвращаться?
Это же будет катастрофа. Дракон, влюблённый безответно и навсегда. Учитывая уровень силы и количество прожитых лет, архимагистр. То есть мучиться ему ой как до-о-олго!
Нет, Нуартэй, конечно, гад чешуйчатый, но вечного одиночества всё-таки не заслуживает.
– Всё будет хорошо, Нику. Не вините себя за придуманные слухи. Драконы очень редко влюбляются безответно. Известно не более пяти случаев за всю историю нашей расы.
– Надеюсь, – мрачно заметила я.
Больше мы не разговаривали.
Подведя меня к сестре, Шаандир Шу Лэй-Шэнь удалился. Я же по мыслесвязи сообщила близняшке все новости.
«Хорошо, что мы не распустили слухи про сменившиеся предпочтения принца в постели», – подвела итог Нилуфар.
Мда, пожалуй, это единственное, что может радовать.
Вдруг перед моими глазами пронеслась картинка: император спрашивает Нуартэя о его пристрастиях…
Я захихикала.
«Ник?» – недоумевающе протянула сестрица.
Транслировала ей «картинку».
«Хи-хи, смешно. Но нас бы точно умертвили и поместили в личный анатомический театр. Такие личности в живых не оставляют. От принца, прямо, веет мощью и опасностью. Хотя красавчик, каких поискать», – печально вздохнула сестрица, впервые увидев образ младшего Нуар-тиэ-Истара.
Какая-то она грустная последнее время.
«Нил, у тебя с Гортасом всё в порядке? Если ты передумала выходить за него замуж, то только скажи. Я поддержу и никто не посмеет тебя заставить, даже ради блага Великого Рода, слышишь?» – глядя ей в глаза, серьёзно произнесла я.
«О, Нику! У нас всё хорошо. Страсть немножко улеглась и теперь мы притираемся друг к другу», – попыталась меня успокоить сестра.
«И тебя многое не устраивает».
«Нет, что ты», – спрятала глаза собеседница.
«Нилуфар, если сомневаешься, то лучше не доводить до свадьбы. Иначе будешь вынуждена мучиться с Гортасом до конца своих дней. Который случится совсем не скоро, если ты продолжишь развивать свою магию, конечно».
«Ник, давай не будем ссориться, а? Я разберусь. Уже большая девочка».
Надеюсь.
Я пожала плечами и продолжила петь.
«Нужно собрать группу. Завтра первое выступление. Я оплачу время парней. Всё-таки это мы с тобой нарушительницы, а Кит, Том и Рэм не при чём».
«Пополам и никак иначе», – отрезала Нилу.
«Если свадьба съела не весь твой бюджет, то я согласна», – хмыкнула в ответ.
«У меня ещё на десяток таких свадеб осталось».
«То есть одним мужем ты решила себя не ограничивать?»
«Ха. Ха. Ха. Очень смешно, Нику. Пой давай, не халтурь».
«Ой, кто бы говорил!»
Так, продолжая шутливо переругиваться по мыслесвязи, мы и закончили наше выступление на свадьбе Ворга и Кристэль.
«Как думаешь, Ник, твой Шан придёт хоть на один наш вечерний концерт в Императорской опере?»
«Если подданные его достанут, то, может, и придёт».
«А принц Кимериса?»
«Будем надеяться, что у Нуартэя есть дела поважнее, чем злорадно наблюдать за приведением в исполнение нашего наказания».
К счастью, дела у Высочества действительно были, потому как он не посетил ни одного концерта из сорока. Возможно, ему просто был важен сам факт того, что зачинщики понесли наказание… Зато Шаандир Шу Лэй-Шэнь приходил каждый вечер и приводил с собой разных спутников: личных помощников, советников, министров, послов других государств. Однако с леди он пришёл в Императорскую оперу лишь один раз. Зато сразу с тремя. Тёмные эльфийки были необычайно красивы: златовласые изящные и грациозные, с угольно-чёрной кожей и кроваво-красными глазами. А как выяснилось позднее, ещё и являющиеся главами всех трёх Великих Домов королевства Атсаалкаракха. Владычица Шази Анкалимакхарма с виду казалась самой милой, доброй и улыбчивой из тройки, а также наиболее импульсивной: иногда она очень эмоционально что-то доказывала сидящему рядом с ней Шану. Леди Эйа Храванитиалиэ выглядела уверенной в себе роковой красоткой. Она снисходительно, а порою и насмешливо, поглядывала на мужчин, буквально пожирающих её глазами, и загадочно улыбалась. А уж посмотреть там было на что: длинные ноги, тонкая талия, точёная фигурка. Летящее тёмно-синее шёлковое платье только подчёркивало все достоинства женщины. А многочисленные золотые украшения с рубинами делали её образ каким-то аутентичным, исконно тёмноэльфийским. Леди Ану Морионохтар производила впечатление самой мудрой и уравновешенной из всей этой компании. Она строго взирала на окружающих, изредка отпуская комментарии, когда император или Владычица интересовались её мнением.
Но что-то в этих леди мне не нравилось. Казалось, будто я упускаю нечто важное… Предчувствие тоже задумчиво молчало, словно сбитое с толку. Заметившая моё состояние сестрица, узнав в чём дело, расхохоталась и заклеймила «ревнивой фанаткой Шана». Камелис же – обожаю этого демона! – выслушав, согласился, что на всякий случай нужно намекнуть о слежке кому-нибудь из тайного общества: Адору или Таэнйэнсису. Поделилась подозрениями с мормором, получила нагоняй за самодеятельность и обещание: попробовать организовать шпионскую деятельность в отношении правящей верхушки королевства Атсаалкаракха.
Что касается творчества «Сиреневых водорослей», то я даже не представляла степени популярности нашей группы. Зал был полон во время каждого выступления и присутствовали в нём как и постоянные поклонники, так и новые слушатели.
«Нику, а может нам всё-таки побаловать фанатов новыми песнями? – в гримёрке после финального концерта, задумчиво перебирая сиреневые лепестки роз самого огромного из сотен букетов, предложила Нилуфар. – Думаю, стоит записать несколько клипов на кристаллы и выпустить альбом».
«Давай позже, Нил? Разберёмся с делом Цветочного братства и создадим самый роскошный альбом из всех, идёт?»
Близняшка тяжело вздохнула.
«Ты же сама передала наше дело безопасникам со товарищи».
«Но это не означает, что мы больше не участвуем, – усмехнулась я. – Нужно закончить с захоронениями: поставить несколько сигналок, отыскать и исследовать свободного кера. А потом придумаем, чем ещё можно заняться».
«То есть ты будешь веселиться, а мне предлагаешь поскучать?» – насупилась сестра.
«Можешь полазить в архивах стражей и поискать информацию по захоронениями, если хочешь, – пожала плечами я. – Только будь осторожнее, Нил».
«Ты же меня знаешь!»
В дверь постучали.
– Мисса Нику, у меня для Вас послание от Его Величества, – раздался голос личного помощника Шана.
Нилуфар ухмыльнулась и, подмигнув, растворилась в воздухе, забрав с собой все наши вещи.
Оправив на себе жемчужно-серый брючный костюм, собрала волосы в высокий хвост и открыла дверь.
Лорд Хикари протянул мне белоснежную лилию, к стеблю которой крепилось послание. Развернула. Прочитала. Стало неловко: Шан позвал меня на встречу. То, что это свидание, было понятно и мне, и его личному помощнику, которому явно дали задание – проводить меня к Шаандиру.
– А идти обязательно? – тихо уточнила я.
Вот совсем не хочется. Будто мне неадекватного Нуартэя мало с его приставаниями… Только ещё одного венценосного поклонника и не хватало! Нет, Шан, конечно, практически идеален, но… мои чувства уже давно не те. А ввязываться в отношения с драконом, не испытывая к нему хотя бы влюблённости… Бр-р-р! Так себе идея.
Лорд Хикари уставился на меня как на чудо света, но, быстро справившись с эмоциями, мудро заметил:
– Игнорировать волю императора Шамашхель – не самое разумное решение. Но Вы можете написать ему ответное послание. Я передам.
Заманчивое предложение, но…
– Думаю, лучше прояснить всё лично. Раз и навсегда, – тяжело вздохнув, ответила я.
– Вне всякого сомнения, – поклонился дракон, и мы отправились во дворец.
– Мисса Нику, – поднялся из своего кресла Шаандир Шу Лэй-Шэнь, когда я появилась на пороге его кабинета, расположенного в личных покоях, – очень рад, что Вы согласились прийти, – ослепительно улыбнулся светлый дракон и проводил меня к накрытому столику на балконе.
Романтический ужин. Поздний вечер. Таинственное магическое освещение. Тихая музыка. Неповторимой красоты императорский парк. Изысканные блюда. Харизматичный мужчина напротив. Идеальный, за которого драконессы друг другу глотки перегрызут и глаза повыцарапают. Да и не только они… Внимательный, вежливый, тактичный, смотрит уверенно, знает, чего хочет, заинтересован во мне и, ведя непринуждённую беседу, старается выразить свою симпатию… А я гляжу на Шана и безуспешно пытаюсь вспомнить, что же восхищало меня в нём раньше. Красота? Умение преподнести себя? Улыбка? И вот куда делись все мои чувства? Вдруг в мыслях возник иной образ... Удивительные глаза цвета летнего ночного неба, тёмно-золотая кожа, сильные руки, глубокий голос, вечная усмешка и треклятая непослушная угольно-чёрная чёлка! Вот и почему я сейчас думаю о Нуартэе? Я и он, серьёзно?! Ни за что! О магия, нет! Нет и ещё раз нет! Да он мне даже не нравится!
– Нику, позвольте пригласить Вас на танец, – внезапно прозвучал рядом голос Шаандира Шу Лэй-Шэня.
Кошмар! Так увлеклась мыслями о Высочестве, что выпала из реальности. Что может быть ужаснее, чем на свидании с одним мужчиной думать о другом?
Ответила согласием и очутилась в объятиях императора.
Шан вёл уверенно. Танцевать с ним было одно удовольствие. Но мысли о Миктиане Нуар-тиэ-Истаре продолжали лезть в мою голову и сводить с ума!
Неужели, я влюбилась в этого чешуйчатого манипулятора?.. Ну уж нет! Не дождётся! Просто он меня спас несколько раз, вот я и испытываю благодарность. И ничего более. Точно! А вся эта любовь-морковь вообще не при чём! Если уж кого и есть за что любить, то Шаандира, а Нуартэй… Он же просто невыносим! Властный, язвительный и чуть что – сразу в объятия и целоваться лезет! Озабоченный драконище! Ну что в нём хорошего-то?..
– Нику, – я ощутила на щеке лёгкое касание пальцев и отпрыгнула как ошпаренная.
Недоумённо уставилась на грустно улыбающегося Шу Лэй-Шэня.
– Наконец, Вы обратили на меня внимание. А то я уж было подумал, что стал невидимкой, – хмыкнул он.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – низко поклонилась, признавая свою вину.
– Я так понимаю, что свидание было неуместно и дружба – это всё, на что я могу рассчитывать?
– Вы правы.
– Почему тогда Вы пришли?
Шан жестом пригласил меня вернуться за стол.
– Считаю, что говорить о таком нужно лично.
– Согласен, – присел напротив мужчина и, сделав глоток вина, заметил: – Мне жаль, что в Ваших мыслях не я.
– Когда-то давно в них были только Вы. Но влюблённость прошла, а наивное обожание сменилось уважением и восхищением Вашими поступками и достижениями, – пригубив вино, отважилась на признание я.
Шу Лэй-Шэнь рассмеялся, привлекая к нам всеобщее внимание.
– От текста, конечно, сложно абстрагироваться, но возможно.
Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я украдкой рассматривала свою первую любовь и размышляла, куда делись все мои чувства. Ведь вот он, Шаандир Шу Лэй-Шэнь! Такой же прекрасный, как и тогда. Идеальный. Пригласил меня на танец! Держит в объятиях! А я не испытываю к нему ничего, кроме лёгкого любопытства.
– Рад был познакомиться с Вами лично, мисса Нику, – подведя меня к сестре, с улыбкой произнёс Шан и, поцеловав мне руку, удалился.
Я же вернулась на сцену и продолжила петь.
«Ник, рассказывай!» – приказала изнывающая от любопытства Нилуфар.
Ну, я и рассказала.
«Мда, тяжёлый случай… Мечта сбылась, а ты ещё и не довольна, – хмыкнув, протянула близняшка. – Кстати, он опять идёт сюда».
«Врёшь».
«Весь вечер с тебя глаз не сводит, Ник», – захихикала Нилу.
«Да иди ты со своими шуточками…»
Куда – сообщить не успела, потому как…
– Мисса Нику, не окажете ли Вы мне честь и не подарите ещё один танец? – улыбнулся мне вновь подошедший Шаандир.
Нилуфар в моей голове подленько захихикала, а ощутив мою панику, и вовсе расхохоталась.
Подала Шу Лэй-Шэню руку и вместе с ним направилась к танцующим.
И всё же что-то тут не так!
Предчувствие задумчиво молчит, никак не реагируя.
Зазвучала мелодия… самая популярная у парочек Шамашхель. Убью Нил.
Император хмыкнул и, активировав артефакт, защищающий от прослушки, прижал меня к себе теснее и тихо прошептал на ушко:
– Мне рассматривать поведение Вашей сестры, как благословение?
– Нет. Как смягчающее обстоятельство при вынесении мне приговора об убийстве, – прожигая близняшку взглядом, мило улыбнулась собеседнику.
Дракон рассмеялся.
– Вы удивительны, Нику.
– Так о чём Вы хотите со мной поговорить, Ваше Величество?
– Не поговорить. Предостеречь от необдуманных поступков, – серьёзно заметил он. – Мне нравится Ваше творчество, Нику, правда. А ещё я искренне желаю счастья Кристэль. И только поэтому я не сдал Вас и миссу Нилу Мику. Принцу Кимериса, про которого вы распустили слухи, – пояснил император.
Ой-ой! Нуартэй в курсе местных сплетен… Надеюсь, не Селестина у него лично поинтересовалась…
– Я обещал Миктиану разобраться в ситуации и наказать виновных по всей строгости…
Вот тебе и поклонник! Угу. Кажется, адвокат мне понадобится быстрее, чем я думала. И не мне одной.
– Поэтому с завтрашнего дня и до первого летнего денёчка «Сиреневые водоросли» выступают по вечерам в Императорской опере. Без выходных и бесплатно. А все деньги с проданных билетов пойдут на благотворительность, – последнее слово Шан протянул с наслаждением и хитрой усмешкой.
– А можно ли узнать, кому мы поможем своими концертами?
– Разумеется. Мы спасём одного тёмного дракона от скуки. Проспонсируем небогатых невест младшего принца Нуар-тиэ-Истара. Чтобы им хватило на платьица, колечки, серёжки… билет в Кимерис в один конец, – оскалился Шаандир Шу Лэй-Шэнь.
– Хм… Это какой-то хитрый ход, чтобы заключить важный контракт на Ваших условиях?
– Отличная отговорка для советников, спасибо, – подмигнул император. – На самом деле это месть.
– И за что же?
– Мик собрался жениться. А мне – лучшему другу! – даже не сообщил. Если бы сестра не поделилась придуманной вами сплетней, то я бы не наведался к нему и не узнал правды!
Нуартэй женится?! Покажите мне эту несчастную глупышку: я попробую её отговорить. Хотя невеста, наверное, драконесса. Так что они с Высочеством будут идеальной парой.
Но один выверт мужской логики мне не ясен.
– И зачем тогда отправлять к принцу Кимериса невест?
– Проверить чувства. Ну, и чтоб побесился немного, – усмехнулся император. – Я так понял, что он не единственный претендент на руку, сердце и душу леди. А уж если за ним ещё и настойчивые невесты бегать начнут… – мечтательно протянул Шан.
Мда, если это знаменитая мужская солидарность, то я Дедушка Мороз.
Или кто-то золотой – не будем показывать пальцем – завидует другу? Сам то супругу себе ещё не нашёл…
– Не опасаетесь, что в своё время принц Кимериса решит проверить Ваши чувства?
Нет, я всегда «за»: помучить Нуартэя. Но Шаандиру зла не желаю.
Дракон рассмеялся.
– Мисса Нику, я собираюсь проверять чувства его избранницы, а не самого Мика.
– А если из-за Вашей проверки леди сбежит?
– Если Мик это переживёт, значит, рано ещё он собрался жениться.
Что-о-о?!
– А если не переживёт?
– Да не волнуйтесь Вы так, – отмахнулся император. – Если жить без неё не сможет, то догонит и вернёт.
– А если она не захочет возвращаться?
Это же будет катастрофа. Дракон, влюблённый безответно и навсегда. Учитывая уровень силы и количество прожитых лет, архимагистр. То есть мучиться ему ой как до-о-олго!
Нет, Нуартэй, конечно, гад чешуйчатый, но вечного одиночества всё-таки не заслуживает.
– Всё будет хорошо, Нику. Не вините себя за придуманные слухи. Драконы очень редко влюбляются безответно. Известно не более пяти случаев за всю историю нашей расы.
– Надеюсь, – мрачно заметила я.
Больше мы не разговаривали.
Подведя меня к сестре, Шаандир Шу Лэй-Шэнь удалился. Я же по мыслесвязи сообщила близняшке все новости.
«Хорошо, что мы не распустили слухи про сменившиеся предпочтения принца в постели», – подвела итог Нилуфар.
Мда, пожалуй, это единственное, что может радовать.
Вдруг перед моими глазами пронеслась картинка: император спрашивает Нуартэя о его пристрастиях…
Я захихикала.
«Ник?» – недоумевающе протянула сестрица.
Транслировала ей «картинку».
«Хи-хи, смешно. Но нас бы точно умертвили и поместили в личный анатомический театр. Такие личности в живых не оставляют. От принца, прямо, веет мощью и опасностью. Хотя красавчик, каких поискать», – печально вздохнула сестрица, впервые увидев образ младшего Нуар-тиэ-Истара.
Какая-то она грустная последнее время.
«Нил, у тебя с Гортасом всё в порядке? Если ты передумала выходить за него замуж, то только скажи. Я поддержу и никто не посмеет тебя заставить, даже ради блага Великого Рода, слышишь?» – глядя ей в глаза, серьёзно произнесла я.
«О, Нику! У нас всё хорошо. Страсть немножко улеглась и теперь мы притираемся друг к другу», – попыталась меня успокоить сестра.
«И тебя многое не устраивает».
«Нет, что ты», – спрятала глаза собеседница.
«Нилуфар, если сомневаешься, то лучше не доводить до свадьбы. Иначе будешь вынуждена мучиться с Гортасом до конца своих дней. Который случится совсем не скоро, если ты продолжишь развивать свою магию, конечно».
«Ник, давай не будем ссориться, а? Я разберусь. Уже большая девочка».
Надеюсь.
Я пожала плечами и продолжила петь.
«Нужно собрать группу. Завтра первое выступление. Я оплачу время парней. Всё-таки это мы с тобой нарушительницы, а Кит, Том и Рэм не при чём».
«Пополам и никак иначе», – отрезала Нилу.
«Если свадьба съела не весь твой бюджет, то я согласна», – хмыкнула в ответ.
«У меня ещё на десяток таких свадеб осталось».
«То есть одним мужем ты решила себя не ограничивать?»
«Ха. Ха. Ха. Очень смешно, Нику. Пой давай, не халтурь».
«Ой, кто бы говорил!»
Так, продолжая шутливо переругиваться по мыслесвязи, мы и закончили наше выступление на свадьбе Ворга и Кристэль.
«Как думаешь, Ник, твой Шан придёт хоть на один наш вечерний концерт в Императорской опере?»
«Если подданные его достанут, то, может, и придёт».
«А принц Кимериса?»
«Будем надеяться, что у Нуартэя есть дела поважнее, чем злорадно наблюдать за приведением в исполнение нашего наказания».
***
К счастью, дела у Высочества действительно были, потому как он не посетил ни одного концерта из сорока. Возможно, ему просто был важен сам факт того, что зачинщики понесли наказание… Зато Шаандир Шу Лэй-Шэнь приходил каждый вечер и приводил с собой разных спутников: личных помощников, советников, министров, послов других государств. Однако с леди он пришёл в Императорскую оперу лишь один раз. Зато сразу с тремя. Тёмные эльфийки были необычайно красивы: златовласые изящные и грациозные, с угольно-чёрной кожей и кроваво-красными глазами. А как выяснилось позднее, ещё и являющиеся главами всех трёх Великих Домов королевства Атсаалкаракха. Владычица Шази Анкалимакхарма с виду казалась самой милой, доброй и улыбчивой из тройки, а также наиболее импульсивной: иногда она очень эмоционально что-то доказывала сидящему рядом с ней Шану. Леди Эйа Храванитиалиэ выглядела уверенной в себе роковой красоткой. Она снисходительно, а порою и насмешливо, поглядывала на мужчин, буквально пожирающих её глазами, и загадочно улыбалась. А уж посмотреть там было на что: длинные ноги, тонкая талия, точёная фигурка. Летящее тёмно-синее шёлковое платье только подчёркивало все достоинства женщины. А многочисленные золотые украшения с рубинами делали её образ каким-то аутентичным, исконно тёмноэльфийским. Леди Ану Морионохтар производила впечатление самой мудрой и уравновешенной из всей этой компании. Она строго взирала на окружающих, изредка отпуская комментарии, когда император или Владычица интересовались её мнением.
Но что-то в этих леди мне не нравилось. Казалось, будто я упускаю нечто важное… Предчувствие тоже задумчиво молчало, словно сбитое с толку. Заметившая моё состояние сестрица, узнав в чём дело, расхохоталась и заклеймила «ревнивой фанаткой Шана». Камелис же – обожаю этого демона! – выслушав, согласился, что на всякий случай нужно намекнуть о слежке кому-нибудь из тайного общества: Адору или Таэнйэнсису. Поделилась подозрениями с мормором, получила нагоняй за самодеятельность и обещание: попробовать организовать шпионскую деятельность в отношении правящей верхушки королевства Атсаалкаракха.
Что касается творчества «Сиреневых водорослей», то я даже не представляла степени популярности нашей группы. Зал был полон во время каждого выступления и присутствовали в нём как и постоянные поклонники, так и новые слушатели.
«Нику, а может нам всё-таки побаловать фанатов новыми песнями? – в гримёрке после финального концерта, задумчиво перебирая сиреневые лепестки роз самого огромного из сотен букетов, предложила Нилуфар. – Думаю, стоит записать несколько клипов на кристаллы и выпустить альбом».
«Давай позже, Нил? Разберёмся с делом Цветочного братства и создадим самый роскошный альбом из всех, идёт?»
Близняшка тяжело вздохнула.
«Ты же сама передала наше дело безопасникам со товарищи».
«Но это не означает, что мы больше не участвуем, – усмехнулась я. – Нужно закончить с захоронениями: поставить несколько сигналок, отыскать и исследовать свободного кера. А потом придумаем, чем ещё можно заняться».
«То есть ты будешь веселиться, а мне предлагаешь поскучать?» – насупилась сестра.
«Можешь полазить в архивах стражей и поискать информацию по захоронениями, если хочешь, – пожала плечами я. – Только будь осторожнее, Нил».
«Ты же меня знаешь!»
В дверь постучали.
– Мисса Нику, у меня для Вас послание от Его Величества, – раздался голос личного помощника Шана.
Нилуфар ухмыльнулась и, подмигнув, растворилась в воздухе, забрав с собой все наши вещи.
Оправив на себе жемчужно-серый брючный костюм, собрала волосы в высокий хвост и открыла дверь.
Лорд Хикари протянул мне белоснежную лилию, к стеблю которой крепилось послание. Развернула. Прочитала. Стало неловко: Шан позвал меня на встречу. То, что это свидание, было понятно и мне, и его личному помощнику, которому явно дали задание – проводить меня к Шаандиру.
– А идти обязательно? – тихо уточнила я.
Вот совсем не хочется. Будто мне неадекватного Нуартэя мало с его приставаниями… Только ещё одного венценосного поклонника и не хватало! Нет, Шан, конечно, практически идеален, но… мои чувства уже давно не те. А ввязываться в отношения с драконом, не испытывая к нему хотя бы влюблённости… Бр-р-р! Так себе идея.
Лорд Хикари уставился на меня как на чудо света, но, быстро справившись с эмоциями, мудро заметил:
– Игнорировать волю императора Шамашхель – не самое разумное решение. Но Вы можете написать ему ответное послание. Я передам.
Заманчивое предложение, но…
– Думаю, лучше прояснить всё лично. Раз и навсегда, – тяжело вздохнув, ответила я.
– Вне всякого сомнения, – поклонился дракон, и мы отправились во дворец.
***
– Мисса Нику, – поднялся из своего кресла Шаандир Шу Лэй-Шэнь, когда я появилась на пороге его кабинета, расположенного в личных покоях, – очень рад, что Вы согласились прийти, – ослепительно улыбнулся светлый дракон и проводил меня к накрытому столику на балконе.
Романтический ужин. Поздний вечер. Таинственное магическое освещение. Тихая музыка. Неповторимой красоты императорский парк. Изысканные блюда. Харизматичный мужчина напротив. Идеальный, за которого драконессы друг другу глотки перегрызут и глаза повыцарапают. Да и не только они… Внимательный, вежливый, тактичный, смотрит уверенно, знает, чего хочет, заинтересован во мне и, ведя непринуждённую беседу, старается выразить свою симпатию… А я гляжу на Шана и безуспешно пытаюсь вспомнить, что же восхищало меня в нём раньше. Красота? Умение преподнести себя? Улыбка? И вот куда делись все мои чувства? Вдруг в мыслях возник иной образ... Удивительные глаза цвета летнего ночного неба, тёмно-золотая кожа, сильные руки, глубокий голос, вечная усмешка и треклятая непослушная угольно-чёрная чёлка! Вот и почему я сейчас думаю о Нуартэе? Я и он, серьёзно?! Ни за что! О магия, нет! Нет и ещё раз нет! Да он мне даже не нравится!
– Нику, позвольте пригласить Вас на танец, – внезапно прозвучал рядом голос Шаандира Шу Лэй-Шэня.
Кошмар! Так увлеклась мыслями о Высочестве, что выпала из реальности. Что может быть ужаснее, чем на свидании с одним мужчиной думать о другом?
Ответила согласием и очутилась в объятиях императора.
Шан вёл уверенно. Танцевать с ним было одно удовольствие. Но мысли о Миктиане Нуар-тиэ-Истаре продолжали лезть в мою голову и сводить с ума!
Неужели, я влюбилась в этого чешуйчатого манипулятора?.. Ну уж нет! Не дождётся! Просто он меня спас несколько раз, вот я и испытываю благодарность. И ничего более. Точно! А вся эта любовь-морковь вообще не при чём! Если уж кого и есть за что любить, то Шаандира, а Нуартэй… Он же просто невыносим! Властный, язвительный и чуть что – сразу в объятия и целоваться лезет! Озабоченный драконище! Ну что в нём хорошего-то?..
– Нику, – я ощутила на щеке лёгкое касание пальцев и отпрыгнула как ошпаренная.
Недоумённо уставилась на грустно улыбающегося Шу Лэй-Шэня.
– Наконец, Вы обратили на меня внимание. А то я уж было подумал, что стал невидимкой, – хмыкнул он.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – низко поклонилась, признавая свою вину.
– Я так понимаю, что свидание было неуместно и дружба – это всё, на что я могу рассчитывать?
– Вы правы.
– Почему тогда Вы пришли?
Шан жестом пригласил меня вернуться за стол.
– Считаю, что говорить о таком нужно лично.
– Согласен, – присел напротив мужчина и, сделав глоток вина, заметил: – Мне жаль, что в Ваших мыслях не я.
– Когда-то давно в них были только Вы. Но влюблённость прошла, а наивное обожание сменилось уважением и восхищением Вашими поступками и достижениями, – пригубив вино, отважилась на признание я.
