Миктиан Нуар-тиэ-Истар рассмеялся, а после пальцами приподнял моё лицо за подбородок и заглянул прямо в глаза. Нет, в душу.
Я застыла, боясь пошевелиться. Уже по взгляду и выражению лица понимая: сейчас услышу что-то не слишком для меня хорошее.
– Рад, что ты передумала, Ники, – прошептал дракон в мои губы и поцеловал.
А я… я ответила, да… Ибо сил держать себя в руках не осталось. Чувства взяли верх над разумом. Время застыло… А коварный Нуартэй внезапно отодвинулся и, лукаво улыбнувшись, растворился во тьме.
Просто взял и ушёл! На самом интересном месте! Гр-р-р! Вот же… гад чешуйчатый!
«Нику, пожалуйста, скажи, что мои глаза меня обманывают и ты сейчас не целовалась с Миктианом Нуартэем», – прозвучал в моих спутанных мыслях голос Нилуфар, преисполненный надежды.
«Увы, они не лгут», – тяжело вздохнула я, представляя, чем для меня обернётся сегодняшнее открытие Высочества и этот дурацкий поцелуй на глазах у всей столицы.
«Если ты хотела отвлечь внимание Никса, то у тебя получилось: он в полнейшем… кхм… изумлении строчит маг-вестник твоему Тиану. И цензурных слов в послании крайне мало. Одни предлоги, – гаденько захихикала сестричка. – Только вот рановато ты использовала отвлекающий манёвр. За два часа Никс успеет успокоиться и вернуться в режим параноика».
«Это было досадное недоразумение, а не запланированное действие…»
«Я догадалась, – хихикнула близняшка и предупредила: – Будь осторожнее, Ник. Половина площади вместе с нами наблюдала за вашим… общением наверху. И если мужчины выдохнули с облегчением, то дамы… Некоторые готовы вцепиться тебе в волосы и, протащив в звериной форме по всему Кимерису, скинуть в море за пределами королевства».
«Учту», – хмыкнула я и, накинув иллюзию отсутствия, слевитировала на противоположную сторону площади, мимоходом замечая десятки выискивающих меня взглядов.
«Никакой личной жизни», – буркнула я под хохот Нилуфар, надела форменный пиджак, расплела косу и собрала волосы в высокий хвост.
Скинула иллюзию и направилась к своим одногруппникам, местоположение которых отслеживала всё это время. Не считая, конечно, разговора с Миктианом.
«Ник, ты уверена, что тебе стоит здесь оставаться? Ведь Нуартэй – дракон. И он явно испытывает к тебе сильные чувства. Так что, как и Никс, просто не отступится. Запрёт ещё в своём дворце, а я ведь вытащить тебя не смогу – воображения не хватит», – заволновалась сестра.
«Не запрёт», – беспечно заметила я и помахала рукой Нале.
«С чего ты это взяла? Думаешь, он терпеливее Никса?»
«Я вовремя подстраховалась».
«В смысле?»
«Помнишь демонический обычай с нирисом, про который рассказывал Камелис?»
Тут до Нилуфар дошло и она расхохоталась.
«Так вот зачем ты всё это устроила! Ну ты даёшь, Ник!» – восхищённо произнесла близняшка.
«Тиан сам привёл меня в Зачарованный лес. Было бы упущением с моей стороны – не воспользоваться возможностью».
«Хитра-а-а…» – довольно протянула собеседница.
«Да уж, твоей ситуации мне с лихвой хватило, чтобы осознать очевидное: мою свободу ещё проще ограничить. Вот и подстраховалась, как и все демонессы Стормхэлла. Ведь нельзя искренне отдать душу тому, кто поступает с тобой, как с вещью…»
«Ну спасибо», – хмыкнула сестрица.
«Прости, я не то имела в виду…»
«Да я поняла. Не бери в голову. Никс совсем скоро осознает, что был не прав», – мысленно оскалилась лисичка.
– Ни! Ну, наконец-то ты пришла! – воскликнула Нала и подхватила меня под руку.
– Теперь самое время продегустировать все вкусняшки! – поддержал подругу Эрешкигаль, прихватизировав мою вторую руку.
И оба, переглянувшись, настойчиво потащили меня в сторону обжорного ряда.
Рианор, смеясь, побежала за нами. Остальные ребята, на ходу заключая пари, пошли следом.
Увидев вблизи всю еду, что запасливые драконы заготовили для праздника, взмолилась магии, чтобы меня сделали судьёй, а не участником состязаний по скоростному поеданию пищи.
– Тянем жребий, – веско заметил Вэл.
Я вытянула… и мне повезло! Хоть раз за этот день!
– Судья, – счастливо заметила я.
– Что ж, начинаем, – потянувшись, хищно оскалился Сет.
– И он выиграл! Представляешь?! Этот эльф! Этот дрыщ! – возмущённо воскликнул Свельд и схватился за внушительный кругленький животик. – О-о-ой!
– Кажется, у нашей очаровательной мамочки начались схваточки, – счастливо пропел по-прежнему худющий Эрешкигаль и погладил Саара по выпирающему животу. – И кто у нас? Мальчик? Девочка? – задумчиво нахмурился зеленовласый эльф, а потом протянул: – Ой, нет же! Булочка! – и гаденько захихикал.
Остальные участники конкурса расхохотались. Точнее попробовали, но тоже быстренько схватились за свои животы и мученически застонали.
– Я… Мне надо… Сро… срочно, – зажимая рот ладонью, рванул в сторону зелёных насаждений Кир.
Тут же позеленели Лэйша и Нала и наперегонки кинулись к ближайшим кустам.
Рианор же, насвистывая весёленький мотивчик, продолжила спокойно идти рядом со мной. Хитрая драконесса проиграла в первом же раунде, только надкусив пару пирожных.
– И куда делось всё, что ты съел, Сет? Не понимаю, – поглаживая свой огромный живот по часовой стрелке, пробурчал Зэйн.
– У нас, магов крови, отличный метаболизм, – довольно заметил эльф.
– Больше я с тобой не соревнуюсь в скоростном обжорстве, – простонал Лисаш, переваливаясь с ноги на ногу, точно пингвин.
– А по-моему, отличное соревнование! – подсчитывая баснословный выигрыш, ухмыльнулась Рин.
– Вот ты в следующий раз и будешь участвовать вместо Эрешкигаля, – хмыкнул Свельд.
– Мне нельзя. У меня фигура, – невинно захлопала ресничками сестра Рона.
– Раньше тебя это не останавливало, – сдал огненную драконессу младший брат.
– Раньше у меня такого парня не было, – хихикнула она, забирая себе весь выигрыш Эрешкигаля, и гордо добавила: – Заботливого, понимающего, добытчика.
Сету достался поцелуй за каждое важное качество.
– А ещё умного, – указал он на свою щёку и Рианор его чмокнула, – Красивого, доброго, любимого, стильного…
– Так, всё! Заканчивайте с вашими прелюдиями! Смотреть тошно, – скривился Вэл.
Остальные его поддержали.
– Что у нас дальше по плану? – уточнил Вайсиль.
– Надеюсь, что-нибудь спокойное. Я бы полчасика на месте постоял, – признался Бэйн.
– Можно посмотреть импровизированный концерт, – просияла Рианор.
– Это как? – нахмурился Жак, заботливо поддерживая вернувшуюся Лэйшу, крайне смущённую причиной своего временного отсутствия.
– У статуи Владыки Нифэля традиционно проходит конкурс талантов…
– Эх, очередное соревнование, – тяжело вздохнула Нала. – Я пас.
– Не очередное, а легендарное, – возразила Рианор. – Испытание тьмой.
– Легендарное испытание? – хмыкнул Эрешкигаль. – Что-то новенькое. И какие правила?
– Существует легенда, что статуя Владыки на самом деле не статуя, а сам лорд Нифэль, застывший в изначальной форме. И тот, кто сможет его оживить, получит благословение тьмы.
– И вы, действительно, в это верите? – с большим сомнением в голосе уточнила Лэйша.
– Нет конечно. Это сказочка для приезжих, – хихикнула леди Скаар. – Но некоторые считают, что скульптор Хиаш заложил часть тёмной магии правителя в основание статуи при её создании. И поэтому взаправду можно получить своеобразное благословение древней стихии, – пожала плечами рассказчица. – В любом случае, это весело.
– Изначально у фонтана, как бы перед лицом древнего Владыки, проводились народные суды, то есть жители столицы самостоятельно решали мелкие споры, не требующие вмешательства представителей власти, – заговорил Свельд. – Но со временем серьёзные мероприятия преобразовались в развлекательные. А в наши дни по большим праздникам все желающие могут пройти так называемое Испытание тьмой: продемонстрировать свои таланты и послушать общественное мнение.
– Чаще всего здесь юные девушки демонстрируют свои достоинства, чтобы показать конкуренткам своё превосходство. Ну, или отбить парня, – с насмешкой многозначительно глядя на сестру, заметил Рон.
– Когда такое было? – сузив глаза и уперев руки в боки, прошипела Рин. – Я никогда и не у кого не отбивала парня. Это негласный запрет нашей расы.
– Ну, Эрешкигаля же ты у магистра Фоаса увела, – заржал Вэл.
– Дурак, – смерив друга детства снисходительным взглядом, констатировала Рианор.
– Хочешь сказать, что каждый год поёшь на этой импровизированной сцене просто так, а не чтобы потешить своё самолюбие и в который раз напомнить остальным, кто является обладателем «лучшего голоса в Эйтаре»? – ухмыльнулся младший Скаар.
– Мне нравится петь, а то, что другие не умеют, – это их личные проблемы.
– Не умеют? Проблемы? – внезапно раздался насмешливый женский голос и перед нами предстала потрясающей красоты драконесса. Её ярко-рыжие волосы роскошной волной спадали на оголённые плечи. Тёмно-серые, практически чёрные, глаза сверкали насмешливым огнём. Белоснежная кожа, казалось, была соткана из тысяч сверкающих снежинок. Облегающее шёлковое алое платье только подчёркивало все достоинства фигуры. А свита, состоящая из десятка поклонников, и жадные мужские взгляды, украдкой бросаемые на красавицу, доказывали, что достоинства леди заметила и оценила не только я. – Милочка, не будьте столь самоуверенны. Всегда найдётся тот, кто обладает голосом получше вашего.
– Это Вы сейчас себя имеете в виду, дорогуша? – парировала Рианор.
Незнакомка оскалилась.
– Деточка хочет поиграть с огнём? Родители в детстве не научили, что не каждое пламя можно укротить?
– Трудности закаляют характер, – усмехнулась Рин и, оглядев рыжеволосую собеседницу, ехидно добавила: – А пламя с годами притухает и становится менее опасным, ярким и притягательным.
Незнакомка зло сощурилась.
– Вот как... Что ж, может, ты тогда продемонстрируешь свой… талант? – насмешливо заметила она и самоуверенно закончила: – А потом я покажу тебе, что значит настоящее профессиональное пение и чем оно отличается от любительского.
– Вызов принят, – ухмыльнулась Рианор и направилась к сцене, временно возведённой вокруг чаши фонтана.
Незнакомка со свитой проследовала за ней.
– Ой, что сейчас бу-у-удет… – протянул Свельд. – Кажется, кое-кто впервые в жизни позорно проиграет в своём любимом конкурсе.
– С чего ты это взял, Вэл? Сам же знаешь, что Рин профессионально занимается вокалом с самого детства, – вступился за сестру Скаар.
– Угу, ещё бы мне не знать! Да только в этот раз наша зазнайка выбрала противника, который ей не по зубам, – хмыкнул Саар и пояснил: – Друг мой, эта дамочка – мисса Эванджелина Уит.
О, так вот она какая – великолепная Эва Уит…
– Любимая певица королевской семьи Кимериса, – закончил Свельд.
– Да уж, слышал, что ваш младший принц от неё без ума, – фыркнул Вайсиль. – Истинный поклонник… творчества, так сказать.
Что?! Высочеству нравится эта… кукла?
– Откуда знаешь? – уточнил Саар. – Информация об их отношениях закрытая.
– Полагаю, оттуда же, откуда и ты: из отчётов отца.
– А поподробнее? – вмешался Сет.
– Мисса Уит периодически выступает в Императорской опере, а лорд Миктиан Нуартэй посещает все её концерты, свободно проходит за кулисы и дарит певице роскошные подарки, – просветил нас Силь Маллорн.
Вот это новос-с-сти!
– Среди безопасников Кимериса не так давно начали ходить слухи, что младший сын Нэльфира сделал прекрасной Эванджелине предложение, и она его приняла, – добавил Свельд.
Что-о-о?! То есть гад чешуйчатый в самом деле помолвлен и при этом пристаёт ко мне?! Ну, Тиан… С-с-слов нет!
– Ни, всё в порядке? – тронула меня за руку Нала. – Ты так побледнела…
– Сэн, только не снова! – мученически простонал Эрешкигаль. – У меня тут сейчас любимая девушка будет позориться на глазах у всего Эйтара. Я должен её поддержать и успокоить. Так что ловить твоё безжизненное тело мне решительно некогда.
– Всего-то раз было! – возмутилась я. – И вовсе я не собиралась падать в обморок, просто…
– Миссы и мисты! Леди и лорды! Встречайте несравненную Рианор Скаар! – громогласно объявил ведущий и, затихшие при его словах драконы, зааплодировали. – Сегодня она исполнит для нас песню об истинной любви!
Рин вышла на сцену, поздоровалась, дала сигнал музыкантам и запела. Голос у неё оказался невероятно красивым и мелодичным. Сет, на которого Рианор, не отводя взгляда, смотрела всё своё выступление, казалось, даже не дышал, поражённый до глубины души признанием драконессы. А звучало именно оно.
Стоило Рин замолчать, как площадь взорвалась громовыми аплодисментами.
– Потрясающее исполнение! Невероятно смелое и романтичное признание в любви! Ваш избранник должен гордиться Вами, леди Скаар! – произнёс ведущий.
Рианор же направилась к Сету, никого другого не замечая. Жак пихнул в спину Эрешкигаля, и эльф побежал к своей девушке. Стоило влюблённой парочке встретиться, как Сет заключил Рин в объятия и поцеловал. А после, подхватив на руки, закружил смеющуюся драконессу и унёс её через портал, который я сотворила по его просьбе, дабы не портить момент признания проигрышем Эванджелине Уит.
Любимая певица королевской семьи Кимериса – и одного чешуйчатого мер-р-рзавца в час-с-стности – вышла на сцену и, окинув одухотворённым взглядом толпу, запела… о трагической гибели возлюбленного драконессы и её последующих страданиях. Голос у миссы Уит действительно оказался куда более глубоким и чарующим.
– Вот стерва! – восхищённо воскликнул Саар, стоило Эве замолчать. – Это же она специально такую композицию выбрала, чтобы Рин унизить ещё больше!
Однако громкие аплодисменты заглушили слова Свельда.
– Благодарю вас, – мило улыбнулась исполнительница и, найдя в толпе нашу компанию, добавила: – Жаль, что леди Рианор покинула мероприятие до того, как осознала своё поражение, но, уверена, друзья ей всё передадут, не так ли? – и насмешливо ухмыльнувшись, она спустилась со сцены, наслаждаясь всеобщим вниманием.
– Гадина, – скривившись, заметила Нала.
– Выкину все её записи, – согласился Бэйн.
– И я, – вздохнул Зэйн. – Вот и как обладательница столь прекрасного голоса может быть таким чудовищем?
Я же впихнула свой рюкзак в руки ничего не понимающей Налы и направилась к сцене. Почти шесть – время отвлекающего манёвра.
– Ни, ты куда? – обрела дар речи атл.
– Пойду тоже поучаствую, – оскалилась подруге и шутливо заметила: – Отвечаешь за мои вещи головой.
– Сэн, не думаю, что это хорошая идея! – вдогонку прокричал Вэл.
– Вот и проверим!
Тем временем ведущий попытался завлечь на сцену хоть кого-нибудь. Но желающих выступать после великолепной Эванджелины Уит никак не находилось.
– Да ладно вам, леди и миссы! Не стесняйтесь! Мы же все прекрасно понимаем разницу между профессиональной певицей и красивым исполнением! И будем оценивать вас иначе, не сравнивая с Эвой Уит! Ну же! Неужели не найдётся среди вас храброй девушки, которая не побоится подняться на сцену прямо сейчас?
И я слевитировала на площадку.
– О, ещё одна обворожительная чужестранка хочет попытать счастье и получить благословение Владыки Нифэля! – воскликнул ведущий и с вежливой улыбкой обратился ко мне: – Рад видеть представительницу расы оборотней в столице Кимериса. Прекрасная мисса, Вы адептка Академии Луинриэ, если я не ошибаюсь? Одна из тех, кто в этом году учился в Королевской академии по обмену?
Я застыла, боясь пошевелиться. Уже по взгляду и выражению лица понимая: сейчас услышу что-то не слишком для меня хорошее.
– Рад, что ты передумала, Ники, – прошептал дракон в мои губы и поцеловал.
А я… я ответила, да… Ибо сил держать себя в руках не осталось. Чувства взяли верх над разумом. Время застыло… А коварный Нуартэй внезапно отодвинулся и, лукаво улыбнувшись, растворился во тьме.
Просто взял и ушёл! На самом интересном месте! Гр-р-р! Вот же… гад чешуйчатый!
«Нику, пожалуйста, скажи, что мои глаза меня обманывают и ты сейчас не целовалась с Миктианом Нуартэем», – прозвучал в моих спутанных мыслях голос Нилуфар, преисполненный надежды.
«Увы, они не лгут», – тяжело вздохнула я, представляя, чем для меня обернётся сегодняшнее открытие Высочества и этот дурацкий поцелуй на глазах у всей столицы.
«Если ты хотела отвлечь внимание Никса, то у тебя получилось: он в полнейшем… кхм… изумлении строчит маг-вестник твоему Тиану. И цензурных слов в послании крайне мало. Одни предлоги, – гаденько захихикала сестричка. – Только вот рановато ты использовала отвлекающий манёвр. За два часа Никс успеет успокоиться и вернуться в режим параноика».
«Это было досадное недоразумение, а не запланированное действие…»
«Я догадалась, – хихикнула близняшка и предупредила: – Будь осторожнее, Ник. Половина площади вместе с нами наблюдала за вашим… общением наверху. И если мужчины выдохнули с облегчением, то дамы… Некоторые готовы вцепиться тебе в волосы и, протащив в звериной форме по всему Кимерису, скинуть в море за пределами королевства».
«Учту», – хмыкнула я и, накинув иллюзию отсутствия, слевитировала на противоположную сторону площади, мимоходом замечая десятки выискивающих меня взглядов.
«Никакой личной жизни», – буркнула я под хохот Нилуфар, надела форменный пиджак, расплела косу и собрала волосы в высокий хвост.
Скинула иллюзию и направилась к своим одногруппникам, местоположение которых отслеживала всё это время. Не считая, конечно, разговора с Миктианом.
«Ник, ты уверена, что тебе стоит здесь оставаться? Ведь Нуартэй – дракон. И он явно испытывает к тебе сильные чувства. Так что, как и Никс, просто не отступится. Запрёт ещё в своём дворце, а я ведь вытащить тебя не смогу – воображения не хватит», – заволновалась сестра.
«Не запрёт», – беспечно заметила я и помахала рукой Нале.
«С чего ты это взяла? Думаешь, он терпеливее Никса?»
«Я вовремя подстраховалась».
«В смысле?»
«Помнишь демонический обычай с нирисом, про который рассказывал Камелис?»
Тут до Нилуфар дошло и она расхохоталась.
«Так вот зачем ты всё это устроила! Ну ты даёшь, Ник!» – восхищённо произнесла близняшка.
«Тиан сам привёл меня в Зачарованный лес. Было бы упущением с моей стороны – не воспользоваться возможностью».
«Хитра-а-а…» – довольно протянула собеседница.
«Да уж, твоей ситуации мне с лихвой хватило, чтобы осознать очевидное: мою свободу ещё проще ограничить. Вот и подстраховалась, как и все демонессы Стормхэлла. Ведь нельзя искренне отдать душу тому, кто поступает с тобой, как с вещью…»
«Ну спасибо», – хмыкнула сестрица.
«Прости, я не то имела в виду…»
«Да я поняла. Не бери в голову. Никс совсем скоро осознает, что был не прав», – мысленно оскалилась лисичка.
– Ни! Ну, наконец-то ты пришла! – воскликнула Нала и подхватила меня под руку.
– Теперь самое время продегустировать все вкусняшки! – поддержал подругу Эрешкигаль, прихватизировав мою вторую руку.
И оба, переглянувшись, настойчиво потащили меня в сторону обжорного ряда.
Рианор, смеясь, побежала за нами. Остальные ребята, на ходу заключая пари, пошли следом.
Увидев вблизи всю еду, что запасливые драконы заготовили для праздника, взмолилась магии, чтобы меня сделали судьёй, а не участником состязаний по скоростному поеданию пищи.
– Тянем жребий, – веско заметил Вэл.
Я вытянула… и мне повезло! Хоть раз за этот день!
– Судья, – счастливо заметила я.
– Что ж, начинаем, – потянувшись, хищно оскалился Сет.
***
– И он выиграл! Представляешь?! Этот эльф! Этот дрыщ! – возмущённо воскликнул Свельд и схватился за внушительный кругленький животик. – О-о-ой!
– Кажется, у нашей очаровательной мамочки начались схваточки, – счастливо пропел по-прежнему худющий Эрешкигаль и погладил Саара по выпирающему животу. – И кто у нас? Мальчик? Девочка? – задумчиво нахмурился зеленовласый эльф, а потом протянул: – Ой, нет же! Булочка! – и гаденько захихикал.
Остальные участники конкурса расхохотались. Точнее попробовали, но тоже быстренько схватились за свои животы и мученически застонали.
– Я… Мне надо… Сро… срочно, – зажимая рот ладонью, рванул в сторону зелёных насаждений Кир.
Тут же позеленели Лэйша и Нала и наперегонки кинулись к ближайшим кустам.
Рианор же, насвистывая весёленький мотивчик, продолжила спокойно идти рядом со мной. Хитрая драконесса проиграла в первом же раунде, только надкусив пару пирожных.
– И куда делось всё, что ты съел, Сет? Не понимаю, – поглаживая свой огромный живот по часовой стрелке, пробурчал Зэйн.
– У нас, магов крови, отличный метаболизм, – довольно заметил эльф.
– Больше я с тобой не соревнуюсь в скоростном обжорстве, – простонал Лисаш, переваливаясь с ноги на ногу, точно пингвин.
– А по-моему, отличное соревнование! – подсчитывая баснословный выигрыш, ухмыльнулась Рин.
– Вот ты в следующий раз и будешь участвовать вместо Эрешкигаля, – хмыкнул Свельд.
– Мне нельзя. У меня фигура, – невинно захлопала ресничками сестра Рона.
– Раньше тебя это не останавливало, – сдал огненную драконессу младший брат.
– Раньше у меня такого парня не было, – хихикнула она, забирая себе весь выигрыш Эрешкигаля, и гордо добавила: – Заботливого, понимающего, добытчика.
Сету достался поцелуй за каждое важное качество.
– А ещё умного, – указал он на свою щёку и Рианор его чмокнула, – Красивого, доброго, любимого, стильного…
– Так, всё! Заканчивайте с вашими прелюдиями! Смотреть тошно, – скривился Вэл.
Остальные его поддержали.
– Что у нас дальше по плану? – уточнил Вайсиль.
– Надеюсь, что-нибудь спокойное. Я бы полчасика на месте постоял, – признался Бэйн.
– Можно посмотреть импровизированный концерт, – просияла Рианор.
– Это как? – нахмурился Жак, заботливо поддерживая вернувшуюся Лэйшу, крайне смущённую причиной своего временного отсутствия.
– У статуи Владыки Нифэля традиционно проходит конкурс талантов…
– Эх, очередное соревнование, – тяжело вздохнула Нала. – Я пас.
– Не очередное, а легендарное, – возразила Рианор. – Испытание тьмой.
– Легендарное испытание? – хмыкнул Эрешкигаль. – Что-то новенькое. И какие правила?
– Существует легенда, что статуя Владыки на самом деле не статуя, а сам лорд Нифэль, застывший в изначальной форме. И тот, кто сможет его оживить, получит благословение тьмы.
– И вы, действительно, в это верите? – с большим сомнением в голосе уточнила Лэйша.
– Нет конечно. Это сказочка для приезжих, – хихикнула леди Скаар. – Но некоторые считают, что скульптор Хиаш заложил часть тёмной магии правителя в основание статуи при её создании. И поэтому взаправду можно получить своеобразное благословение древней стихии, – пожала плечами рассказчица. – В любом случае, это весело.
– Изначально у фонтана, как бы перед лицом древнего Владыки, проводились народные суды, то есть жители столицы самостоятельно решали мелкие споры, не требующие вмешательства представителей власти, – заговорил Свельд. – Но со временем серьёзные мероприятия преобразовались в развлекательные. А в наши дни по большим праздникам все желающие могут пройти так называемое Испытание тьмой: продемонстрировать свои таланты и послушать общественное мнение.
– Чаще всего здесь юные девушки демонстрируют свои достоинства, чтобы показать конкуренткам своё превосходство. Ну, или отбить парня, – с насмешкой многозначительно глядя на сестру, заметил Рон.
– Когда такое было? – сузив глаза и уперев руки в боки, прошипела Рин. – Я никогда и не у кого не отбивала парня. Это негласный запрет нашей расы.
– Ну, Эрешкигаля же ты у магистра Фоаса увела, – заржал Вэл.
– Дурак, – смерив друга детства снисходительным взглядом, констатировала Рианор.
– Хочешь сказать, что каждый год поёшь на этой импровизированной сцене просто так, а не чтобы потешить своё самолюбие и в который раз напомнить остальным, кто является обладателем «лучшего голоса в Эйтаре»? – ухмыльнулся младший Скаар.
– Мне нравится петь, а то, что другие не умеют, – это их личные проблемы.
– Не умеют? Проблемы? – внезапно раздался насмешливый женский голос и перед нами предстала потрясающей красоты драконесса. Её ярко-рыжие волосы роскошной волной спадали на оголённые плечи. Тёмно-серые, практически чёрные, глаза сверкали насмешливым огнём. Белоснежная кожа, казалось, была соткана из тысяч сверкающих снежинок. Облегающее шёлковое алое платье только подчёркивало все достоинства фигуры. А свита, состоящая из десятка поклонников, и жадные мужские взгляды, украдкой бросаемые на красавицу, доказывали, что достоинства леди заметила и оценила не только я. – Милочка, не будьте столь самоуверенны. Всегда найдётся тот, кто обладает голосом получше вашего.
– Это Вы сейчас себя имеете в виду, дорогуша? – парировала Рианор.
Незнакомка оскалилась.
– Деточка хочет поиграть с огнём? Родители в детстве не научили, что не каждое пламя можно укротить?
– Трудности закаляют характер, – усмехнулась Рин и, оглядев рыжеволосую собеседницу, ехидно добавила: – А пламя с годами притухает и становится менее опасным, ярким и притягательным.
Незнакомка зло сощурилась.
– Вот как... Что ж, может, ты тогда продемонстрируешь свой… талант? – насмешливо заметила она и самоуверенно закончила: – А потом я покажу тебе, что значит настоящее профессиональное пение и чем оно отличается от любительского.
– Вызов принят, – ухмыльнулась Рианор и направилась к сцене, временно возведённой вокруг чаши фонтана.
Незнакомка со свитой проследовала за ней.
– Ой, что сейчас бу-у-удет… – протянул Свельд. – Кажется, кое-кто впервые в жизни позорно проиграет в своём любимом конкурсе.
– С чего ты это взял, Вэл? Сам же знаешь, что Рин профессионально занимается вокалом с самого детства, – вступился за сестру Скаар.
– Угу, ещё бы мне не знать! Да только в этот раз наша зазнайка выбрала противника, который ей не по зубам, – хмыкнул Саар и пояснил: – Друг мой, эта дамочка – мисса Эванджелина Уит.
О, так вот она какая – великолепная Эва Уит…
– Любимая певица королевской семьи Кимериса, – закончил Свельд.
– Да уж, слышал, что ваш младший принц от неё без ума, – фыркнул Вайсиль. – Истинный поклонник… творчества, так сказать.
Что?! Высочеству нравится эта… кукла?
– Откуда знаешь? – уточнил Саар. – Информация об их отношениях закрытая.
– Полагаю, оттуда же, откуда и ты: из отчётов отца.
– А поподробнее? – вмешался Сет.
– Мисса Уит периодически выступает в Императорской опере, а лорд Миктиан Нуартэй посещает все её концерты, свободно проходит за кулисы и дарит певице роскошные подарки, – просветил нас Силь Маллорн.
Вот это новос-с-сти!
– Среди безопасников Кимериса не так давно начали ходить слухи, что младший сын Нэльфира сделал прекрасной Эванджелине предложение, и она его приняла, – добавил Свельд.
Что-о-о?! То есть гад чешуйчатый в самом деле помолвлен и при этом пристаёт ко мне?! Ну, Тиан… С-с-слов нет!
– Ни, всё в порядке? – тронула меня за руку Нала. – Ты так побледнела…
– Сэн, только не снова! – мученически простонал Эрешкигаль. – У меня тут сейчас любимая девушка будет позориться на глазах у всего Эйтара. Я должен её поддержать и успокоить. Так что ловить твоё безжизненное тело мне решительно некогда.
– Всего-то раз было! – возмутилась я. – И вовсе я не собиралась падать в обморок, просто…
– Миссы и мисты! Леди и лорды! Встречайте несравненную Рианор Скаар! – громогласно объявил ведущий и, затихшие при его словах драконы, зааплодировали. – Сегодня она исполнит для нас песню об истинной любви!
Рин вышла на сцену, поздоровалась, дала сигнал музыкантам и запела. Голос у неё оказался невероятно красивым и мелодичным. Сет, на которого Рианор, не отводя взгляда, смотрела всё своё выступление, казалось, даже не дышал, поражённый до глубины души признанием драконессы. А звучало именно оно.
Стоило Рин замолчать, как площадь взорвалась громовыми аплодисментами.
– Потрясающее исполнение! Невероятно смелое и романтичное признание в любви! Ваш избранник должен гордиться Вами, леди Скаар! – произнёс ведущий.
Рианор же направилась к Сету, никого другого не замечая. Жак пихнул в спину Эрешкигаля, и эльф побежал к своей девушке. Стоило влюблённой парочке встретиться, как Сет заключил Рин в объятия и поцеловал. А после, подхватив на руки, закружил смеющуюся драконессу и унёс её через портал, который я сотворила по его просьбе, дабы не портить момент признания проигрышем Эванджелине Уит.
Любимая певица королевской семьи Кимериса – и одного чешуйчатого мер-р-рзавца в час-с-стности – вышла на сцену и, окинув одухотворённым взглядом толпу, запела… о трагической гибели возлюбленного драконессы и её последующих страданиях. Голос у миссы Уит действительно оказался куда более глубоким и чарующим.
– Вот стерва! – восхищённо воскликнул Саар, стоило Эве замолчать. – Это же она специально такую композицию выбрала, чтобы Рин унизить ещё больше!
Однако громкие аплодисменты заглушили слова Свельда.
– Благодарю вас, – мило улыбнулась исполнительница и, найдя в толпе нашу компанию, добавила: – Жаль, что леди Рианор покинула мероприятие до того, как осознала своё поражение, но, уверена, друзья ей всё передадут, не так ли? – и насмешливо ухмыльнувшись, она спустилась со сцены, наслаждаясь всеобщим вниманием.
– Гадина, – скривившись, заметила Нала.
– Выкину все её записи, – согласился Бэйн.
– И я, – вздохнул Зэйн. – Вот и как обладательница столь прекрасного голоса может быть таким чудовищем?
Я же впихнула свой рюкзак в руки ничего не понимающей Налы и направилась к сцене. Почти шесть – время отвлекающего манёвра.
– Ни, ты куда? – обрела дар речи атл.
– Пойду тоже поучаствую, – оскалилась подруге и шутливо заметила: – Отвечаешь за мои вещи головой.
– Сэн, не думаю, что это хорошая идея! – вдогонку прокричал Вэл.
– Вот и проверим!
Тем временем ведущий попытался завлечь на сцену хоть кого-нибудь. Но желающих выступать после великолепной Эванджелины Уит никак не находилось.
– Да ладно вам, леди и миссы! Не стесняйтесь! Мы же все прекрасно понимаем разницу между профессиональной певицей и красивым исполнением! И будем оценивать вас иначе, не сравнивая с Эвой Уит! Ну же! Неужели не найдётся среди вас храброй девушки, которая не побоится подняться на сцену прямо сейчас?
И я слевитировала на площадку.
– О, ещё одна обворожительная чужестранка хочет попытать счастье и получить благословение Владыки Нифэля! – воскликнул ведущий и с вежливой улыбкой обратился ко мне: – Рад видеть представительницу расы оборотней в столице Кимериса. Прекрасная мисса, Вы адептка Академии Луинриэ, если я не ошибаюсь? Одна из тех, кто в этом году учился в Королевской академии по обмену?
