Утром, сразу после завтрака, когда он пришёл во двор, Безымянные уже ждали его. Они ничуть не удивились, услышав его рассказ, лишь едва заметно кивали на особенно ярких и запоминающихся моментах битвы.
— Всё так и было, — кивнул самый старший из них. — Наши летописи сохранили память об этом.
— Но… вы же сказали, что питьё избавит меня от этих снов! — Локвин уже в который раз рассердился из-за того, какими спокойными и равнодушными голосами говорили старцы.
— Мы сказали, что настой вам поможет, — поправил его Безымянный. — Так и случилось. Теперь вы пережили своё самое тяжёлое видение, а значит, дальше будет легче. А мы… мы окончательно убедились, что всё это значит…
— Ну?! И что же это значит? Не томите!
— Вы готовы получить фамильный меч вашего рода.
На мгновение во дворе стало очень тихо. Локвин был так шокирован услышанным, что даже перестал сердиться.
— Правда? Отлично! Так дайте мне его, я начну тренироваться.
— Мы не можем просто дать вам меч, господин. Просто потому, что его у нас нет… Как только его бывший хозяин умирает, меч исчезает из нашей реальности и возвращается в свой родной Сумеречный мир. Это пространство между мирами мёртвых и живых. Там обитают призраки, демоны и прочие существа, которые не могут жить здесь, под светом звёзд.
— И… мне что же, нужно будет туда как-то попасть? — голос Локвина выдавал его волнение. От былого воодушевления не осталось и следа.
— Попасть туда не трудно, господин, — ответил младший старец. — Проход мы для вас откроем. А вот выжить там, отыскать меч и вернуться назад… будет непросто. Мы бы солгали, если сказали вам, что все претенденты на Сумеречный меч возвращались обратно… Были и те случаи, когда они приходили назад… изменившимися. Седыми, с лицом изрезанным старческими морщинами, безумными, и всё равно, что мёртвыми.
Локвина передёрнуло.
— Вы это говорите специально, чтобы меня напугать? Это проверка?
— Нет, господин, — все трое поклонились ему. — Это предупреждение. Вы должны ясно понимать, куда идёте и, что вас там может ждать.
— Но выбора у меня всё равно нет?
— Если хотите стать верховным магом, то нет.
Локвин тяжело вздохнул. В его голове сейчас было сразу столько тяжёлых мыслей. Он знал, чего от него ждут Безымянные, а они прекрасно понимали, какой ответ он сейчас даст. Однако все молчали, терпеливо ожидая, пока решение окончательно созреет.
— Я готов к этому? — спросил он очень тихо, но старцы его услышали.
— В конечном итоге только вам это решать, господин Имаро. Мы не станем вас заставлять, да и не смогли бы даже, если захотели. Это должен быть добровольный шаг. Однако вынужден предупредить, что времени на ваше обучение меньше, чем мы думали. Над нашим кланом сгущается мрак, такой, которого не было уже много поколений подряд. И речь тут не только о войне кланов…
Старцы посмотрели на Локвина так, что у него не осталось сомнений в том, что они каким-то образом узнали о его сне, в котором были дракон и демон.
— Даже мы не знаем, что нас ждёт впереди, — сказал старец. — Но есть один неоспоримый факт: без верховного мага нам не выстоять.
Безымянные хорошо знали своё дело. Они и правда сумели открыть проход в Сумеречный мир. При этом не было произнесено абсолютно никаких заклинаний. Старцы просто сосредоточенно смотрели в одну точку, однако Локвин уже достаточно прошёл по пути познания магии, чтобы сразу почувствовать, какая мощная сейчас используется энергия.
Послышался нарастающий гул. Пол под ногами задрожал, и по древним камням побежали трещины. Локвин невольно отступил на шаг, однако Безымянные прекрасно контролировали ситуацию.
Трещина не пошла дальше, но стала быстро расширяться, пока, наконец, не оказалась достаточно большой, чтобы в неё мог пролезть взрослый человек.
Локвин нехотя приблизился и заглянул в образовавшийся пролом. Внизу царила непроглядная тьма. Из пролома тянуло холодом, сыростью и смертью. Ему показалось, что он слышит какой-то едва различимый шёпот.
— Вы серьёзно? Мне правда нужно туда?! — Локвин взглянул на Безымянных в отчаянной надежде на то, что они вдруг передумают. Однако чуда не случилось.
— Другого способа нет, господин. Но вы ещё можете передумать и отказаться от получения меча…
Локвин раздражённо поморщился. Зачем они говорят это? Нет у него никакого выбора! Однако срывать злобу на Безымянных не было смысла. Они говорят это не со зла, такие уж они есть. Потому Локвин сделал глубокий вдох и просто шагнул в пролом.
Никакого длительного падения, как он ожидал, не было. Окружающий мир за один удар сердца просто перестал существовать, и всё поле зрения Локвина заполнил густой белый туман.
Он не сразу понял, что уже снова твёрдо стоит на ногах. И не просто на голой земле. Локвин угодил точно в самый центр небольшой, вытоптанной бесчисленным количеством существ тропинке.
Где она начиналась и куда в конечном итоге вела, было неясно. Видимость в Сумеречном мире, мягко говоря, оставляла желать лучше — шагах в пяти уже ничего толком не было видно.
«И как в таком месте можно хоть что-то найти?!» — в ужасе подумал Локвин.
В его голове разом пронеслось всё то, что он знал о Сумеречном мире, и тех опасных существах, которые его населяли. Рука сама потянулась к рукояти клинка. Хотя Безымянные уверяли, что оружие смертных полностью бесполезно в этом мире. Так что, Локвину может помочь лишь магия… и удача.
Как бы там ни было, стоять на одном месте и ждать не пойми чего, не было абсолютно никакого смысла. Локвин понятия не имел в какую сторону по тропинке ему нужно идти.
Он попытался успокоиться и прислушаться к внутренним ощущениям, но получилось не очень… Потому, плюнув на всё, он наугад выбрал направление и стремительно зашагал вперёд.
Со всех сторон от него начали мелькать призрачные зеленоватые огни. Они то вспыхивали, то снова гасли, появляясь в самых разных местах. При этом слышался звонкий смех и женские голоса, зовущие его к себе.
Локвин знал, что если сойдёт с тропинки, то уже вряд ли не сможет отыскать её снова. Невидимые существа кажется, не могли навредить ему просто так, иначе бы уже давно напали. Потому можно было не обращать на них внимания и продвигаться вперёд.
Он ничего не видел и не слышал, но внутреннее ощущение того, что навстречу ему кто-то идёт, было абсолютным. Локвин колебался всего мгновение, прежде чем сделать несколько шагов в сторону от тропинки.
Он был готов к тому, что на него тут же нападут, однако этого не случилось. Огни больше не вспыхивали, а смех и голоса умолкли.
«Они тоже чувствуют приближение чего-то очень опасного…» — понял Локвин, и эта мысль заставила его испугаться ещё сильнее.
Нельзя было отходить от тропинки слишком далеко. Он позволил себе сделать шагов пять или шесть, прежде чем бесшумно опустился на землю. Густой туман, словно одеяло укрывал его, но Локвин всё равно опасался, что его могут заметить.
Прошла минута, две, три, но ничего не происходило. Локвин уже решил, что ощущения обманули его, однако именно в этот момент на тропинке, которая была едва различима с такого расстояния, показалось первое существо.
Оно было высотой больше трёх метров и невероятно худым. Бесформенная материя, укрывавшая его тело, свисала рваными лохмотьями и порой начинала колыхаться, хотя никакого ветра не было и в помине.
Непомерно большая для такого тела голова представляла собой голый череп, в котором имелась всего одна, зато очень большая глазница. Внутри неё мерцал довольно яркий огонь, который бросал очень странные, зловещие отсветы на всё окружающее пространство.
Следом за первым существом появилось второе, потом третье. Всего их было около десятка. Локвин не смел поднять голову достаточно высоко, чтобы сосчитать их всех.
Ужас пригвоздил его к земле, не давая двигаться и даже дышать. Он впервые видел этих существ, но откуда-то точно знал, что ни в коем случае нельзя дать им себя обнаружить.
Локвин даже глаза не хотел открывать, но любопытство всё же оказалось сильнее. Тогда он сумел разглядеть, что некоторые из этих странных существ несут на своих спинах деревянные клетки, в которых явно кто-то был.
«Люди, — с ужасом догадался Локвин. — Эти неведомые твари поймали людей и теперь несут их с собой, чтобы…»
Он даже не хотел думать о том, что ждёт несчастных пленников. Те кажется, были в сознании и беспомощно стонали и как-то вяло тянули руки из клеток. На их мучения никто не обращал внимания. Было даже не совсем понятно, живы ли в полной мере эти огромные скелетообразные существа.
Двигались они медленно, раскачиваясь при каждом шаге. Порой слышалось их негромкое бормотание, но была ли это речь в привычном понимании этого слово, оставалась загадкой.
«Ну же, быстрее уходите!» — мысленно умолял их Локвин. У него стремительно начинали сдавать нервы. Всё-таки он не был готов к чему-то подобному. Хотелось уже как можно скорее отыскать меч и вернуться в мир живых, а эти полудохлые твари тащатся со скоростью черепах…
Впрочем, как оказалось, их медлительность была более чем обманчивой. В какой-то момент первый скелет замер на месте, а потом вдруг сделал такое быстрое движение, что Локвин не поверил своим глазам.
Его длинные и тонкие, как ветки руки метнулись куда-то в сторону от тропинки, и тут же послышался оглушительный визг. Локвин поморщился, но не стал шевелиться и зажимать уши руками. Нельзя было привлекать к себе внимание.
К счастью, визг вскоре утих, и Локвин увидел, что у скелетов теперь стало на одно пленника больше. Это было маленькое, постоянно содрогающееся существо, размером вполовину меньше человека. Казалось, оно очень хочет вырваться и всё прекрасно осознаёт, однако его движения становились всё более замедленными. Порой его тельце загоралось изнутри тем самым зеленоватым светом, но больше ничего не происходило.
«Они словно пауки — впрыскивают в своих жертв яд, парализуя их», — от этой мысли Локвина едва не стошнило.
Скелеты ещё какое-то время потоптались на месте, высматривая других жертв, однако никого не нашли, и продолжили своё движение. Локвина они не почувствовали, и за это он был им искренне благодарен.
Вскоре пришлось продолжить движение по тропе, ведущей в неизвестность. Теперь уже Локвин знал, что в любой момент может натолкнуться на неведомых монстров, которые почти гарантированно окажутся сильнее его.
Неудивительно, что далеко не все представители рода Имаро благополучно возвращались домой после прохождения этого испытания… И это, учитывая то, что они все жили в мире магии с самого рождения и знали о его аспектах гораздо больше. Локвину же оставалось только надеяться на то, что ходячие скелеты — худшее с чем он здесь столкнётся.
Ему приходилось останавливаться каждые пару минут, чтобы прислушиваться к собственным ощущениям. Пока что, они «говорили» о том, что всё относительно спокойно, но нервам от этого было не особенно легче.
Несколько раз Локвин слышал вдали ужасающие крики. Кого там терзали было неясно, да и не очень-то хотелось это узнавать. Порой к крикам примешивалось громкое шипение и клокотание. Иногда звучали боевые рога, били барабаны. Локвин мог поклясться, что постоянно видел мелькающие в воздухе тени.
Призраков в Сумеречном мире было больше всего. Многие провели здесь сотни и даже тысячи лет, но так до сих пор и не поняли, что уже давно мертвы. Потому они продолжали бесцельно бродить по бесконечным просторам этого места, вооружённые тем оружием, которое у них было в момент их смерти.
Но встречались тени и другого рода. Огромные, ни на что непохожие, они проносились высоко над землёй, обрушивая на Локвина потоки ледяного воздуха или отвратительного смрада.
Он уже решил, что это снова вернулись те «светлячки», однако довольно скоро понял, что ошибся. Огонь впереди него был вовсе не магическим изумрудно-зелёным, а вполне обычным.
Локвин бы испытал от этого чувство облегчения, но он слишком хорошо понимал, где находится. В Сумеречном мире просто нет и не может быть ничего полностью безопасного для человека, которому не посчастливилось здесь оказаться.
Однако деваться некуда — нужно было подобраться поближе и узнать, что же это за огонь такой.
Несколько почти бесшумных шагов, и вот Локвин уже различил впереди некое каменное изваяние в форме рук, тянущихся прямо из-под земли. Они соединялись вместе и располагались ладонями вверх. Собственно говоря, именно эта часть поверхности и была объята пламенем. Как мог гореть голый камень, Локвин не знал, и потому предположил, что всему виной тут была магия.
Однако главным было вовсе не это. На огромных каменных ладонях покоился самый настоящий меч. У Локвина даже дух перехватило, когда он увидел украшенную драгоценными камнями рукоятку, торчащую из огня.
Неужели он нашёл Сумеречный меч? Его сердце теперь билось ещё быстрее, чем раньше. Словно заворожённый, Локвин сделал несколько осторожных шагов к статуе и уже протянул было руку, как вдруг опомнился. Внезапная мысль пронзила его мозг, заставив усомниться в том, что он поступает верно.
Может ли всё быть столь просто? Во время прошлого испытания ему пришлось сражаться с отвратительными монстрами в подземельях замка. А теперь, что? Меч просто ждал его, и самая большая опасность — не обжечься в огне?
Нет, всё не могло быть так… Локвин медленно обошёл вокруг статуи. Всё это время он поглядывал на тропу — не пропала ли она.
Вокруг всё было вроде бы, относительно спокойно, а изваяние не вызывало каких-то особенных опасений. Вот только всмотревшись внимательнее, Локвин увидел, что в мелких трещинках на камне остались следы крови.
Не нужно было проводить никаких специальных магических ритуалов. Локвин и так уже хорошо умел определять кровь, принадлежавшую к его собственному роду.
Выходит, кто-то из Имаро в своё время оказался не столь осторожным и попался на уловку с мечом, из-за чего и поплатился, как минимум здоровьем, а может даже и жизнью…
Локвин сделал широкий замах и послал в статую сгусток чистой энергии. Шум от этого, к счастью, поднялся не очень сильный, но каменные руки в самом своём центре треснули. Огонь мгновенно погас, а прекрасный меч обратился в настоящую живую змею.
Шипя и раздувая капюшон, она медленно сползла на землю и повернулась голову в сторону Локвина. Снова шипение, и вот уже змея начала стремительно увеличиваться в размерах.
Локвин выругался, понимая, что ему нужно либо немедленно бежать, либо атаковать. Первый вариант был для него недоступен — он просто не мог позволить себе вернуться домой с пустыми руками. А значит, оставалось только одно.
Выхватив клинок, он попытался вспомнить те немногочисленные уроки по ближнему бою, что у него были. Кипящий в крови адреналин и врождённые навыки Имаро сделали своё дело. Невероятно быстрое движение сумело застать змею врасплох, и её уродливая голова тут же отделилась от тела.
Локвин не удержался и издал победный возглас. Однако его радость тут же померкла. Лезвие клинка дымилось от зеленоватой крови чудовища, и даже больше — металл стремительно плавился, опадая на землю крупными каплями, так что, вскоре Локвину пришлось отбросить в сторону, ставшую полностью бесполезной рукоять.
«Это ничего, — подумал он. — По крайней мере, я убил монстра, и теперь…»
— Всё так и было, — кивнул самый старший из них. — Наши летописи сохранили память об этом.
— Но… вы же сказали, что питьё избавит меня от этих снов! — Локвин уже в который раз рассердился из-за того, какими спокойными и равнодушными голосами говорили старцы.
— Мы сказали, что настой вам поможет, — поправил его Безымянный. — Так и случилось. Теперь вы пережили своё самое тяжёлое видение, а значит, дальше будет легче. А мы… мы окончательно убедились, что всё это значит…
— Ну?! И что же это значит? Не томите!
— Вы готовы получить фамильный меч вашего рода.
На мгновение во дворе стало очень тихо. Локвин был так шокирован услышанным, что даже перестал сердиться.
— Правда? Отлично! Так дайте мне его, я начну тренироваться.
— Мы не можем просто дать вам меч, господин. Просто потому, что его у нас нет… Как только его бывший хозяин умирает, меч исчезает из нашей реальности и возвращается в свой родной Сумеречный мир. Это пространство между мирами мёртвых и живых. Там обитают призраки, демоны и прочие существа, которые не могут жить здесь, под светом звёзд.
— И… мне что же, нужно будет туда как-то попасть? — голос Локвина выдавал его волнение. От былого воодушевления не осталось и следа.
— Попасть туда не трудно, господин, — ответил младший старец. — Проход мы для вас откроем. А вот выжить там, отыскать меч и вернуться назад… будет непросто. Мы бы солгали, если сказали вам, что все претенденты на Сумеречный меч возвращались обратно… Были и те случаи, когда они приходили назад… изменившимися. Седыми, с лицом изрезанным старческими морщинами, безумными, и всё равно, что мёртвыми.
Локвина передёрнуло.
— Вы это говорите специально, чтобы меня напугать? Это проверка?
— Нет, господин, — все трое поклонились ему. — Это предупреждение. Вы должны ясно понимать, куда идёте и, что вас там может ждать.
— Но выбора у меня всё равно нет?
— Если хотите стать верховным магом, то нет.
Локвин тяжело вздохнул. В его голове сейчас было сразу столько тяжёлых мыслей. Он знал, чего от него ждут Безымянные, а они прекрасно понимали, какой ответ он сейчас даст. Однако все молчали, терпеливо ожидая, пока решение окончательно созреет.
— Я готов к этому? — спросил он очень тихо, но старцы его услышали.
— В конечном итоге только вам это решать, господин Имаро. Мы не станем вас заставлять, да и не смогли бы даже, если захотели. Это должен быть добровольный шаг. Однако вынужден предупредить, что времени на ваше обучение меньше, чем мы думали. Над нашим кланом сгущается мрак, такой, которого не было уже много поколений подряд. И речь тут не только о войне кланов…
Старцы посмотрели на Локвина так, что у него не осталось сомнений в том, что они каким-то образом узнали о его сне, в котором были дракон и демон.
— Даже мы не знаем, что нас ждёт впереди, — сказал старец. — Но есть один неоспоримый факт: без верховного мага нам не выстоять.
Глава 6
Безымянные хорошо знали своё дело. Они и правда сумели открыть проход в Сумеречный мир. При этом не было произнесено абсолютно никаких заклинаний. Старцы просто сосредоточенно смотрели в одну точку, однако Локвин уже достаточно прошёл по пути познания магии, чтобы сразу почувствовать, какая мощная сейчас используется энергия.
Послышался нарастающий гул. Пол под ногами задрожал, и по древним камням побежали трещины. Локвин невольно отступил на шаг, однако Безымянные прекрасно контролировали ситуацию.
Трещина не пошла дальше, но стала быстро расширяться, пока, наконец, не оказалась достаточно большой, чтобы в неё мог пролезть взрослый человек.
Локвин нехотя приблизился и заглянул в образовавшийся пролом. Внизу царила непроглядная тьма. Из пролома тянуло холодом, сыростью и смертью. Ему показалось, что он слышит какой-то едва различимый шёпот.
— Вы серьёзно? Мне правда нужно туда?! — Локвин взглянул на Безымянных в отчаянной надежде на то, что они вдруг передумают. Однако чуда не случилось.
— Другого способа нет, господин. Но вы ещё можете передумать и отказаться от получения меча…
Локвин раздражённо поморщился. Зачем они говорят это? Нет у него никакого выбора! Однако срывать злобу на Безымянных не было смысла. Они говорят это не со зла, такие уж они есть. Потому Локвин сделал глубокий вдох и просто шагнул в пролом.
***
Никакого длительного падения, как он ожидал, не было. Окружающий мир за один удар сердца просто перестал существовать, и всё поле зрения Локвина заполнил густой белый туман.
Он не сразу понял, что уже снова твёрдо стоит на ногах. И не просто на голой земле. Локвин угодил точно в самый центр небольшой, вытоптанной бесчисленным количеством существ тропинке.
Где она начиналась и куда в конечном итоге вела, было неясно. Видимость в Сумеречном мире, мягко говоря, оставляла желать лучше — шагах в пяти уже ничего толком не было видно.
«И как в таком месте можно хоть что-то найти?!» — в ужасе подумал Локвин.
В его голове разом пронеслось всё то, что он знал о Сумеречном мире, и тех опасных существах, которые его населяли. Рука сама потянулась к рукояти клинка. Хотя Безымянные уверяли, что оружие смертных полностью бесполезно в этом мире. Так что, Локвину может помочь лишь магия… и удача.
Как бы там ни было, стоять на одном месте и ждать не пойми чего, не было абсолютно никакого смысла. Локвин понятия не имел в какую сторону по тропинке ему нужно идти.
Он попытался успокоиться и прислушаться к внутренним ощущениям, но получилось не очень… Потому, плюнув на всё, он наугад выбрал направление и стремительно зашагал вперёд.
Со всех сторон от него начали мелькать призрачные зеленоватые огни. Они то вспыхивали, то снова гасли, появляясь в самых разных местах. При этом слышался звонкий смех и женские голоса, зовущие его к себе.
Локвин знал, что если сойдёт с тропинки, то уже вряд ли не сможет отыскать её снова. Невидимые существа кажется, не могли навредить ему просто так, иначе бы уже давно напали. Потому можно было не обращать на них внимания и продвигаться вперёд.
***
Он ничего не видел и не слышал, но внутреннее ощущение того, что навстречу ему кто-то идёт, было абсолютным. Локвин колебался всего мгновение, прежде чем сделать несколько шагов в сторону от тропинки.
Он был готов к тому, что на него тут же нападут, однако этого не случилось. Огни больше не вспыхивали, а смех и голоса умолкли.
«Они тоже чувствуют приближение чего-то очень опасного…» — понял Локвин, и эта мысль заставила его испугаться ещё сильнее.
Нельзя было отходить от тропинки слишком далеко. Он позволил себе сделать шагов пять или шесть, прежде чем бесшумно опустился на землю. Густой туман, словно одеяло укрывал его, но Локвин всё равно опасался, что его могут заметить.
Прошла минута, две, три, но ничего не происходило. Локвин уже решил, что ощущения обманули его, однако именно в этот момент на тропинке, которая была едва различима с такого расстояния, показалось первое существо.
Оно было высотой больше трёх метров и невероятно худым. Бесформенная материя, укрывавшая его тело, свисала рваными лохмотьями и порой начинала колыхаться, хотя никакого ветра не было и в помине.
Непомерно большая для такого тела голова представляла собой голый череп, в котором имелась всего одна, зато очень большая глазница. Внутри неё мерцал довольно яркий огонь, который бросал очень странные, зловещие отсветы на всё окружающее пространство.
Следом за первым существом появилось второе, потом третье. Всего их было около десятка. Локвин не смел поднять голову достаточно высоко, чтобы сосчитать их всех.
Ужас пригвоздил его к земле, не давая двигаться и даже дышать. Он впервые видел этих существ, но откуда-то точно знал, что ни в коем случае нельзя дать им себя обнаружить.
Локвин даже глаза не хотел открывать, но любопытство всё же оказалось сильнее. Тогда он сумел разглядеть, что некоторые из этих странных существ несут на своих спинах деревянные клетки, в которых явно кто-то был.
«Люди, — с ужасом догадался Локвин. — Эти неведомые твари поймали людей и теперь несут их с собой, чтобы…»
Он даже не хотел думать о том, что ждёт несчастных пленников. Те кажется, были в сознании и беспомощно стонали и как-то вяло тянули руки из клеток. На их мучения никто не обращал внимания. Было даже не совсем понятно, живы ли в полной мере эти огромные скелетообразные существа.
Двигались они медленно, раскачиваясь при каждом шаге. Порой слышалось их негромкое бормотание, но была ли это речь в привычном понимании этого слово, оставалась загадкой.
«Ну же, быстрее уходите!» — мысленно умолял их Локвин. У него стремительно начинали сдавать нервы. Всё-таки он не был готов к чему-то подобному. Хотелось уже как можно скорее отыскать меч и вернуться в мир живых, а эти полудохлые твари тащатся со скоростью черепах…
Впрочем, как оказалось, их медлительность была более чем обманчивой. В какой-то момент первый скелет замер на месте, а потом вдруг сделал такое быстрое движение, что Локвин не поверил своим глазам.
Его длинные и тонкие, как ветки руки метнулись куда-то в сторону от тропинки, и тут же послышался оглушительный визг. Локвин поморщился, но не стал шевелиться и зажимать уши руками. Нельзя было привлекать к себе внимание.
К счастью, визг вскоре утих, и Локвин увидел, что у скелетов теперь стало на одно пленника больше. Это было маленькое, постоянно содрогающееся существо, размером вполовину меньше человека. Казалось, оно очень хочет вырваться и всё прекрасно осознаёт, однако его движения становились всё более замедленными. Порой его тельце загоралось изнутри тем самым зеленоватым светом, но больше ничего не происходило.
«Они словно пауки — впрыскивают в своих жертв яд, парализуя их», — от этой мысли Локвина едва не стошнило.
Скелеты ещё какое-то время потоптались на месте, высматривая других жертв, однако никого не нашли, и продолжили своё движение. Локвина они не почувствовали, и за это он был им искренне благодарен.
***
Вскоре пришлось продолжить движение по тропе, ведущей в неизвестность. Теперь уже Локвин знал, что в любой момент может натолкнуться на неведомых монстров, которые почти гарантированно окажутся сильнее его.
Неудивительно, что далеко не все представители рода Имаро благополучно возвращались домой после прохождения этого испытания… И это, учитывая то, что они все жили в мире магии с самого рождения и знали о его аспектах гораздо больше. Локвину же оставалось только надеяться на то, что ходячие скелеты — худшее с чем он здесь столкнётся.
Ему приходилось останавливаться каждые пару минут, чтобы прислушиваться к собственным ощущениям. Пока что, они «говорили» о том, что всё относительно спокойно, но нервам от этого было не особенно легче.
Несколько раз Локвин слышал вдали ужасающие крики. Кого там терзали было неясно, да и не очень-то хотелось это узнавать. Порой к крикам примешивалось громкое шипение и клокотание. Иногда звучали боевые рога, били барабаны. Локвин мог поклясться, что постоянно видел мелькающие в воздухе тени.
Призраков в Сумеречном мире было больше всего. Многие провели здесь сотни и даже тысячи лет, но так до сих пор и не поняли, что уже давно мертвы. Потому они продолжали бесцельно бродить по бесконечным просторам этого места, вооружённые тем оружием, которое у них было в момент их смерти.
Но встречались тени и другого рода. Огромные, ни на что непохожие, они проносились высоко над землёй, обрушивая на Локвина потоки ледяного воздуха или отвратительного смрада.
***
Он уже решил, что это снова вернулись те «светлячки», однако довольно скоро понял, что ошибся. Огонь впереди него был вовсе не магическим изумрудно-зелёным, а вполне обычным.
Локвин бы испытал от этого чувство облегчения, но он слишком хорошо понимал, где находится. В Сумеречном мире просто нет и не может быть ничего полностью безопасного для человека, которому не посчастливилось здесь оказаться.
Однако деваться некуда — нужно было подобраться поближе и узнать, что же это за огонь такой.
Несколько почти бесшумных шагов, и вот Локвин уже различил впереди некое каменное изваяние в форме рук, тянущихся прямо из-под земли. Они соединялись вместе и располагались ладонями вверх. Собственно говоря, именно эта часть поверхности и была объята пламенем. Как мог гореть голый камень, Локвин не знал, и потому предположил, что всему виной тут была магия.
Однако главным было вовсе не это. На огромных каменных ладонях покоился самый настоящий меч. У Локвина даже дух перехватило, когда он увидел украшенную драгоценными камнями рукоятку, торчащую из огня.
Неужели он нашёл Сумеречный меч? Его сердце теперь билось ещё быстрее, чем раньше. Словно заворожённый, Локвин сделал несколько осторожных шагов к статуе и уже протянул было руку, как вдруг опомнился. Внезапная мысль пронзила его мозг, заставив усомниться в том, что он поступает верно.
Может ли всё быть столь просто? Во время прошлого испытания ему пришлось сражаться с отвратительными монстрами в подземельях замка. А теперь, что? Меч просто ждал его, и самая большая опасность — не обжечься в огне?
Нет, всё не могло быть так… Локвин медленно обошёл вокруг статуи. Всё это время он поглядывал на тропу — не пропала ли она.
Вокруг всё было вроде бы, относительно спокойно, а изваяние не вызывало каких-то особенных опасений. Вот только всмотревшись внимательнее, Локвин увидел, что в мелких трещинках на камне остались следы крови.
Не нужно было проводить никаких специальных магических ритуалов. Локвин и так уже хорошо умел определять кровь, принадлежавшую к его собственному роду.
Выходит, кто-то из Имаро в своё время оказался не столь осторожным и попался на уловку с мечом, из-за чего и поплатился, как минимум здоровьем, а может даже и жизнью…
Локвин сделал широкий замах и послал в статую сгусток чистой энергии. Шум от этого, к счастью, поднялся не очень сильный, но каменные руки в самом своём центре треснули. Огонь мгновенно погас, а прекрасный меч обратился в настоящую живую змею.
Шипя и раздувая капюшон, она медленно сползла на землю и повернулась голову в сторону Локвина. Снова шипение, и вот уже змея начала стремительно увеличиваться в размерах.
Локвин выругался, понимая, что ему нужно либо немедленно бежать, либо атаковать. Первый вариант был для него недоступен — он просто не мог позволить себе вернуться домой с пустыми руками. А значит, оставалось только одно.
Выхватив клинок, он попытался вспомнить те немногочисленные уроки по ближнему бою, что у него были. Кипящий в крови адреналин и врождённые навыки Имаро сделали своё дело. Невероятно быстрое движение сумело застать змею врасплох, и её уродливая голова тут же отделилась от тела.
Локвин не удержался и издал победный возглас. Однако его радость тут же померкла. Лезвие клинка дымилось от зеленоватой крови чудовища, и даже больше — металл стремительно плавился, опадая на землю крупными каплями, так что, вскоре Локвину пришлось отбросить в сторону, ставшую полностью бесполезной рукоять.
«Это ничего, — подумал он. — По крайней мере, я убил монстра, и теперь…»
