Часть первая.
Город Семи Холмов - столица человеческой империи Завратья, за последнее столетие выросла почти вдвое. Когда-то она начиналась с крепости на самом высоком из них. Том, что ближе всего к реке Змейке. Название незамысловатое. Русло её извилистое и протекает между четырьмя из семи холмов. По остальным долинкам текут довольно широкие ручьи, притоки Змейки. Все истоки родниковые и какие-то из них находятся очень далеко от столицы.
К моменту возникновения империи, в этом богатом ресурсами крае, находился стык семи княжеств. И на каждом из холмов была выстроена крепость. Время от времени очередной князь пытался захватить соседа. Но на победителя тут же накидывалась остальная свора, надеясь на выгодный передел.
С севера с ними граничило королевство Икрек. Оно охватывало территорию равную всем семи княжествам и занимало всю прибрежную полосу Северного океана. От Скальных отрогов Трольих гор до ледяных пустошей. Собственно, ледяными они становились зимой. А в короткое лето превращались в болота на вечной мерзлоте.
Северный Океан, только в короткое летнее время пригодный к рыболовству, зимой мог похвастать только рекордно сильными штормами. Ветры, постоянно дующие с воды, превращали прибрежье в выставку ледяных скульптур. Накатывающие на берег зеленоватые валы, от студёных ветров замерзали слоями наледи. Причудливые фигуры нарастали, пока очередная буря не сносила их прибоем.
Так что огромная, но скудная на ресурсы, территория королевства растила крепкое и выносливое, но злое и голодное население. Они выдавили тролей из предгорий глубже в горы. И виверн вынудили убраться с прибрежья на острова. Загнали, и так редких в тундре, Василисков глубже в южные болота. Собственно зимой они и так откочёвывали на юг. Но всё реже возвращались оттуда к лету.
Жители Икрека чаще голодали, чем были сыты. И всё чаще чесали мечами жирное подбрюшье Семикняжья. Князья, при всех подковёрных сварах между собой, имели давний договор и вместе "дружили" только против короля Кембара Икрека.
Король был сильным воином и очень красивым мужчиной. Но жены он себе не брал. Хотя ни одной ночи его постель не пустовала. Даже тогда, когда он выходил в боевые и охотничьи походы.
Завратьем владели двенадцать богов. И в календаре каждый год звёздного магического круга посвящался одному из них. В год Дары Ока Судьбы король Кембар чуть не погиб в сражении с Василиском. Иногда его охватывала ярость и тоска и он уходил искать для себя противника посильнее. В этот раз он исчез надолго. Заволновавшись, воины искали его неделю. А, когда нашли, он был не один.
Легенда гласит, что сама богиня, наблюдавшая в это время за Завратьем, увидела этот бой и влюбилась в могучего короля-воина. Она спасла его от гибели и подарила ему ночь любви. Ей пришлось изменить его судьбу, поскольку богиня Рока напророчила ему смерть от яда Василиска. Он уже был отравлен, и впал в стазис, когда она убила огромного потомка Драконов. И попросила брата, Хромого Танцовщика, вырвать Кембара Икрека из лап Паучихи Тарры. Но для богов и людей у Мироздания одни законы и Дара должна была принести жертву брату. И она принесла её девственной кровью. Пока брат танцевал ритуальный танец, богиня сама взяла тело короля Кембара.
Когда король очнулся, он увидел девушку, спящую на нём. Его пах был испачкан кровью, так же как и тело той, что разделила с ним ночь. Король удивился, как она смогла лишить себя девственности без возбуждения в нём желания. Но увидев рядом мёртвого Василиска понял, что помог ей стазис. В таком состоянии он походил на истукана, которых шили из кожи для тренировок борцов, члены которого едва сгибались. Он чувствовал в себе непостижимую злость. Эта девушка не дала ему прочувствовать ни бой, ни соитие.
-Ты потеряла свою девственность, не познав настоящей страсти,- сказал он проснувшейся богине,- и я восполню тебе эту потерю.
Он взял её, победив в поединке. Хотя Дара и сама была сильной воительницей и не желала уступать себя без боя. Но, когда она признала его силу, Кембар показал каким он может быть любовником. Король пытался узнать кто эта девушка, но так и не получил ответа. Богиня прожила с ним до рождения сыновей близнецов. Дара предрекла королю, что теперь у его потомков дети будут рождаться парой. В ту же ночь богиня исчезла из его дворца, а король так и не взял больше ни одной женщины. Он воевал всю жизнь, пока не захватил все семь княжеств. Эту легенду пропел на похоронах князя слепой менестрель. Но все считали эту историю просто красивой сказкой.
Близнецы впоследствии образовали империю. Старший брат был полководцем. Во всём похожим на отца. Только мягче и справедливее. И ни одному из своих воинов не позволял брать женщин силой, даже в покорённых городах. А младший был магом. Ему передалась сила матери.
Вновь образованная империя разделила братьев. И младший фактически изгнал старшего из будущей столицы. Тот с остатками своей армии отправился на юг. И отстроил город Янтарного Сокола, расширив ещё больше границы империи.
Я оторвалась от книги, которую читала своей подруге и однокурснице. Ириния потянулась сладко, как будто была не оборотницей, а настоящей кошкой.
-Легенда,..-мурлыкнула она,- красивая..
-Может и не легенда. Мы заходили по пути в город Янтарного Сокола. Там был один мальчонка, Купат. Он иногда показывает город приезжим. Рассказывает... ну, тоже, всякие красивые истории.. Одна такая легенда касалась встречи того самого брата императора, который заложил город. Про его встречу с богами. Одной из которых была Дара. Мне ещё тогда показалась странным их расположенность к будущему князю. И непонятная мягкость по отношению к его брату. Который, вобщем, поступил с ним некрасиво. Обычно боги резче выбирают сторону. А если предположить, что оба брата сыновья Дары, то её действия и действия её братьев становятся объяснимы. Кстати, этот мальчик намекал, что историю становления Янтарного сокола рассказала ему сама богиня. Может мальчишка тоже из какой-то ветки незаконнорождённых родственников императорского брата. И дар у него как-то странно открылся.
-Расскажешь?- спросила кошка.
-Расскажу, попозже,.. есть охота. Давай сходим на ужин, а то пообедать толком не смогли. Похватали, как чайки с пристани. Теперь сосёт в желудке.
-А идём.. Нам ещё медузку кормить. Сегодня моя очередь. Я потом лягу, а ты мне ещё почитаешь.
Наша комната в Академии находилась на первом этаже, в боевом крыле. И это не только потому, что боевики проводили разминку перед завтраком. Военная Академия предполагала утреннюю гимнастику для всех учащихся. Только разница между разминкой боевиков и гимнастикой как между боевой мышкой-волком и настоящим серым степным убийцей. И по времени, и по нагрузке. Даже моя подготовка не спасала. Декан Гринсви - Магистр третьего ранга, в переменку со своим помощником Гоше - который получил магистерский ранг только в конце года, гоняли нас лошадей на корде, пока мы не начинали путать круги. А уже после пары выдохов прогоняли полный комплекс упражнений на выносливость, силу и гибкость. Только после этого мы уделяли время дыхательной гимнастике и сосредоточению. А после нам дозволялся завтрак. Причём проклятый Гоше, кличка которого- Механизм, тащилась за ним с его студенческих лет, рассчитал для каждого боевика диету, подходящую ему по функционалу. И как бы не старалась тётушка Варуна, частенько палил нас на вкусненьком.
Конечно он действовал по нормативам боевиков. Только вот не учитывал наших кормлений лярвы. Кажется больше из вредности, чем по необходимиости. Уже согласившись принять нас, Гринсви всё равно не преминул выдать напутствие.
-Я не хочу слышать от вас ни про какие скидки, ни по каким причинам. Или вы такие, как все, и берёте полный курс боевой магии, или возьмите боёвку как факультатив. Декан хорошо относился к нам с кошкой и вся его строгость была направлена на то, чтоб наша форма была лучшей, а вот Гоше продолжал считать, что бабам в войсках не место. Его не убеждали мои "подвиги". Он считал, что Василиска уложили парни, а я им только слегка помогала. А уж какие резоны бывают у парней, чтоб приписать девицам свои достижения, так это и обсуждения не требует. Само собой возражать мы даже не пытались. Любое военизированное объединение имеет схожие правила поведения из серии: командир всегда прав, если не прав, смотри пункт первый.
И всё было бы ничего, если бы Гоше не обладал удивительной способностью производить солдатский юмор с такой же фатальной неизменностью, как кишечные газы. И самое трудное для быстромыслящих кошки и меня, было не заржать на очередном его перле.
Сегодня мы не успели толком пообедать, из-за моей несдержанности. Ириния только скрипела зубами, а я не сдержалась, когда Гоше заорал, нам, что рукопашный бой это не балет и нечего тут вращаться в тазобедренном суставе.
Пришлось пробежать лишних пять кругов. Но этот клоун не оставил нас и в столовой.
-Я прослежу, чтоб вы нагло не жевали мне в лицо запрещённую диету,- заявил он, наблюдая за тем, что наливает нам верра Варуна.
Хорошо, что в этот момент мы таки не жевали. Попадание пищи в дыхательное горло было бы обеспечено.
Правда тётушка выставила его из столовой, выдав, понятную Гоше, солдафонскую фразу.
-Гоше, будешь портить девочкам аппетит в моей столовой, то у тебя останется одна мысль о направлении вектора голова-жопа.. Я тебе тоже диету организую. Запрещённую.
У верры Варуны выслуга лет побольше, чем у Гоше. И все в военной Академии. Жалко, что времени до теоретической пары оставалось только, чтоб побросать пищу в желудок, без "системного складирования". Это уже любимая фразочка нашего коменданта.
Когда ребят посылали на отработку любого из нарушений под его эгидой, то любимой призказкой коменданта было выражение "хаос в ваших головах должен превратиться в порядок системного складирования."
Мы с кошкой расставались только на время когда наши лекции не совпадали. Учёба продолжалась только вторую неделю и, почти полных, два месяца ещё оставалось до возвращения в Академию старших курсов. Это время нужно было не только для того, чтоб дать нам освоиться, но и для того, чтоб преподаватели могли точно определить уровень нашей предварительной подготовки. Экзамен в полной мере этого не давал. Каждый факультет, к моменту возвращения старших, уже был окончательно разделён на подгруппы А и Б. Конечно, из низшей по знаниям подгруппы, было больше потенциальных кандидатов на вылет к концу первого года обучения. Но иногда, за несколько месяцев, талантливые, но хуже подготовленные студенты из группы Б догоняли лучших по знаниям, а ленивые и слабо мотивированные обрастали хвостами.
В редких случаях, подгруппы тасовали уже после зимней сессии. Но были и ещё исключения, в которые попали мы с кошкой и Эльф с Драконом. Это были студенты подготовка которых, в некоторых направлениях, была выше уровнем, чем общая программа первокурсников и было жаль терять время на повторение тех знаний, которые у нас и так от зубов отскакивали.
Мне моя будущая профессия Искателя диктовала целесообразность изучения ещё и целительского курса, но время в сутках не растягивается, как подпространственный карман и надо выбирать на что потратить каждую минуту. Аклерий сразу определился, что моя подготовка как целителя, как минимум, в теории - на уровне третьего курса, а в практике почти второго. У Кошки всё было с точностью до наоборот. Она была сильнее практически. Но я брала целительство факультативно, а Ириния, как полноценный курс. А ещё мы собирались заниматься опытами с чиссом. И Аклерий выбил нам индивидуальную программу обучения. Туда же прибился Эльф. Лесной народ прекрасно знает растения и владеет магией жизни. Они идут в человеческую Академию для изучения хирургии и новых магических методик целительства. Его очень заинтересовали возможности лярвы.
К сожалению Фоллет Дуэнде, так звали эльфа на человеческий лад (эльфийская транскрипция имела такие присвисты, что имя было труднопроизносимо) был из высших. Его семья не давала разрешения на объединение его памяти с медузкой. А кошка согласилась сразу. Она отрезала себя от общины, как только принесла клятву империи. И теперь такие решения оставляла за собой.
Дракон, я продолжала так называть его мысленно, представлялся жителем юго-восточного Икрека. Приблизительно из тех мест, что и король Кембар. Баронство его отца примыкало к центральной части бывшего королевства. Это из интереса к его довольно скрытной персоне мы с кошкой выудили в библиотеке сегодняшний фолиант. Имя его было Дженер Зуул. На северном диалекте рейзуул обозначало Василиска или королевского ящера. Это не разубеждало меня, что под личиной северянина может прятаться Дракон. Но и сама сущность Василиска, как оказалось имеет для северных народов своё особенное значение. Поэтому родовое имя Зуул было в той местности не редким. В различных вариациях. Он вместе со мной получил право на углублённый курс артефакторики. Из того, что в Академии давали первокурсникам, мы давно выросли, как из штанов на лямках.
Мне казалось, что такое глубокое знание для простого жителя севера совсем не обычно. Но семья Дженера оказалась одной из самых обеспеченных на севере. В их владениях было только одно богатство. Озеро Соль. Из него не вытекала ни одна река. В этом бессточном озере вода была такой солёной, что её издревле называли "мёртвой". Там добывали практически всю соль человеческой империи. А саму воду использовали в очень многих зельях, поскольку это был не просто солевой раствор. Состав её был намного сложнее. Обычная пищевая соль кристализовалась на мелких береговых отложениях, из верхних, так называемых, лёгких водных слоёв. А тяжёлая вода из придонных слоёв имела очень сложный, уникальный, состав элементов. И вот именно эта вода была та, которая называлась "мёртвой" и использовалась в зельеварении.
Вот на этих двух основных компонентах и расцвело выгоднейшее производство семьи Зуул. Кроме того, охота на территории их владений была почти беспроигрышной. Вдали от шума, который связан с добычей, сохраняли так называемые "зоны тишины". Это были тундры, заросшие ягельниками и ягодными полянами такой величины, что казались алыми озёрами. Там кочевали оленьи стада, за которыми следовали мелведи и тигры. На местах солончаков, куда животные приходили полизать соли, устраивались засадные охоты. Семья Зуул продавала охотничьи лицензии, что тоже было одним из источников дохода.
Соль добывали переходя от участка к участку. И, когда доходили до древних отложений, иногда находили законсервированные скелеты животных. Вобщем-то любая кость, в поры которой проникли кристаллизующиеся растворы минеральных солей, приобретала качества наиболее подходящие для производства артефактов. Поскольку обладали долговечностью. Но и сама соль в выступала как природная составляющая очистительных и обережных артефактов. А потому вокруг шахт зачастую селились самые мотивированные, а порой и просто странноватые личности из артефакторской среды. Иногда увлечённые творцы, иногда полусумасшедшие учёные захваченные какой-то очередной идеей фикс.
