-Гадость эта ваша калла, но иллюзию я сплела. Даже подвесила её на щит и сделала его над нами общим. Теперь мы прикрыты от взгляда виверн. А с нашей стороны иллюзия прозрачна. Я давно искала скрепки, чтоб соединить морок со щитом. Как-то всё время отвлекалась на что-то другое. Просто не слишком актуально было. Но наработки пригодились, чтоб быстро закончить. Надо будет добавить к патенту, когда вернёмся.
-А морок только сверху?- заинтересованно спросила кошка,- я просто помню как ты рассказывала про нападение Василиска. Мне с ним сражаться желания ещё меньше. А здесь говорят есть.
-Есть, только дальше в болотах, на глубине,- успокоил Ири Дженер,- здесь мелко для ящеров. Они любят места, где можно погрузиться с головой.
-Иллюзия может сработать, если мы вовремя перестанем грести. И надо ещё и запах спрятать. Это я не подумала. Сейчас же добавлю. У ящеров хорошее обоняние. Со зрением хуже. Они близоруки. В болоте им не нужен дальний обзор. Так что, ребята, постарайтесь грести потише.
-Я смотрю на карту,- вдруг вмешался в разговор Дуэнде, и скажу вам, что эти парни, охотники, нас черезчур с ней обнадёжили. Они наносили маршруты и уточняли предполагаемую карту, которую составляли, видимо, по предыдущим исследованиям. Так вот могу сказать, что они слишком глубоко в болота не забирались. Так по краю работали.. Боялись, наверное. А дальше она так,.. штрих-пунктиром.
-Пройдём, сколько сможем,- ответила я,- мы же решили, если совсем тяжко станет, обратимся к Драконам.
Если бы не время года, когда бурно пробивается жизнь, болото показалось бы немного однообразным. Но сейчас росло и цвело буквально каждое растение. Птицы вили гнёзда и своими песнями привлекали пару. Озёра стали глубже из-за подтаивания мерзлоты и летних дождей. Уже на первой стоянке мы смастерили самый простой треугольный парус из запасного шёлкового тента с пропиткой специальным зельем. И теперь наша лодка передвигалась при помощи магии ветра. Мы теперь держали каждый свою область магических заклинаний.
Я привычно занималась щитами с иллюзией. Дженер вёл лодку. Дуэнде держал левитацию. Это было не полноценное заклинание, а частичное уменьшение общего веса, чтоб уменьшить осадку лодки. А кошка была нашим резервом. На случай непредвиденной ситуации.
Мы не делали слишком длинные переходы, чтоб не полностью садить резерв. Но такой поход превращался в регулярную раскачку. На стоянках мы доставали наши спальные мешки. На внутреннем вкладыше, которым мы пользовались для медитации, кошка вышила руну тетраксиса, для ускорения процесса. Часа нам хватало, чтоб восстановиться.
Видимо Василиски и впрямь стали редкостью. Мы не видели ни их самих, ни даже их следов. Правда, Дженер говорил, что они не любят сильного холода, а потому селятся дальше к югу. На здешние болота мигрируют летом, если на южной оконечности болота мелеют. Кроме того, южные болота не пойменные, а скорее моховые. Ещё дальше есть и торфянники. И леса там куда как выше. А там, где мы тогда подверглись нападению, это, фактически, самая южная точка их обитания.
Зато гнёзда виверн, с продвижением вглубь болот попадались всё чаще. Мы старались их не тревожить. Разве что под иллюзией собирали чешую вокруг них. В большинстве гнёзд, которые представляли собой что-то типа компостных куч из ила и растений. Они сами греют яйца, пока виверны охотятся и наблюдают за сохранностью кладки сверху.
Один день мы полностью отвели сбору яда болотного короля. Мы набрели на место, где змей было огромное количество. Тут находилась целая сеть мелких озёр, куда не заходила крупная рыба, но были целые рассадники рыбной мелочи, питающейся мотылём и, в свою очередь, являющейся пищей для болотных змей. Яйцами птиц они тоже не пренебрегали. И их тут было в достатке на илистых кочках, в кустиках осоки.
Яд нам был не страшен, но и сам по себе укус змеи малоприятен. Поэтому к охоте подошли серьёзно. И отвели на это специальное время. Дуэнде вызывал змей. Ту, что выползала на магический зов, на короткое время парализовали, аккуратно приставляли к мембране стазис-флакона и снимали заклинание, чтоб естественным образом освободить от яда. После чего ставили ей метку на ауре, чтоб не ловить дважды.
Стазис-флаконы, которые, при наличии специальных мебран, годились и для сбора яда и для хранения. Они у меня в подпространственном кармане хранились ещё с того момента, как мы начали своё исследование с Магистром Аклерием по пути в Академию. Я тогда закупилась ими у Нага. У него была лавка с лучшим товаром. В других мы могли не найти такого качества. Как самого яда, так и средств для его хранения. Тем более в пути может возникнуть ситуация, подобная нынешней. А своё исследование мы постоянно дополняли, как только появлялся новый материал для опытов.
Болотный король нервная змея, любое резкое движение поблизости может спровоцировать нападение. Он дальней родственник морской ингидрины, самой ядовитой змеи Завратья. И кусает он несколько раз. Столько, сколько у него получится. Для убийства человека хватит пяти миллиграммов яда. Но параллизация имеет побочный эффект в виде некоторой потери концентрации. Змея выглядит оглушённой несколько минут. Что позволяет спокойно отпустить её и отойти подальше. Это самая северная змея Завратья и пережидает зиму в тех же гнёздах, которые постоянно дополняет гниющими водорослями. Детёнышей первого года она допускает на зимовку в родном гнезде. Но, как только они становятся половозрелыми, то начинают строить свои гнёзда, возле которых живут всю жизнь. А это, в зависимости от многих факторов, от десяти до пятнадцати лет.
Охота принесла нам двадцать шесть грамм яда. Мы поймали более сотни змей за день. Закончили охоту мы засветло, и постарались перебраться от этого рассадника змей подальше. Можно было, конечно охотиться хоть до первых холодов, но нам было совсем не до этого. Время шло. А у нас ещё были не выполненные задачи.
На восьмой день мы добрались до основного русла. Переправиться на правый берег было не просто. Нет, река не была бурной. Но была достаточно широкой и глубокой. Как предупредил Дженер, в неё, по основному руслу, забирались довольно крупные морские обитатели. Такие, как акулы-быки, например. А наша лодочка была одним названием плавсредства. Кроме того, у рек, текущих на север, а на нашем континенте это именно так, правый берег более высокий. Поскольку планета вращается против часовой стрелки и восточный берег подмывается водой.
Если бы мы сплавлялись по течению, в надежде найти удобное место на противоположной стороне по ходу дела, то нас могло донести и до самого океана, что необычайно опасно. Сам океан очень бурный, а в местах, где в него вливаются крупные реки, часто течения образуют совершенно жуткие огромные водовороты. Нам пришлось подниматься по левому берегу реки, неся на себе нашу лоханочку, пока не нашли более или менее пологий подъём. Это была вымоина и, наверняка, она была образована потоком дождевой воды, образующимся во время сильных гроз. И, сделав запас выше по течению на пару километров на естественный сплав, мы попросив удачи у богов, начали переправу.
Кошка больше всех не любила воду. Она, с недоверием и опаской оглядывала поверхность реки, чтоб не пропустить какую-нибудь опасность. Она молчала, но, по её сосредоточенной мордахе, я видела, что она, практически, уверена в неизбежности всяческих неприятностей, от такой ненадёжной опоры, под местом, которое больше всех любит находить приключения.
Возле берега течение было совсем слабым и мы попробовали воспользоваться парусом, направляя лодочку поперёк течения. Но, чем больше мы удалялись от берега, тем больше парус раскачивал лодку. Пришлось свернуть его и взяться за вёсла. Мне в очередной раз скрутило сознание предчувствием.
-Ребята,- будьте внимательны,- быстро заговорила я,- моя магия сигнализирует об опасности.
И тут снизу в дно ударилось что-то сильное и я сняла иллюзию и направила ману на очень ёмкое заклинание левитации в помощь Дуэнде. На этот раз магическая формула была полноценной. Лодочка оторвалась от воды, кошка вновь подняла парус, в который направил ветер Дженер. По воздуху мы двигались значительно быстрее, чем по воде. Противоположный берег стал приближаться. Я бросила взгляд вниз. Под поверхностью воды кружили крупные веретенообразные тени. Вот одна из них стала чётче, поднимаясь к поверхности и я с ужасом увидела вполне узнаваемый треугольный плавник.
-Акулы,- дрожащим голосом пробормотала я,- Дженер, можно ускориться, так, чтоб не сбить равновесие?
-Вот бы облегчить лодку,- посетовал Дуэнде,- уж больно сосёт резерв проклятая левитация.
У меня в голове возникла картинка воздушного шара, с которого сбрасывают мешки с песком. Наши дорожные мешки были полны нужных вещей и сбрасывать их резона не было. Но чем всегда славилось моё мышление, что лучше всего выдавало идеи на стрессе. Я стала хватать наши мешки и погружать их в подпространственный карман. Лодочка стала намного легче и парни показали мне знак восхищения.
-Хорошо, что это бычьи акулы,- вздохнул Дженер,- они не имеют привычки выпрыгивать из воды, когда охотятся. А белые, которые могут прыгать, не заходят в пресные воды.
-Ребята, сосредоточьтесь на заклинаниях, вы не представляете сколько жрёт эта проклятая левитация,- заявил Дуэнде,- мы сейчас с Кито на грани.
Берег приближался медленно. Или нам так казалось.. У меня уже началась дрожь в пальцах, что явно сигнализировало, что я тяну последнюю ману. Лодка начала опускаться. Я прикрыла глаза и тянула из последних сил.
-Отпускай потихоньку, уже можно,- спокойно, чтоб я не сорвалась, сказала кошка.
Лодка всё равно ударилась об землю. Мне не хватило совсем чуть-чуть. Как и Дуэнде. Хорошо, что берег тут был не скалистым. И всё равно, я получила ощутимый удар в бедро. Впрочем вскрикнули все. Кошка, которая у нас всегда держала магический запас, тут же бросилась нас подлечить. А я, сделав несколько дыхательных упражнений, полезла в свой карман за нашими мешками. И тут же вытащила вкладки из спальников, чтоб как можно быстрее усесться в медитацию.
Первое правило охотников и Искателей, после выстрела, приведи оружие в боевое состояние как можно быстрее. Не факт, что цель была единственной. Так и с резервом. Никто не знает, что ждёт нас в ближайшие минуты. Мы должны вернуть ману в резерв. Кошка дисциплинированно держала щит, пока все медитировали.
Берег оставался пустынным. Покрытый низкой травой и мелкими жёлтыми цветами сурепки. Кошка срывала соцветия и ела их, задумчиво поглядывая вокруг.
-Так оголодала?- улыбнулась я подруге, закончив медитацию.
-А?- вскинулась она, явно о чём-то думая.
-Вкусно?- кивнула я на цветок в её руке.
-Полезно,- серьёзно ответила она,- помогает от усталости, только не увлекайся. Они несколько ядовиты.
Я сорвала и прожевала цветок. Потом листик. Он оказался резковатым. Ну как и ожидалось. Я часто пользуюсь дикой горчицей в походной готовке. А так сырой не ела.
Я тоже оглянулась. Сильный ветер налетал порывами со стороны Океана. Вдали виднелись горы. Они тоже уходили в ту же сторону.
-Похоже, мы добрались. Это Драконья земля. А здесь совсем не так плохо, как пугали.
-Мы на самой границе,- уточнил, поднимающийся с коврика Дженер,- я бы предложил остановиться тут и написать сообщение советнику. Не знаю предупредил ли он кого-нибудь из своих собратьев, но мне бы не хотелось встретиться с разозлённым Драконом на его земле.
-Здесь совсем нет дров. Есть придётся всухомятку. Ну, разве только на чай воды можно подогреть магией.
-Ну и ничего страшного. Лучше проявить вежливость и лояльность к хозяевам. Как-нибудь обойдёмся одним чаем на горячее,- заявил Дуэнде,- ты, Кито, пиши радор кууну, а мы разобьём лагерь и поставим щит. Иллюзиями скрываться не будем. Пусть нас будет видно.
-Интересно, здесь есть хищники или Драконы их повывели? Мяско они и сами любят,- заинтересованно заявила кошка.
-А чего ты вдруг спросила?- повернулась к ней я.
-Смотри туда,- показала она вдаль.
-И что там? Я вижу чуть более тёмное пятно.
-Это похоже на стадо. Какие это животные не скажу. Но это скорее всего кто-то травоядный.
-Поверю на слово. Зрение у тебя лучше всех. Но, почему ты про хищников спрашивала, если это травоядные?
-Возле любого большого стада, обычно держатся хищники. Они зачастую и мигрируют за ним.
-Они далеко от нас. И мы под щитом. Даже если там какая-то хищная тварь, то нам она не опасна. Вот если только Дракон.. Да и то. Нас четверо не слабых магов. Уж от одного Дракона щит удержим.
-Ребята, восстановились мы почти полностью, но физическая усталость всё равно накопилась. Давайте поедим. поставим палатку и поспим как следует. Ойоле меня разбудит, если почувствует опасность.
Через час мы влезли в свои спальные мешки и улеглись отдыхать. Перед самым рассветом меня разбудила Ойоле.
-Просыпайся,- тоненьким голоском закричала она в моей голове,- сюда кто-то приближается. Огромный и очень быстрый!
От неожиданности я вскочила, а потом подумала, что мой фамилиар может не знать о Драконах. Их магия особенная. Моя шаманка могла испугаться непонятного. Если Дракон в обороте, а это скорее всего, раз приближается очень быстро, у него может быть настолько чуждый образ мышления, что нецке могла впасть в панику. Я начала будить друзей. Спали мы в тёплом белье. Специально купили для похода. Что-то вроде обтягивающих брючек и свитерка. Достаточно было надеть верхние брюки и сапожки и мы уже выглядели прилично.
Поэтому мы были готовы быстро и выкатились из палатки навстречу долгожданному гостю. С неба к лагерю опускался огромный терракотовый Дракон с чёрными подпалинами в местах сгибов кожи и тёмным гребнем по хребту. Через минуту перед командой искателей стоял радор куун Куу Суури.
-Советник!- обрадовалась я,- Рады видеть вас лично. Мы, честно и не рассчитывали, что вы сможете оставить дела, чтоб увидеться с нами. Думали просто сообщите людям, которые здесь работают, что мы хотели бы посетить ваши земли.
-Ну, номинально, мы на землях империи и находимся здесь на правах арендаторов.
-Это не существенно, советник. В данный момент это ваш дом, в который мы постучались и спросили разрешения войти. Но вы прибыли так быстро. Здесь есть портальная станция?
-Если бы между нами и империей не было значительного потепления отношений, мы не могли бы обсуждать такие вопросы с представителями военной Академии. На самом деле, на этих землях строить портальную станцию имеет право только империя. Поскольку Стационарный портал стратегическая единица, по которой можно перебросить войска и оборудование. Но, если вы пообещаете ограничиться сообщением о том, что у нас есть портальная станция на ближайшем острове только Владыкам, то я могу вам этот секрет открыть. Я понимаю, что не сообщить об этом вы не можете, поскольку в военной Академии наверняка есть ритуал присяги императорам.
-И вы не боитесь, что это приведёт к конфликту?
-В данной политической ситуации нам это даже выгодно. Портальная станция находится близко от континента, но на нашей земле. И это военный ресурс.
