Вторая и третья группы бросаются к жилищам охраны. С грохотом вылетают двери и в проём летят боевые заклинания от меня и Лами. Внутрь бросаются воины. В каждом помещении что-то вспыхивает, слышатся крики и лязг оружия. А мы уже бежим к пленным. Там дети. Им, возможно, нужен целитель. Да и женщину увидеть легче, чем возбуждённых боем мужиков.
За первой решёткой оказывается ещё одна. Хедур уже подобрал ключи под ногами чернокожего карлы. Тот лежит бездыханно. Удар такой силы расколол ему череп, как тухлое яйцо. И воняет от него не меньше. К нам собираются все охотники. В жилищах оказываются по три цверга и им не нужна ни помощь, ни охрана. Гурров в плен не берут.
Я вдруг подумала, что придётся не только вывести пленённых детей, но и разобраться с поселением, в сторону которого ушла остальная группа. Там тоже могут быть дети. Я не смогу справиться с этим.
-Хедур,- сказала я вполголоса,- забирай воинов и уходи, можешь взять нашего спутника. Он надеялся увидеть храм секты, а мы выведем детей. Тут до поверхности не далеко. А на солнышке дети быстрее успокоятся. И Лами там будет легче оказать им помощь. Я всё равно не смогу хладнокровно резать всех в селении. Там могут быть такие же малыши. Я не готова убивать всех без разбора. Но и ваши резоны понимаю. Уверена, что мой жених думает так же.
Так мы и ступили в грязную систему пещерок. Они были заполнены немытыми худыми телами. Вонь стояла страшная. Хотя пленники не пачкали пол отходами. Для этого в глубине стояли большие вёдра с грязными потёками по бокам. Маленькие цверги поражали серьёзными, угрюмыми личиками. Даже личики мальчиков и девочек не слишком отличались друг от друга. Волосы у тех и других были обриты наголо. Тонкие шейки пересекали множество тоненьких шрамиков.
Цвет кожи детей, нездоровый, сероватый, покрытый каменной пылью. Тело и ножки закрыты старой одеждой и обувкой, вероятнее всего ещё той, в какой их украли. Потому что некоторые из неё порядком выросли.
-Гадость какая! Как можно так издеваться над живыми существами! Над детьми!- я огорчённо смотрела на сидевших на полках, заменяющих им кровати, малышей, похожих на серые тени с мёртвым взглядом.
И тут же мой взгляд упёрся в блестящие янтарные глазки. Выражение их сохраняло упрямое бунтарское выражение.
-Воргенчик! Лет семи.. Откуда он тут один? Где гурры могли его украсть? Хедур, я была уверена, что они не покидают гор.. Или я не правильно поняла?
-Принцеса, давайте мы выясним это после. Надо уводить ребятишек. Если их жрец почувствует чужих, он поднимет против нас всех, кто в состоянии удержать в руках оружие и даже тех, кто может царапаться и кусаться.
-Возьмите нас отсюда, тётя, я не хочу стричь косички- маленькая шатеночка из свеженьких, подёргала меня за полу жилета. Этих цвержат ещё не успели обрить и она обеими ручками держалась за свои толстенькие, как морковки, короткие коски.
-Все могут ходить?- наклонился к воргенчику Лами.
Он говорил негромко, чтоб не спровоцировать паники. Если среди детишек есть лежачие, они могли испугаться, что их оставят.
-Один,- прошептал он и кивнул в конец пещеры,- а ещё девочки в храме. Две.
-Гремнир!- рыкнул Хедур,- уходите. Мы попробуем пробраться по тихому и выручить малышек, но эти их жрецы, иногда они как-то нас чуют и тогда всё их гадово племя уползает глубоко в пещеры. А там их не выловить, они и ходы знают лучше и засаду устроить могут. Засыпят в каком-то отростке.. Они такие ловушки специально строят. Заведут и обрушат с двух сторон.
Лами подхватил на руки лежачего малыша с тонкими ручками с просвечивающимися венками. А я поманила за собой воргенчика.
До перекрёстка, где разошелся отряд похитителей, отряд Хедура подгонял ребятишек сзади, не давая им отстать. А дальше я без разговоров пошла впереди. Райтар толкнул в бок Лами и жестом показал, что он поможет цвергам. Сзади пошли Лами и плакальщик. На малыша оглядывались и пытались прикоснуться даже те дети, которые казалось уже потеряли вкус к жизни. А он на это время так стал походить на хулиганистого и шаловливого Трумми, что я с удивлением и благодарностью поглядывала на него.
Часть малышей выглядела очень слабенькими, а нам ещё надо было довести их к стоянке. Там, под защитой птицеящеров, нам было бы легче защитить их, если вдруг снаружи есть ещё отряды гурров. Идти нам с такими ослабленными детками до стоянки не меньше полутора часов.
- Впереди, по дороге к нашему лагерю есть ручей,- напомнил Данфи.
-Он прав,- подтвердил Лами,- там можем передохнуть, напоить и накормить малышей. Я дам что-нибудь из укрепляющих. А потом поведём дальше. Они. как ни крути, не выдержат без передышки, а у самой пещеры натолкнуться на возвращающийся отряд шансов гораздо больше.
-Ладно,- согласилась я,- всё бы ничего, но у нас ещё не отошло ночное зрение, а многие из ребятишек сидели, не выходя из темноты, много месяцев, если не лет. Нам придётся ждать у выхода.. до сумерек, хотя бы.
-Ты права, я об этом не подумал. Но вполне возможно, что ждать не придётся. Мы выходили после обеда. Пока добрались вниз, да вернулись, боюсь, прошло не меньше часов трёх-четырёх. В горах темнеет раньше. Им и правда в привычной темноте идти будет проще.
Пещерка при выходе наполнилась детьми, и я отодвинула плети лиан. Снаружи смеркалось. Я улыбнулась и поманила наших маленьких страдальцев в щель между камнем и горой.
Глава 25.
Склон, поросший густым кустарником, не давал идти прямо. Прорубать тропу тоже не хотелось. А вдруг гурры, не вернувшиеся в пещеру с какого-нибудь налёта, с охоты или просто патрулирования своих границ, наткнутся на столь явный след. Но дети были настолько послушны, что шли за мной по извилистым просветам между кустов, как бусинки, нанизанные на верёвочку. Только ворганчик, при любой возможности выбегал вперёд и возвращался. Прямо декоративный шаген на прогулке.
Дамы в аристократических семьях таскали таких при всех выездах на магическом поводке. А я уже давно разрешила им бегать по всему дворцу и парку. Один сезон было модно дарить их детям вельмож и маги как только не извращались, придумывая новые породы. Потом мода постепенно перешла на другие изыски. Но у меня, как принцессы, осталось таких "подарков" больше, чем у любого другого из изначальных родов. Слава богам, магически созданные животные и размножаются только при участии магов. А то во дворце ступить бы от них было некуда.
У ручья было тихо и даже уютно. Мы остановились под уступом, где образовался маленький водопадик. Раздели детишек и вымыли. Одежду решили почистить бытовой магией. Лучше потратить чуть маны. Стираться и сушиться вручную было некогда. Да и некоторые вещи пребывали в таком изношенном виде, что при стирке могли рассыпаться. Кое что из собственных запасов можно будет раздать, когда я доберусь до Фламмэ. Но не думаю, что найду много подходящих вещей. Может цверги, когда вернутся, помогут. Они раса запасливая и с такими сложностями в предыдущих операциях наверняка встречались.
Еды у нас тоже с собой оказалось немного. Лепёшки да чуть копчёного мяса. Правда у ручья обнаружились заросли ягод. И дети с удовольствием общипывали кустики. А я, решив тоже искупаться, разглядела в ручье норки панцирников и быстро натаскала немудрёный перекус. Лами, обрадованый нежданной добычей, успел за время моей охоты разжечь бездымный костерок и, вскипятив воду, набросал пряных травок, за которыми никогда не ленился нагнуться, где бы мы не проходили. Его походная привычка позволила детям заморить червячка горячим ароматным бульоном с нежным мясом.
После еды настроение малышей улучшилось. Но, чтоб их не сморило, пришлось дать укрепляющей настойки и продолжить дорогу. Следить за тем, чтоб не наткнуться на опасность, возглавляя отряд, приходилось мне. Лами всю дорогу нёс самого слабенького из освобождённых пленников. Ему одной укрепляющей настойки оказалось мало. Наш целитель собирался на основном привале сделать ему купальню с добавлением воды из Чёрного источника.
Горный склон был усеян ручьями. И, поскольку ледника на вершине не наблюдалось, возможно, они вытекали из горного озера. По географии Чесмена, которую я с удовольствием учила, Где-то в этих местах они должны были объединяться в предгорной долине в реку с названием Тина, которая текла на юго-запад, и уже у холмов лилу поворачивала к западу и, вбирая равнинные ключи и речушки, текла до самого Западного моря.
Дальний берег реки Тины был заметно выше, Густая приречная зелень постепенно преврашалась в степь - территории воргенских стойбищ. За реку, по мнению цвергов, гурры не заходили. Придётся серьёзно побеседовать с воргенчиком на привале и узнать за каким надом он попёрся один в горы. Потому что, где бы ещё его захватили в плен горные кровососы?
До стоянки дети добрели совсем без сил. Пришлось нарезать им хлеба с мясом и заняться готовкой. Многие так и заснули с недоеденными бутербродами. И, если искупали мы их ещё не в полной темноте, то закончили путешествие уже глубоким вечером. Готовка заняла ещё часа полтора, но охотники так и не вернулись. Наши запасы растаяли гораздо раньше из-за встречи с цвергами, а потом пришлось ещё и малышей кормить. Потому я была безумно рада, что Витре оставил Фламмэ за охрану, а сам умудрился поохотиться во время нашей отлучки. Отловил за рекой крупного джейраха. Накормил свою самочку, сам поел да ещё и нам целый окорок оставил.
Вот из него мы и сварили отличную похлёбку. Чтоб не остывала, я привычно сунула её в стазис. Мы с Лами нахлебались пока пробовали. Давно тянуло в сон. Мы тоже были жутко уставшими и я побоялась, что после горячего можем задремать. Конечно такие сторожа, как вигони, не подпустят зверя, но отряд гурров им не по силам. А потому мы решили поставить защиту, чтоб самим хоть чуток отдохнуть. Охотники не детишки малые, чтоб за них переживать. За плакальщика и Райтара тоже особо страдать нечего. Райтар имеет опыт и магию. А плакальщик, в случае опасности всегда действует инстинктивно. У него стратегия простая. Отступаем. Маскируемся иллюзией. И шкодим из-под неё по желанию и возможности.
Детишек я обошла ещё раз. Все спали. Кто спокойнее, кто тревожнее. Маленькие пленники устроились рядышком. Те, что сидели в пещере давно, вообще жались в одну общую кучку. Те, кто ещё не успел наесться рабства, вели себя обособленнее. Спали по двое, трое с теми, с кем, как видно, были раньше знакомы или сдружились общим несчастьем. Сопели кругленькие носишки-бульбочки. У цвергов они всегда были крупноваты.
Дул лёгкий ветерок. Всё самое тёплое раздали детям, чтоб надеть и укрыться. Ещё только простуд не хватало. А сами прижались к вигоням. И тепло. И нас сразу разбудят, если что.
-Я соскучился,- сгрёб меня в охапку сидхе,- всё до тебя не доберусь из-за этих бесконечных тесных стоянок в горах. Не заберёшься подальше, чтоб побыть хоть чуть-чуть наедине.
Его рука нетерпеливо заползла под одежду и пальцы чуть сжали грудь. Он сразу зарылся лицом в мои волосы и тихонько застонал. Я сразу почувствовала его желание, но погрозила ему пальцем. Не дай Саот, ещё детишки проснутся.
-Придётся тебе, любимый, ещё потерпеть. Своих ребятишек цверги заберут, а вот что нам с воргенчиком делать? Везти к любому воргенскому становищу или с собой брать и сдавать на воспитание к Варгу? Фламмэ, конечно, за последние дни здорово подросла. Но боюсь, что ей всё таки тяжко будет нас нести. Витре и так двух взрослых мужчин тащит. Так что было бы лучше перепоручить его своим в первом же стойбище.
-Знаешь, моя королева, я думаю, решить куда отправлять мальчишку, лучше после того, как мы узнаем причины его побега. Если у него дома неладно, малыша обижали так, что он на край земли от родного дома подался, то это одно. Но, судя по его хитрющей рожице, у него просто шило в попе.
-У самого небось шило не меньше.. в штанах...- раздался нахальный голосок степнячка,- вона где шаришь..
-Ах ты паразит малолетний,- шикнула я на мальчишку,- это кто же тебя учил подглядывать за взрослыми?
-Чего это подглядываю? Я уж всё это сто раз видел. У нас в юрте все вместе ночуют. Парни должны знать, как девок тискать. Пока вырастут, разглядят откуда дети берутся. А чего не разглядят, шаман доскажет. И таймахов сводить я наученый. Даже как в табуне родить начинают, отцу кто поможет с первородками? Девки чтоль? Так им таймашонка нипочем не вытянуть, если грудка застрянет.
-Ты глянь кто это у нас такой, во всех местах, просвещённый,- поддразнила я мальчишку,- так чего же это тебе не спится? Может ночной жор напал? Или ещё куда бежать надумал? Так не советую. У меня щиты сильные.
-Пожрать, оно конечно, никогда не лишнее. Только я с ребятами потом. А то неудобно как-то.
-Так чего тебя принесло? Если в кустики, так вон туда за дерево. Только за щит не ломись.
-Ну, где отлить, мне советов не требуется. Я, с вопросом можно ли мне в кустики, последний раз к матушке приставал годика в два.
-Так просвети наконец, нахальное дитя, если уж тебе объяснять не надо, что нам вдвоём интересней, чем в твоей компании, а не можешь ты с разговорами до утра дождаться?- приподнялся на локоть Лами
-Утром, небось, охотники заявятся. А я не особо хочу цверговым шаманам исповедоваться.
-А с чего ты взял, что им твоя исповедь нужна? Это во-первых.
-А во вторых?- так же нахально скривился юный всезнайка.
-А во вторых,- перебила я,- жизненный опыт мне подсказывает, что люди вообще не склонны чужие проблемы решать. И, по мере возможности, спихивают их на первого встречного, особенно, если его с детства не научили не говорить "нет".
-Точно-точно.. А, поскольку моя девушка любительница на каждый блохастый хвост бантик привязать..- Лами слегка дёрнулся от моего тычка локтем под рёбра,- то я не сомневаюсь, что коротышки навяжут тебя нам в попутчики, так как ещё вчера выяснили, что мы через степь домой возвращаться будем.
-Может оно и так. Только не дураки они, чтоб меня перед тем как назад домой отправить, не выяснить где меня гурры взяли и чего я тут делал. Скорее всего, если уж им, в вашем лице, такая оказия вышла, так и впрямь к своему шаману не потащат, только всё равно допрос с пристрастием гарантируют.
-Так и нам, детка, этот вопрос в башмаке камешком.
-Ну так вы же не цверги..
-Опа!- наклонил голову Лами,- а ты чтож, конкретно у них за гашником пошарить хотел?
-Мне чужого не надо,- обиделся пацан,- вы про ночь Веллы слышали?
-Вот оно как?- понимающе кивнула я,- и кого у вас цверги взяли? Сестру?
-Ага..-печально сказал мальчик,- нет, если бы у меня кроме сестры ещё кто-то остался, я бы к цвергам не полез. Знаю небось, у них там, взятую в ночь Веллы на руках носят. И замуж не принудили бы. И тот воин, что привёл покровительницу семьи в посёлок, лучшим считается.. Только мамку с отцом в месяц воздушного змея смерч унёс. Они табун на продажу собрались гнать, а у них лучшие таймахи попали в рой бегереков. Продают молодых таймахов, если вы знаете, в начале лета, когда они сосать перестают и на зелёный корм переходят. А тут зима тёплая была и яйца бегереков не вымерзли. И такие рои собрались, что скотину чуть не до полусмерти ели.
