-Тупая тварь,- пронеслась в голове мысль,- есть ли в этих мозгах что-нибудь кроме желания жрать. И есть ли там мозги вообще. Впрочем, если их нет, то это только благо для меня. Вторая лапа отвалилась вслед за первой. В проход просунулась морда со щёлкающими хелицерами, с которых капал синий, как кобальт яд. Касаясь снега, он впитывался в снег и замерзал пятнами. Я упёрлась палкой прямо в один из самых больших из восьми паучьих глаз. Таких же синих, как капли яда. Они располагались дугой на голове чудовища. Самая крупная пара в центре. К краям пары становились мельче. Зрачков в глазах не было, отчего они казались слепыми. Под ними истекали ядом синие же хелицеры. Сам же паук был прозрачным, как озёрный лёд. Не давая приблизиться к себе уродливой морде, я сунула клинок в промежуток между глазами и ступнёй вбила рукоятку в голову. Паук свалился мордой в снег и я поспешила выдрать оружие из раны. Я не могла быть уверена, что тварь не очнётся и не утащит мой клинок наружу.
Посидев, разглядывая чудовище, я не увидела крови в ране. Из неё стал выделяться бело-голубой дымок и тело паука начало истаивать на глазах. Когда оно полностью испарилось, я достала фиал, в котором было укрепляющее зелье. Я уже использовала одну порцию. Его нельзя держать распечатанным более суток. В него я аккуратно собрала впитавшийся в снег яд. Руками я до него не дотрагивалась. Да и убрала с прохода, по большей части, чтобы не ползти по нему, выбираясь из убежища. Второй мыслью была та, что даже, растворённый частично со снегом, он может пригодиться как для того, чтобы отравить наконечники стрел, так и для какого-нибудь зелья. Тоа придумает что делать с таким редким ингридиентом. И обязательно похвалит меня за рачительность и предусмотрительность. Я считала мужа своим светочем. Во всём талантливее меня. И была счастлива, что когда-то он выбрал меня своей парой. Даже в отголосках мыслей, я не хотела представлять, что он может не уйти от волчьей охоты. Моя бесконечная любовь. Моё тёплое солнце. Твоя кровь, твой сын у моей груди выживет и получит магию, которая позволит ему уйти от проклятого артефакта.
Глава2
Я бежал, стараясь равномерно дышать. Время от времени путал след и сбивал свой запах, вставая на лыжные палки, как на ходули и прокладывая новую цепочку следов. Первое время мне пришлось лететь на самой высокой скорости. Я должен был увести охоту от жены и сына. После перешёл на равномерный бег. Я не боялся, что волки потеряют интерес к преследованию. Исходя из того, что я знал о них, они никогда не бросают след. До границы пустоши бежать не менее четырёх часов. Только моя охотничья выносливость и зелья поддержания силы могут помочь мне справиться с почти невыполнимой задачей. Воспользоваться даром я могу решиться только в крайнем случае. И, если уж решусь, то попытка будет всего одна и не у самой границы. На границе может встретиться разъезд королевских магов. А подчинение волков не столько природная магия, сколько ментальная. И они её непременно почувствуют.
При рождении мне определили природный дар. Он, как правило, достаётся целителям, зельеварам и тем, кто занимается с животными. Считается, что они к носителям природникам просто благосклонны. Те, кто становится охотником, к тому же обладают отменным обонянием. А всё остальное, сопутствующее, просто старательное обучение наших наставников. На самом деле часть природников обладала почти неосознанной эмпатией. А единицы, вроде меня, имели дар подчинения. Ни один из природников добровольно не выдал бы эту возможность перед иными магами.
Проверку на магические способности проводили всего раз. После прошествия восьми дней после рождения младенца. На девятый новорожденного доставляли в Храм и делали ритуал на крови. Проявлялся только основной дар. Да он в это время и был единственным. И только со временем к нему мог добавиться дополнительный. Считалось, что он был значительно слабее. На столько, что не стоило принимать его в расчёт. Эмпатия и подчинение животных точно так же относились к ментальным как и те способности, которые использовались для управления людьми. А такой магией полагалось владеть только королевской семье. Её отбирали у младенцев, даже, если дар был положенной нормы. Тем более, если он был выше неё. Тогда родителям даже не сообщали о нём, заявляли, что родился обычный слабосилок.
Сам маг мог узнать о наличии ментальных способностей случайно. Как правило они появлялись внезапно. И чаще всего в стрессовых ситуациях. Если эта неприятность не проявлялась на людях, маги всю жизнь прятали её. Собственно, с Тоа это случилось на охоте. На него напал тигр-людоед. Старый, с выкрошенными зубами, хищник не мог охотиться за быстроногими оленями, он выбирал жертвами детишек, которые рыбачили с берега реки или женщин, идущих к той же реке за водой по узкой тропе среди зарослей бамбука.
Семья его жила тогда в жарких краях. Это была глухая деревушка на южной окраине королевства. Отец Тоа тоже был охотником с природным даром. Его, от рождения довольно красивое и мужественное лицо было изуродовано страшным шрамом. Который тоже принадлежал лапе тигра, но тигра полного сил. Это случилось на самой первой его охоте. Тигр напал внезапно. Он был новичком в этой местности и забрёл в окрестности деревни, изгнанный матерью самкой, желавшей завести новый выводок. Юный самец искал свою охотничью территорию и вышел к деревне такого же юного охотника. Их сражение было эпичным. Очухавшись от первого нападения, которое оказалось взаимным, молодой природник, получивший шрам через всё лицо и задетый когтем глаз, всё же успел применить магию, поправив заклинанием точности брошенное в тигра копьё. Долгое время, доставленный напарником в деревню, он боролся со смертью. Задетый глаз воспалился и вся семья боялась за его сохранность. Он всё же сохранился, но был наполовину перекрыт грубым валиком шрама.
Бывшая невеста не могла смотреть на неподвижную маску, в которую превратилось его лицо. Девушка отказалась продлить помолвку. Да и к своей опасной профессии парень смог вернуться не скоро. Он плохо видел. Шрамы тянули и болели. Мимика не возвращалась. В это время в деревне появилась чужачка. Она была целительницей. Назвалась сиротой.
Сирота, по законам мира Зугри, это не тот, кто просто остался без родителей. А тот от которого отказался род. Или кто сам отказался от рода. К таким людям относились настороженно. Но тот, от чьего лица непроизвольно шарахались, а его ранение считали наказанием от Духа Охоты за какое-то, тайное прегрешение, которое он скрыл от храма, принял сироту в своём доме и назвал женой вместо ушедшей невесты. От будущего мужа пришелица не скрыла, что носит ребёнка насилия. Тот сказал, что взятая силой честь, не делает девушку порочной. Он возьмёт отцовство на себя и не станет оглашать её бесчестье людям.
Её доверие пробудило в нём нежность и желание защитить одинокую малышку, красивую как лотос на священном озере местного Храма. Он лечила его и от её рук по лицу охотника разбегались тёплые волны. А главное, отступала болезнь. Шрамы стали мягче. Появилась хоть какая-то мимика. Лицо от этого не стало краше, но боль ушла и кожу так мерзко не стягивало. И эта маленькая целительница как будто не видела его уродства. Остальные шептались за его спиной и называли его лицо Маской Тигра. И кличка пристала.
Оба они были природниками и служитель Храма с благосклонностью отнёсся к их желанию заключить брак. Бог Зугри умер и теперь только служитель Храма мог одобрить ритуалы, которые раньше утверждались Создателем. Храмовник не знал, что девушка нечиста. Ведь на ней не было знака, который должен был оставить род даже в случае, если женщина не смогла уберечь свою честь по чужой вине. Не важно, что она не могла противодействовать мужчине, который гораздо сильнее её физически. Род обязан обрить такой женщине волосы и оставить на лбу точку тату. Как знак, что она лишилась девичества вне брака. Тогда она могла бы остаться в своём роду. Пусть приживалкой. Нянькой для чужих детей. Старшей, куда пошлют. Но она не будет голодать и сможет принять "защиту" рода. Который, как она сказала уходя, уже один раз не защитил её. А теперь предлагает носить всю жизнь знак бесчестья.
Девушка подвергалась опасности назвавшись сиротой. Она могла попасть в беду. Сиротство не порицаемо. Но к сиротам относятся с предубеждением и редко берут в род. Только какое-то благое дело, которое может повлечь за собой долг жизни или чести может позволить войти в чужую семью без полной исповеди. Парню, которого она лечила, она не солгала. Хотя его семье он позволил ей ничего не открывать. Да и не много она могла открыть, если по чести говорить.
Её прежняя семья жила в центре королевства. Не в самой столице, но в ближайшем к ней городе. Семья была богата. В роду были маги природники с целительским даром и бытовики. Семейство держало обширный гостиный двор в центре города. Там останавливалась только самая знатная публика. В тот знаковый для будущей матери Тоа день, там остановилась делегация правящей династии, которая раз в цикл, во время схождения двух солнц мира Зугри, проводила королевскую проверку чиновников-назначенцев. Правителей провинций, назначенных владыкой на срок цикла. По её результатам срок либо продлевался, либо прерывался. Это право брал на себя один из сыновей короля, который отправлялся в ранге главы делегации собственным отцом. Но даже он сам не был в курсе, что артефакт признающий его решающую власть, который вешался на шею руками его отца, фиксировал все решения и поступки, что позволял себе проверяющий. По отчёту артефакта король выбирал себе преемника, когда приходило время наследовать власть в стране.
Эта остановка была завершением проверки. Принц возвращался во дворец. Он устал от дороги. Но всё это время он привык судить своей властью. Казнить и миловать. Что доставляло ему чувство свободы от деспотичной, как ему казалось, власти короля отца. Ещё один переход и он снова потеряет право власти, с которой он практически сроднился. Которая придавала ему вес и значение. Он хотел почувствовать хотя бы ещё один раз нить судьбы человека, намотанной на свой кулак.
И, когда на глаза ему попалась прекрасная малышка-целительница, которая пришла излечить его ногу, натёртую новой туфлей, он возжелал взять её тело и обозлился, когда она забилась в его грубых руках. Сначала он неосознанно выпустил ментальную магию, ведь она вознамерилась закричать. Но после он заставил её сдаться и долго истязал, заставляя принимать самые унизительные позы и принимать его возбуждённую плоть во все отверстия тела. Она давилась его спермой. Кричала от боли в разорванном анусе. Он излился в её узенькое, никем до него не тронутое лоно несколько раз. Она едва смогла встать на дрожащие ноги покрытые следами размазанной крови, когда он наигрался и ему надоело. Он послал последний приказ. Тайно выбраться из его комнаты через окно и отправиться на конюшню. Там она должна была заснуть и забыть лицо и имя своего насильника. Там её и обнаружил поутру конюх. Он позвал главу рода. Тот был в ужасе. Но обвинить кого-то из королевской делегации бездоказательно не мог. Он предложил дочери два выхода. Знак бесчестья и защиту рода. Или отречение. Девушка с болью глянула в глаза отца и молча пошла собираться в путь.
Много она унести не смогла бы. Брать что-то очень ценное тоже. Нельзя провоцировать людей на преступления. Потому одежду она надела самую скромную. Закрыла платком лицо. Драгоценности, подаренные на все праздники, оставила в шкатулке. Только небольшой кошелёчек с мелкой монетой повесила на шею, под одежду. Дешёвенькие на вид браслеты, позвякивающие монетками и бубенцами на запястьях и лодыжках, которые носили целительницы из Храма, где лечили самые страшные, не поддающиеся магии болезни, чтобы люди держались от них подальше, на самом деле были золотыми. Эта показная принадлежность к неприкасаемым и позволила ей добраться в отдалённый край, где она намеревалась прожить жизнь сироты. Там её и взял в жёны Маска Тигра и ему она родила своего сына Тоа. Памяти принц ей не оставил. Это, а ещё искренняя любовь мужа позволили ей не почувствовать негатив к ребёнку насилия.
Мать рассказала Тоа о тайне его зачатия, когда он стал взрослым. Высказала подозрения о том, что память она потеряла не просто так. Но кто из делегации обесчестил её и в каком родстве он был с королевской семьёй, она не знала. И он вспомнил об этом подозрении, когда во время охоты у него открылся дополнительный ментальный дар. И, как следует обдумав происшедшее, он сказал об этом только Шене. И то, тогда, когда стало понятно, что два их сердца не станут биться друг без друга.
Думая о своём ментальном даре, он не мог положиться на него в полной мере. Он почти не использовал его. Боялся разоблачения. Шену он встретил в лесу, когда она собирала хворост. Он испугался за девушку. История с людоедом ещё не успела выветриться из его памяти. Старого тигра он убил. И охрана деревни была его основным делом. Ежедневно он проходил длинный маршрут, проверяя какие появились следы. Есть ли у местных хищников достаточно пропитания. Ведь только охотничья семья могла убивать животных в окрестностях деревни. Обязательно выдавая долю в общее пользование. и, хотя девушка отошла не так далеко от деревни, южные джунгли не место для одинокой женщины. Она возразила ему, что дрова сами не забредут в её дом и обед не сварится без огня. Что она хоть и не природница, но немного разбирается в следах. Знает когда в лесу опасно. Когда у слонов начинается муст. И в каком месте охотится дымчатый леопард.
Тоа понравилась умненькая огневичка. Она была ещё и красива. И добра. И чем чаще он отыскивал её в лесу, защищая пока она собирает дрова, а то и оставляя вязанки для неё, подсунув под верёвку дикую орхидею или франжипанис, тем больше достоинств он видел в девушке. Когда он предложил ей стать его женой, она согласилась без ужимок и ложной скромности. Не скрыла от него ответного искреннего чувства. И, когда они поженились, она уже знала его главную тайну. Они подозревали, что в нём может пробудиться ментальный дар переданный по наследству. А ещё сама Шена была очень слабой магичкой. Её способности при рождении были у самой грани. А значит их дитя могло быть и просто слабосилком. Но они сразу договорились, что не позволят отобрать магию у своего ребёнка. А потому готовились к подобной ситуации.
Они даже переехали на время в центр, чтобы иметь возможность посещать королевскую библиотеку. Это позволялось. Не бесплатно. Но кто-то ведь должен заниматься книгами. И этому кому-то нужно было платить зарплату. А библиотека нужна студентам магической Академии. Она одна в королевстве и учёбу в ней могут себе позволить очень не бедные люди. Но ведь все знают, чтобы стать богатым, нужно не быть транжирой. А потому за работу и покупку новых книг, платили те, кто хотел чему-то учиться хотя бы самостоятельно, не имея возможности оплачивать Академию. А студентам возможность пользоваться библиотечными услугами доставалась бесплатно. Ну, то есть стоимость уже входила в оплату обучения.
