В эту неделю мои друзья переговорили с целительницей, марой Лией, и преподавательницей зельеварения, марой Эльвиной. Они пересмотрели гербарии, что собрали в проклятой степи и выбрали растения, которые приживутся в замковых теплицах и те, которые могут расти только в условиях степи. Некоторые из них, считающиеся редкими в других регионах, в степных условиях широко распространены, но есть и такие, которые требуют особую почву или симбионтов, например. Вот такие растения стоило попробовать выращивать самим. Мы старались просчитать затраты и выгоды, как для любого делового начинания. На первом этапе никто из нас не собирался обращаться за инвестициями к королю.
Среди нашей компании были в основном бюджетницы. Моё обучение родители оплатили ещё до того, как мы помирились. Я даже не сразу об этом узнала. Но остальные девочки учились в долг. Однако успехи каждой из них были таковы, что за годы обучения, летние практики дали им возможность отработать часть долга. Практика предполагала оплачиваемые задания. Именно для того, что бы бюджетники могли начать возврат вложенных в их обучение средств. Уйка работала в нескольких больницах. Диля и Гизем вместе с Марсеном занимались разработкой и изготовлением артефактов по заданию короля. Эш в самый первый раз попав в пожарную бригаду, настолько сдружилась с её составом, что получала персональные приглашения каждое лето. Механик помогал находить следы заклинаний или артефактов, если пожар был криминальным и с использованием магии. Я занималась исключительно своими композиционными проектами. И по большому секрету вместе с Корвином даже побывала на спецзадании в войсках. Тогда мы испытывали и мои разработки и артефакты Марсена.
Таким образом к последней практике девочки почти выплатили долг. А наш вклад в последнее дело с алтарём Теренс оценил справедливо. Во время свадебного обеда он объявил, что они не только не имеют не оплаченных счетов за обучение, но получили премию лично от монарха, с присвоением ещё одного магического уровня, кроме положенного по окончании Академии. То ли он и вправду понял значение проделанного, то ли хотел пустить пыль перед Советником, показав себя прогрессивным монархом. Однако объединив свои средства с мужьями они могли начать постройку домов в Проклятой степи.
Эш с Саем вернулись в конце недели. Выслушав нашу идею, Эш задумалась. Для Сая, как мага земли, работы в этой области было полно. А для её огненного дара можно найти занятие по предупреждению степных пожаров. Им можно работать и парой. Степной пожар имеет меньшую мощность слоя горящей массы. Хотя из-за высокой горючести сухих трав и ковылей, распространяется быстрее. И в плане того, чем хотят заниматься они, самый большой их вред в том, что они губят именно редкие растения, более требовательные к условиям произрастания. Выгоревшие участки быстро зарастают сорными растениями. Потому для того, что бы предотвращать выгорание больших площадей, земляной маг может создавать полосы похожие на пропашку. Заклинание с этим справится без всяких механизмов. А огневик может создавать управляемый пал на участке ограниченном такими полосами. И именно на таких участках можно устраивать плантации ценных растений.
Но такую деятельную девушку, как Эш, сезонная работа вряд ли устроит. Да ещё и такая рутинная. Работая с пожарными, она увлеклась расследованиями криминальных магических поджогов. Рыжая огневичка с механическим псом стала камнем преткновения для поджигателей. И своеобразным узнаваемым персонажем. Что льстило приютской девочке, которой она остаётся в подсознании. Наверное с возрастом эта рана затянется, но дать ей нужное в наших силах. Пока она решила создать что-то вроде частной сыскной конторы. Сай в подобных случаях, во время её практики, охранял её в ипостаси тигра. И если Марсен придумает для неё артефакт, который будет принимать сигнал с координатами происшествия, это будет обозначать заказ. Диля всегда сможет открыть по этим координатам для неё портал. А значит работа в степи не будет уже такой однообразной. Она сможет отвлекаться на расследования и не закиснет от тоски.
Наконец и мы справились с подготовкой к началу учебного года. Как и предполагал Корвин, в этом году почти треть заявлений были чистыми. Без всяких проблемных разрывов с семьями. Девушки поступали учиться с разрешения семьи. А значит можно предложить королю идею создания южного филиала. А пока мы собрались съездить в тот город, где обитала Оракул и попытаться узнать о судьбе её потомков. Я не была уверена, что всё решится сразу. У меня уже давно появилось предчувствие, что сильф не простил обиды своей дочери. И мы вряд ли найдём там мирно живущую ветвь нашего рода. Я ожидала какой-то трагической истории. Может быть во мне тоже отзывалась кровь сильфов.
Городок назывался Блуминг. В переводе с древнего - Цветущий. Мы перешли в него сразу после восхода солнца. И я поняла, что название соответствует сути. Он словно застыл во времени. Ощущение было такое, что когда-то давно, город резко начал меняться. Приблизительно в одно время начали перестраиваться дома. Все они и сейчас были следствием единой моды в строительстве. Только вот всё это развитие по какой-то причине прервалось. И только благодатный климат, а городок находился на самой границе южной провинции, не дал ему полностью зачахнуть. На самом деле здесь действительно было комфортно. Не было жары центрального юга, где спасает только близость моря и прохладные дневные бризы. Я уже видела такие города. В них нет каких-то больших прогрессивных устремлений. Общего дела, которое даёт лицо городу. А потому они показывают приезжему свою почти семейную общность. В каких-то мелких традициях, которые моментально определяют тебя как чужака. Благодаря климату, здесь общей идеей были цветы.
Каждый дом, домик или даже домишко, были окружены прямо таки помпезными цветниками. Прямо над улицей, между фонарными столбами был натянут транспарант на котором было огромное объявление о начале ежегодного цветочного празднества. Комиссия по оценке внешнего вида палисадников пройдёт по городку в такую-то дату, а представление новых сортов растений на следующий день. И интуиция подсказала мне как вести здесь расспросы. Такие общины весьма закрыты и охотно беседуют только на той волне, которая хоть как-то определяет их значимость для внешнего мира.
Я начала высказывать свою идею Корвину и он с ней тут же согласился. Более того вспомнил детективные истории одной знаменитой писательницы. Она всю жизнь пряталась за мужским псевдонимом, что открылось после её смерти в одиноком доме. Все средства его обитательницы, полученные за огромные тиражи популярных книг, тратились на внутреннее обустройство. Хозяйка дома имела почти королевский комфорт. Правда не вычурный, а минималистичный и подчёркнуто современный. Множество самых передовых артефактов. Очень качественная дорогая обстановка. И единственная верная служанка, поддерживающая версию о не совсем адекватной затворнице. Снаружи дом тоже имел вид присущий блаженной хозяйке.
-У неё не было иного выхода. Женщина-писатель на Данории так же не приветствовалась, как и женщина магичка. Если даже не больше. Издатели пытались вызнать личность своего весьма дорогого автора, но не преуспели. Это была такая же детективная история, как и её романы. Говорили, что она всё таки была магичкой. Спонтанной и очень высокого резерва. Иллюзионистка-самоучка.
-Я помню её романы. Ты прав она писала именно о таких городках. Поскольку жила в одном из них. Тихое болото со своими маленькими стыдными тайнами. Страх из-за обнародования которых толкал его обитателей на преступления. Трясина вдруг просыпалась чёрными ямами, поглощавшими тех, кто слишком рьяно зашевелился. Такие городки как раз и отличались подобными соревнованиями между жителями. На самый вкусный пирог с ревенём или на новый сорт гортензий, это не важно. Это было что-то, что не позволяло ему стать совсем уж безликим. Именно это я и хочу использовать. Представимся молодой семьёй, которая только построила дом и хочет разбить вокруг него лучший в мире сад. Тут нужно как можно больше романтического бреда. Так что ты лучше молчи. Ты слишком рациональный. Просто смотри на меня с обожанием. Как молодожён, желающий потакать во всём, с большим трудом доставшейся ему, любимой жёнушке.
-О, мне и сильно стараться не придётся. Ты мне досталась с большим трудом, моя радость. Шесть лет ожидания.
И он украдкой поцеловал меня в шейку. Я только хихикнула, потому что заметила, как шевельнулась занавеска в окне соседнего дома. Корвин, не думая об этом, помог мне с достоверностью роли. И я подошла к калитке и прикоснулась к сигнальному артефакту. Он был простейшим, что я услышала по звуку стандартного сигнала. Но украшен самодельным лепным кожухом с очень натуралистичными изображениями цветущих орхидей. Активационная пластинка была удачно адаптирована в композицию. Остальное скрывалось за изделием кого-то из хозяев дома. В этом я была уверена. И твёрдо знала, что в этом домишке обитает одна из ипостасей местечкового тиранства, а именно стандартная мара N, которая твёрдо знает куда должен быть потрачен каждый заработанный мужем грош, где должен учиться сын и за кого прилично выйти дочери. И даже в какой из дней недели муж зажимает на кухне служанку, что бы потискать её прелести. На большее он не решается. Но выход его эмоциям разумная жена предоставлять обязана. А то ведь и правда любовницу заведёт.
В доме откликнулся звонок, и на крыльцо вышла хозяйка. Кругленькая, в лучшем образчике провинциального портновского искусства, с максимально допустимым количеством рюшей и бантиков и доверительной улыбкой маньяка. Мы выглядели классическими и безусловными столичными чужаками и даже подчёркивали это. Простые фасоны из дорогой ткани, без единого банта. Но зато с сапфировыми кольцами и артефактными сумками с литерой "L", что обозначает эффект левитации. В сумку можно положить пудовую гирю и хозяин вещи не почувствует веса.
-Хозяюшка,- заискивающе проговорила я,- вы могли бы уделить нам немного своего драгоценного времени?
После того, как я достала свой платочек и, промокая лобик, блеснула сапфиром, женщина скоренько подкатилась к калитке и впустила нас в сад. Мы прошли по дорожке, выложенной плитняком и наконец оказались в доме. Хотя утро ещё не было поздним, но в доме уже никого не было. То, что дама не была одинока, видно было по многим вещам. В уголке гостиной притулился карточный столик. В таких городках, играть в карты по выходным приходят только к семейным парам. Муж, наверняка, уже с самого утра поспешил в место, где командует он, а не над ним. Судя по достатку, какое-то из мелкочиновничьих начальств. И набор теннисных ракеток в коридоре просто кричит о наличии юноши в доме. Девушкам играть в игру от которой можно взмокнуть просто не прилично. Нас устроили за столом, а напротив присела хозяйка. Угрюмой прислуге было приказано подать лимонаду.
-Ну, что же,- подумала я,- в доме явно следят за всеми столичными новшествами. И настольный теннис и мода подавать вместо чая лимонад, прокатилась по столице не более года назад. Так что сынок, судя по этим приметам, учится в столице и наезжает на каникулы домой, привозя столичные заморочки. Может быть даже маг. Первого поколения.
Служанка внесла на подносе запотевший кувшин с плавающими в нём кусочками лимона. Рядом стояли высокие стаканы с веточками мяты и кубиками льда. Всё это время нам было позволено полюбоваться обстановкой, указывающей на достаток.
-От вашего опытного взгляда,- не смогла не высказать двусмысленность я,- не могло скрыться, что мы совсем недавно поженились. К свадьбе мы закончили строительство особняка. Но я выросла на юге и не представляю дома без цветов. Слава о садах вашего города долетела даже до столицы. Конечно можно заказать растения по каталогам или купить что-то в столичных теплицах. Но только в таких городах как ваш, можно найти истинные жемчужины. Мы даже узнали о вашем ежегодном состязании садоводов и решили опередить конкурентов, переговорив с владелицами таких вот прекрасных садов как ваш.
Я не боялась показаться некомпетентной. Если бы у меня не было о чём поговорить с этой женщиной, я мгновенно потеряла бы её уважение. Но мама дала мне хорошую базу, а Академия продолжила обучение. Так что нам было что обсудить. Нас даже провели по саду, что бы вернуться к сути дела не на голом месте. Я даже упомянула о том, что добыла в Академии луковицы степных тюльпанов. После покупки нескольких видов семян. Я стала рассыпаться в комплиментах их милому городку. Но, указывая, что в его архитектуре мне видится какая-то странность, которая свидетельствует о какой-то трагедии в его истории.
-Как будто в вашем городе было что-то особенное, что отметило его судьбу, но внезапно и трагически оборвалось. Вот не поверю, что у нет какой-нибудь замечательной истории. Может быть даже магической.
-Дорогая,- Корвин сделал вид заскучавшего мужа, который вдруг решил блеснуть эрудицией,- ты конечно не знаешь, что этот город был родиной одного из Оракулов.
-Мой муж такой умный,- заткнула я его, одновременно переходя к хвастовству собственным статусом,- он у меня служит в магической Академии. А это правда, в вашем городе действительно жил Оракул? Это так.. символично! Расскажите, же, или я умру от любопытства!
-У нас не любят об этом вспоминать,- нахмурилась хозяйка.
-Дорогая, вы меня расстраиваете, я так люблю таинственные происшествия. Я обещаю вам достать для вашего чудесного сада луковиц степных тюльпанов. Только порадуйте меня какой-нибудь аутентичной историей. Так сказать, прямо с места событий. Без купюр.
-Ну, хорошо,- согласилась подкупленная тюльпанами садовница,- только поклянитесь, что никто из здешних не узнает, что я об этом говорила с чужаками. Вы же наверняка отправитесь на распродажу после конкурса. Я не хотела бы, что бы вы усложнили мне жизнь. Говорить об Оракуле у нас считается дурной приметой.
-Как интересно!- включила восторженную дурочку я,- дорогой, у нас есть артефакт от дурных примет?
У Корвина в глазах блеснула искра лукавства. Он достал из под рубахи рунный оберег на цепочке, с которым не расставался со времени службы. И протянул нам, разрешая прикоснуться. Это действие не несло никакого смысла, но хозяйка успокоилась и начала свой рассказ.
-Когда-то здесь жила семья, дочь которых попала однажды в грозу. Это была сухая гроза или вирга. Призрачный дождь. Когда капли испаряются не достигая земли. А потом туча выпустила хобот смерча. Это был не очень большой смерч. Но, если бы он подхватил девушку, она бы не выжила. Её нашли в поле, где она гуляла, засыпанную мусором. И с тех пор она стала блаженной. А потом начала говорить о всяком. О ней услышал местный аристократ. Он был магом и у него поблизости было большое поместье. Они разводили охотничьих собак. Он пришёл к ней проверить пророчествует она или просто повредилась рассудком. Не знаю, что уж она наговорила магу. Только он объявил её Оракулом. Сюда стали наезжать столичные богатеи. А однажды говорят среди них был сам король. Под иллюзией, конечно.
