Я коротко рассказал ему всё, что произошло со мной после того, как мы с Ли покинули дворец. Потом добавил историю о том, как мне удалось избавиться от последствий заклятия, параллельно со сведеньями о работорговцах и тайной общине лилу. Потом сообщил о письме принцессы. Познакомил его с жрецом и сказал, что с его помощью надеюсь добыть доказательства измены в Храме Веледа. И только под конец, с робкой надеждой, поинтересовался нет ли у них каких-нибудь сведений о том, где я могу найти принцессу Лииру.
Гюнтер слушал очень внимательно, время от времени кивая головой, согласно каким-то своим внутренним размышлениям. Моя сдержанная просьба не обманула его. Он видел с каким нетерпением я ждал его ответа. И даже мой наголовный обруч, который я натянул сразу по прилёту, не скрыл большей части моих чувств. Наверное, они отражались во взгляде, в помимо воли, сжатых пальцах рук.
Его глаза стали мягче и буквально украсились гусиными лапками полускрытой улыбки.
-Буквально сейчас, я получил сопровождающее письмо и конвой с пленными, которых приголубила наша маленькая храбрая девочка. Она, похоже, тоже нацелилась на храм. И я думаю ваша помощь будет не лишней. Только вот где искать её, я точно не знаю. Мой старый ученик прислал мне письмо, в котором говорит, что с ней был отряд наёмников воргенов. Старшего из них звали Степной Варг. Но это не единственная весточка. День назад пришли письма от мага из Каменных столбов и от принцессы, оттуда же. Там тоже кое-что из похождений этого бравого отряда.
-Варг?!- поразился я,- то, что она заинтересуется храмом, меня не удивляет, я так и полагал, что она попробует на зубок эту проблему. Но как она умудрилась присоединиться к тому самому воргену, который, практически, присягнул ей, на площади, когда она говорила о своём желании вернуть к жизни детей Саота - народ саламандр?
Я сидел слегка ошалевший от этой новости.
-Если боги предназначают разным людям одну судьбу, то их пути рано или поздно сойдутся,- сказал старый вояка с мягкой улыбкой.
-Наверное, - задумчиво согласился я,- тогда, я думаю, мне не стоит искать встречи с королём Гриммертом, хотя я должен просить его прощения, за то, что не уберёг принцессу. Но сейчас ей нужна моя помощь. Утром мы отправимся туда. А эти письма.. я могу узнать подробнее, что в них было?
-Можешь.. Хотя вчерашнее я отдал королю, но пересказать мне не трудно. Правда, думаю, что не всё тебя в нём обрадует. Наша Ли взяла на себя обязательства, которые трудно назвать приятными, особенно для её.. друга.. Хотя, наверное, лучше было бы тебе услышать это от неё самой.
-Это не касается её спутника?- осторожно спросил я, хотя внутри всё заколотилось от дурного предчувствия.
-Нет, сынок,- внимательно глядя в мои глаза, сказал Гюнтер,- но, чем выше твоя избранница, тем более достойные соперники на пути к её сердцу.. Но, она спрашивала о тебе, в письме к отцу. И ни в чём тебя не винила. А остальное.. Это только между вами. Вы не голодны?
Он вдруг забеспокоился, что был не слишком гостеприимен и кормил гостей только разговорами.
-Нет, мы только что поужинали. Не беспокойтесь.
-Тогда я расскажу тебе всё, что мне известно. На завтра у меня ещё куча дел. Это связано и с той группой пленников, которых захватил отряд принцессы. Это храмовая стража. Их послали то ли убить, то ли захватить её. Допрос ещё впереди. Но лучше, если ты не станешь дожидаться результатов следствия. А отправишься к ней и удержишь девочку от не рационального риска.
В конце концов, сведенья от пленников, вкупе с тем, что ты сообщил о работорговле, тянущейся от храмовников.. Где бы в закоулках бюрократии не задержалось это грязное дело, мы его поторопим. И, вполне, можем добыть достаточно доказательств, чтоб начать дело против жрецов храма. Хотя Храм Веледа, это сила, вполне соизмеримая с королевской, по весомости. И пробовать заменить эту, утратившую надёжность, подпорку здания власти, нужно крайне осторожно.
Нам придётся действовать через Совет. А во вчерашнем письме есть ещё одна мерзкая история, связанная с отпрыском одного из членов Совета и принцессой. Что мало порадует нашего высокомерного аристократа. Он и так ненавидит девочку всей душой. И только за то, что его сынок не смог до неё дотянуться. В любом из смыслов этого выражения. Да и за то, что сколько ни метит эта семейка свой зад на королевский трон, всё время промахивается.
И старый капитан звучно захохотал.
Глава 29.
Самые большие и полноводные реки Чесмена начинаются в Цверговых горах. Длиннее всех, безусловно, Витана. Спускаясь с гор, левым берегом она граничит с лесами южных сидхе, а правым - с равнинами хомо. В дельте, растекаясь бесчисленным количеством притоков, образует множество прекраснейших озёр, заросших в поймах плавнями. Приболотье и Трясина остаются севернее. Эти же места, богатые и плодородные, облюбовали нидлы.
Лёгкие, тростниковые домики на сваях в рыбацких посёлках, деревни, в которые приезжают сезонные сборщики сахарного тростника и небольшие развесёлые городишки, где основным источником дохода, являются Дома Услад. Любимое времяпрепровождение самих метаморфов, ценителей телесных утех, и ублажение самых извращённых желаний мужчин и женщин, будь только у них возможность за это заплатить.
Единственный и, самый живописный из всех, водоём в устье Витаны, расположенный на землях хомо - озеро Ныряющих цветов. Вблизи от его северного берега, первопоселенцы, очарованные красотой этого места, выстроили свой управляющий центр, который, позже, и стал основой Храма Веледа.
В этом озере рыбу ловили очень странными ловушками, которые привязывали к стеблям огромных цветов, что с рассветом опускались под воду, а с заходом солнца поднимались над сизыми круглыми тарелками листьев и раскрывали густо-лиловые венчики, распространяя сладкий дурманящий аромат. Ловушки ставили малыши, которые свободно ходили по их плотным, с загнутыми краями, листьям. Осенью и они опускались под воду и поверхность воды становилась открытой.
Деревушка, стоящая на противоположном от храма берегу, принимала паломников и снабжала храм свежей рыбой. Тучные огороды давали множество овощей, а, в полях, высокая трава кормила стада скота. Чужих в деревне всегда было так много, что их не запоминали и, вообще, обращали внимание, в основном, только на их платёжеспособность.
И всё таки, въезжать в деревню воинскому отряду наёмников было бы уже чересчур. Мы остановились на небольшом расстоянии от неё, в гуще небольшого леска. Я подумывала о том, что можно было бы выбрать одного из парней и притвориться парой паломников. Но воргены были слишком необычными партнёрами в такой паре. Вряд ли кто-то из них пришёл бы на поклон к жрецам Веледа. Этот обычай давно перестал практиковаться в их народе. Единственным, кто мог бы подойти для такой маскировки - это Джейрах, который, из-за родства с сидхе, меньше походил на воргена.
Я решила дождаться, пока оба наших жениха вернутся из Каменных столбов и тогда попробовать проникнуть в деревню, а дальше и в храм. Ждать нам пришлось не долго. Наше небольшое на мельнице задержало нас, и, вскоре, Бегерек, оставшийся дежурить у дороги, вернулся с Жолбаром и Джейрахом.
То, что произошло в Каменных столбах меня не слишком удивило. Мы подозревали что-то подобное. И, всё равно, ощущение осталось гадостное. Девочек действительно попытались похитить. Тинг, отец Ружи, сговорился со своими работниками, чтоб они украли и дочь пивовара. Только эти хитрецы деньги взяли и пошли нажаловались жрецу. Так что похищения, как такового, не произошло. Жрец решил, на этот раз, устроить образцово-показательный суд. И Тинга, и, заочно, кузнеца Гранаха, он приговорил к изгнанию из деревни, до тех пор, пока девушек не выдадут замуж.
Естественно, о судьбе кузнеца, на тот момент, он не знал, но примчавшиеся воргены просветили односельчан о его будущем. Жена Тинга и его дочь могли оставаться в родном доме. Ребята оставили им ещё немного денег. Всё таки тяжело деревенской семье без кормильца. А Жолбар пообещал, что не оставит их без поддержки.
В общем, повидав невест ещё раз, парни вернулись довольно быстро. Я придумала нам образы, подходящие для парочки паломников. У Джейраха отобрали все его степные кожаные наряды, безусловно, подходящие наёмнику воргену, но совсем не годящиеся для нашей легенды. У кого-то нашлись простые холщовые штаны, а покрои рубах не сильно отличались в разных народах.
Я переоделась в простенький непритязательный сарафан, и с горьким смешком, подумала, что мой бедный Лами обнаружит рядом со мной очередного "жениха". Вот уж обрадуется. Хотя, конечно, рядом с Саотом, это мелочь несусветная. Как мне ещё объяснить ему, почему я согласилась на этот почётный статус невесты в посмертии. Он и так очень ревниво относится ко всем упоминаниям о Саоте. Я так соскучилась за ним! А он всё никак не появляется. А теперь ещё и встреча наша может быть подпорчена ссорой.
В деревню паломников мы пришли после обеда. Проговорили перед тем несколько раз нашу историю. Фразы рассказа должны были строиться так, чтоб не вызывали сомнения у жрецов, среди которых могли быть те, которые реагируют на ложь. Или, чем боги не шутят, маска правды, похожая на ту, с которой я имела дело, буквально, вчера.
Больше всех огорчился Труми. Что не может пролезть в храм с нами. То, что мы явились во второй половине дня, отодвинуло возможность пробраться туда до завтра. Паломников принимали только по утрам. Зато было время прислушаться к слухам и сплетням. Здесь людям не было чем заняться, кроме как вести беседы, дожидаясь очереди. Для того, чтоб не было свар, каждый день являлся жрец и записывал вновь прибывших в длинный свиток. Если в один день кто-то не успевал пройти, что случалось довольно редко, то список переносился на завтра.
К вечеру люди собирались на площади и зажигали костёр. Возле него велись неспешные беседы о причинах, которые побудили к паломничеству. Их было не много. Например, бесплодные семьи или рождение больных детей. Требование семьи жениха или невесты с более высоким статусом. Сиротство кого-нибудь из пары. Когда жених или невеста не знали своих корней. Была ещё одна причина, наиболее частая. Когда молодые хотели избежать договорного брака и хотели соединиться против воли родителей. Если жених и невеста были совершеннолетними и получали разрешение Веледа, они могли пожениться прямо в храме, невзирая на волю семьи.
Только вот, в этот вечер разговор между паломниками зашёл сторону, растревожившую меня новыми не приятными новостями. Оказалось, что появились слухи о том, что о некоторых парах, ушедших в храм, больше не поступало никаких сведений. Они пропали без всяких следов. Кто говорил, что в окрестностях храма появились разбойники. Кто шепотком поговаривал, что сами храмовники что-то скрывают. Что храмовые жрецы поносят Веледа, говоря о том, что его благоволение ничего не стоит. Что старый бог утратил силы. Что, несмотря на то, что король прошёл обряд выбора, наследник его родился слабым и изуродованным. Что сами жрецы перестали уважать Веледа и преклонились перед Тёмным богом, который требует человеческих жертв. И они, якобы, ему их втайне преподносят.
Эти разговоры меня встревожили. И требовали ещё большей осторожности в храме. Наша очередь должна была подойти завтра с утра. Всё, что нам удалось узнать мы передали Труми, который пробрался ночью к месту нашей ночёвки, прикрываясь мороком. А уж он должен был донести эти новости до воргенов, оставшимся на той же стоянке в лесу.
Сон был коротким. Ещё до рассвета, по улице пронеслась целая кавалькада храмовых стражников. Я проводила их задумчивым взглядом. Группа всадников напоминала ту, которую мы разгромили по дороге от Каменных столбов. Видимо в храме встревожились от их отсутствия. И маг с отрядом тоже был. Не думаю, что они решатся в открытую безобразничать в деревне. Скорее попытаются разговорить жителей, чтоб узнать как о своих, так и обо мне. Девушки им не нужны. Конечно, они не отказались бы втихую купить похищенных девчонок, но, власть храма ещё не достигла такой силы, чтоб в открытую делать то, что им заблагорассудится.
Паломники, разбуженные шумом, начали просыпаться. На улице появились молодые парочки, которые помогали друг дружке привести себя в порядок, поливая колодезной водой из жестяных ведёрок, такими же жестяными черпачками. Такие стояли в каждом дворике, где селились паломники, на тёсаных лавочках в палисадниках. Там же, под навесами, среди деревьев, они устраивались завтракать за деревянными столиками.
По улицам ходили хозяйки, продающие молоко, сыр и свежие яйца. Другие выносили на продажу чёрный хлеб и белые пироги с разными начинками. Третьи торговали горячим взваром, наливая его из тепло укутанных глиняных горшков. Четвёртые продавали овощи и фрукты. Такой, бродящий по кругу, передвижной базар. Я купила любимой вяленой рыбки, на свою долю и на долю Труми, который, непременно, заявится к ночи, если мы не успеем управиться с делами. Или, в случае удачи, мы сами отправимся к ребятам на их место стоянки.
Беда, что я точно не знала предмет своих интересов. Не догадывалась, что точно я должна искать в храме. А такая неуверенность могла отобрать много времени. Кроме того, я не знала как проходит сам процесс проверки. Допускают ли паломников в храм или это делается где-то в помещениях примыкающих к храму? Обидно, что у нас нет никого внутри. И, чем ближе было время, когда нужно было идти в храм, тем большей авантюрой мне начинала казаться эта задумка.
Очередь у ворот терпеливо переминалась, перешёптывалась негромко, дожидаясь пока молодой жрец позовёт следующих по списку. Джейрах и я любопытно поглядывали по сторонам, провожая взглядом редких посетителей, не относящихся к паломникам.
Когда до входа оставалось чуть более десятка пар, мой взгляд неожиданно наткнулся на парящего в воздухе вигоня. Он был такой же масти как Витре. Но был так высоко, что я не могла бы с уверенностью узнать его. Однако, сердце моё дрогнуло и забилось быстрее.
Глава 30.
Я узнал её сразу. Сердце заколотилось, как бешенное. Мы едва успели съехать с крыла вигоня, что уже начало получаться у храмовника довольно лихо, от чего на его лице всякий раз возникала глуповатая и восторженая улыбка. Какое-то детское и трогательное восхищение от постижения чего-то незнакомого, от встречи с чувствами, которые у других были пройдены и осознаны в годы отрочества, а у него самого остались непознанными, из-за совершенно иного пути взросления и становления личности.
Он, как-то сразу, потянулся в сторону храма. Его трудно было не понять. Всё таки это был единственный для него дом, который он был вынужден надолго покинуть. Какими бы не были обстоятельства, заставившие его осознать, что его детские авторитеты оказались не достойными подражанию, и знания, казавшиеся раньше такими чёткими, только из-за того, что состояли, исключительно, из чёрного и белого, оказывается имеют множество цветов и оттенков. Но храм был местом его истока, как личности. И не только встреча со мной поспособствовала этому.
