Деревенские пользовались этим ресурсом только в тёплое время. На зиму кобыл отпускали. Во первых осенью начинался гон. Кобылки должны были пополнить популяцию потомством. Да и кормить их зимой не нужно было. Дрова на таких малютках не повозишь. А в санки для передвижения запрягали широколапых ездовых собак. Дикие лошади на это время откочёвывали в более тёплые места. Здесь же климат, хоть и не был слишком суровым, но на пару месяцев могли выпасть довольно глубокие сугробы, в которые тонкие ножки с острыми копытцами проваливались до самого живота. Даже собачьи упряжки пускали только по дорогам, которые постоянно утрамбовывали. И прокладывали такие санные пути до двух трёх необходимых точек.
Мы вышли к лугу и пришли в восторг. Такого пёстрого и душистого разнотравья я не встречала никогда. Причём эта пестрота раскрасила не только землю, но и воздух над ней. Бабочки вели свои танцы над цветами и их раскраска не уступала широкой палитре лугового великолепия. В лиловых колпачках колокольчиков копошились круглые попки шмелей. Гудели свою песенку низко и басовито. Высоко в небе мелькали стрижи и одиноко вёл свою партию жаворонок. Эти умиротворяющие звуки отбивали желание нарушать природный ансамбль болтовнёй. И мы пили это спокойствие, как самый деликатесный коктейль.
Я подумала, что зря коллекционировала претензии к этому миру. Конечно он не был безопасным и, естественно, не претендовал на безупречность. Но Землю вряд ли можно было бы назвать безопасной, даже с большой натяжкой. А уж о безупречности даже мысли бы не пришло. Просто она была знакомой и привычной. И, если бы даже я была чокнутой фанаткой фентези и ждала от магического мира дождя из плюшек, то честность не позволила бы несправедливых обид на своё попаданчество.
Да, я не очнулась во дворце или у алтаря с прекрасным принцем, но тот же алтарь мог бы стать местом смертельного ритуала, а дворец оказаться нищенской лачугой. Я даже на бабулю обижаться не могла. В отличие от моих товарищей, я попала в собственный дом, защищённый и полный возможностей подготовить меня к жизни в новом мире. Не будь с нами демона, моим друзьям, в отличие от меня, было бы на что посетовать.
Сана шла спокойно. Такое место не предполагало опасных ситуаций. Но меня что-то встревожило. Гримуар учил меня прислушиваться к ведьминской интуиции, поскольку это основная часть нашего дара. Ведьма, как кошка, чует опасность раньше, чем боги её пошлют. Я резко закрутила головой, высматривая опасность. Вдруг в нос ударила жуткая вонь. Чуть не из-под самых ног Саны поднялось что-то грязное. Распрямилось и обрело человеческие очертания. Запах я узнала. Когда-то один травматолог, который вёл у нас курсы, договорился о посещении морга для учеников. Я дёрнула нашу проводницу на себя, вцепившись в её юбку. И увидела, что у демона в руке уже потрескивает сгусток огня. Троль прикрывает собой Лихо. А оборотни рычат, прижимаясь к земле уже в волчьей ипостаси..
-Не трогай,- вдруг завопила женщина,- это ревенант!
Демон не убрал огонь, но и швырять в умертвие его не спешил. Мертвяк прятался в норе речной свиньи. Сейчас солнце светит во всю. А труп и солнце плохо совместимы. Я не знала значения термина ревенант, но видела и обоняла мёртвое тело. Тем временем это существо не напало, как можно было ожидать от нежити, а шаткой трусцой двинулось от нас.
-Я знаю кто это,- заговорила Сана, когда умертвие оказалось на расстоянии,- этот мужчина жил в соседней деревне. Недели две назад его жена послала дочь с обедом к нему в поле. И пропали оба. Потом его нашли, а девочку нет. В этих краях, хотя это земли королевские, такие проблемы как убийство, решает ведьма, под чьей рукой деревня. Женщина и обратилась к ней. А у неё сейчас в любовниках инкуб. Ему показалось забавным создать ревенанта - мстящего мертвеца. Тем более, что на теле мужчины оказалась кровь убийцы. Видимо он его ранил, защищая дочь. Они с ведьмой провели ритуал и отправили мертвяка мстить убийце. Или убийцам. Пока не найдёт их, он не упокоится. А других не тронет. Главное ему не мешать. У меня волосы на голове зашевелились и я предположила, что кто-то может напасть от страха. Но Сана только хмыкнула.
-С ним не всякий одарённый сладит. Это же нежить. А уж простой человек от страха будет бежать со всей возможной скоростью. Или в обморок хлопнется. Да и эту историю по всем соседним сёлам разнесли.
-Не нравится мне, что он на твоих землях оказался,- нахмурился Гуй, поглядывая то на меня, то на целительницу,- но то, что не поторопились хорошо. Любой одарённый почувствует вмешательство в своё колдовство. Нас бы сразу вычислили. А вот то, что мертвяк здесь, значит и убийца поблизости.
-Нет у нас таких в деревне,- огрызнулась Сана.
-Не психуй,- легко согласился демон,- нет и отлично. Значит к вам не пойдёт. Людей не напугает. Меня интересует другое, девочка жива или потешились и где-то бросили? И что это за беспредельщик на границе Заповедника объявился? Всегда лучше знать мотивы преступления.
-Ревенант пошёл мимо деревни, к берегу,- показала целительница в спину, ещё маячившего в поле зрения, мертвеца,- там, ниже по течению, ещё одна деревня. Далеко.. Другой ведьмы земля. Похоже у убийцы есть цель. И он идёт вдоль границы Заповедника.
-Ладно, мы всё равно за этим неизвестным не пойдём. У него уже есть судья и палач в одном лице. Пусть и несколько подпорченный.
-Ревенанты сильные. Это же не просто зомби, в нём магия. Да ещё двойная. Такой не рассыплется, пока дело не сделает. И не так просто будет с ним сладить, если к ритуалу демон силу приложил. Разве только если убийца и сам демон.
-А вот тут я не поверю,- отозвался Гуй,- демоны девочек не насилуют. Им не нужно заботиться о наличии партнёрш для секса. Мужика убить могут. Но за дело. А не селянина в поле.
Мы добрались до места в молчании. Настроение было испорчено. Охота продолжилась только по необходимости. Солонец - крытая кормушка, куда клали лизунцы - соляные головы, совмещался с поилкой. После охоты его вычищали. Соль и сонный настой убирали до следующей охоты. Мы подготовились заранее. Сана сама приготовила снотворное, а головку соли мы нашли в лаборатории. Пока женщина не рассказала о методе охоты на лошадок, я думала, что соль нужна для какого-то зелья. А что, мне с детства памятен раствор соды с солью, для полоскания горла. Мы зарядили ловушку и полезли на подвесную платформу. Уже сверху активировали артефакт, который призовёт табун.
-Я так и думала, что есть какая-то хитрость,- заявила я,- не ждать же пока коняшки сами заявятся.
-Само собой разумеется,- пожала плечами Сана,- но не стоит болтать. Кони скоро придут. А они чуткие.
Мы замолчали, наблюдая с высоты округу. Солонец построили в осиновой рощице. Вообще, осину местные любили и помогали её распространению. Выкапывали корневые отростки рядом со взрослыми деревьями и переносили в новые места. В осиновых колках часто ставили пасеки. Это дерево прекрасный медонос. Её древесину используют и для срубов и для изготовления мебели. Дерево считается обережным. Нежить не любит такие постройки.
Но это не единственное дерево, которому помогают переселяться местные жители. Тоже самое проделывали с липами, грушами и яблонями, а так же клёнами и берёзами. Здесь тоже любили берёзовый сок и кленовый сироп. И были семьи, которые занимались рассаживанием рощ и использованием их ресурсов. Так же как и бортничество такая деятельность была не просто семейной, а и родовой. Секреты профессии передавались от родителей к детям и за рощами тщательно присматривали. Постройку солонца именно в этом месте согласовали с семьёй, которой она принадлежала. Проходя вглубь, мы видели и пасеку на краю рощи. Их ставили именно так, поскольку бортники использовали не только время цветения деревьев, но и это огромное множество луговых цветов. Ведь луговой мёд такой же чудесный лечебный продукт.
В осиновых и берёзовых рощах был ещё один, любимый местными ресурс - грибы. Подосиновики и подберёзовики. Да и в лугах вокруг собирали шампиньоны, луговые опята и рядовки. Здесь же охотились на речных свиней. Они тоже были большими любителями грибов. Впрочем, эти животные практически всеядны. Потому и ульи развешивали на деревьях. Свиньи с удовольствием бы разорили бы их, пытаясь добраться до сотового медка. Именно в норе такого свиносемейства и таился ревенант. Свиньи наверняка сбежали. Умертвие не побрезговало бы сожрать поросят. Несмотря на магию, живая кровь помогает им существовать дольше и эффективнее.
Кони появились тихо, как тени. Среди серо-зеленоватых стволов мы заметили ладненькие фигурки. Белые, серые, гнедые и пятнистые. Последних было больше всего. В табуне не было ни одной чёрной особи, хотя мы уже знали, что и такие тоже бывают. Хоть и реже. Об этих интересных животных Сана нам рассказала всё, что знала. Мы сами видели парочку на которой приехал рыбачок. Они не были коренастыми и грузными, как пони. У мини лошадок были пропорции скаковых лошадей, только размер вполовину меньше. На Земле подобная порода выводилась искусственно. Это были декоративные лошадки. Диких пород не встречалось. Маленькие лошади в природе скорее были такими как пони. Приземистыми и похожими на коротконогие тыковки.
Кобылки этой породы были удивительно спокойными и послушными. Они быстро смирялись, попадая в плен и воспринимали приказы хозяина, как волю вожака. А вот жеребчики вспыльчивые и отважные. Бросаются защищать свою семью даже от тех врагов, которые ему явно не по зубам. И не по копытам. Вожак табуна - пятнистый и довольно крупный для этой породы, вышел первым и застыл, прислушиваясь и приглядываясь. Самочки, некоторые из которых были с жеребятами, пока не выходили на открытое место. Конечно у них были естественные враги. Обычные волки охотились в лесу, но здесь, в лугах, жили их более мелкие родичи. Что-то вроде койотов. Но для таких мелких представителей лошадей они были серьёзными противниками. И в основном охотились на жеребят.
В лугах водилась ещё и одна из пород антилоп Сайонары. Её называли резвой. И охотиться за ней можно было только из засад. Местные жители плели из травы шалаши и прятались в них с духовыми трубками. Стрелками служили шипы сладкой гледичии. Здесь она чувствовала себя хуже, чем в более тёплых местах, но тоже была отличным медоносом. А её десятисантиметровые шипы прекрасно доходили для духового оружия. Яд, который использовали для этого был смесью растительного и животного. Состав его Сана не знала. Этот яд покупали в городе. Местные растения и животные для него не подходили. А потому он был очень дорогим. Перед нанесением на шипы, его разогревали на водяной бане, поскольку продавался он в виде крупнозернистого порошка.
Мы не могли переговариваться, но я видела, что каждый присматривает в табуне возможных будущих питомцев. Выбор был небольшим. Самочек с малышами брать нельзя. А табун фактически был одной семьёй. Кобылок было около полутора десятка. И без деток оказались только пять. Одна была кажется слишком старой. А среди четырёх оставшихся я присмотрела двух таких же пятнистых, как вожак. Может его же детки прошлых помётов. Возможно потому жеребят при них не было. Я не спросила Сану, как лошади избегают близкородственного спаривания. Но природа рациональна и находит выход для того, чтобы сберечь генофонд.
Жеребчик наконец успокоился и самочки потрусили к лизунцу. У нас была только одна соляная голова и мы боялись, что кобылки подерутся. Но лишний раз убедились в их мирном нраве и послушании вожаку. Он быстро распределил их по какому-то своему рейтингу и кобылки нализавшись отходили в сторону поилки по первому тычку головой в круп от своего старшего. Я не боялась, что лошадки уснут не вовремя. Демон добавил к зелью заговор, который активизировался по его дополнительному заклинанию. И наша охота превратилась в рутину. Точнее сказать, превратилась бы. Поскольку в тот момент, как упал жеребец и мы собрались спускаться, на поляну выскочила пара койотов и ринулась на жеребят, которые держались рядом с мамками. Они не доставали до приманки и просто оставались возле кобыл.
Демон крикнул, вплетая в звук дополнительную магическую составляющую. И волки присели, визжа и поджимая хвосты. А после сорвались на странный бег, забрасывая зад, как иногда бывает со щенками, что ещё плохо владеют координацией. Мы уже торопились к спящим коняшкам. С моим выбором согласились все. На лошадок надели сбрую, которая состояла из нагрудной системы ремней. Уздечка крепилась к ним же. Никаких трензелей и вообще амуниции на голове. Даже спокойные кобылки этого не выносили.
Выбранных лошадок унесли подальше. Несмотря на свой небольшой рост парням пришлось поднапрячься и уносили их по одной. Возле табуна остался Гуй. Мы уже видели, что на них попытались напасть хищники и не хотели, чтобы пострадали жеребята. Место старшего в группе занял Троль. Он, хоть и был порой невыносим со своими подколками, но в серьёзных делах всегда показывал себя ответственным. Катька не зря прониклась к нему нежными чувствами. Она ощущала в нём защитника и настоящего мужчину. А даже таким оторвам, как Лихо, хочется побыть девочкой.
Тролю меньше всего выпало практики в своей магии. Заповедник и человеческие земли вокруг него находились в области, где климат был довольно мягким, а природа крайне редко требовала вмешательства стихийной магии. Его жизнь изменилась только в том плане, что он перестал проводить большую часть времени в сетях, а был занят, по большей части, ручным трудом. Но его работа ему нравилась. А появление в его жизни реальной девушки, а не ников на экране, сделало его попадание вполне оптимистичным фактом. После смерти матери он чувствовал себя одиноким, а Лихо обладала, на самом деле, не просто демонским обаянием, но и умением поддержать любого и ответить всей душой на искренние чувства.
Мы дождавшись когда лошадки проснулись. А они были первыми, кого жеребчик допустил к лизунцу. Видимо их рейтинг среди кобылок преобладал в его глазах. Не применяя силы оборотней, которые рвались попробовать свою магию в воздействии на этих славных животинок, мы повели их к реке, подстёгивая их послушание прихваченными яблоками и морковкой. Яблок было много. Самые целые из плодов мы клали на хранение. Те, у которых были какие-то повреждения, обрезали и сушили, нанизывая ломтики на бечёвки и развешивая на солнце. Остальные подъедали или использовали в готовке. Сахара у деревенских почти не было. Это был дорогой продукт и использовать его в варке варений было не рентабельно. Деревенские, как подсластителем, пользовались в основном мёдом и кленовым сиропом, а сахар считали блажью городских.
Возвращались мы другой дорогой, поскольку прогулку по лугу мы с Саной использовали ещё и как повод подсобрать лекарственных растений. Выходили мы очень рано, но пока переправились через реку, добрались до самого богатого разнотравья когда яркое солнышко уже высушило росу. Самое время для сбора. А теперь, когда время уже близилось к вечеру, был второй удачный отрезок дня для того, чтоб собрать ещё толику нужных ингредиентов для будущих зелий. Мы разошлись в разные стороны, и ребята оборотни помогали нам своими чувствительными носами найти нужные растения.
