Еще меня смущала реакция гончей на Хэлпа в совокупности с молчанием Сакуры. Печенкой чуяла, что-то здесь нечисто среди голубков. По привычке опять икнется именно мне.
— Так что мы должны приобрести? — шёпотом спросила у Стаса, пытаясь отвлечься от пласта риторических вопросов.
— Временный блокатор. Артефакт, предохраняющий от бешенства второй ипостаси.
Скривилась.
— Ты б меня ещё на цепь посадил, ага, как злую собаку.
— Ну, это конечно не цепь, но... — неожиданно затемнил.
— Тогда что? — нахмурилась, предчувствуя: его ответ мне очень сильно не понравится.
— Магический ошейник.
Еле устояла на ногах.
— Ты издеваешься?!
— Нет, у меня в мыслях даже не было устраивать БДСМ, но твоя гончая не оставляет нам выбора, — горько ухмыльнулся пантера.
— Кому это нам?
— Мне и тебе конечно. Она стремится перехватить контроль, чтобы сбежать в разлом.
— Чего?! Зачем?!
— По моим догадкам, в тебе сидит сущность последней королевской гончей. И она очень хочет на родину. Сомневаюсь, что предоставлять ей армию подданных будет разумно в нынешних условиях.
Опешила.
— Обалдеть. Ты это узнал, когда в голову проник?
— Угу. Удалось немного покопаться.
— Да что же везёт, как утопленнику?! То личная стражница императора. То теперь последняя королевская гончая. А еще я ходячий подлинный код для свержения Бэлла. Не слишком ли круто для простой хакерши? — вполне законно возмутилась.
Парень неожиданно понизил голос до доверительного шепота.
— Ты не простая хакерша. В прошлом, теневой лидер движения против чрезмерного технического прогресса. Глава проекта «Исток».
— Странно, я думала ты потерял воспоминания вместе с отключенным чипом.
— Нет.
— Это не всё. Тебя отправили сюда, на утилизацию, свои.
Невольно споткнулась. Стас вовремя перехватил, не позволив встретиться лицом с землёй.
— Ты в порядке? — холодно спросил.
— Относительно. Выходит, меня предали?
— Да.
Новость неутешительная. И за какие грехи, интересно знать, меня зачистили свои же люди? Видно этот немой вопрос слишком красноречиво отобразился на лице, раз Стас сказал.
— Ты просто доверилась не тому человеку.
— Да неужели? — съехидничала из последних сил.
— Осуждая колоссальную роль технологии в нашей суровой реальности поддалась на обман. Кое-кто этим воспользовался. Охмурил, втерся в доверие, плавно отстранил от дел и вуаля — былой лидер остался без кресла. И загремела ты на чистку вместе с папаней Адрианом.
— Как интересно. Сам-то такой умный какого черта здесь делаешь?! — невольно разозлилась.
— Скажем так, я добровольно прыгнул в пасть бешеной собаке, чтобы вернуть одного человека, — не стал называть имени Стас.
— Очень благородно, сейчас расплачусь, — буркнула, частично осознав, почему панически не перевариваю тему лав стори.
— Не коси. Ты плакала лишь дважды в жизни: когда потеряла мать и сестру.
Удивленно уставилась на топа. Почему тот знает мою биографию лучше меня?
— Ладно, проехали, пошли за блокатором...
Место, куда привел меня пантера, как всегда, не рай у Христа за пазухой. Лока относительно напоминала черный рынок наподобие подземного города, куда, помнится, спускалась в поисках мастера Илидаса. Отличалась здешняя точка разве что большим расстоянием между рядами. Хоть не приходилось ни в кого врезаться, прокладывая дорогу локтями вперед.
Еще жаль конечно кузнеца. Он показался вполне неплохим собеседником. Правда сет «Игривая воительница» с удовольствием надела бы на него самого и отправила против наемников в город.
Грязно ухмыльнувшись собственным мыслям, нагнулась и прошла следом за Стасом в убогое серое здание, которое в перспективе, возможно, когда-нибудь станет полноценной торговой лавкой.
Внутри нас встретил скромный прилавок и девушка кицуне. Класс. Теперь я не единственный анимешный прикол в этом мире.
— Господин Странник, всё готово! —воодушевленно произнесла незнакомка, окинув сопровождающего влюбленным восхищенным взглядом.
Я, как истинный «лунный братан» с ухмылкой толкнула локтем Казаново, мол, не упусти свой шанс. Тот ответил взглядом, красноречиво обещающим задушить за ближайшим углом. Нагло подмигнула.
А затем настал мой черед нервничать, когда продавщица из неказистой коробки извлекла тонкую шелковую черную ленту с мелкими шипами. Чуть не перекрестилась, с ужасом понимая, что данный декор придется носить, не снимая все 24/7. Вот уж действительно ошейник. Интересно, будка прилагается для антуража или как?
— Блокатор становится невидимым, когда владелец защелкивает его на себе.
Здесь немного выдохнула, но возмутило следующее.
— Ты когда мои размеры снять успел?
— Секрет, — злорадно хмыкнул топ.
— Вам помочь с установкой? — только сейчас заметила мое присутствие кицуне, нехотя переведя взор светло-голубых глаз с предмета обожания на предмет неприязни.
Она пыталась улыбаться легко, непринуждённо, однако от фальши зубы сводило. Подобно другим эта, видать, тоже заочно записала главгадом, мешающим окрутить красавца-блондина. О да. Я такая. Самый главный гад на деревне, стерегущий кое-чье целомудрие. Хотите счастья? Пройдите квест на выживание. P.S. Босс как раз голоден, жду в гости.
Ага, поможешь, как же. Сильнее затянуть разве что, про себя украдкой подметила, вслух сказав.
— Нет, сама справлюсь.
Крайняя мысль явно не понравилась гончей. Грудную клетку мгновенно поразило острой болью, заставившей рухнуть на колени.
Странник решительно взял магический блокатор из рук продавца и медленно начал подходить. Непроизвольно зашипела. Кажется, киса внутри оказалась рьяно против новой игрушки хозяйки. Сама не поняла, как воинственно отскочила в сторону от артефакта.
— Ладно, придется по-плохому, — озвучил само собой вытекающее Странник.
Кицуне, явственно почувствовав запах жареного, сразу юркнула под прилавок.
Гончая тем временем решительно вторглась в мозг, посылая гневные импульсы, призывающие кровожадно рвать и метать. Руки спешно трансформировались в лапы. Появился огненный хвост и крылья. Намечался бой. Ипостась не собиралась смиренно идти на поклон.
«Убить!» — болевым спазмом запульсировало в черепной коробке.
«Внимание! Слишком резкий уровень понижения человеческого сознания», — забил тревогу родимый чип.
И в следующий миг я смело бросилась на оппонента, пригвоздив всей массой тела к полу. Вместо лица девушки смертельным приговором явилась рысья морда. Гончая мгновенно просканировала заклятого врага, вожделенно приметив сонную артерию.
Лежа на спине, Странник напряженно держал в руках блокатор, до последнего намереваясь укротить темную тварь. Ощутила внезапную ментальную боль, резко сжавшую в добротные тиски. Зло распахнутая челюсть зависла в нескольких сантиметрах от лица пантеры.
Казалось, время неожиданно замерло. Движения рыси стали очень медленными и ватными.
«Вас замедлили на 2 минуты», — пришёл системный отсчёт.
На область затылка внезапно легли чьи-то тонкие, но очень сильные пальцы. Властно оттянули за волосы голову назад. И этого хватило, чтобы Стас победно зафиксировал ошейник.
Тело тут же вернулось к первоначальному облику стражницы. Обессиленно рухнула сверху на укротителя. Еще никогда не была настолько разбитой. Тот машинально прижал к себе.
Я же спустя минуту вообще начала спутанно соображать. Вдоль позвоночника липкими ледяными щупальцами прошёлся холод. Пространство вокруг стремительно окрасилось в багровый оттенок.
— Кажется, гончая перешла на крайние меры, — где-то сзади прозвучал до боли знакомый голос Богини.
Теперь понятно кто пришел на выручку в самый критический момент.
— Стас, лучше сними блокатор, иначе она сожрёт Луну изнутри!
«Нет, я не хочу умирать!» красной лампочкой вспыхнуло в мозгу.
Игнорируя непокорность собственного тела крепко вцепилась дрожащими руками в ненавистный ошейник.
С попытки пятой мне удалось разорвать проклятую ткань. После чего перед глазами всё закружилось. Сознание провалилось в тьму.
Славно укротили строптивую, нечего сказать! Скорее, это она только что укротила всех вас.
Глава 18
Тепло. Холод резко отступил. Меня окутало приятной легкой дымкой света. Медленно открыла глаза и чуть от страха не перекрестилась. За руку держал Хэлп. Бррр. Аж мурашки неприятные по всему телу пробежались при живописной картине, как за этого мелкого засранца стражница лично пускает на ленты для новых штор. Сакура совсем не отсвечивала, и это было странным.
Опять лечебница. Наверное, пора привыкать, что она — мой второй дом родной.
— Тяжело носить королевский ген потусторонней твари, — с сочувствием произнес юный маг, — но ты справишься с этим, Аннабель.
Нахмурилась, слегка прищурив глаза.
— Тебе Абалдуев проболтался, да?
— Стас, — шепотом произнес мальчишка, тоскливо взглянув. — Прости, что спровоцировал амулетом Анахту.
— Ана... Кого? — не поняла юмора.
— Твою вторую ипостась зовут Анахта. Тебе необходимо выполнить то, что она хочет.
Немного обалдела от подобных новостей.
— В смысле?
— Глава четвертая. Исток. Согласно старым данным я должен отправить тебя в Первородную бездну.
— Я еще третью не доделала. Поиск. Какая бездна? Ты чего, нестабильный? — от волнения не заметила, как упомянула прозвище, щедро выданное ему после нашего неудачного диалога.
Мальчишка мудро сделал вид, что ничего не заметил.
— Нет. Ты нашла Тору. На этом третья глава обрывается. А теперь в четвертой ты должна войти в первое логово гончих, чтобы обрести подлинную силу.
Не удержалась. Красноречиво покрутила пальцем у виска, наглядно показывая, насколько парняга выжил из ума. Понимаю, после апокалипсиса у многих крыша ту-ту, но вот ему свою никак терять нельзя. У нас с ним близкая кармическая игровая связь. Всяко аукнется.
— Гончие спровоцировали резкую смену режимов, когда нарушили привычное течение вещей. И теперь мы имеем апокалипсис. Я склоняюсь к версии, что если вернуть начальное, можно запустить обратный процесс. Тебе ведь тоже хочется ту реальность, в которую ты прибыла.
— Если не брать во внимание знакомство с очень голодным Дарвиссом, то да, неплохо было, — буркнула под нос. — Ты точно уверен, якобы мой сюжетный выход по расписанию вернет старый порядок?
— Да. Я даже посоветовался с двенадцатью богами древней магии.
— Оу, — удивилась.
Так и хотелось саркастически добавить, мол, какие жертвы то. Кое-как удержалась.
— Большая часть их единогласно подтвердила мои мысли.
— Божественное слово — вещь интересная. Главное, ещё хуже не сделать, чем есть, — открыто поделилась сомнением. — Да, и кстати, осколок хаоса когда сможешь из меня удалить?
Как бы между делом решила прямо уточнить. Тем более он сам поднял вопрос о древней магии. Так вот один из её элементов очень мешает жить спокойно. Грех промолчать. Хэлп на миг заметно побледнел. Я даже испугалась, не помрет ли, иначе Сакура лично зарежет за то, что я убила ее возлюбленного всего одним вопросом.
— Плохо дело, — наконец разморозился парнишка.
— Насколько?
— Видимо, Бог хаоса решил пойти войной. Это многое тогда объясняет.
— Эм, а можно поконкретнее, для совсем безнадежных?
— Чтобы извлечь осколок, придется хорошо подготовиться. И то не уверен, что обряд пройдет положительно.
— Но и быть личной игрушкой Бога какого-то — перспективы неутешительные.
— Да, понимаю. Обязательно попробую найти решение.
— Слушай, а вы там с Са случайно не ругались? Она куда-то пропала неожиданно.
Мальчишка отрицательно покачал головой.
А вот теперь мне действительно стало не по себе. Голограмма — не самый приятный персонаж, но все-таки. Кто если не она будет бубнить мне на ухо, когда никто не видит? Скучно же блин без ее вредности!
— Сейчас ты не сможешь войти в сюжет, как раньше через панель общего меню.
Ах, да, вылетело. Спасибо неудачной синхронизации режимов.
— Твои предложения? — скептически приподняла левую бровь.
На подвиги хоть прямо сейчас, только поесть дайте перед адским пеклом. В противном случае, придется съесть тамошних чертей.
— Для более безопасного переноса необходимо прикоснуться к Орочи.
Хорошо, что лежала, иначе бы грохнулась.
— Ты серьезно?!
— Боюсь, да.
— Как ты себе это представляешь? Привет, мы враги, но очень надо, телепортни меня, пожалуйста? Знаешь, я ещё прекрасно помню, кто в день переворота реально чуть меня не прикончил.
— Пока Бэлл предотвращает серьезные мировые сбои программ, сюжетные воронки -— верная игра со смертью. А значит, тебе в них делать нечего. Остается потрепать небесного императора за плечо, и ты в дамках. Перемещаешься туда, где должна быть.
— Благодарю, что не целовать и не щекотать пятку птичьим пером. Плечо, ладно, как-нибудь переживем. Вот только как я приближусь к императору?
Коварная улыбка юного мага мне очень не понравилась. Уж слишком она показалась мне зловещей...
Сперва меня отменно накормили всякими вкусностями в обеденном зале, а потом поставили перед фактом: или танец с врагом на балу, или конец света.
И правильно сделали, что сначала дали поесть, иначе поубивала бы добрых товарищей-умников, не думая. Останавливало от массовой казни заговорщиков лишь одно — вторая грядущая стадия апокалипсиса чревата серьезной радиацией, а значит от меня опять зависят жизни многих других людей. Отсидеться в сторонке не выйдет. Нужно действовать, пробуя все варианты, даже если не уверен, что они сработают. Такова уж нелегкая доля центрового персонажа общей истории. В гости добровольно к гончим не очень хотелось, особенно в какую-то там Первородную бездну, но кто меня спрашивал?
— Ну, почему именно платье?! — зло всплеснула руками уже на своей законной территории апартаментов. — Ты смерти моей хочешь, Хэлп?!
Юный маг ударил ладонью по лбу. Дайте парняге медаль за терпение! Он ее воистину заслужил! Хотя нет пусть привыкает. Ему еще с Сакурой жить под одной крышей, а на нее нужны стальные нервы.
— Да и эту длинно-розовую шевелюру твоей ненаглядной ни один парик не спрячет, — скептически осмотрела себя в полный рост благодаря специальному зеркалу. — Орочи догадается. Он не дурак. И с глазами у него, к сожалению, пока все в порядке.
— Это то да, но попробовать надо. Тебе главное подобраться как можно ближе, чтобы коснуться плеча для мгновенной активации переноса. Во время танца это легко.
— Может, ну, этот бал? Может, по старинке среди ночи, к спящему, а? Там и плечо, и нога, и всё, что хочешь в приватном доступе откроется.
— Всё, Лунный братан, не причитай, — неожиданно переступил порог Стас, — тебе прекрасно пойдет светло-розовое платье. Я как раз принес от Абалдуева твой вечерний образ.
Осмотрела топа с ног до головы. Странно, ни платья в руках, ни туфель.
— Комплименты?! Оставь их при себе. Не хочу к концу затеи ими кашлять, — презрительно скривилась. — Так где сам образ?
Стас торопливо запустил руку в карман штанов. В ожидании скрестила руки на груди.
— Нет, ночью не вариант красться. Орочи расценит это как покушение на свое и/Императорское Величество, и тогда временный альянс, заключенный Богиней распадется раньше, чем нужно, — все-таки поделился мыслями подопечный Сакуры. — Придется быть хитрее. Успеешь еще свести с ним счёты.
