— Прикажешь отменить отбор? — сухо поинтересовался брюнет, тщательно маскируя вспыхнувшие эмоции внутри.
В этот раз сохранить контроль ему далось весьма непросто.
— Да. Мне интересно, выживет ли, — злорадно усмехнулся собственным мыслям глава Камней.
— Если она идеальный сосуд, логично ли подставлять ее сейчас под удар? — хладнокровно спросил Гагат.
— Это прекрасная возможность убедиться в правильности совершенного выбора. От следующего Камня очень многое зависит. Ты помнишь.
Черный озадаченно взглянул на пергамент. Интерес Аметиста к графине ему не понравился. Ведь глава Камней никогда просто так ни о ком не заговаривал. Подобное заканчивалось драмой для предмета, о котором он вел беседу. Поэтому Келлинг в будущем явно ждала незавидная участь. Догадывался ли лидер, кем являлась девушка — неизвестно, как и то, боялся ли Гагат разоблачения...
Вива
Добравшись до четырех стен спальни устало рухнула бревном поверх заправленной кровати на спину. Ностальгия безвозвратно увлекла меня в свои коварные сети. Я ничего не замечала вокруг кроме давних картин прошлого. Как доехала в кибитке, как встретили слуги — всё было в тумане. Настоящее не имело никакого значения. Лишь они, образы родных людей стояли перед глазами, словно на яву. Сначала живые, а потом мертвые, залитые кровью.
Невыносимо сдавило грудную клетку. В глазах заблестели слезы. С головой накрыла нечеловеческая боль, заставив остатки души захлебнуться в немом крике.
«Ненавижу!» — который раз отчетливо пронеслось в голове.
Водоворот мыслей неожиданно прервал всплывший силуэт Янтаря.
Зло стиснула зубы. Этого ненавижу в первую очередь, хотя до сих пор интересно, почему он сохранил мне жизнь?
К черту! Когда буду убивать, непременно поинтересуюсь. Сейчас время встряхнуться и вернуться к прежнему плану, за который держалась как за якорь все эти долгие три года.
В дверь раздался глухой стук, разом прервав размышления.
— Графиня Вива, к вам пожаловал какой-то странный господин, назвавшийся Тенью. Какие будут распоряжения? — услышала за деревянной створкой скрипучий голос пожилой служанки Ниары.
Торопливо поднявшись с постели, молча направилась к дверям...
В гостиной меня встретил высокий худой мужчина средних лет в темных одеждах и широкополой шляпе. Почтительно склонившись в поклоне, он шепотом произнес.
— Мое глубочайшее почтение самой прекрасной даме на свете.
— Чем обязана вам? — холодно поинтересовалась в ответ, не видя смысла в хождении вокруг да около.
А эти уловки лести пропустила мимо ушей. Они давно не действовали на подобных мне.
— Поговаривают, вы проявляете большой интерес к любой информации, касающейся рода Камней, занявших замок черных лилий. Смею спросить, это правда?
— В преддвериях выгодного отбора я не единственная, кому интересна данная семья.
— Согласен. И всё же... Эти сведения верны? — настойчиво взглянул на меня из-под шляпы кариглазый мужчина.
— Даже если так. То каким образом вы причастны? Смею спросить, — слегка передразнила незнакомца.
— Насколько вам известно, графиня Келлинг, кроме Верхнего и Нижнего города существует Грань Совершенных, верно?
Внешне продолжала сохранять хладнокровие, хотя внутри закралось коварное предчувствие, объяснить которое было сложно.
— Моя покровительница шлёт благую весть. Она скоро пребудет для того, чтобы лично обучить вас.
— Обучить? Любопытно. Неужели Грань считает меня полноценным магом, несмотря на смехотворное умение?! — косо взглянула на гостя.
— Любое наличие магических способностей уже показатель. Разве нет? — Губы незнакомца растянулись в легкой улыбке.
— Увеличение чужой силы до максимума. Что тут могущественного? Все плюсы лишь тому, кого предпочту усилить. Какая мне от этого польза, если какой-нибудь архимаг вдруг возомнит себя богом? — цинично осведомилась, умело притворившись дурочкой, не видящей дальше своего носа.
Хотя лично для себя давно решила, как использовать столь нестандартный подарок судьбы, резко позволивший подняться. Ему это знать ни к чему, ибо в моем деле чем меньше посвященных, тем большего добьюсь.
— Вы явно недооцениваете собственную силу, графиня. Покровительница поможет изменить мнение.
— Одно но... Обучение не бесплатное или погодите. Дайте угадать. Мне выпал счастливый билет: смогу расплатиться за него в будущем малостью вроде усиления? — не удержалась от сарказма, порядком устав от многочисленных манипуляций в свой адрес.
Мужчина холодно усмехнулся.
Задумчиво скользнула взглядом за силуэт пришедшего, на мгновение предавшись мимолетным воспоминаниям. Опять разговор свелся к теме силы. В печёнке сидит за крайнее время.
С неожиданным пробуждением странной способности совсем потеряла покой. Мои владения превратились в сплошной проходной двор. Хоть бери ружье, отстреливай всех завидных женихов, как бродячих собак возле мясной лавки. Они умудрялись ночевать даже под забором, на коленях выпрашивая вступление в брачный союз. Причем возрастная категория желающих могла достигать со мной огромной разницы. Кто-то из кандидатов вообще не чурался опускаться до бесчестных ходов. Побывавшая в аду, половину из них научилась распознавать в зародыше. Чего только не пришлось пережить, будучи ходячим генератором огромной мощи для других. Не удивлюсь, если посланник от Совершенных пришел с той же песней, как многие.
— Всему своё время, миледи Вива.
— Где взаимосвязь между моим даром и интересом к роду Камней?
— Грань Совершенных намерена не только обучить вас, но и предложить выгодную сделку в преддверии отбора Черного Янтаря. Ее условия озвучу чуть позже, когда вы добьётесь признания Гагата.
— Какая поразительная уверенность, —колко подметила в ответ.
— Некоторая информация вполне позволяет ее мне. Однако не будем забегать вперед.
Вопросительно приподняла бровь. Незнакомец заинтриговывал всё больше. Я буду ни я, если не выясню, с кем имею дело.
— На данном этапе нам с вами по одному пути. Камни слишком опасны. И пока их Хозяин не обрел то, что ищет здесь, его следует остановить любой ценой.
Любой ценой. Как мне это знакомо. Часть подобной успела заплатить, но не намерена уже сворачивать в сторону, ощущая медленное саморазрушение. Его считала вполне заслуженным. Жаль, что не все ошибки можно исправить.
Глава 5
Неделю спустя
Я готовилась к серьезной игре и отслеживала текущее положение дел благодаря газетам. Меня интересовало всё, что было связано с семьями знатных выходцев в Верхнем городе, поэтому не упускала ни одного выпуска. Параллельно держала оборону в Нижнем городе, переживая козни отверженных мужчин. Каждый из них свято считал своим долгом расквитаться со мной путём угроз, порчи имущества да убийства животных. Лошадей никогда никому не прощала. Не на ту напали. Может, личико красивенькое, а вот характер не очень. Он слишком далек от ласковой рабыни, не умеющей постоять за себя.
Сейчас я смотрела в зеркало и видела в нем чудовище с лицом ангела. Да, это действительно моя мерзкая суть. Криво ухмыльнулась, украдкой вспомнив невинный стих молодого паренька-поэта, узнавшего то, чего ему не следовало.
Согрей меня, мой павший ангел.
Небо — дом не мой, не твой!
Мы летим к земле безумной,
Где душам не знаком покой,
Где любовь истекает кровью,
Тает в лоне лжи, как дым,
И, скованная извечной болью,
Решает кому пропасть молодым.
Земля. Здесь не сбываются мечты.
Здесь, не горя, застывают сердца!
И с небес высоты разбиваются,
Как со скал, шутя.
Согрей меня, мой павший ангел,
И я спою тебе тихонечко в ответ
О улыбках, не означащих тепло,
О признаниях, сплетающих бред.
Смотри, ты видишь те же лица,
И тот цвет глаз у этих лиц,
Но кроме теней ничего не добиться!
Они куклы, падающие так рано ниц.
Спроси меня: «Где их души теперь?»
Спроси: «Почему они тени без имен?»
Отвечу: «потеряли себя давно, поверь,
Оставив стремленья до лучших времен».
Не плачь, не плачь, мой павший ангел,
Или, быть может, ты вспоминаешь себя?
Вспоминаешь те страшные мгновенья,
Когда крылья оставили тебя?
И, пронзенный ядом плоти земли
Ты разбился, увы, тебя не спасли...
Автор строк: Полесья Золотникова
Жалко было хоронить никому неизвестного талантливого юношу. На тот кон выбор предоставлялся небольшой: или я или он, объятый жгучей ревностью и способный вывести на чистую воду перед серьезными опасными людьми. Пришлось его убрать. Однако эти строки продолжали преследовать всякий раз, когда взгляду представал собственный образ.
Мне понадобилось немало усилий, чтобы сделать себя идеальным воплощением мужской мечты, невзирая на то, что откровенно ненавижу мужчин! Однако ради цели приняла навязанные правила игры.
Отбросила в сторону ненужные воспоминания. Сегодня предстояла очередная игра. Если намерена победить, мне необходимо действовать твердо, пока Гагат на крючке. В этом помог убедиться его скорый ответ. По тайным источникам выяснила, что единственная, кому Его Светлость удосужился написать. Уверенным движением поправила откровенный вырез на груди. Держись, господин-совершенство, этот вечер ты никогда не забудешь!
На крыльце привычно окунулась в вечернюю уличную прохладу с городской тишиной. Слуг рядом не было. Терпеть не могла дурацкие бесполезные сопровождения. Если суждено умереть, ни один охранный эскорт предначертанного не изменит. И я это знала.
Внутри нечто неожиданно сжалось. Рука машинально перехватила стальную полоску извилистого кинжала, чье острие оказалось неумело направлено мне в грудную клетку.
Я без труда завела кисть за спину, бесстрашно встретившись в сгущающихся сумерках с юным женским силуэтом. Сильно надавила, вынуждая незнакомку выпустить рукоять. Еще пара нажимов, ее пальцы наконец ослабили хватку на рукояти. Оружие выпало.
— Нет! — запротестовала нападающая.
Резким рывком за плечо развернула девчонку к себе.
— Тварь! — яростно прорычала та, столкнувшись со мной лицом к лицу.
Холодно взглянула, различив в ней пропавшую приемную дочь супруга. Она исчезла тогда, когда граф озвучил подростку свое решение вступить в законный брак.
— Люсинда? Умеешь ты эффектно о себе напомнить, — холодно произнесла в ответ.
— Это мой дом! Тебе ничего здесь не принадлежит, мерзкая гадина!
— Твой отец распорядился иначе. Согласна ты или нет, меня не волнует, — безразличным голосом поставила ту перед фактом.
— А где мой брат, Дэйрин?! Его ты тоже убила?! — яростно прошипела сквозь зубы подросток.
Тяжело вздохнула. Эта глупая малолетка начинала здорово действовать на нервы.
Больше не теряя времени, решительно ухватила девчонку за волосы и потащила за собой в дом. Люсинда принялась вырываться, но у нее не выходило. Моя хватка еще хуже, чем у разъяренной собаки. Надо признать усиленные тренировки начали приносить плоды.
Особо не напрягаясь, вернулась с упрямой девицей в прихожую. На шум резко распахнувшейся двери мгновенно выбежала Ниара. За ней в дверном проеме следующего помещения важно застыл дворецкий Николай.
— О, госпожа, — запричитала женщина, — неужели леди Люси вернулась снова?
— Отпусти меня, дрянь! — протестующе дернулась в руке новая головная боль, с которой на данный момент сложно найти общий язык.
— Можно и так сказать, — хладнокровно отозвалась служанке. — Запри её в чулан, пока спесь не пройдет. А там по возвращению я переговорю с ней. Сейчас у меня другие заботы.
Лишь после этого выпустила безмозглое дарование, принявшееся гневно просверливать во мне дыру.
— Пошла ты к черту!
О да, славное начало семейного примирения. Если бы не предсмертное обещание, данное графу, придушила бы ее, не думая, а так придется присматривать за нашедшейся бунтаркой. Правда, в нем не шло речи быть доброй, ласковой нянькой, о которую приемыш супруга сможет нагло вытирать ноги. Злорадно оскалилась. Ох, не ведаешь ты еще малая, с кем связалась.
Глава 6
На моих губах застыла легкая улыбка, заставившая бывалых слуг невольно вздрогнуть. Хорошо знакомые с ней они твердо знали: ничем хорошим дело сейчас не закончится.
— Госпожа, — обеспокоенно обратилась ко мне Ниара с глазами уличного побитого щенка.
Я прекрасно поняла, про что собиралась сказать пожилая женщина. Наверняка, она попросит меня пожалеть сиротку и сжалиться, проявить милосердие. Девчонка все-таки осталась без приемного отца — единственного светлого человека, по-настоящему полюбившего никому не нужную бродяжку. Ее старший названый брат был сослан. Истинных родителей она знать не знала с самых пеленок. Девчушка чудом выжила в детдоме и т.д. и т.п. Какая высокая трагедия. Как жаль, что мне плевать. Быть может, когда-то посочувствовала бы, но не теперь. Идти на поводу у жалости не стану. Нет у меня жалости. Сдохла.
— Запереть, — сухо произнесла в ответ, не собираясь долго церемониться с бунтаркой.
С такими расслабляться вообще себе дороже. Ежовые рукавицы — самое разумное решение после выходки преемного геморроя с кинжалом. Ниара с грустью опустила взгляд в пол, а дворецкий молча принялся исполнять приказ.
— Убери от меня руки, старый хмырь! — возмущенно запротестовала Люсинда.
Но вскоре верный слуга скрылся в доме вместе с неугомонным подростком.
— Позвольте закончить мысль, госпожа, — робко обратилась старушка.
— Говори, — равнодушно разрешила ей, про себя обдумывая следующие действия.
Волновало ли меня на самом деле мнение женщины по поводу всего происходящего? Нет. Однако уважение к преклонному возрасту все же проявить следует. Пусть даже Ни просто обычная смертная по сравнению со мной, графской вдовой, я еще не забыла, какого быть никем.
— Леди Люси всего лишь ребенок. Пожалуйста, не судите ее слишком строго. Вспомните себя.
— Это все? — холодно поинтересовалась в ответ.
Та коротко кивнула.
— Чудесно, — безразлично обронила вслух, затем демонстративно развернулась.
— Вы не настолько с ней разные, миледи, — тихо произнесла во след Ниара, когда я решительно коснулась рукой изысканной деревянной ручки.
— Ошибаешься, — не оборачиваясь, отозвалась ей.
Уверенно отворила входную дверь и перешагнула порог, предельно четко осознавая куда иду, а самое главное понимала зачем. Благо жила неподалеку от местного портального коридора. Это будет весело, определенно.
В замке черных лилий
Я уверенно постучала в тяжелые входные двери, про себя стараясь не предаваться ностальгии. Новая встреча с прошлым давалась трудно, хотя думала, что смогу оставаться безразличной спустя три года, но нет. Эти стены слишком много значили. Чем дольше нахожусь здесь, тем больше начинаю тосковать по прошлой жизни, некогда отнятой захватчиками замка. И это ещё сильнее питало отчаянную решимость идти до победного конца.
Мысли прервал старый дворецкий Лирэн, любезно пригласивший жестом войти внутрь. Он не умел говорить. Отец отрезал ему язык на глазах у всех других слуг за то, что Ли выдал какой-то секрет. После этого ни один ещё не проболтался на моем веку.
Уверенно вошла за ним, однако кроме челяди что-то не наблюдала Янтаря в парадной одежде джентльмена.
