Тяжело вздохнула. Денёк, похоже, обещает быть славным.
Глава 8
— Вижу, наша подвеска из Грани Совершенных пришлась графине по вкусу, — ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.
Служанкам понадобилось всего двадцать минут, чтобы сделать меня внешне распрекрасной хозяйкой, желающей приобрести нового супруга. Жизнь без мужчины хрупкой девушке не по зубам. Да и мало здесь считались с женщинами.
Надо отдать слугам должное. Благодаря им не вызывала у гостя посторонних подозрений, правда, терпеть не могла эту дурацкую дамскую мишуру, сковывающую каждое движение. Жаль, пока приходится соответствовать статусу молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма, к сожалению, не видать.
Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные «друзья», чьи двери были открыты мне двадцать четыре на семь. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не упустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.
Мужчина расслабленно сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.
— Ее бирюза действительно удивительна, — сухо согласилась с ним в ответ, крайне признательная, что теперь не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камней.
Хотя больше подошло бы — логово змей.
— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.
Прекрасно поняв намёк ищейки, жестом приказала «ненужным» элементам удалиться из комнаты. Терпеть не могла лишние уши при серьезных разговорах.
Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью. По логике вещей, учитывая некоторые нюансы, мне следовало держаться как можно дальше от того, кто в силах запереть под землей в тюрьме для особо опасных преступников. Однако это было бы слишком скучно. Да и когда тебя опасаются, интуитивно чувствуешь, что такие люди что-то скрывают. Я не пряталась. Более того ощущала себя вполне уютно, давно привыкнув быть ближе к «сильным мира всего». Вот где открывается самый отличный вид на ситуацию.
— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.
— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом, — хладнокровно заметила.
— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо, подождем начала. Говорят, оно завтра.
— Верно.
— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него, — неожиданно произнес ищейка.
— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.
Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.
— Гагат смотрит вам в рот. Ответ очевиден. Никто из людей больше не может похвастаться такой удачей.
Хмыкнула. Положение с ним неоднозначно. Янтарь далеко не дурак, каким хочет казаться. Скорее, ему просто интересно, как далеко может зайти та, чей дар способен сделать избранника владелицы Богом. Это явно игра, где нет никаких серьезных чувств. Можно не обольщаться. Любовью здесь не пахнет, лишь расчет. Подобные Черному умелые актеры. Да и можно ли полюбить того, кто разрушил твою жизнь?! Вряд ли. Такие, как я, любить вообще не умеют, зато умеют хорошо убивать.
— С вами все хорошо, графиня?
— Абсолютно, — вновь придала себе привычную бесстрастность, представляя, как однажды ночью душу преемника Аметиста.
Придет его черёд. Пусть не ждёт пощады!
Черный Янтарь
Брюнет проснулся один. Девушки след простыл. Обычно уходил он после совместной ночи, но чтобы ушли от него? Такого не случалось до этой странной графини, окутанной загадками с ног до головы. Да, кое-что ему удавалось узнать. Однако большая часть ее предыдущих трех лет осталась для него за кулисами. Сородичи слишком пристально смотрели друг за другом. Он тоже попал под раздачу, когда главарь не досчитался трупа самой перспективной дочери врага. Парню приходилось довольствоваться малым.
Янтарь зло сжал ладонь в кулак. Чертова девчонка! Ох, потрепет она ему немало нервишек! Не успел юноша додумать, как неожиданно раздался стук, а затем голос.
— Горничная.
— Потом! — раздражённо рявкнул Гагат, признаться, самолюбие которого немного пострадало после выходки несносной графини Келлинг.
«Она ещё приползет ко мне!» — злорадно подумал брюнет, откидывая одеяло в сторону.
Его левое ухо неожиданно зажгло. Какое совпадение. Кто-то тоже материл выдающуюся персону Гагата. Мужчина хмыкнул. Не та самая ли графиня?
Про себя Черный впредь решил быть более осторожным. Хотя тяжело устоять перед чарами данной вдовы. Был у нее от природы какой-то непреодолимый магнетизм. Она влекла всех к себе, но никогда никого не пускала ни в свои владения, ни в постель.
До этой ночи. Причем он знал это, как никто, невзирая на слухи, говорящие обратное. Эта миледи очень щепетильно относилась к собственной репутации.
Мужчина довольно оскалился. Про себя он уже решил, как проучить мерзавку, подло сбежавшую от него...
Вива
Пока мечтала, Тень медленно поднялся из кресла.
— Прошу простить, графиня. Увы, дела, — поклонился он, а затем направился на выход.
— Грань не из тех, кого беспокоит судьба обычных смертных, — уверенно обернулась к уходящему. — Чем эти Камни опасны для самих Совершенных?
Мужчина резко остановился.
— Камни — не люди. Их Хозяин — чудовище, пожирающее Жизнь. И как только он сменит Носителя, вся Жизнь погибнет. Ничего не останется. Времени не так много, миледи. Поэтому мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы Янтарь не достиг своих двадцати шести лет. А к местным теркам вернуться никогда не поздно.
С вызовом скрестила руки на груди.
— Откуда вы знаете, что они — не люди?
— Моя госпожа расскажет об этом сама. Я — всего лишь скромный посредник.
Мужчина ушёл. Оставшись в гордом одиночестве, я размышляла над услышанным до тех пор, пока не пустучали. Незамедлительно открыла. На пороге застыла обеспокоенная Ниара. Устало закатила глаза.
— Леди Люсинда...
— Можешь не продолжать, — махнула не нее рукой, прекрасно догадавшись в чем причина.
Подарочек покойного графа опять шалит. До чего глупое создание божье!
Когда я вошла в комнату, девчонка прижала к своему горлу нож и угрожала челяди покончить с собой. Блеск. Ничего умнее придумать не могла неугомонная бунтарка. Чтоб ее приемному папаше трижды икалось на том свете.
— Что на этот раз? — сухо поинтересовалась, оставаясь абсолютно хладнокровной.
Ниара же нервно запричитала за моей спиной, мол, бедное неразумное дитя.
— Я убью себя, если ты не перепишешь все на меня! — высокопарно заявила головная боль.
— Валяй, — равнодушно отозвалась в ответ.
Та нерешительно замерла. Сюрприз, милочка, провокации бесполезны. Суровая реальность, деточка.
— Я уже сказала, мне плевать. Сдохнешь, меньше придется кормить ртов.
— Ах, ты! — искренне возмущенная проявленным безразличием, она снова бросилась на меня.
Перехватила запястье да умело вывернула и завела за спину. Девчонка взвыла. Я мгновенно ее обезоружила, для спокойствия оставив оружие при себе.
— Ножик детям не игрушка, — холодно произнесла, оттолкнув ненормальную в сторону. — Тебя этому не учили?
В ответ та залилась истерикой. Ох, уж, эти подростковые гормоны.
— Я тебя ненавижу, тварь!
Опять старая добрая песня.
— Ты тоже далеко не одуванчик божий! — заметила как бы между прочим.
— Вот был бы мой брат здесь, ты бы...
— Да твой брат-бабник сам меня боится. Привыкай. Никто за тебя не вступится. Хочешь меня убить? Славно. Только кишка тонка.
— Госпожа, — несмело обратилась служанка.
Приказала той жестом заткнуться и подошла ближе к упрямой девчонке да властно схватила ее за подбородок.
— Ты здесь лишь потому, что я дала слово графу. Если бы не он, давно бы в канаве валялась. Нравится тебе это или нет, но твой приемный отец поручил присмотр мне, на случай, если вернёшься.
Она с квадратными глазами уставилась на меня как баран на новые ворота
— Отец не собирался от меня избавляться?
— Дура, — лишь отозвалась ей.
Затем выпустила и предпочла удалиться, проигнорировав вопрос сиротки. Хватит тупых разговоров. Они жутко утомляли. Не став ничего объяснять, решительно направилась в свои покои...
Глава 9
Вива
В своей комнате с удовольствием сняла бабские тряпки и облачилась в мужскую рубашку со штанами. Заколки тоже убрала, распустив роскошные волосы, которые торопливо перехватила кожаным шнурком. Какое счастье избавиться от никчемных безделушек, отягощающих голову. Еще благодать выбраться из утягивающего корсета, визуально делавшего фигуру ещё стройнее. Дурацкая мода подстраивать силуэт под формат песочных часов. К сожалению, этот мазохизм считался эталоном. По мне так, он — сущее зло. Проще сидеть в поместье, никуда не ездить. Если бы не Гагат, оставалась бы дальше на хозяйстве. Однако я поклялась.
Опять вернулась к тому, с чего начала. Воспоминания. Они постоянно терзали душу. Особенно, когда смотрю в самодовольное лицо Янтаря, вздумавшего приручить дикую кошку.
Не выйдет.
Предстоящий брак с ним только часть плана. Будет интересно, что предложит Совершенная, когда лично явится обучать меня пользоваться силой.
В этих размышлениях молча направилась во внутренний двор, заднюю часть которого лично оборудовала для излюбленных тренировок. На суетящуюся вокруг челядь по дороге внимания не обращала. Она исполняла обязанности в первую очередь для себя, чтобы по приходу зимы не остаться на улице, а пребывать в тепле, уюте, с припасами. Как одного упрямца выгнала в холод, больше никто не смел нарушать привычного устава. По примеру отца я озвучивала уклад жизни в своих владениях лишь один раз. Кто не понял, его проблема...
Под открытым небом, окружённая тренировочными столбами из дерева, принялась разминать тело, буквально изнывающее от жажды физических упражнений. Когда тренируешься каждый день, мышцы без нагрузки начинают болеть. Неприятное чувство. Поэтому никогда не пропускала занятий.
Здесь, отделенная от остального хозяйства живой зеленой стеной, могла лучше обдумывать предстоящее. Мысли витали вокруг злосчастного отбора. Я знала, что у преемника имелась любовница. Стервозная красивая куколка по имени Миранда, готовая оторвать голову любому, кому вздумается подойти к Янтарю.
Ухмыльнулась. Представляю, что будет, когда до нее дойдёт мое ночное приключение в объятиях ее негласной собственности. Завтра будет весьма горячий прием. Блонда тоже в числе кандидаток. По своим тайным источникам знала каждую, кто примет участие. И они были не хуже меня по внешним данным, а у многих даже более выгодные позиции. Мою персону возвышал над ними только дар, которым не умела пользоваться в полном объеме. Его природа оставалась загадкой, разрешать которую собиралась на третьем этапе.
— Что-то давно не видел вас, графиня, — неожиданно раздался сзади тихий голос лесного лорда.
Он — самый настойчивый из моих «друзей». Не раз получал солёной дробью в свой выдающийся чемодан ниже спины и все равно шастал по территории, как у себя дома. За что недолюбливала светлых эльфов? За их фантастические способности «договориться» даже с самой злой одичалой собакой. А как зелёный мир радовался приходу данного существа — отдельный анекдот. Урожай на глазах множился, умудряясь прорастать сквозь сухую землю.
— Крестиком завышивалась.
— Вы и крестик? — аж подавился очередной высокородный. — Смешная шутка.
Ах, ну да, кого я пытаюсь обмануть. Этот сумасшедший знал почти все мои привычки.
— Достопочтенный Дайрин, — с трудом сохраняя хладнокровие, обратилась к парню, хотя сомневаюсь, что он парень. — Не могли бы вы благополучно исчезнуть?
— Тренироваться вдвоем всегда приятнее, миледи. Тем более с таким, как я. Моя реакция быстрее человеческой.
— Язык, по всей видимости, тоже длиннее человеческого, — не упустила случая поддеть.
Он лишь ухмыльнулся.
— Хорошее чувство юмора, миледи, — он стремительно материализовал в руках длинный боевой шест. — Посмотрим, насколько вы хороши в бою.
Не успела ответить, как его палка уже оказалась возле моего лица. Машинально блокировала удар рукой, встретив его местом ниже запястья. Едва успела закрыться.
— Издеваетесь? У меня завтра отбор, — поставила воздыхателя перед фактом.
— Слыхал, да, к Камням решились податься. Тем более отличный повод не торговать лицом.
Нахмурилась. Эльфам свойственно ревновать? Снова блокировала шест. Благо места давно набиты, и уже не чувствовала боли.
— Для женщины неплохо, графиня.
Язвит, как никогда должна заметить. Он сделал новый взмах. Бесстрашно перехватила деревянную трость в полете, и другим ее концом четко угодила хозяину в челюсть, заставив опрокинуть голову назад. Ушастый отшатнулся. Украдкой потёр ушибленное место. Не успел опомниться, как моя правая нога угодила лорду прямо в голову. Хотел драки? Держись, эльф, ты ее получишь!
Следующий удар левой руки он блокировал. Быстро как-то у него прошло оцепенение.
— Да вы опасная женщина, — усмехнулся ушастый, уклонившись от правой.
— Уже сдаетесь? — снова поддела самолюбие третьего потомка из малочисленной эльфийской династии, чьи дети сходились сугубо с самыми сильнейшими Совершенными.
— Смешно, — с улыбкой парировал эльф.
Стёрла его оскал запрещённым ударом в пах. Терпеть не могу самоуверенных аля самцов.
— Бой окончен. Советую не тратить время и выбрать более подходящую пассию.
— А я люблю сложности, — героически перенес встречу с моим коленом светлый.
Скептически приподняла бровь.
— Особенно, когда сердцу не прикажешь.
— У вашего сердца паршивый вкус, — холодно встретила миллионное признание в любви.
О да. Они все меня любили. Чуть ли не до гроба.
— Семейство Камней — не самый удачный выбор.
— Это не вам решать, лорд. В отличие от многих в Нижнем городе, я сама себе хозяйка. До свидания, — сухо произнесла и торопливо зашагала прочь.
Спасибо, эльфийский банный лист бонусом ко всему прочему как-то не заказывала...
После тренировки, душа и приема пищи я опять оказалась в своих покоях. Служанка торопливо выложила передо мной три платья на кровать и застыла в ожидании. Задумчиво пробежалась взглядом по предложенным ей вариантам. Два из них — откровенные мои враги. Удушающие корсеты с пышной юбкой, в чьих складках можно убиться раньше, нежели явиться до начала отбора. Смело отодвинула их в сторону, оставив темно-синее на лямках с простой длинной юбкой до пят. В районе бедер, с двух сторон, по обыкновению шел вырез. Также имелось шикарное декольте, а сзади слегка открытая спина. Убийственное сочетание на красивом девичьем теле. Улыбнулась.
Идеальное оружие. Завтра буду разить всех наповал. Главное, одному ушастому лорду не попасться. Иначе придется сразить уже его в прямом смысле слова. На всякий случай привяжу к правой ноге под платьем ножны с кинжалом.
