С ней походила на сказочную принцессу, ожидающую своего принца на белом коне. Но мой истинный походу помер по дороге. Уж слишком долго ему пришлось разыскивать суженую, оставшуюся без семьи, приданного и крыши над головой. Если конечно вообще искал, а не запутался в какой-нибудь юбке мадам поближе.
Хмыкнула. Вообще я никогда не верила в принцев, поэтому предпочитала вместе с братьями драться на деревянных мечах, лазить по канатам, стрелять из самодельного лука с приличной высоты местных крон. Этакий сама себе принц по жизни. Как не верила в абсолютное «долгое счастливо», где пара стойко сохраняла друг другу верность на протяжении всей жизни. Мне удалось достаточно увидеть, чтобы понять, насколько нелепо мы поддаемся дурацкому очарованию сказки и оказываемся совершенно не готовы к суровой реальности. Любви нет. Пора проснуться. Все друг друга используют, преследуя определенную цель.
Отогнала дальнейшие мысли. Пофилософствовать успею на досуге, пришло время ехать на отбор. Час икс пробил...
Черный Янтарь
Миранда оказалась послана из роскошных покоев, как только брюнет добился своего. Причем ему было откровенно плевать на девушку. Он думал только о графине и с этими мыслями уснул. Впрочем, проспал парень недолго. Буквально через час его уже подняли настойчивым стуком в дверь «добрые посланники» Аметиста.
— Господин, вас срочно приглашают на всеобщий сбор, — громко крикнул парнишка-слуга прежде, чем Гагат успел бы послать того лесом.
Доложив новость, пришедший незамедлительно ушел, а преемник почувствовал ужасную головную боль, которой щедро наградил нетерпеливый Носитель Повелителя.
— Да иду я, иду! — раздраженно рявкнул брюнет, неохотно поднимаясь из постели...
— Все готово? — сухо поинтересовался Аметист, когда Янтарь наконец соизволил присесть за общий стол, где собирались по утрам Камни.
— Да какой ему отбор? — с ухмылкой начала Яшма. — Доотборился вон прошлой ночью. Его блондинка чуть не снесла меня по пути своим пятым бюстом.
Черный сдержанно выдавил кривую улыбочку.
— При наших обычаях он может иметь пачки таких, а вот Мать Камня всего одна, — с явным намеком произнес Носитель Повелителя.
Гагат старательно сосредоточился на содержимом завтрака, не желая сталкиваться взглядом с предводителем. Перед ним опять очередное блюдо-шедевр на один зубок. Обжаренный с двух сторон небольшой мясной стейк под ароматным соусом. Благо им не требовалось есть много как людям. Хоть какой-то плюс от подлинной ипостаси.
— Сегодня появилась брешь в защите Грани. Займёмся разведкой.
— Личность их главного до сих пор не удалось установить? — тихо спросила Иолит.
Яшма с интересом покосилась на подругу, которую внезапно заинтересовали военные вопросы. Видать ее любовник очень сильно напортачил.
— Пока нет. Грань не Верхний и не Нижний город. Они куда умнее. Придется постараться. Таланты твоей будущей Матери Камня, Янтарь, были бы очень кстати. Ее расположение успешно получено?
Черный едва не выронил ложку.
— Какой-то ты, брат, рассеянный сегодня, — задумчиво подметил Топаз.
— С графиней никогда не бывает однозначно, предводитель, — неожиданно взял слово Змеевик. — Это самая таинственная и опасная женщина из Нижнего города. У Янтаря мало опыта с такими. Может, я смогу ее...
— Нет, — грубо прервал того Аметист. — Дело за Гагатом.
Брюнет привычно отключился от общего гомона.
Дальше тема все равно пошла о текущих вопросах про имеющиеся земли, проблемы аристократических семей и прочем, прочем барахле, которым забивать голову преемник не хотел. Да и смысл? Его разум скоро перестанет существовать. Все продолжит решать Владыка. А о шикарном приёме гостей позаботятся другие сородичи, стоящие над слугами в замке черных лилий.
Его роль во всём этом спектакле скромна. Просто показаться собравшейся толпе высокородных, объявить первый танец пар, выбрать ту самую достойную да с ней открыть танцевальный вечер. Дальше он свободен. Захочет — уйдет, захочет — продолжит веселье с любой дамой на свое усмотрение. Выбор невесты не обязывает терпеть общество той, кого избрал по секретному приказу главы. Он вообще ничем ей не обязан, пока та не понесет наследника. Только в этом случае статус девушки начинает вступать в силу, накладывая на отца ребенка определенную ответственность.
Камни не очень стремились менять привычные нравы. И освятили в правилах отбора лишь некоторые из них. Полностью с ними знакомятся сугубо Матери Камней или Избранники для продолжения рода. И им строго-настрого запрещалось что-либо рассказывать.
Вскоре все стали расходиться. Сегодня был довольно напряжённый график. Предстояла масса проверок.
— Ты можешь обманывать кого угодно, Гагат, только не меня, — вдруг прошептал над ухом преемника Змеевик.
— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.
— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.
Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Парень уверенно притянул его к себе и четко произнес.
— Тронешь мою Мать Камня, убью.
Тот отстранился, но уверенно оскалился.
— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.
Обронив это, Змеевик направился прочь. Разозлившись, Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке...
Вива
В замок лилий я отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам, без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — явное самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.
На меня, помнится, тоже немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то местные со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.
По дороге на долгожданный отбор невольно погрузилась в сон, убаюканная размеренным топотом лошадей по камням дороги...
... Янтарь крепко прижимал меня к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное, яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.
— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!
Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.
— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.
Это было последнее, а потом погрузилась во тьму...
Невольно подорвалась на месте. Приснится же!
Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала неожиданно помереть. А он «не бросай да не бросай» в одну душу. Заладил как попугай. Сомневаюсь, что мне, мертвой, вообще пригодится какая-то там его любовь. Самая тупая фраза, которую можно произнести, считай, над без пяти минут трупом!
Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага мне вообще плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится бороться со всякими влечениями. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё, дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих, но ничего — рано или поздно все равно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере, свято хотелось верить, что Рейрин прав. Лишь после их падения я смогу обрести покой.
В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка...
Спустя час
Роскошный зал до отказа заполнен людьми, не протолкнуться, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.
Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.
Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Девушка всем добродушно улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, охотно отвечала такими же. И главное, на лице ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.
— Кажется, я прибыл вовремя, — вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.
Опять застал врасплох ушастый!
— Несомненно, Ваша Светлость, — буквально заставила улыбнуться себя в ответ.
Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка не маленькая в Верхнем городе. Надо поберечь репутацию друга.
— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, наконец выпустив запястье.
Его чрезмерную нежность губ к своей кожи оставила без должного внимания. Мне нельзя подпускать этого мужчину слишком близко.
— Разумеется, — вновь подарила лорду лёгкую улыбку.
— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын озвучит Вам итог отбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.
Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью его черт было не разобрать. Скрывается сволочь. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.
Все смолкли, с интересом уставившись на Черного Янтаря, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив в официальном костюме рода. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.
— Да, хороший костюм, — вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.
— Вне сомнения, — сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.
— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг, — вдруг раздался на весь зал хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.
Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно заполучить.
Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась, затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере.
— Это честь для меня.
А в голове тем временем отчётливо прозвучало очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только слепая жажда уничтожить его при первой возможности.
— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.
Как только смолкли слова преемника, разлились первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались от других собравшихся приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы эльфийского аристократа украшала изысканная диадема. На шее выходца висел странный кулон, по форме очень напоминающий мне старинный циферблат часов на Башне Забытых.
Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.
— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно прошептал над левым ухом ушастый.
На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота.
— Можно узнать откуда оно у вас?
Он коварно улыбнулся.
— А это, дорогая графиня, самое интересное.
— Да, мне очень интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?
Собеседник загадочно улыбнулся, после чего плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.
— Времени мало. Следует подстраховаться.
Недоумении нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая, он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула от него.
— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.
Я мгновенно почуяла неладное.
— Что происходит?
— Прошу запомнить только лучшее обо мне, миледи, — с этими словами ушастый торопливо скрылся.
Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним началась охота? Живо бросилась обратно в помещение в надежде отыскать друга, угодившего в беду. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой. Не растерявшись, она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала.
— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.
— Или он со мной, — гаденько произнесла ей в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж...
Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший мне на прощание свой загадочный кулон. На душе было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда сердце болезненно сжималось, потом неизбежно получала печальное известие.
На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.
Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.
— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.
— Нет. Искала вас.
— Да? Что-то не припомню у себя длинных остроконечных ушей.
— Я искала именно Вас, — четко сделала акцент на последнем слове.
Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Я смело продолжила.
— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.
Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.
— Скажем прямо, моя дорогая графиня, мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.
Айверван? Отец Люка?
— Я не тронула его сына даже пальцем.
— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?
Это было ясно как светлый день. Естественно, слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.
— И что побудило вас вмешаться? — с интересом спросила у Янтаря.
— Теперь вы — моя невеста. Ваши владения отныне под защитой рода Камней, — он медленно обошел вокруг меня.
Хмыкнула. Вообще я никогда не верила в принцев, поэтому предпочитала вместе с братьями драться на деревянных мечах, лазить по канатам, стрелять из самодельного лука с приличной высоты местных крон. Этакий сама себе принц по жизни. Как не верила в абсолютное «долгое счастливо», где пара стойко сохраняла друг другу верность на протяжении всей жизни. Мне удалось достаточно увидеть, чтобы понять, насколько нелепо мы поддаемся дурацкому очарованию сказки и оказываемся совершенно не готовы к суровой реальности. Любви нет. Пора проснуться. Все друг друга используют, преследуя определенную цель.
Отогнала дальнейшие мысли. Пофилософствовать успею на досуге, пришло время ехать на отбор. Час икс пробил...
Черный Янтарь
Миранда оказалась послана из роскошных покоев, как только брюнет добился своего. Причем ему было откровенно плевать на девушку. Он думал только о графине и с этими мыслями уснул. Впрочем, проспал парень недолго. Буквально через час его уже подняли настойчивым стуком в дверь «добрые посланники» Аметиста.
— Господин, вас срочно приглашают на всеобщий сбор, — громко крикнул парнишка-слуга прежде, чем Гагат успел бы послать того лесом.
Доложив новость, пришедший незамедлительно ушел, а преемник почувствовал ужасную головную боль, которой щедро наградил нетерпеливый Носитель Повелителя.
— Да иду я, иду! — раздраженно рявкнул брюнет, неохотно поднимаясь из постели...
— Все готово? — сухо поинтересовался Аметист, когда Янтарь наконец соизволил присесть за общий стол, где собирались по утрам Камни.
— Да какой ему отбор? — с ухмылкой начала Яшма. — Доотборился вон прошлой ночью. Его блондинка чуть не снесла меня по пути своим пятым бюстом.
Черный сдержанно выдавил кривую улыбочку.
— При наших обычаях он может иметь пачки таких, а вот Мать Камня всего одна, — с явным намеком произнес Носитель Повелителя.
Гагат старательно сосредоточился на содержимом завтрака, не желая сталкиваться взглядом с предводителем. Перед ним опять очередное блюдо-шедевр на один зубок. Обжаренный с двух сторон небольшой мясной стейк под ароматным соусом. Благо им не требовалось есть много как людям. Хоть какой-то плюс от подлинной ипостаси.
— Сегодня появилась брешь в защите Грани. Займёмся разведкой.
— Личность их главного до сих пор не удалось установить? — тихо спросила Иолит.
Яшма с интересом покосилась на подругу, которую внезапно заинтересовали военные вопросы. Видать ее любовник очень сильно напортачил.
— Пока нет. Грань не Верхний и не Нижний город. Они куда умнее. Придется постараться. Таланты твоей будущей Матери Камня, Янтарь, были бы очень кстати. Ее расположение успешно получено?
Черный едва не выронил ложку.
— Какой-то ты, брат, рассеянный сегодня, — задумчиво подметил Топаз.
— С графиней никогда не бывает однозначно, предводитель, — неожиданно взял слово Змеевик. — Это самая таинственная и опасная женщина из Нижнего города. У Янтаря мало опыта с такими. Может, я смогу ее...
— Нет, — грубо прервал того Аметист. — Дело за Гагатом.
Брюнет привычно отключился от общего гомона.
Дальше тема все равно пошла о текущих вопросах про имеющиеся земли, проблемы аристократических семей и прочем, прочем барахле, которым забивать голову преемник не хотел. Да и смысл? Его разум скоро перестанет существовать. Все продолжит решать Владыка. А о шикарном приёме гостей позаботятся другие сородичи, стоящие над слугами в замке черных лилий.
Его роль во всём этом спектакле скромна. Просто показаться собравшейся толпе высокородных, объявить первый танец пар, выбрать ту самую достойную да с ней открыть танцевальный вечер. Дальше он свободен. Захочет — уйдет, захочет — продолжит веселье с любой дамой на свое усмотрение. Выбор невесты не обязывает терпеть общество той, кого избрал по секретному приказу главы. Он вообще ничем ей не обязан, пока та не понесет наследника. Только в этом случае статус девушки начинает вступать в силу, накладывая на отца ребенка определенную ответственность.
Камни не очень стремились менять привычные нравы. И освятили в правилах отбора лишь некоторые из них. Полностью с ними знакомятся сугубо Матери Камней или Избранники для продолжения рода. И им строго-настрого запрещалось что-либо рассказывать.
Вскоре все стали расходиться. Сегодня был довольно напряжённый график. Предстояла масса проверок.
— Ты можешь обманывать кого угодно, Гагат, только не меня, — вдруг прошептал над ухом преемника Змеевик.
Глава 12
— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.
— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.
Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Парень уверенно притянул его к себе и четко произнес.
— Тронешь мою Мать Камня, убью.
Тот отстранился, но уверенно оскалился.
— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.
Обронив это, Змеевик направился прочь. Разозлившись, Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке...
Вива
В замок лилий я отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам, без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — явное самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.
На меня, помнится, тоже немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то местные со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.
По дороге на долгожданный отбор невольно погрузилась в сон, убаюканная размеренным топотом лошадей по камням дороги...
... Янтарь крепко прижимал меня к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное, яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.
— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!
Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.
— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.
Это было последнее, а потом погрузилась во тьму...
Невольно подорвалась на месте. Приснится же!
Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала неожиданно помереть. А он «не бросай да не бросай» в одну душу. Заладил как попугай. Сомневаюсь, что мне, мертвой, вообще пригодится какая-то там его любовь. Самая тупая фраза, которую можно произнести, считай, над без пяти минут трупом!
Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага мне вообще плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится бороться со всякими влечениями. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё, дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих, но ничего — рано или поздно все равно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере, свято хотелось верить, что Рейрин прав. Лишь после их падения я смогу обрести покой.
В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка...
Спустя час
Роскошный зал до отказа заполнен людьми, не протолкнуться, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.
Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.
Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Девушка всем добродушно улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, охотно отвечала такими же. И главное, на лице ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.
— Кажется, я прибыл вовремя, — вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.
Опять застал врасплох ушастый!
— Несомненно, Ваша Светлость, — буквально заставила улыбнуться себя в ответ.
Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка не маленькая в Верхнем городе. Надо поберечь репутацию друга.
— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, наконец выпустив запястье.
Его чрезмерную нежность губ к своей кожи оставила без должного внимания. Мне нельзя подпускать этого мужчину слишком близко.
— Разумеется, — вновь подарила лорду лёгкую улыбку.
— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын озвучит Вам итог отбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.
Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью его черт было не разобрать. Скрывается сволочь. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.
Все смолкли, с интересом уставившись на Черного Янтаря, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив в официальном костюме рода. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.
— Да, хороший костюм, — вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.
— Вне сомнения, — сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.
— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг, — вдруг раздался на весь зал хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.
Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно заполучить.
Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась, затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере.
— Это честь для меня.
А в голове тем временем отчётливо прозвучало очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только слепая жажда уничтожить его при первой возможности.
— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.
Как только смолкли слова преемника, разлились первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались от других собравшихся приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы эльфийского аристократа украшала изысканная диадема. На шее выходца висел странный кулон, по форме очень напоминающий мне старинный циферблат часов на Башне Забытых.
Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.
— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно прошептал над левым ухом ушастый.
На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота.
— Можно узнать откуда оно у вас?
Он коварно улыбнулся.
— А это, дорогая графиня, самое интересное.
— Да, мне очень интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?
Собеседник загадочно улыбнулся, после чего плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.
— Времени мало. Следует подстраховаться.
Недоумении нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая, он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула от него.
— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.
Я мгновенно почуяла неладное.
— Что происходит?
— Прошу запомнить только лучшее обо мне, миледи, — с этими словами ушастый торопливо скрылся.
Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним началась охота? Живо бросилась обратно в помещение в надежде отыскать друга, угодившего в беду. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой. Не растерявшись, она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала.
— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.
— Или он со мной, — гаденько произнесла ей в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж...
Глава 13
Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший мне на прощание свой загадочный кулон. На душе было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда сердце болезненно сжималось, потом неизбежно получала печальное известие.
На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.
Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.
— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.
— Нет. Искала вас.
— Да? Что-то не припомню у себя длинных остроконечных ушей.
— Я искала именно Вас, — четко сделала акцент на последнем слове.
Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Я смело продолжила.
— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.
Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.
— Скажем прямо, моя дорогая графиня, мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.
Айверван? Отец Люка?
— Я не тронула его сына даже пальцем.
— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?
Это было ясно как светлый день. Естественно, слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.
— И что побудило вас вмешаться? — с интересом спросила у Янтаря.
— Теперь вы — моя невеста. Ваши владения отныне под защитой рода Камней, — он медленно обошел вокруг меня.
