— Какая прелесть, — не удержалась от коронного сарказма, хотя знала — гневить этого «сильного мира сего» совсем не в моих интересах.
Мужчина вдруг резко притянул меня к себе за талию. Кроме нас двоих здесь ни души.
— Предлагаю вам сегодня остаться со мной, графиня, — его голос понизился до шепота.
— Простите, я вынуждена отказаться, — грубо оттолкнула брюнета, когда его рука коварно скользнула по коже шеи к украшению из Грани Совершенных.
Подвеска мгновенно нагрелась. Плохой знак.
— Вы можете переехать сюда вместе с вашей дорогой воспитанницей. Если всё дело в ней.
— Очень любезно. Я подумаю, — обронила на прощание, спешно направившись прочь от Гагата.
Ещё бы немного — никакие знаки не спасли бы. Быть полностью равнодушной рядом с ним не получалось. Значит, пора уезжать...
Чёрный Янтарь
— И ты так просто отпустишь её? — вдруг раздался за спиной холодный голос Аметиста.
— Как только наше кольцо окажется на ее пальце, она больше не сможет сбежать. Это последние дни свободы графини. Пусть радуется.
— Ты слишком зациклен на человеческих традициях.
— Пока Грань не падёт, нужно продолжать игру.
— Похвальный энтузиазм, Гагат...
Вива
Моя кибитка мчалась прочь от замка, и, признаться, стало легче лишь от одного осознания. Я не знаю, как буду жить с Янтарем под одной крышей. Хотя столько времени к этому стремилась. Воплощать задуманное на практике становится сложнее.
«Ты поклялась! Не будь тряпкой!» — раздражённо напомнила сама себе, крепче стискивая зубы.
Размышления прервал странный звук. Моментально взглянула на крышу, где сквозь обивку показались длинные уродливые когти. Раздалось испуганное ржание лошадей. Ухмыльнулась. Снова гости по мою душу. Хоть часы сверяй.
Ничем не удивлённая, уверенно откинула в сторону ткань платья и извлекла из прикрепленных ножен короткий кинжал, чья длина при желании владельца могла увеличиваться до размера полноценного клинка.
Про себя решительно произнесла заветное слово, а после проткнула крышу, вогнав в нее лезвие по самую ручку. Послышался противный вопль, затем разлилась тягучая тишина.
Вскоре кибитку перестало мотылять из стороны в сторону. Кучеру удалось вернуть контроль над животными. Я же вынула магический кинжал. Мало ли, пригодится...
К счастью, больше аномальных существ на горизонте не появлялось. Мне даже удалось немного вздремнуть сидя, угодив в чарующий плен ненаглядного жениха.
«Беги» — говорил внутренний голос, но я лишь упрямо напомнила себе про основную цель и тихо ответила: «Некуда».
Да, убежать хотелось не меньше, чем бросить задуманное. Однако клятва кровью — не шутка.
«Камни должны умереть!» — твердо засело избитой фразой в голове...
Когда мы прибыли в поместье, я самостоятельно открыла дверцу и выбралась, после чего на глазах у удивлённого слуги взобралась осмотреть крышу. Посередине кроме уродливых следов когтей также обнаружила небольшую вмятину.
— Госпожа, вы тоже это видели? — испуганно поинтересовался молодой парнишка, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— Что это? — холодно переспросила, спускаясь.
— Нечто серого цвета с огромными крыльями летучей мыши и ярко желтыми глазами.
Значит гаргулья? Очень интересно. С ними раньше не встречалась лицом к лицу, но ещё удивительнее другое — тварь напала неподалеку от замка черных лилий после того, как Янтарь изъявил намерение сделать меня своей женой. Появление неслучайно. Оно явно связано с Камнями. Я обязательно вычислю, откуда вдруг в окрестностях завелась такая ересь.
— Советую приобрести оберег от темных сил, — хладнокровно произнесла в ответ, направившись к себе в апартаменты.
Большего ему знать не следует, иначе парень сойдёт с ума...
По дороге в спальню меня никто не потревожил. Время позднее. Все слуги спали, кроме кучера, впервые увидевшего чудовище. Сомневаюсь, что бедолага вообще сегодня уснёт.
Оказавшись у себя, плотнее прикрыла дверь и устало сползла по ней спиной.
Мысли беспощадной волной атаковали сознание. У меня было столько вопросов, вдобавок проснулся страх. Одно дело, быть в дали, контактируя с целью незначительное количество времени, и совсем другое, когда постоянно находишься под одной крышей двадцать четыре на семь. Справлюсь ли?
«Неделя разведки, потом подземелье— резко напомнила, пресекая дальнейшую панику. — Действуй согласно плану».
С облегчением выдохнула. Точно, план. Победа в отборе не повод расслабляться. Решительно поднялась. А теперь спать.
Черный Янтарь
Когда глава ушел, Гагат уверенно направился в одну из тайных комнат. Он нисколько не сомневался, что там его с нетерпением ожидает Змеевик, связавший шпиона Грани по рукам и ногам...
— Вот! Должен будешь! — самодовольно оскалился собрат, как только Черный вошёл в полутемное помещение.
— Кому должен, всем прощаю, Змей, — отмахнулся Гагат.
— Ненадолго. Встретимся позже, умник, — с кривой ухмылкой удалился он.
Янтарь же молча подошёл к лежащему телу, туго перетянутому веревками.
— Ну, здравствуй, лорд Дайрин. Сегодня нам предстоит очень долгий разговор...
Спустя два часа
— Ты тоже почувствовала? — с интересом спросила у Яшмы Бирюза, когда Гагат неожиданно вышел из-за поворота.
— Вы о чем? — не понял Черный, решительно направившись к ним.
Две стройные, идеальные девушки: шатенка — Яшма и брюнетка — Бирюза украдкой переглянулись меж собой.
— Он должен знать, — спустя минуту уверенно произнесла Яша, — Янтарь, считай, новый глава. Аметисту все равно недолго.
— Да? Не терпится остаться крайней? — скептически скрестила руки на груди вторая. — Хорошо, валяй.
— Ну, так и? — подтолкнул к откровению сестёр по несчастью мужчина.
Глава 14
— Ты на свою блондинку в следующий раз намордник надевай. Она совсем опасна для нормального общества. Как столкнулась с твоей нареченной невестой, ее будто подменили, — презрительно скривилась Яшма при воспоминаниях.
— Самое интересное в другом, — продолжила Бирюза, — когда графиня Келлинг уехала, больше никто не видел нахалку. А спустя несколько часов я вдруг отчётливо почувствовала на нашей территории посторонний всплеск демонической энергии.
— Другой демон? Здесь? Очень смешно. Хозяин лично всё проверил. Кроме простых, знатных и одаренных магией людей из Грани с малочисленной эльфийской династией иных выходцев рас нет. Кто-то ушел под землю, а кто-то вообще сменил солнечную систему, — равнодушно заметил брюнет.
— Не стоит забывать, что, когда Носитель Повелителя приближается к точке износа физического тела, у него существенно понижаются силы. А Бирюза всегда остаётся чувствительна к темной энергии, — возразила ему шатенка.
— Вот как. А причем тут Миранда? — с интересом уточнил Гагат.
— Она — источник, — без капли сомнения заключила брюнетка. — И нам лучше присмотреться к ней внимательнее.
Черный задумчиво нахмурился.
— Это стоит проверить.
— Я же говорила, мальчики все интересное опять возьмут на себя, — насупилась Яша.
— Увы. Не повезло вам, дамы.
— Миранда Рандэль действительно непростая смертная девушка, — возникла из неоткуда Иолит, любительница появляться как снег на голову, — я уже не первую неделю наблюдаю за ней.
— И чем она вызвала твой интерес? — сухо осведомился Гагат, ощущая, как собратья технично зажимают его с двух сторон.
С одной — Топаз, Змеевик, неравнодушные к Виве, с другой — Иолит, Яшма, Бирюза, пристально следящие за любовницей Мирандой. Ему стоит стать более осторожным. Если они раньше времени выведут мужчину на чистую воду, Хозяин уничтожит нерадивый камень, не задумываясь.
— Демоническая аура... Однако при мне она ни разу не проявила способности к превращению. Хотя мы хорошо сблизились.
— Ты никогда не ищешь лёгких путей, да? — скептически приподнял бровь Черный.
— Лучший способ проверить предположения — внедриться в самый близкий круг доверия подозреваемого. И на твоём месте, Янтарчик, я бы начала наконец думать верхним мозгом, а ни нижней частью естества. Тебе, как никому известно, что может прятаться за красивой внешностью, — с неким укором заключила Иол.
— Какая муха тебя укусила? — неожиданно возмутилась Яшма. — А, ну, извинись, перед ним!
— Я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то там преемником! Сменит ранг, тогда поговорим! А сейчас он ничем не отличается от нас! Разве что заменяет Повелителю личного секретаря, в которого Хозяин потом переоденется, как люди меняют один пиджак на другой. Ничего особенного, — дерзко хмыкнула девушка.
Недолго думая, Гагат схватил ненавистную бунтарку за шею и ядовито процедил сквозь зубы.
— Осторожно, девочка, у пиджака слишком хорошая память.
— Преемник, не дури! — заметно округлила глаза Бирюза, когда вокруг пальцев мужчины заструилась темная энергия. — Нас без того осталось немного!
— Своих не убивать. Забыл недавний указ? — подхватила шатенка, не на шутку встревожившись за рыжую занозу.
— Пиджак всего лишь жалкий клочок материала. Откуда ему что-то знать, верно, Иол?
Та с вызовом дернулась, но Гагат только сильнее сжал пальцы.
— Хватит. Мы все на нервах. Отпусти её, — вцепилась Яша в локоть брюнета. — Дождемся приказа и ...
Черный внезапно убрал руку от Иолит.
— Мы ещё вернёмся к этому, — хладнокровно обещал преемник, взглядом поклявшись четвертовать гадину.
— Обязательно, — не осталась в долгу рыжая, буквально вынуждая повторить процедуру удушья.
Янтарь торопливо покинул общество пираний, долго ещё ощущая спиной их колючие взгляды...
Вива
Новый рассвет я встретила в кровати, задумчиво рассматривая в руках кулон Дайрина. Интересно, как эта маленькая вещь способна стать каким-то там ключом к прошлому? Да и что я забыла в нём? Крушение надежд? Смерть близких? Дно Нижнего города, безжалостно стершее в порошок некогда чуткую отзывчивую девушку?
Не знаю, зачем эльф отдал мне это, но чуяла нутром, он недаром вручил медальон. Бьюсь об заклад, эти крошечные часики, явно древний, очень могущественный артефакт. Вдобавок сзади него были нанесены старые, давно позабытые нынешними потомками руны. Похоже, один из мертвых языков. А значит придется навестить того, кого терпеть не могла. Он тоже меня не переваривал. Тому есть вполне небезобидная причина. Жаль, без расшифровки никак не обойтись.
Зло стиснула зубы. Придется засунуть свою гордость в одно место...
Спустя три часа
— И как у тебя хватило смелости прийти сюда, коварная дрянь?! — раздражённо рявкнул парень через небольшую щёлочку двери, которой полностью не давала открыться тонкая металлическая цепочка.
Скептически взглянула на нелепое препятствие, разделяющее нас. Не очень надёжное. Зря он рассчитывает якобы я уйду с пустыми руками после очередной грубости. А что ещё нелепее во всей ситуации — теперь этот нахальный недоносок официально приходится моим старшим сыном. Да уж. А все бывшему мужу — графу Келлингу, спасибо. Хотя изначально меня связало с Дэйрином нечто иное. Ведь он мальчик далеко не маленький, а главное перспективный. Холодно взглянула, нисколько не удивлённая приветствием.
— Может, впустишь?
— Вы уж простите, графиня, — буквально выплюнул титул сквозь зубы он, — но мой убогий домишко на самом отшибе города чертовски ужасен для такой достопочтенной персоны, как вы.
— Опять за старое, — безразлично произнесла в ответ и со всей силы дёрнула жалкую цепочку.
Вырвала ее с корнем. Головная боль резко отскочила от распахнувшейся двери. Без всяких церемонии уверенно вошла к парнишке в помещение и по-хозяйски скрестила руки на груди.
— Ты совсем сумасшедшая? — возмущённо спросил владелец, выпучив глаза.
— С прозрением.
Дэйр невольно шарахнулся подальше. Стандартная реакция тех, кто внезапно столкнулся с подлинной личностью, сидящей внутри такой, как я.
— Слушай внимательно и не перебивай. Дважды повторять не буду. Если хочешь вернуться в прежние условия жизни, то прямо сейчас переведёшь для меня старинные руны.
— Серьезно? — не поверил собственным ушам парень. — Вернуться? Что именно ты подразумеваешь под этим, матушка?
— Я тебе никакая не мать! — мгновенно пресекла дальнейшие издевательства подобного рода. — И мы оба это знаем. Ещё раз назовешь так, лично убью.
Тот судорожно сглотнул, прекрасно зная, если обещаю, значит сделаю. Ему выпал несчастливый билет в прошлом убедиться в этом.
— Ну, принимаешь предложение? — вернула наглого индивида в реальность.
Без человеческих условий и средств к существованию он шумно вздохнул.
— Твоя взяла...
— Миледи, — спешно добавила, пока тот снова не наступил на те же грабли.
Ибо не по наслышке знаю о его манере споткнуться там, где уже умудрился пропахать периметр носом.
— Ага, возьму на заметку, — ядовито заключил парень.
Не обращая никакого внимания на его природную, фантастическую вредность, извлекла из кармана мужских штанов древний артефакт. Взгляд Дэйрина моментально оживился. В нем яро проснулся исследователь, принявшийся озадаченно крутить в руках находку.
— Просто невероятно! Да эта вещица древнее всех нас!
— С чего ты взял? — недоуменно нахмурилась.
— По рунам. Хм...
Он задумчиво почесал затылок.
— Полностью расшифровать можешь?
— К сожалению, я не успел изучить все эти знаки, но слышал, миледи, что, то редкое издание коллекционной книги мертвых языков находится в бывшем замке черных лилий. Наверное, для вас не составит труда провести меня туда. Вы, насколько известно, отныне невеста самого Черного Янтаря, — под конец фразы Дэйр, казалось, едва удержался, чтобы не подавиться от возмущения.
Ух ты. Докатилось даже до здешнего болота? Оперативная работа недругов. Нечего добавить. Ухмыльнулась.
— Кто-то вроде собирался меня забыть, и ему плевать, как я.
Парень зло отвернулся, ворча.
— Врешь ты неумело. Плохой из тебя артист, — не упустила случая культурно поиздеваться над тем, кто когда-то посмел обращаться со мной, как не обращаются с последней собакой.
— Вива... Ты хуже проклятья! — раздражённо повернулся он.
— Совершенно верно. А ещё я с радостью превращаю в ад жизнь тех, кто посмел вытирать об меня ноги.
Юноша нервно сглотнул.
— Артефакт верни, — властно потребовала у «сына».
— Собираешься бездумно отправиться с ним в звериное логово? — недоверчиво нахмурился собеседник. — Камни не дураки, и они очень обожают древние артефакты. Башня Забытых уже в их распоряжении. Хочешь отдать им ещё это?
— Что это?
— Узнаешь, когда докажешь, что твои слова не пустой звук, графиня, — глядя мне прямо глаза в глаза заявил он.
— Хорошо, идём...
Глава 15
Все путешествие с одного края города до другого Дэйрин не мог найти себе места. Он постоянно ерзал на мягком сидении в кибитке, с трудом принимая, куда едет и с кем спустя время. Казалось, парень совершенно не верил собственным глазам, нервно сжимая ладони в кулаки.
Я же сидела напротив, равнодушно созерцая очертания проносящихся мимо высоких домов, людей, животных. Ни волнения, ни сомнений — привычное ничего полностью владело мной, среди которого в голове очередные расчеты.
Кстати о расчетах. Условия изгнанника не были для меня полной неожиданностью.
