Глава 1
- Итак, я хотел бы поговорить о Хранителях. – приглашённый преподаватель начал шагать по учебной комнате. – Как вы знаете, Святые Хранители создали наш мир, подарив каждому разумному существу частичку себя, которая объединяла его с животными. Будь то змея или кошка, или, например, ворон, как у королевской семьи Снежинска. Тем самым они хотели показать, что все мы – люди и животные - взаимосвязаны между собой. Эта частичка спрятана глубоко внутри и может показать себя только в том случае, если рядом будет подходящий человек. Раньше по всему континенту росли Древа, обратившись к которым, пара могла узнать – появятся ли у их семьи свои Хранители. Но люди со временем стали пренебрегать таким подарком судьбы. Кто-то женился по расчёту, кто-то по большой любви и потребность обращаться к Древам становилась всё меньше и меньше. Даже сейчас, призрачные животные Хранители есть не у каждого дома. И если простые жители могут себе позволить оставить себя без них, то королевские семьи нет – потому что они отвечают не только за безопасность и благополучие своей семьи, но и за всё королевство. Принцесса Изабель, вы слушаете?
За окном, залитый золотым светом вечернего солнца сад привлекал больше внимания, чем рассказ преподавателя. Деревья, высаженные ещё моим дедом, покачивали листвой, и я представляла как предки подходили к священным Древам, крона начинала светиться, благословляя союз.
- Принцесса Изабель!
Почувствовала тычок в спину от Сари, которая сидела сзади.
- Да? Я слушаю.
- Ваш отец пригласил меня для того, чтобы я рассказал вам историю нашего мира. Поэтому, пожалуйста, будьте внимательнее.
- Я внимательна. Хранители оставили в каждом человеке частичку себя, которая принимает форму случайного животного и становиться активной в случае брака с нужным человеком.
Худой старик поправил очки на крючковатом носе и посмотрел прямо на меня.
- Для вас, принцесса, это очень важно. Вы, как представитель королевского рода, сможете выйти замуж только за того человека, с которым ваш Хранитель пробудится.
Милана, моя вторая подруга, нетерпеливо подняла руку.
- Можно спросить?
- Да, уважаемая, слушаю.
- А правда, что нынешняя королева Риверхолма устраивала целый отбор, чтобы найти себе мужа, с которым бы у них пробудились Хранители?
Преподаватель кивнул.
- Правда, однако, это была мать нынешней королевы. И это был первый в истории мезальянс. Риверхолму нужны были королевские Хранители, поэтому долго задерживать свадьбу было нельзя. Они оберегают не только семью, замок, но и границы.
- Но никто же не собирался на них нападать.
Сари всегда интересовали войны и сражения. Тренировки, оружие, тактика – она могла часами проводить в зале или в библиотеке за картами.
- Первое время, возможно. А дальше? Вы, дети Снежинска, привыкли к холоду, снегу и не стремитесь обосноваться на юге. Но, например, жители пустынного королевства, не против расширить свои границы, чтобы помимо редких оазисов, у них была плодородная земля с садами и богатым урожаем.
- Пустынники, значит…
Перо за спиной заскрипело. Похоже, подруга решила всерьёз заняться изучением потенциального врага.
- Так вот. Продолжим. Древа со временем стали чахнуть, погибать и сейчас их найти уже невозможно. Однако, ещё в то время, когда лепестки цветущих Древ не были редкостью, королевские семьи сделали артефакты. Благодаря им, во время смотрин, молодые люди и выясняют, пробудятся ли Хранители. Думаю, вы должны были видеть такой у своего отца.
Артефакт и правда был. Розовая капелька на золотой цепочке. Он занимал отдельный постамент в кабинете короля. Подходить к нему или, тем более, брать в руки, запрещалось. Да я никогда и не стремилась к этому.
Уже ближе к ночи, читая книгу по географии, обдумывала – почему я должна выходить замуж, выбирая не любимого человека, а того, с кем пробудится Хранитель? Ведь королём Снежинска станет мой старший брат. Это ему следует устраивать смотрины, выбирать, сравнивать. Получается, что преподаватель был не совсем честен с нами? Или специально не стал развивать эту тему, чтобы в моей голове не возникли бунтарские мысли?
С одной стороны, претендента в женихи всё равно не было, так что зачем беспокоится раньше времени? С другой стороны, я ведь и правда не должна быть сильно привязана к артефакту и Хранителям. Ну не будет у моей будущей семьи их, ничего страшного не произойдёт. В конце концов, есть стражи, законы и Хранители королевства, защищающие границы.
- Скорее, скорее. Сари, закрывай!
В комнату ураганом влетела Милана, крепко придерживая за рукав высокую брюнетку. Та успела только взяться за ручку и с силой захлопнуть дверь. Совершенно не похожие друг на друга, мы с самого детства были не разлучными.
Лана, с копной рыжих непокорных кудряшек, не могла усидеть на месте. Хоть ростом девушка была ниже меня и едва доставала макушкой до подбородка, но неуёмная энергия не позволяла затеряться. Казалось, она была везде и сразу. В курсе последних новостей, сплетен, тайн. Именно благодаря ей мы компанией влипали в разные неприятности. Вот и сейчас, подруга притоптывала от нетерпения, выключая все магические светильники в помещении. Зелёная юбка шуршала, нарушая тишину, которая была до их появления у меня.
- Выключи светильник. Сегодня последний день лета и полнолуние! Нельзя упускать такую возможность! Надо погадать!
Она высунула нос в окно, полюбовалась на небо и задёрнула шторы. Повернувшись к нам, с самым загадочным видом достала из сумочки свечи.
- Да, на небе полная луна. Потому что сейчас ночь. А завтра будет новый день и будет солнце. Что в этом такого?
Сари стояла, облокотившись на дверь и сложив руки перед собой. Длинные ноги скрестила, на поясе дёрнулись маленькие кинжалы в ножнах. Если бы не белая рубашка, отражающаяся в лунном свете, то стала бы совсем не заметной. Самая высокая и крепкая из нас, брюнетка как будто сливалась с тенью.
- Изабель, скажи ей! Ну это же так увлекательно! Погадать на жениха! Интересно же посмотреть, кто там будет!
Захлопнула уже не актуальную книгу по географии.
- Сари, боюсь, мы должны это выдержать. Что там нужно?
От мысли, что сейчас мы будем использовать какое-то тайное заклинание и неизвестные силы, в крови потихоньку забурлил адреналин. А вдруг, вместо женихов, мы вызовем призрака? Или ничего не получится и разойдёмся спать по комнатам? Невольно осмотрелась, прикидывая, что может пойти не так, но воображение разыгралось и вариантов стало множество. На кончиках пальцев появились снежинки от нетерпения. Сила текла по венам вместе с кровью, готовая выплеснуться в любой момент.
Милана расставила свечи в уникальном порядке, известном только ей, после чего требовательно протянула руку брюнетке.
- Огонь, мне нужен зажигательный камень.
- У меня нет.
Сари стала усиленно рассматривать затейливую мозаику на потолке моей комнаты.
- Как? Ты же трубку по ночам куришь! Давай сюда, надо свечи зажечь.
- Потеряла.
Подозреваю, что подруга просто не хотела никаких гаданий и надеялась, что такая заминка помешает нам. Но рыжую не могло ничего остановить. Цокнув, она щёлкнула пальцами и на мгновение комнату озарила яркая вспышка с всполохами огня. Мягкий свет свечей создал на стенах причудливые тени, которые колыхались и мерцали.
- Сколько раз говорила, отделяй свет от огня. Лучше бы тренировалась, чем ерундой заниматься.
Брюнетка со вздохом подошла ближе. Как и всегда, смирилась с очередной идеей, но не теряла бдительности на случай, если появится какая-то опасность. Цепи на высоких сапогах брякнули, как будто соглашаясь с хозяйкой.
- Я не могу отделить их. Это частичка мамы и папы во мне. Они вместе.
- Да, да.
Сари положила руки на спинку моего кресла и внимательно следила за действиями Миланы. Меня тут же окутал запах лаванды и табака. Значит, перед тем как Лана её выдернула из комнаты, девушка всё-таки успела сбегать на балкон. И зажигательный камень, наверняка в кармане у неё был.
- Готовы?
- А что делать-то надо?
- Так, ты иди сюда, поближе. Иза, встань с кресла. Берёмся за руки. Сейчас, когда наступит полночь, мы должны сказать волшебные слова.
Усмехнулась, не удивлюсь, если будет что-то вроде…
- Суженный, суженный, приди ко мне поужинать.
Мой нервный смешок передал всё впечатление об этом.
- Зачем он тут нужен? А если придёт, чем угощать будем?
- У тебя всегда есть фрукты. – отмахнулась рыжая. – Так, не ржать. Это максимально серьёзное мероприятие. Готовы?
Я посмотрела на Сари, которая закатила глаза к потолку, вздохнула и снова опустила взгляд на свечи. Одновременно, немного не стройно мы проговорили заклинание. Ничего не произошло.
- Давайте ещё раз.
- О, Святые Хранители, нам по десять лет, что ли?
- Сари! Не отвлекайся!
- Суженный, суженный, приди ко мне поужинать. Суженный, суженный, приди ко мне поужинать. Суженный, суженный, приди ко мне поужинать.
Как только последний звук сорвался с губ, порыв ветра открыл окно шире, свечи всколыхнулись и потухли. Брюнетка оступилась и рухнула в кресло. В этот же момент включилась проекция на стене. Взвизгнув, Лана прижалась ко мне и ухватила за руку.
В проекции показывали церемонию коронации правителя Цветочи. Государства, находящегося за несколько сотен километров от нашего. На площади лежали букеты фиолетовых бутонов, создавая целый покров. Крупным планом возник принц Леонард, уже король. Светлые волосы, растрепавшись на ветру, обрамляли лицо, прикрыв уши. Губы плотно сжаты и взгляд какой-то суровый, что ли. Такое впечатление, что вместе с короной на его голову лёг груз проблем. Рядом с ним стоял брат-близнец. Казалось, что он собрал все тени и мрак вокруг себя. Не удивительно, я слышала, что одинаковые на лицо, братья получили при рождении разные силы. Старший впитал в себя Свет, который достался от отца. Младший Тьму, от матери. С другой стороны, чуть позади, в кадр проектора попал третий мужчина. Телохранитель, видимо. Одна рука покоилась на мече, вторая, казалось, спокойно опущена вдоль тела.
Сигнал резко прервался, оставив на стене застывшее изображение троицы.
- Неужели, это они?!
Милана осторожно подошла к стене.
— Это просто совпадение. Я села на кристалл проектора. – Сари помахала им для наглядности. – С чего бы нам оказаться в Цветочи? Ещё скажи, что они к нам приедут. На Север, ага. Изнеженные южные парни.
- Да подожди, это же логично. Смотрите. Леонард – король, идеальная кандидатура для Изабель, принцессы Снежинска.
От её слов я присела на подлокотник кресла, рядом с брюнеткой.
— Вот этот позади точно подходит мне, видите, видите, у него чертовщинка в глазах? А тёмненький, это, конечно же, для нашей мрачной Сари.
- Почему это?
- Ну, во-первых, твой род достаточно древний и сильный, чтобы засватать тебя сыну короля…
- Как и твой! – похоже подруге не очень понравилась выбранная партия.
- А, во-вторых, ну посмотри, какой он мрачный. Он же Тьма в изначальном её проявлении. Мы с ним просто не уживёмся!
Сари вздохнула.
- Всё, расходимся. Ещё не хватало глупостями голову забивать.
- Ну неужели вам не интересно?!
- Лана. Сари права. Цветочь далеко. На пороге осень, через месяц-два мы просто не сможем никуда уехать. А зимой так вообще начнётся Большой Холод. Так что, да, это было весело. Но становится королевой южных государств я не планирую.
Милана надула губы и обиженно фыркнула.
- Вот увидите, предсказание не врёт!
Подруги, попрощавшись, вышли из комнаты. Я же взяла с кресла кристалл проектора. Посмотрела на стену. Трое мужчин застыли на фоне фиолетовых цветов, золотых узоров и смотрели прямо на меня. Король Леонард, да?
- Даже не смешно.
Выключила проекцию, отчего в комнате стало темно. Закрыла окно и начала переодеваться ко сну. С одной стороны, королю нужна жена. Но это точно не я. Снег, пурга, холод – моя любовь навсегда. Для успокоения, взмахнула рукой, призывая небольшой вихрь снежинок.
- Никаких цветов.
Глава 2
Осенний ветер пробирался под рубашку и холодил спину. Жёлтые листья, сложенные в мешки, иногда вылетали на тренировочную площадку. Холодное солнце светило ярко, но совершенно не грело. С самого утра я тренировалась под чётким и цепким наблюдением Сари. Не зная пощады, девушка кидала в нас с Миланой ледяные стрелы, кинжалы и раздавала пинки.
- Ещё раз!
Дышать стало тяжело. Ещё бы! То пробежка, то формирование ледяных копий, теперь же защита. Я просто физически ощущала как магия внутри меня истощается, жалобно прося пощады. А подруга, казалось, даже не запыхалась. Гордая осанка, спокойный взгляд и по кинжалу в руке. Откуда она их доставала, было не ведомо. Ведь уже с добрый десяток улетело в нашу сторону.
- Ну хватит, Сари, пожалуйста! Мы устали.
- И поэтому, можете быть под ударом.
Один из кинжалов полетел в меня, другой в Лану. Среагировав быстрее, чем могла подумать, передо мной возник ледяной щит. Рыжая рассекла воздух вспышкой.
- Видите, а говорили, что устали.
Не долго сомневаясь, рухнула на плитку, выложенную в затейливый узор. Было только одно желание - посидеть, хотя бы минуту. А потом можно идти и на завтрак.
- Изабель, Иза! Отец зовёт в свой кабинет!
Старший брат стоял на балконе, выходящем на площадку. Белые волосы собраны в тугой хвост, небольшой шрам над бровью особенно выделялся на бледном лице. Посмотрев на его мундир и руки в перчатках, невольно поёжилась. Всё-таки уже довольно прохладно для того, чтобы бегать в рубашке. Да и сидеть стало не уютно.
- Сейчас, Белтрам! Переоденусь!
Девушки направились вслед за мной. И пока мы поднимались по ступенькам, шли по коридору к моей комнате, Милана давала наставления и советы. Как человек, выучивший на зубок все наши дворцовые правила, она с тоном знатока, проговаривала возможные варианты событий.
- Будь это просто завтрак, можно было идти, только освежившись. Но король зовёт именно в кабинет. Иза, разговор будет явно официальным. Никаких брюк. С лицом помогу, платье одень то, нежно-голубое. Принцесса Снежинска, должна быть сама как льдинка. И никаких бурных эмоций.
- Лан, это ты мне про эмоции говоришь? Ты так несёшься, что сейчас портьеры загорятся.
- Я просто переживаю. Во-первых, не помню, чтобы мы успели что-то натворить. Значит, ругаться он не должен. Во-вторых, зачем тогда позвал именно в кабинет?
Рыжая резко остановилась.
- А вдруг ты выходишь замуж?
- С чего? Без проверки артефактом? Да и за кого?
Сари шла рядом, внимательно всматриваясь вдаль коридора.
- Да он просто может попросит съездить на западную заставу. Слышала там неспокойно, люди хотят внимания, заверений и планов на зиму.
- А может быть и нет. Главное, быть готовой ко всему!
Милана продолжила быстро шагать. Я вздохнула. Что мог отец рассказать такого, раз это не могло подождать бы завтрака? Нам кто-то угрожает? На пороге зимы это чистой воды самоубийство. Женитьба брата? Так я к этому никакого отношения не имею. Поездка к границам? Да, перед заморозками следовало бы посетить их, проверить подготовку к холодам. Но время ещё есть.
После ванны, села в кресло перед зеркалом и Лана начала колдовать над моей причёской. Белые пряди стянула в тугой хвост, освободив тронутую синевой прядку. Подруга то и дело восхищённо вздыхала.
