Глава 1
Керана
Бой на мечах продолжался уже второй час. Руки ломило, пот струился, застилая глаза, волосы слиплись и мешали сосредоточиться, щекоча уши и шею. Но я никак не хотела заканчивать тренировку. Если сейчас уйду к себе, снова начну о нем думать. Ни за что! Лучше уж пусть в лазарет отнесут с очередной травмой. Там хоть зелье дадут, чтобы ненадолго забыться.
- Кончай рубиться! – заорал во всю глотку щербатый новобранец, явно только вчера из деревни. – Кто тут Керан?
- Полегче, малец, - подошел к нему разгоряченный Дик и брякнул на плечо свою пудовую лапищу, от чего пацан тут же охнул. – Не «Керан», а «Керана»! Наша дама не любит, когда ее с мужиком путают.
- Заткнись, Дик, - устало огрызнулась, утирая мокрой перчаткой пот со лба. – Чего тебе, салага?
- Простите, - тут же залепетал юнец. – Меня из канцелярии послали. Лоон Тагирас требует вас к себе. Срочно!
- Отец? – удивленно переспросила, не понимая, что на него нашло. – Странно. Он никогда меня не дергает с тренировки. Да и в это время его на территории клана не бывает. В Храме сейчас самая горячая пора.
- Артан в последнее время чем-то озабочен, - нехотя заметил Дик. – Как бы чего не случилось.
- Хаза тебе на язык! – прикрикнула на своего напарника. – Увидимся позже.
- Удачи, Кера, - проводил он меня встревоженным взглядом.
Вогнала меч в ножны и побежала через просторный, мощеный брусчаткой двор к трехэтажному каменному строению. Мышцы от перенапряжения свело судорогой, и я вцепилась в перила лестницы на первом этаже канцелярии.
- Да, чтоб вас всех грын погрыз! – в сердцах выругалась, растирая правую голень. – И как мне теперь наверх забраться?
- Могу донести, - услышала насмешливый голос того, кого теперь ненавидела всей душой.
- Пошел в бездну, Шарис, - зло процедила, с трудом разворачиваясь. – Сама дойду.
- И когда это ты успела стать такой грубой и невоспитанной, Кера? – поцокал он языком, не собираясь уходить, а наоборот приближаясь ко мне вплотную и оттесняя к стене. – Совсем недавно ты была такой нежной и ласковой, что я чуть не влюбился в тебя, дуреху. Признаться до сих пор иногда ты мне снишься ночами.
От его завораживающего, хриплого голоса внутри все сжалось в ожидании. Я всегда терялась под его напором и обескураживающей наглостью. Он прижал меня к стенке и навалился мускулистым телом, удерживая на месте.
- Даже потная и грязная все равно выглядишь так, что я хочу тебя прямо здесь, моя дерзкая пташка, - прошептал он мне в губы и грубо сжал мои ягодицы в своих руках. – Ну, же! Скажи, что ты придешь на наше место сегодня. Скажи!
Как бы мне хотелось плюнуть ему в рожу и послать к Властелину нижнего мира. Как бы мне хотелось избавиться от воспоминаний и мыслей о нем, о нас, о том, что было между нами. Но я никак не могла это сделать. Достаточно было услышать этот его грудной голос, почувствовать прикосновение сильных рук, и я готова была забыть обо всем.
- Ты моя Кера! – снова заговорил он, скользя ладонями вверх и, силясь, забраться под плотную тренировочную куртку. –Хватит упрямиться и мучить нас обоих. Ты же хочешь меня. Приходи сегодня, и я снова буду ласкать тебя, как раньше. Снова буду срывать стоны с твоих губ, доводя до исступления.
- Никогда! – выдохнула из последних сил, борясь с желанием на все согласиться, лишь бы снова почувствовать его рядом. – Ты женат! Между нами все кончено!
- Ты же знаешь, что я женился только ради денег, - в который раз принялся уговаривать меня Шарис, присасываясь к шее, от чего я мгновенно выгнулась в его руках. – Ее папаша отдал немереное состояние за свою уродливую дочь. Я не мог упустить такой шанс. Но она меня не интересует. Только ты в моих мыслях. Кера! Я знаю, что ты любишь меня. С ума сходишь от одного моего взгляда. Зачем тогда избегаешь? Зачем отталкиваешь? Нам всегда было так хорошо вместе. Не лишай нас всего из-за глупого бабского упрямства. Только дура может избегать близости, когда сама же ее и жаждет. Хочу тебя, стерва треклятая. Пошли в подвал!
Он схватил меня за руку и потащил за собой по коридору. Я с трудом соображала, что творю. До того соскучилась по его грубым ласкам, по его сильным объятиям, по его томительной тяжести на мне, что все доводы рассудка остались на задворках сознания. Я, как послушная овца, брела за мужчиной, который растоптал и уничтожил меня всего полгода назад.
- Капрал, - услышала ледяной голос лоона Артана Тагираса, сурового, бессменного главы клана стражей Всесильного Оракула. – Если я говорю исполнять немедленно, это значит, что приказ не терпит промедлений. Десять ударов тагой быстро приведут вас в чувства. Хазил!
- Слушаю вас, лоон, - мгновенно появился рядом помощник отца.
- Увести, капрала! – рявкнул лоон.
- Отец! Нет! – в ужасе закричала, бросаясь к нему. – Шарис ни в чем не виноват. Это я его задержала. Пожалуйста, отмени наказание!
- Увести, я сказал! – отчеканил лоон, не глядя на меня. – Керана, за мной.
Артан Тагирас развернулся и твердым шагом прошел к лестнице. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Мы поднялись на второй этаж.
- Проходи, - распахнул он передо мной дверь своего кабинета. – Устраивайся.
Я вошла внутрь и плюхнулась в кресло перед столом отца, все еще злясь на него.
- Зачем ты посылал за мной? – резко бросила, скрестив руки на груди.
- Знаешь, Кера, - устало вздохнул лоон и занял место за своим огромным письменным столом, - я совершил много разных поступков за свою жизнь. Одни были достойными, другие – не очень. Но по-настоящему я жалею только об одном.
Отец замолчал и уставился отсутствующим взглядом на свои руки. Высокий, широкоплечий, с коротко стриженными седыми волосами, он был одет в черный мундир стража. Гладко выбритое лицо хранило печать постоянных тревог и бесконечных обязанностей. Глубокие морщины на лбу и щеках, бледность кожи и отечность вокруг карих глаз выдавали чрезмерную усталость и бессонницу.
- О чем, отец? – тихо спросила, разом растеряв весь свой гнев.
- О том, что не отдал тебя учиться в Школу домоводства при одной из святых обителей, - машинально ответил он, все так же глядя перед собой.
- О чем ты?! – возмутилась. – Там же глупых клуш воспитывают! Невинные девы только и знают, что супы варить, да носки вязать. Что бы я там делала-то?
- Ты бы вышла замуж после окончания Школы и была бы счастлива, - горько усмехнулся лоон, а я язык прикусила, поняв, к чему он клонит. – Но я так сильно переживал из-за ранней смерти любимой жены, что никак не мог расстаться со своей малышкой. Забрал тебя от гувернантки и растил в клане стражей. Я так гордился, когда ты делала свои первые успехи в освоении боя на мечах, так радовался, когда ты с легкостью преодолевала полосы препятствий, с умилением следил, как ты наравне с моими войнами переплывала реку. В своей слепой привязанности я не замечал очевидных вещей. Ты женщина, и счастье тебе нужно женское, а не мужское. Прости меня, Кера. Прости. Я был неправ.
- Отец, ты же знаешь, что я люблю наш клан, так же как ты! – горячо его заверила. – Да я жизни своей не представляю без тренировок и поединков, без верховой езды и дальних путешествий!
- Знаю, Кера, знаю, - вздохнул он, подняв на меня, наконец, полный доброты и любви взгляд. – Но это не изменит того, что тебе нужен надежный мужчина рядом. Когда я все-таки понял эту простую истину, то назначил тебе в напарники Дика. Я надеялся, что ответственный, сильный и смелый мужчина привлечет тебя, и вы поладите. Но я, видимо, уже слишком стар, чтобы хоть что-то понимать в женской природе и образе мыслей. Вместо достойного, честного мужчины, ты выбрала этого ублюдка. Шарис умелый воин, и ему в бою цены нет. Но как человек, как мужчина, он дерьмо. И все, кто рядом с ним оказываются, рискуют испачкаться в этих нечистотах.
- Отец, я… - хотела было опровергнуть его слова.
- Не перебивай, - отрезал лоон. – Все что ты мне скажешь, я знаю наперед. И сейчас это значения никакого не имеет. Я и сам вижу, что ты стараешься держаться от него подальше. Но этот урод прохода тебе не дает. Я не просто так распорядился на счет наказания для него. Боль, знаешь ли, любую дурь поможет усмирить. После десяти ударов тагой он еще долго не сможет по бабам бегать.
Я молчала, не находя слов в свое оправдание. Да и что тут скажешь, когда отец во всем прав. Полгода назад сама смогла убедиться, что за человек мой возлюбленный.
- Но я хотел поговорить с тобой не об этом, - сосредоточился отец. – В Главном Храме Великой Пятерки вчера было совершено покушение на Всесильного Оракула.
- Что?! – вскочила на ноги. – Этого не может быть! У него сотни охранников! Кроме того, магический дар Оракула способен уничтожить кого угодно!
- Это все так, - кивнул лоон, махнув рукой в сторону кресла, призывая меня сесть. – Но кому-то удалось совершить то, что считалось невозможным. Всесильный сейчас в очень тяжелом состоянии. Не знаю, сколько он протянет, но мы не можем просто ждать его конца. Оракул вызвал меня и распорядился, чтобы стражи нашли преемника и обеспечили ему безопасность до инициации.
- Все настолько плохо? – потрясенно спросила, падая обратно в кресло.
- Хуже некуда, - убил отец последнюю надежду во мне. – Как ты знаешь, никому не ведомо, кто именно будет следующим Оракулом. Передача дара происходит только в момент смерти предыдущего носителя. Но всю свою жизнь действующий Оракул находит младенцев, способных принять дар в будущем, и они воспитываются в святых обителях. Сейчас переломный момент в истории. Пятнадцатый Всесильный Оракул еще молод, ему всего сорок. Новый Оракул, скорее всего, будет совсем юным. Если и его убьют, то следующего Оракула может и не быть, поскольку он либо еще не родился, либо всего лишь младенец. Десять гайдов останутся на попечении своих правителей. Начнется грызня за власть, выяснение, кто из десяти лэндеров достоин возвыситься над всеми остальными и получить территорию Гайдерина, принадлежащую Оракулу и его служителям. Мир погрязнет в кровавой войне, конца которой не будет.
- Но что же делать? – потеряно взглянула на отца. – Как найти преемника?
- Мой меч поможет определить наиболее достойного претендента, - огорошил меня лоон. – Этот древний артефакт ниспослан на землю самой Великой Пятеркой. Он всегда четко дает понять, кто будущий Оракул, когда приходит время. Послушай меня внимательно, Кера. В рядах стражей появилась крыса. Не знаю, кто именно. Но чую, что кто-то помог злоумышленникам и провел в тайные помещения Главного Храма, куда путь любому обывателю заказан.
- Ты кого-то подозреваешь? – напряглась, не зная, что и думать.
- Подозрение есть, - уклончиво отозвался отец. – Но нужны доказательства. Однако дело даже не в предателе, а в тех, кто стоит за всем этим.
- И кто же это?
- Я думаю, это лэндер Кальватор, - обронил он.
- Зачем главе Каппа-гайда убивать Оракула? – поразилась.
- Подумай хорошенько, Кера, - в упор взглянул на меня лоон. – Каппа-гайд – островная территория. Его население плодится с такой скоростью, что я даже не уверен, что у них срок вынашивания детей одинаковый со всеми остальными жителями нашего мира. Острова переполнены. Многие люди голодают. Их лэндер всеми силами стремится помочь своему народу, но пока безрезультатно. Альфа-гайд расположен прямо рядом с ними, но отказывается помогать. Оракул на последнем совете принял сторону лэндера Толпонира, и теперь Альфа-гайд на законных основаниях не помогает соседям. Ясное дело, Кальватор затаил злобу и на Оракула, и на Толпонира. А островитяне не те люди, которые хоть кому-то позволили себя обидеть безнаказанно. Если Всесильный умрет раньше, чем мы отыщем претендента на его место, дар некому будет передать. Инициация во время не произойдет, и мир останется без Оракула. Начнется хаос. Островитяне имеют такую многочисленную армию, которая способна полмира под себя подмять и не заметить. К тому же они все сплошь агрессивные, малообразованные и патриоты до мозга костей. Таким отдал приказ, и они умрут, но выполнят его. И лэднер Кальватор знает, к чему стремится. Земли Альфа-гайда и самого Гайдерина слишком лакомый кусочек мира, чтобы не рискнуть ради него в безвыходной ситуации.
- Но как островитянам удалось достать Оракула? – обескуражено спросила. – Да еще и так, чтобы самим остаться незамеченными.
- Мне кажется, - поделился мыслями отец, - лэндер Кальватор использовал в своих целях одну из многочисленных змей со своих островов. Там водятся поистине мерзкие и совсем крохотные твари. По крайней мере, это единственная идея, которая пришла мне в голову, когда я осмотрел место преступления и самого Оракула. Ничего, кроме совсем небольшой ранки на щиколотке правой ноги я не обнаружил. На такой укус и внимания-то не обратишь, подумав, что какое-нибудь насекомое ужалило и все.
Чем я могу помочь? – настороженно уточнила. – Ты ведь не просто так со мной делишься настолько важной информацией.
- Рад, что ты меня поняла правильно, - усмехнулся отец, метнув в меня острый взгляд. – Я никому не могу доверять. Неизвестно сколько стражей успел Кальватор переманить на свою сторону. Ты единственная, в ком я уверен полностью. Керана, отправляйся в Восточную обитель и найди там преемника.
- Почему именно в Восточную? – удивилась. – Ты же сказал, что никто не знает личность будущего Оракула.
- Так и есть, - кивнул лоон. – Но Всесильному было видение. Он однозначно указал именно на эту обитель. Преемник там, это точно. А меч лоона поможет тебе определиться на месте. Артефакт еще ни разу не ошибался.
- Что мне делать после того, как я его найду? – сосредоточилась на задаче.
- Ты должна забрать парня из обители и отвезти в охотничий домик на границе с Альфа-гайдом, - определил цель лоон.
- В тот самый, где мы бываем с тобой каждый год осенью? – поразилась. – Но почему именно туда?
- Об этом месте никому неизвестно, - пояснил отец. – Я его построил, как тайное убежище себе на старость. Кроме того, там неподалеку есть заброшенная часовня Великой Пятерки. Так себе местечко, конечно, но на случай, если инициация срочно понадобится, тебе будет, где ее провести.
- У меня голова кругом, - честно призналась. – Я не слишком сильна во всех этих обрядах и религиозных тонкостях. Что, если я не справлюсь? Отец! Я не могу взять на себя ответственность за судьбу мира.
- Кера, - твердо посмотрел он на меня, - это нужно сделать. И я уверен, ты со всем справишься. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется. И тут дело даже не в твоей физической форме. Хотя и это важно. Ведь преемник, скорее всего, слабый и никудышный мальчишка. Он ничего не сможет противопоставить бритоголовым громилам с островов. Кроме того, у тебя будет меч лоона, книга стража и Венец Оракула.
- Что?! – ушам своим не поверила. – Ты доверишь мне Венец? Отец! Это невозможно! Главный атрибут власти Всесильного нельзя забирать из Храма.
- Другого выхода нет, - вздохнул лоон. – Он уже у меня. Оракул распорядился, чтобы тот, кто отправится на поиски преемника, взял с собой Венец и во время инициации надел на голову нового Всесильного. Пойдем. Времени в обрез.
Лоон поднялся и пошел к выходу. Я же с тяжелым сердцем поплелась за ним. Мы спустились в подвал и остановились перед дверью в сокровищницу клана. Отец вытащил из-под рубашки ключ, который всегда носил с собой, и отпер тяжелую дверь.
