Позже, сидя у костра вместе с ребятами и напарником, я рассказал ему о том, как героически повела себя Элли. Атли довольно улыбался, а девочка, покраснев от смущения, не сводила с меня полных обожания глаз. Похоже, в этом мире у меня появилась юная поклонница. Это было приятно и забавно. Время до рассвета мы провели за разговорами и поеданием чего-то вроде овощного рагу, которое приготовила нам наша «спасительница».
Как только начало светать, Атли заторопил нас со сборами. Это не заняло у нас много времени.
-- Куда теперь, Атли? -- пристал я к нему с уже ставшим привычным вопросом.
Он грустно посмотрел на меня.
-- Ты был мне хорошим напарником и другом, мой мальчик. И свою часть договора выполнил до конца.
-- Какого договора? -- не сразу понял я.
Он ухмыльнулся.
-- Странно, а я думал, что ты только и мечтаешь, как поскорее выбраться из нашего опасного мира. Да, настало время проводить тебя к заветной двери. Прости, что раньше не мог этого сделать. Я знаю несколько дверей, но все они довольно далеко, и идти к ним надо через очень опасные места. Думаю, ты и так хлебнул достаточно. А эта -- открывается раз в месяц, как раз сегодня, но надо успеть до полудня. Иначе она исчезнет.
Я растерялся, мне вдруг стало больно дышать. Элли осторожно взяла меня за руку и пожала её.
-- Вот как, хорошо, я рад, -- выдавил через силу, хотя на самом деле меня раздирали противоречивые чувства… -- А что будет с Беном и Элли?
-- Не беспокойся о них, теперь это моя забота. Сейчас мы все проводим тебя, и я отведу ребят к Стейну. Он не бедный человек, и, уверен, что с радостью примет их в своём доме. Ему не будет так одиноко, ведь скоро Магни вернётся ко мне. Обещаю, Алекс, буду присматривать за ними и помогать чем смогу. Даю слово.
Всё, что я мог сказать в ответ, уместилось в негромком: «Спасибо». Бен слушал Атли и не возражал, думаю, он был рад и одновременно немного напуган происходившим с ними. Я положил ему руку на плечо.
-- Не волнуйся, Бен. Ты можешь им доверять, ручаюсь.
Он только кивнул мне, и мы двинулись вперёд за Берси. Только он один не думал о предстоящих нам переменах в судьбе и весело помахивал хвостом. По пути мы молчали, хорошее настроение, появившееся после победы над монстром -- пропало. Всем было грустно, мне, во всяком случае -- точно…
Выйдя из леса на дорогу, Атли поднял руку и сказал:
«Мы на месте».
Я удивлённо посмотрел по сторонам -- укрытые снегом поля и пустая дорога, ведущая к городу: где тут может быть дверь в другой мир? Атли сошёл с дороги и остановился в двух шагах от неё.
-- Скоро откроется переход. Давайте прощаться.
Я неловко пожал Бену руку, пробормотав:
«Держись и береги сестрёнку, она замечательная. Пусть у вас с ней всё будет хорошо».
Он неожиданно обнял меня и прошептал на ухо:
«Алекс, если бы не Элли -- ушёл с тобой. Как же я хочу вернуться на Землю…»
Я кивнул.
-- Обязательно сделаешь это, вот только пусть сестра подрастёт. Пожелай мне удачи, Бен, и присматривай за стариками, я на тебя рассчитываю.
Сдерживавшая меня внутри пружина -- стремительно расправлялась. Вдруг вспомнил, что отец и дядя в беде, и им теперь самим нужна моя помощь. Значит, надо спешить. Погладил и чмокнул в нос Берси. Подошёл к Элли и пожал её маленькую ладошку.
-- Расти и будь умницей, станешь взрослой и сразишь всех наповал своей красотой, точно-точно!
Все засмеялись, а Элли вынула из кармашка зелёное колечко и протянула его мне, показывая на палец.
-- О, спасибо, Элли, -- сказал, надевая тяжёлое, вероятно, каменное, колечко, -- буду его носить всё время, не снимая, -- и, кажется, мои слова были пророческими: кольцо плотно обхватило мой палец, даже просто повернуть его было невозможно, не то что попытаться снять…
Удивлённо посмотрел на внезапно притихших Атли и Бена. А девочка радостно обняла меня, а потом, краснея, спряталась за смущённого брата.
Атли закашлялся, и я насторожился, он всегда так делал, когда пытался сдержать смех. Интересно, что я опять натворил? Подошёл к нему и протянул руку для пожатия.
-- Спасибо тебе за всё, Атли. Знаешь, это было самое страшное моё путешествие, но я не жалею. Потому что познакомился с тобой, -- и, наклонившись к нему, прошептал, -- что не так-то, опять надо мной смеёшься? Рад, что, наконец, избавишься от меня?
Вместо ответа напарник крепко меня обнял.
-- Вот ведь дурачок, даже думать так не смей. Я тоже счастлив, что узнал тебя, Алекс, и буду молиться, чтобы ты благополучно выбрался из этой ловушки, нашёл отца и вернулся домой. А смеюсь я потому, что ты только что обручился с Элли. По нашим обычаям, если парень принимает кольцо от девушки -- значит, соглашается взять её в жёны. Так что ты теперь у нас жених, и придётся тебе через некоторое время возвращаться за невестой. Впрочем, буду рад снова повидаться с тобой, малыш.
И он засмеялся, к нему присоединился и Бен, а Элли продолжала от меня прятаться. Я почувствовал, что заливаюсь краской. Надо же было так влипнуть! Атли продолжил.
-- Увидишь своего дедушку Джека, передавай ему от меня привет. Я так давно не видел друга детства. Передашь?
Я кивнул и улыбнулся.
-- А почему сразу не сказал, что знаешь Джека?
-- Потому, -- хмыкнул Атли, -- так и скажи ему: «Твой друг Стор скучает и надеется увидеться с занудой-Джеком ещё до своей смерти. Хочется верить, что он справился с проблемой Дани и без моей помощи, а если нет -- Феникс ему поможет».
Я только открыл рот, чтобы спросить: «Что ещё за Стор, и о каких проблемах моего отца ты говоришь?», -- но Атли приложил палец к губам, призывая меня к молчанию.
-- Алекс, я доверил твоему дедушке самое дорогое -- жизнь моего младшего братишки. Его зовут Мика, Джек не говорил тебе об этом? Нет? Значит, так было надо. Я был бы счастлив, если бы ты, когда вернёшься, подружился с моим мальчиком. Вы с ним, кажется, ровесники, и характеры у вас обоих боевые. Ну, пожалуй, хватит с тебя новостей. Переход открывается. Смотри.
Атли показал мне на быстро темнеющий вблизи моих ног круг снега. Через несколько мгновений на его месте образовался чёрный провал, я уже видел такой в Тёмных мирах, и путешествие по нему было незабываемым во всех отношениях. Поэтому у меня сразу перехватило горло. Я испуганно посмотрел на друга.
-- Туда? Я должен прыгать?
-- Да, Алекс, сынок, не бойся, я надеюсь, что мы ещё увидимся. Смелее, ты же не просто какой-то маг, ты -- настоящий охотник на монстров. А мы -- ничего не боимся…
Я криво усмехнулся и кивнул, бросив прощальный взгляд на притихшего Бена и грустно махавшую мне ладошкой «невесту», шагнул в пустоту…
Как прошёл «перелёт» -- сказать не могу, кажется, я кричал, а потом свалился на землю. Точнее определить своё местонахождение сначала было трудно, ведь я попал во тьму. Пощупал вокруг рукой -- похоже, приземлился на солому. Неужели меня занесло в чей-то сарай? Быстро зажёг своих «светлячков» и замер, на время потеряв дар речи. Я был в тюрьме, такого со мной ещё не случалось…
«Ничего, Алекс, спокойно, всё когда-нибудь бывает в первый раз, справишься и с этим, -- попытался успокоить себя и встал, -- возможно, это просто подвал дома. Значит, тут должна быть дверь, и сейчас она обязательно найдётся, только не трусь, отважный охотник на монстров…»
Я осторожно ступал по земляному полу, усыпанному небольшими растрёпанными клочками соломы и непонятно как сюда попавшими осколками разбитого зеркала. Прямо посередине «камеры», лишённой окон, чуть не наступил на горку пепла. Похоже, здесь что-то или кого-то сожгли. А у противоположной стены нашёл два отвратительных крюка с застрявшими на них кусочками ткани. Кого-то подвешивали? Что за ужас. Мне уже страшнее, чем в лесу, полном монстров. Куда же я попал…
А ещё на стенах были следы магических ударов, как будто тут происходило настоящее сражение. Результаты первого осмотра места моего прибытия были неутешительны: вариант «тюрьма» подходил сюда больше, чем просто «подвал». На стене, у которой я стоял, было что-то нацарапано.
Я прибавил «света», всмотрелся в рисунок и усмехнулся. Видимо, сидевший до меня в этой камере человек от скуки решил оставить что-то на память. Это была курица? Нет, какая-то длиннохвостая птица. А это что за странные лепестки вокруг -- цветок, что ли? Или это неумелое изображение пламени? Птица, огонь -- сердце забарабанило: это феникс. Сразу вспомнился сон -- избитый дядя Феникс в плену у сумасшедшего мага.
Неужели ещё одна насмешка судьбы? Я так ждал прихода своих «спасателей», но их всё не было. Они сами попали в беду. И вот, кажется, теперь не они, а я иду по их следу… И это не смешно! Случайно ли меня занесло в мир жестокого мага? Вряд ли. Опять его происки. Как же он меня достал!
Ну ладно, тем хуже для одного из нас. Ещё одно чудовище на моём пути, значит, охота на монстра не закончена, она продолжается. Вот только вопрос -- готов ли я к этому?
Как только начало светать, Атли заторопил нас со сборами. Это не заняло у нас много времени.
-- Куда теперь, Атли? -- пристал я к нему с уже ставшим привычным вопросом.
Он грустно посмотрел на меня.
-- Ты был мне хорошим напарником и другом, мой мальчик. И свою часть договора выполнил до конца.
-- Какого договора? -- не сразу понял я.
Он ухмыльнулся.
-- Странно, а я думал, что ты только и мечтаешь, как поскорее выбраться из нашего опасного мира. Да, настало время проводить тебя к заветной двери. Прости, что раньше не мог этого сделать. Я знаю несколько дверей, но все они довольно далеко, и идти к ним надо через очень опасные места. Думаю, ты и так хлебнул достаточно. А эта -- открывается раз в месяц, как раз сегодня, но надо успеть до полудня. Иначе она исчезнет.
Я растерялся, мне вдруг стало больно дышать. Элли осторожно взяла меня за руку и пожала её.
-- Вот как, хорошо, я рад, -- выдавил через силу, хотя на самом деле меня раздирали противоречивые чувства… -- А что будет с Беном и Элли?
-- Не беспокойся о них, теперь это моя забота. Сейчас мы все проводим тебя, и я отведу ребят к Стейну. Он не бедный человек, и, уверен, что с радостью примет их в своём доме. Ему не будет так одиноко, ведь скоро Магни вернётся ко мне. Обещаю, Алекс, буду присматривать за ними и помогать чем смогу. Даю слово.
Всё, что я мог сказать в ответ, уместилось в негромком: «Спасибо». Бен слушал Атли и не возражал, думаю, он был рад и одновременно немного напуган происходившим с ними. Я положил ему руку на плечо.
-- Не волнуйся, Бен. Ты можешь им доверять, ручаюсь.
Он только кивнул мне, и мы двинулись вперёд за Берси. Только он один не думал о предстоящих нам переменах в судьбе и весело помахивал хвостом. По пути мы молчали, хорошее настроение, появившееся после победы над монстром -- пропало. Всем было грустно, мне, во всяком случае -- точно…
Выйдя из леса на дорогу, Атли поднял руку и сказал:
«Мы на месте».
Я удивлённо посмотрел по сторонам -- укрытые снегом поля и пустая дорога, ведущая к городу: где тут может быть дверь в другой мир? Атли сошёл с дороги и остановился в двух шагах от неё.
-- Скоро откроется переход. Давайте прощаться.
Я неловко пожал Бену руку, пробормотав:
«Держись и береги сестрёнку, она замечательная. Пусть у вас с ней всё будет хорошо».
Он неожиданно обнял меня и прошептал на ухо:
«Алекс, если бы не Элли -- ушёл с тобой. Как же я хочу вернуться на Землю…»
Я кивнул.
-- Обязательно сделаешь это, вот только пусть сестра подрастёт. Пожелай мне удачи, Бен, и присматривай за стариками, я на тебя рассчитываю.
Сдерживавшая меня внутри пружина -- стремительно расправлялась. Вдруг вспомнил, что отец и дядя в беде, и им теперь самим нужна моя помощь. Значит, надо спешить. Погладил и чмокнул в нос Берси. Подошёл к Элли и пожал её маленькую ладошку.
-- Расти и будь умницей, станешь взрослой и сразишь всех наповал своей красотой, точно-точно!
Все засмеялись, а Элли вынула из кармашка зелёное колечко и протянула его мне, показывая на палец.
-- О, спасибо, Элли, -- сказал, надевая тяжёлое, вероятно, каменное, колечко, -- буду его носить всё время, не снимая, -- и, кажется, мои слова были пророческими: кольцо плотно обхватило мой палец, даже просто повернуть его было невозможно, не то что попытаться снять…
Удивлённо посмотрел на внезапно притихших Атли и Бена. А девочка радостно обняла меня, а потом, краснея, спряталась за смущённого брата.
Атли закашлялся, и я насторожился, он всегда так делал, когда пытался сдержать смех. Интересно, что я опять натворил? Подошёл к нему и протянул руку для пожатия.
-- Спасибо тебе за всё, Атли. Знаешь, это было самое страшное моё путешествие, но я не жалею. Потому что познакомился с тобой, -- и, наклонившись к нему, прошептал, -- что не так-то, опять надо мной смеёшься? Рад, что, наконец, избавишься от меня?
Вместо ответа напарник крепко меня обнял.
-- Вот ведь дурачок, даже думать так не смей. Я тоже счастлив, что узнал тебя, Алекс, и буду молиться, чтобы ты благополучно выбрался из этой ловушки, нашёл отца и вернулся домой. А смеюсь я потому, что ты только что обручился с Элли. По нашим обычаям, если парень принимает кольцо от девушки -- значит, соглашается взять её в жёны. Так что ты теперь у нас жених, и придётся тебе через некоторое время возвращаться за невестой. Впрочем, буду рад снова повидаться с тобой, малыш.
И он засмеялся, к нему присоединился и Бен, а Элли продолжала от меня прятаться. Я почувствовал, что заливаюсь краской. Надо же было так влипнуть! Атли продолжил.
-- Увидишь своего дедушку Джека, передавай ему от меня привет. Я так давно не видел друга детства. Передашь?
Я кивнул и улыбнулся.
-- А почему сразу не сказал, что знаешь Джека?
-- Потому, -- хмыкнул Атли, -- так и скажи ему: «Твой друг Стор скучает и надеется увидеться с занудой-Джеком ещё до своей смерти. Хочется верить, что он справился с проблемой Дани и без моей помощи, а если нет -- Феникс ему поможет».
Я только открыл рот, чтобы спросить: «Что ещё за Стор, и о каких проблемах моего отца ты говоришь?», -- но Атли приложил палец к губам, призывая меня к молчанию.
-- Алекс, я доверил твоему дедушке самое дорогое -- жизнь моего младшего братишки. Его зовут Мика, Джек не говорил тебе об этом? Нет? Значит, так было надо. Я был бы счастлив, если бы ты, когда вернёшься, подружился с моим мальчиком. Вы с ним, кажется, ровесники, и характеры у вас обоих боевые. Ну, пожалуй, хватит с тебя новостей. Переход открывается. Смотри.
Атли показал мне на быстро темнеющий вблизи моих ног круг снега. Через несколько мгновений на его месте образовался чёрный провал, я уже видел такой в Тёмных мирах, и путешествие по нему было незабываемым во всех отношениях. Поэтому у меня сразу перехватило горло. Я испуганно посмотрел на друга.
-- Туда? Я должен прыгать?
-- Да, Алекс, сынок, не бойся, я надеюсь, что мы ещё увидимся. Смелее, ты же не просто какой-то маг, ты -- настоящий охотник на монстров. А мы -- ничего не боимся…
Я криво усмехнулся и кивнул, бросив прощальный взгляд на притихшего Бена и грустно махавшую мне ладошкой «невесту», шагнул в пустоту…
Как прошёл «перелёт» -- сказать не могу, кажется, я кричал, а потом свалился на землю. Точнее определить своё местонахождение сначала было трудно, ведь я попал во тьму. Пощупал вокруг рукой -- похоже, приземлился на солому. Неужели меня занесло в чей-то сарай? Быстро зажёг своих «светлячков» и замер, на время потеряв дар речи. Я был в тюрьме, такого со мной ещё не случалось…
«Ничего, Алекс, спокойно, всё когда-нибудь бывает в первый раз, справишься и с этим, -- попытался успокоить себя и встал, -- возможно, это просто подвал дома. Значит, тут должна быть дверь, и сейчас она обязательно найдётся, только не трусь, отважный охотник на монстров…»
Я осторожно ступал по земляному полу, усыпанному небольшими растрёпанными клочками соломы и непонятно как сюда попавшими осколками разбитого зеркала. Прямо посередине «камеры», лишённой окон, чуть не наступил на горку пепла. Похоже, здесь что-то или кого-то сожгли. А у противоположной стены нашёл два отвратительных крюка с застрявшими на них кусочками ткани. Кого-то подвешивали? Что за ужас. Мне уже страшнее, чем в лесу, полном монстров. Куда же я попал…
А ещё на стенах были следы магических ударов, как будто тут происходило настоящее сражение. Результаты первого осмотра места моего прибытия были неутешительны: вариант «тюрьма» подходил сюда больше, чем просто «подвал». На стене, у которой я стоял, было что-то нацарапано.
Я прибавил «света», всмотрелся в рисунок и усмехнулся. Видимо, сидевший до меня в этой камере человек от скуки решил оставить что-то на память. Это была курица? Нет, какая-то длиннохвостая птица. А это что за странные лепестки вокруг -- цветок, что ли? Или это неумелое изображение пламени? Птица, огонь -- сердце забарабанило: это феникс. Сразу вспомнился сон -- избитый дядя Феникс в плену у сумасшедшего мага.
Неужели ещё одна насмешка судьбы? Я так ждал прихода своих «спасателей», но их всё не было. Они сами попали в беду. И вот, кажется, теперь не они, а я иду по их следу… И это не смешно! Случайно ли меня занесло в мир жестокого мага? Вряд ли. Опять его происки. Как же он меня достал!
Ну ладно, тем хуже для одного из нас. Ещё одно чудовище на моём пути, значит, охота на монстра не закончена, она продолжается. Вот только вопрос -- готов ли я к этому?
