-- Ну, маг, зажигай свой огонь, мы с Элли хорошо видим и в темноте, а вот тебе просто так не пройти, справишься?
-- Обижаешь, только не беги так быстро, как в прошлый раз -- ночь всё-таки, -- усмехнулся, и несколько светящихся шаров окружили нас.
Я посмотрел на ребят. Элли не спускала восхищённых глаз с магических огней и улыбалась. Глядя на её милое личико, подумал, что всё у нас получится, главное, чтобы Атли был в порядке. Мы не спеша пробирались к холму, где остался командир: брат с сестрой шли впереди и проверяли дорогу, мы с Берси, который после долгого сна чувствовал себя прекрасно, следовали за ними.
Я постоянно спотыкался, думая о том, что сказал Бен, и был с ним полностью согласен: был бы «хорошим» магом, а не неучем, заподозрил бы его сразу. И поведение Берси мне подсказывало, что дело нечисто -- верный пёс не хотел уходить от норы, где остался хозяин. Мне пришлось позвать его с собой. «Вот ведь дуралей! Но всё это неважно, лишь бы с ним ничего не случилось…»
Наконец, мы подошли к холму, и я чуть было не бросился к лазу, но Бен меня остановил.
-- Постой, здесь появился посторонний запах, пусть сначала твой пёс проверит.
Уговаривать Берси не пришлось. Он и без нашей просьбы проскочил внутрь, но через минуту выбежал оттуда с опущенным хвостом и, положив лапы мне на грудь, жалобно заскулил. Вот тут я перепугался не на шутку, оттолкнул с дороги Бена, пытавшегося мне что-то сказать, и полез в нору.
Лаз был просторный, во всяком случае, мне не пришлось становиться на карачки, чтобы пробраться внутрь. Мои «светлячки» показывали дорогу, к счастью, оказавшуюся недлинной. Она заканчивалась маленькой пещерой, в которой не было ничего, кроме груды старого тряпья.
Я «прибавил» света и внимательно осмотрелся -- не было ни крови, ни следов борьбы. А главное -- Атли тоже не было… Снаружи раздался истошный лай Берси, и я опрометью бросился назад. Передо мной предстала странная картина: пёс носился вокруг ямы с костями и заходился «криком». Бен и Элли в растерянности смотрели на него.
-- Что происходит, Бен? Моего напарника нет в логове. Похоже, он выбрался самостоятельно.
-- Собака сначала бегала вокруг ямы и принюхивалась, а теперь сходит с ума. Боюсь, твой друг может быть там…
Я подскочил к нему и вцепился в его балахон.
-- Если обманул меня, убью…
В этот момент Элли схватила меня за руки и повисла на них, отчаянно мотая головой. Её огромные глаза были полны слёз, мне пришлось отпустить Бена. Опустившись перед ямой на колени, начал быстро выкидывать кости на снег. Через несколько мгновений Бен и Элли присоединились ко мне.
Не могу сказать, чего больше я испытал -- радости или ужаса, когда на поверхности среди черепов появился седой ёжик волос напарника.
-- Копайте быстрее, надеюсь, он ещё жив! -- почти простонал я, чувствуя, как ломаются мои ногти.
Вскоре совместными усилиями мы освободили его голову и плечи. Атли был без сознания, глаза закрыты, но на шее прощупывался слабый пульс.
-- Отойдите, я его достану, -- крикнул Бен, и мы с Элли послушались его. Он взял охотника за плечи, осторожно вытащил и положил в снег. Обе ноги Атли были в крови и, вероятно, сломаны. Я сразу попытался начать лечение, но Бен снова меня остановил.
-- Подожди, Алекс, надо поправить кости, а то неправильно срастутся. Не бойся, мне уже приходилось делать подобное, мама научила. Это будет неприятно, так что, если не уверен в себе -- отвернись.
Но я заставил себя смотреть, сжимая кулаки и подавляя рвущийся наружу стон. Когда мне стало совсем плохо, Элли подошла и взяла меня за руку, утешая. При ней я сдержался и молился про себя: «Прошу, пусть только останется жив, он не заслужил такой смерти…»
В это время Бен тяжело вздохнул, вытирая о снег окровавленные руки.
-- Давай, маг Алекс, теперь твоя очередь -- читай заклинание.
Я провёл исцеление, Бен перенёс Атли под дерево подальше от ямы, и мы уселись вокруг разведённого Элли костра, ожидая результатов совместного труда.
Ждать было тяжело, поэтому спросил первым.
-- Как думаешь, Бен, что здесь произошло?
-- Не знаю, могу только предполагать. Наверное, твой друг очнулся и вышел из норы. Вероятно, его поджидал какой-то монстр, может, и тот, о котором ты говорил -- с крыльями. Или просто это совпадение, и они столкнулись случайно. Охотник сам расскажет, когда очнётся. В одном уверен точно -- монстр очень силён, вероятно, он оглушил твоего друга и засунул в яму. Хорошо, что неглубоко, и землёй не присыпал…
Он подкинул веток в огонь и добавил.
-- Мне правда, жаль, Алекс, я не хотел, чтобы так случилось. Страх заставляет нас поступать опрометчиво…
Я промолчал, сейчас мне было не до его извинений. В голову вдруг пришло, что Бен назвал Атли моим другом. А ведь он чертовски прав. И почему я сам не подумал об этом. Опять мне повезло, даже в этом страшном мире нашёлся человек, который мне дорог. И я переживаю за него и волнуюсь, как о близком друге, с которым, скорее всего, мне снова придётся расстаться, как и с остальными…
Атли негромко застонал, но я сразу подскочил к нему, схватив за руку, и прокричал:
«Атли, ты слышишь меня? Это я, Алекс».
-- Конечно слышу, не глухой же. Но скоро оглохну, больно голос у тебя громкий. Где я? Вижу плохо, всё расплывается перед глазами.
-- Как же я рад, что ты очнулся, -- пробормотал и уже гораздо тише продолжил, -- мы около норы. Можешь рассказать, что с тобой произошло? Если тебе трудно говорить, подожду, когда станет легче. Ты серьёзно ранен…
-- Да, об этом я и сам догадался. Но, честно говоря, не ожидал тебя увидеть, после того как ты вместе с Берси куда-то пропал. Хоть я велел ждать меня у входа. А потом этот летучий монстр набросился на меня и засунул в кучу костей. При этом негодяй ещё смеялся надо мной, мол, вернётся и засыплет всё камнями, чтобы похоронить меня живьем. Вот очухаюсь и достану его. Теперь это для меня личное дело. Он так меня унизил. А ты где пропадал, непослушный напарник?
Я замешкался с ответом, глядя на Бена. Но тот кивнул, и нехотя мне пришлось выложить Атли всю историю. Он слушал и молчал.
-- Ну дела, Алекс. Где сейчас эти ребята, с тобой?
-- Да, прости Бена, он защищал свою семью, кто ж знал, что так получится. Ты ведь не причинишь им вреда? Они помогли мне тебя спасти…
-- Я не воюю с детьми, ты же знаешь. А ведь, когда вошёл, чувствовал, что там кто-то есть. Твой новый знакомый, похоже, слегка приласкал меня дубинкой, а потом вдруг так захотелось спать. Значит, Бен -- перевёртыш? Это редкость в наших краях. Чего только на свете не бывает. Эй, Бен, подай голос, я пока никого не вижу…
Бен, как мне показалось, испуганно закашлялся и негромко произнёс:
«Простите меня, охотник».
-- Зови меня Атли и не бойся так, а то твой страх может привлечь к нам нежелательную компанию. Не трону я вас с сестрой. Я опасен только для нечисти, ну и для некоторых магов. Лучше подумайте, куда нам отсюда перебраться. Здесь логово «нашего» монстра, и он обещал вернуться, чтобы покончить со мной. У меня пока нет сил противостоять ему, а вы вдвоём вряд ли справитесь.
После таких слов все приуныли. Вдруг Бен сказал:
«Может, отнесём вас в нору и сами там спрячемся. Вряд ли он туда полезет или почует нас. Другого закрытого места я не знаю».
-- Можно ещё сделать шалаш, -- предложил я.
-- Это не выход, -- возразил нам Атли, -- раз собака почувствовала запах, монстр сделает это ещё быстрее. Ладно, тогда бежать не имеет смысла: куда бы мы не подались, он быстро нас найдёт. Тем более, у этой твари есть крылья.
-- Напарник, получается, мы в ловушке? -- спросил, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос.
-- Ясное дело. Возможно, Бену с сестрой лучше оставить нас, пусть идут в город к Стейну. Достань бумагу, Алекс, я продиктую тебе письмо. Он хороший человек и позаботится о них.
Я полез в сумку за блокнотом, но Бен перехватил мою руку.
-- Никуда мы не пойдём, нам нельзя разделяться. Поодиночке монстр ещё быстрее покончит с нами.
Атли задумался и грустно сказал:
«Возможно, ты и прав, но подумай ещё раз хотя бы о сестре, Бен. Шансов на выживание -- очень мало».
Бен промолчал. Я же обратился к Атли.
-- Напарник, зная тебя, уверен, ты уже придумал план. Скажи, что нам делать?
-- Увы, Алекс, я попытался сразиться с чудовищем, ты видишь, что из этого вышло. У нас только одна надежда -- на тебя, твои неуправляемые способности. Верю, в нужный момент они нас не подведут. А пока -- разведите костры, пусть их будет много. Они должны окружать нас. Хоть монстры, как правило, и не боятся огня, но наш «летун» вряд ли захочет обжечь крылышки.
Слова командира заставили нас быстро собирать хворост для костров. Уже скоро их было достаточно, чтобы своим пламенем укрыть нас. Защита не бог весть какая, но всё же лучше, чем ничего. Все были очень напряжены и ждали рассвета, хотя Атли предупредил, что тварь может напасть и при свете дня. И только маленькая Элли заснула на руках брата. Мы тихо переговаривались, стараясь её не разбудить.
-- Слушай, Алекс, о каких «способностях» говорил Атли? Ты же сам признавался, что немногое умеешь?
-- Так оно и есть, иногда могу вызывать в руках огонь, которого боятся здешние монстры, но не знаю, как это контролировать. Вот в чём беда.
-- Ух ты! Это и в самом деле могло бы нас спасти, ты уж постарайся…
-- Если бы от меня зависело…
-- А от кого же тогда?
Я почувствовал, что снова завожусь, но Атли не дал нам опять сцепиться.
-- Нашли время ругаться, вы бы ещё подрались, два олуха! Берегите силы, они нам пригодятся. Эй, напарник, как там поживают твои предчувствия?
Я пожал плечами, и в это время что-то просвистело над нами и упало рядом с деревом. Атли попытался сесть, но у него не хватило сил, и он со стоном упал на спину. Бен осторожно положил Элли у костра и вскочил рядом со мной, уже сжимавшим в руках топор.
-- Что это было? -- прошептал Бен. -- Давайте я выйду из огненного круга и посмотрю.
-- Даже не вздумай, вдруг монстр просто пытается нас отвлечь, -- сказал Атли, но опоздал со своим предупреждением.
Чёрная длинная тень взметнулась над кострами и подхватив своими когтями Элли поднялась вверх, зависнув прямо над нами.
-- Алекс, что же ты медлишь, -- отчаянно вскрикнул Бен, -- атакуй его, скорее, он унесёт сестру…
-- Не могу, заклинание может задеть Элли, он прижимает её к себе.
В моей голове загудело, и судя по тому, как закрыл руками уши Бен и застонал напарник, не только у меня. А потом раздался неестественный, напоминающий скрежет металла, голос.
-- Отдайте мне мальчишку и можете уходить, я не причиню вреда остальным и верну ребёнка. Мне нужен молодой маг, его жизнь -- за жизнь остальных. Думайте быстрее, или я сверну ей шею.
Бен посмотрел на меня с ужасом, в его глазах была мольба. Атли прохрипел:
«Не делай глупость, Алекс. Этой твари нельзя верить. Она убьёт тебя, а потом прикончит остальных».
Эти слова не прошли для него даром, монстр что-то сделал, и Атли потерял сознание, из его ушей потекла кровь. Я уже не колебался, и вышел из-за костра. Мне хотелось кричать, но, к собственному удивлению, мой голос был спокоен.
-- Отпусти её. Осторожно положи девочку на землю, если попробуешь причинить ей хоть малейший вред -- умрёшь в муках, обещаю.
-- Глупец! Я не боюсь вас, люди и маги, вам ни за что со мной не справиться. Иди ко мне ближе, маленький маг, иначе я оторву ей руку. А ты, перевёртыш, не дёргайся, если хочешь, чтобы сестра вернулась к тебе целой.
Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как гнев заполняет меня и подгонял его: «Ну же, давай, вырвись на свободу, зажги мои руки, скорее». Но, как нарочно, именно сейчас ничего не происходило, словно что-то внутри меня мешало произойти чуду.
И всё же оно случилось, только совершил его не я, а Элли. Мы с Беном, задрав головы, в ужасе смотрели на чудовище, напоминавшее нечто среднее между гигантской осой и стрекозой с выпуклыми фасетчатыми глазами и длинным брюхом, заканчивавшимся острым жалом. Однако что-то в его морде было от человеческого лица -- я сразу и не понял, что у него маленький рот, а не хоботок. Крылья были узкими и очень быстро двигались, удерживая монстра на месте.
И тут с телом девочки начали происходить изменения, причём с большой скоростью: оно вытянулось и покрылось чешуёй, пропали руки и ноги, остались лишь несколько пар когтей, растущих, казалось, прямо из кожи. Это было потрясающе. Я замер, не в силах отвести взгляда от переливающейся змеи с человеческой головой.
Она мгновенно обвила шею монстра и стала его душить, тот отбивался и несколько раз под наши с Беном крики ужалил Элли. Но это её не остановило. Она продолжила затягивать смертельную петлю. Ещё мгновение и голова чудовища упала в один из костров, а тело рухнуло на землю прямо под дерево.
Мы бросились к Элли. Она снова была человеком, но лежала с закрытыми глазами и еле дышала. Её кожу покрывали уродливые фиолетовые пятна. На руке и ногах виднелись следы уколов, оставленных жалом.
Бен схватился за голову, а потом набросился на меня.
-- Ну не стой же ты столбом, Алекс, видишь, моя сестрёнка умирает от яда этой бестии, лечи её скорее. Ты же маг и умеешь это делать, я видел…
Кивнул и упал на колени рядом с нашей маленькой спасительницей. Но прежде чем приступать к исцелению, повернулся к Бену:
«Надо постараться отсосать яд из ранок, я видел, как это делают после укуса змеи, давай попробую!»
-- Нет, уже поздно, видишь пятна -- яд распространился по телу. Так что просто лечи, как умеешь. К несчастью, у меня с собой нет ни лекарств, ни сывороток, которые делала мама. Мы же убегали в спешке. Боже, я этого не переживу… -- он стоял, закрыв лицо руками, раскачиваясь как пьяный.
Я начал исцеление, понимая, что в данной ситуации это вряд ли поможет. Так и случилось. Несмотря на все мои старания, улучшений не было. И через несколько минут сердце Элли перестало биться. Жалобно завыл пёс, застонав, бросился на снег Бен. А я смотрел на них, а потом на свои горящие руки…
Мне так хотелось заплакать, но почему-то я не мог этого сделать. Осторожно коснулся пылающими пальцами щеки девочки и прошептал:
«Просыпайся, малышка. Тебе ещё рано уходить от нас. А ты, огонь, где был раньше, когда я звал тебя? Давай, лечи её, слышишь, или ты больше мне не нужен. Совсем. Никогда. Ненавижу тебя…»
Огонь лизал яркими язычками её бледные щёки и белокурые волосы, маленькие руки и ноги, плясал на худеньком теле, не сжигая.
Бен подскочил ко мне и, подняв за воротник куртки, стал трясти.
-- Ты что творишь, скотина безмозглая! Я просил лечить сестру, а не…-- и вдруг замолчал. Я обернулся и ахнул. Огонь погас, а Элли открыла глаза и тихо спросила:
«Всё кончилось? Монстр ушёл?»
И не сговариваясь, мы с Беном одновременно выдохнули: «Да!» Я оставил брата нежно обнимать сестру и вернулся к Атли, надо было привести его в чувство. Но он справился и без меня.
«Кажется, я оглох, Алекс. Совсем ничего не слышу. Последнее, что помню -- странный шум в ушах», -- он лежал, всё ещё не в силах подняться, и смотрел на меня. В его глазах застыл вопрос: «Что произошло?» Пришлось снова заняться его лечением, и, делая это, я думал: «Может, мне пойти в медицинский после школы? Опыт кое-какой уже есть. Хотя я даже школу не закончил, и, боюсь, в ближайшем будущем мне это не светит».
-- Обижаешь, только не беги так быстро, как в прошлый раз -- ночь всё-таки, -- усмехнулся, и несколько светящихся шаров окружили нас.
Я посмотрел на ребят. Элли не спускала восхищённых глаз с магических огней и улыбалась. Глядя на её милое личико, подумал, что всё у нас получится, главное, чтобы Атли был в порядке. Мы не спеша пробирались к холму, где остался командир: брат с сестрой шли впереди и проверяли дорогу, мы с Берси, который после долгого сна чувствовал себя прекрасно, следовали за ними.
Я постоянно спотыкался, думая о том, что сказал Бен, и был с ним полностью согласен: был бы «хорошим» магом, а не неучем, заподозрил бы его сразу. И поведение Берси мне подсказывало, что дело нечисто -- верный пёс не хотел уходить от норы, где остался хозяин. Мне пришлось позвать его с собой. «Вот ведь дуралей! Но всё это неважно, лишь бы с ним ничего не случилось…»
Наконец, мы подошли к холму, и я чуть было не бросился к лазу, но Бен меня остановил.
-- Постой, здесь появился посторонний запах, пусть сначала твой пёс проверит.
Уговаривать Берси не пришлось. Он и без нашей просьбы проскочил внутрь, но через минуту выбежал оттуда с опущенным хвостом и, положив лапы мне на грудь, жалобно заскулил. Вот тут я перепугался не на шутку, оттолкнул с дороги Бена, пытавшегося мне что-то сказать, и полез в нору.
Лаз был просторный, во всяком случае, мне не пришлось становиться на карачки, чтобы пробраться внутрь. Мои «светлячки» показывали дорогу, к счастью, оказавшуюся недлинной. Она заканчивалась маленькой пещерой, в которой не было ничего, кроме груды старого тряпья.
Я «прибавил» света и внимательно осмотрелся -- не было ни крови, ни следов борьбы. А главное -- Атли тоже не было… Снаружи раздался истошный лай Берси, и я опрометью бросился назад. Передо мной предстала странная картина: пёс носился вокруг ямы с костями и заходился «криком». Бен и Элли в растерянности смотрели на него.
-- Что происходит, Бен? Моего напарника нет в логове. Похоже, он выбрался самостоятельно.
-- Собака сначала бегала вокруг ямы и принюхивалась, а теперь сходит с ума. Боюсь, твой друг может быть там…
Я подскочил к нему и вцепился в его балахон.
-- Если обманул меня, убью…
В этот момент Элли схватила меня за руки и повисла на них, отчаянно мотая головой. Её огромные глаза были полны слёз, мне пришлось отпустить Бена. Опустившись перед ямой на колени, начал быстро выкидывать кости на снег. Через несколько мгновений Бен и Элли присоединились ко мне.
Не могу сказать, чего больше я испытал -- радости или ужаса, когда на поверхности среди черепов появился седой ёжик волос напарника.
-- Копайте быстрее, надеюсь, он ещё жив! -- почти простонал я, чувствуя, как ломаются мои ногти.
Вскоре совместными усилиями мы освободили его голову и плечи. Атли был без сознания, глаза закрыты, но на шее прощупывался слабый пульс.
-- Отойдите, я его достану, -- крикнул Бен, и мы с Элли послушались его. Он взял охотника за плечи, осторожно вытащил и положил в снег. Обе ноги Атли были в крови и, вероятно, сломаны. Я сразу попытался начать лечение, но Бен снова меня остановил.
-- Подожди, Алекс, надо поправить кости, а то неправильно срастутся. Не бойся, мне уже приходилось делать подобное, мама научила. Это будет неприятно, так что, если не уверен в себе -- отвернись.
Но я заставил себя смотреть, сжимая кулаки и подавляя рвущийся наружу стон. Когда мне стало совсем плохо, Элли подошла и взяла меня за руку, утешая. При ней я сдержался и молился про себя: «Прошу, пусть только останется жив, он не заслужил такой смерти…»
В это время Бен тяжело вздохнул, вытирая о снег окровавленные руки.
-- Давай, маг Алекс, теперь твоя очередь -- читай заклинание.
Я провёл исцеление, Бен перенёс Атли под дерево подальше от ямы, и мы уселись вокруг разведённого Элли костра, ожидая результатов совместного труда.
Ждать было тяжело, поэтому спросил первым.
-- Как думаешь, Бен, что здесь произошло?
-- Не знаю, могу только предполагать. Наверное, твой друг очнулся и вышел из норы. Вероятно, его поджидал какой-то монстр, может, и тот, о котором ты говорил -- с крыльями. Или просто это совпадение, и они столкнулись случайно. Охотник сам расскажет, когда очнётся. В одном уверен точно -- монстр очень силён, вероятно, он оглушил твоего друга и засунул в яму. Хорошо, что неглубоко, и землёй не присыпал…
Он подкинул веток в огонь и добавил.
-- Мне правда, жаль, Алекс, я не хотел, чтобы так случилось. Страх заставляет нас поступать опрометчиво…
Я промолчал, сейчас мне было не до его извинений. В голову вдруг пришло, что Бен назвал Атли моим другом. А ведь он чертовски прав. И почему я сам не подумал об этом. Опять мне повезло, даже в этом страшном мире нашёлся человек, который мне дорог. И я переживаю за него и волнуюсь, как о близком друге, с которым, скорее всего, мне снова придётся расстаться, как и с остальными…
Атли негромко застонал, но я сразу подскочил к нему, схватив за руку, и прокричал:
«Атли, ты слышишь меня? Это я, Алекс».
-- Конечно слышу, не глухой же. Но скоро оглохну, больно голос у тебя громкий. Где я? Вижу плохо, всё расплывается перед глазами.
-- Как же я рад, что ты очнулся, -- пробормотал и уже гораздо тише продолжил, -- мы около норы. Можешь рассказать, что с тобой произошло? Если тебе трудно говорить, подожду, когда станет легче. Ты серьёзно ранен…
-- Да, об этом я и сам догадался. Но, честно говоря, не ожидал тебя увидеть, после того как ты вместе с Берси куда-то пропал. Хоть я велел ждать меня у входа. А потом этот летучий монстр набросился на меня и засунул в кучу костей. При этом негодяй ещё смеялся надо мной, мол, вернётся и засыплет всё камнями, чтобы похоронить меня живьем. Вот очухаюсь и достану его. Теперь это для меня личное дело. Он так меня унизил. А ты где пропадал, непослушный напарник?
Я замешкался с ответом, глядя на Бена. Но тот кивнул, и нехотя мне пришлось выложить Атли всю историю. Он слушал и молчал.
-- Ну дела, Алекс. Где сейчас эти ребята, с тобой?
-- Да, прости Бена, он защищал свою семью, кто ж знал, что так получится. Ты ведь не причинишь им вреда? Они помогли мне тебя спасти…
-- Я не воюю с детьми, ты же знаешь. А ведь, когда вошёл, чувствовал, что там кто-то есть. Твой новый знакомый, похоже, слегка приласкал меня дубинкой, а потом вдруг так захотелось спать. Значит, Бен -- перевёртыш? Это редкость в наших краях. Чего только на свете не бывает. Эй, Бен, подай голос, я пока никого не вижу…
Бен, как мне показалось, испуганно закашлялся и негромко произнёс:
«Простите меня, охотник».
-- Зови меня Атли и не бойся так, а то твой страх может привлечь к нам нежелательную компанию. Не трону я вас с сестрой. Я опасен только для нечисти, ну и для некоторых магов. Лучше подумайте, куда нам отсюда перебраться. Здесь логово «нашего» монстра, и он обещал вернуться, чтобы покончить со мной. У меня пока нет сил противостоять ему, а вы вдвоём вряд ли справитесь.
После таких слов все приуныли. Вдруг Бен сказал:
«Может, отнесём вас в нору и сами там спрячемся. Вряд ли он туда полезет или почует нас. Другого закрытого места я не знаю».
-- Можно ещё сделать шалаш, -- предложил я.
-- Это не выход, -- возразил нам Атли, -- раз собака почувствовала запах, монстр сделает это ещё быстрее. Ладно, тогда бежать не имеет смысла: куда бы мы не подались, он быстро нас найдёт. Тем более, у этой твари есть крылья.
-- Напарник, получается, мы в ловушке? -- спросил, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос.
-- Ясное дело. Возможно, Бену с сестрой лучше оставить нас, пусть идут в город к Стейну. Достань бумагу, Алекс, я продиктую тебе письмо. Он хороший человек и позаботится о них.
Я полез в сумку за блокнотом, но Бен перехватил мою руку.
-- Никуда мы не пойдём, нам нельзя разделяться. Поодиночке монстр ещё быстрее покончит с нами.
Атли задумался и грустно сказал:
«Возможно, ты и прав, но подумай ещё раз хотя бы о сестре, Бен. Шансов на выживание -- очень мало».
Бен промолчал. Я же обратился к Атли.
-- Напарник, зная тебя, уверен, ты уже придумал план. Скажи, что нам делать?
-- Увы, Алекс, я попытался сразиться с чудовищем, ты видишь, что из этого вышло. У нас только одна надежда -- на тебя, твои неуправляемые способности. Верю, в нужный момент они нас не подведут. А пока -- разведите костры, пусть их будет много. Они должны окружать нас. Хоть монстры, как правило, и не боятся огня, но наш «летун» вряд ли захочет обжечь крылышки.
Слова командира заставили нас быстро собирать хворост для костров. Уже скоро их было достаточно, чтобы своим пламенем укрыть нас. Защита не бог весть какая, но всё же лучше, чем ничего. Все были очень напряжены и ждали рассвета, хотя Атли предупредил, что тварь может напасть и при свете дня. И только маленькая Элли заснула на руках брата. Мы тихо переговаривались, стараясь её не разбудить.
-- Слушай, Алекс, о каких «способностях» говорил Атли? Ты же сам признавался, что немногое умеешь?
-- Так оно и есть, иногда могу вызывать в руках огонь, которого боятся здешние монстры, но не знаю, как это контролировать. Вот в чём беда.
-- Ух ты! Это и в самом деле могло бы нас спасти, ты уж постарайся…
-- Если бы от меня зависело…
-- А от кого же тогда?
Я почувствовал, что снова завожусь, но Атли не дал нам опять сцепиться.
-- Нашли время ругаться, вы бы ещё подрались, два олуха! Берегите силы, они нам пригодятся. Эй, напарник, как там поживают твои предчувствия?
Я пожал плечами, и в это время что-то просвистело над нами и упало рядом с деревом. Атли попытался сесть, но у него не хватило сил, и он со стоном упал на спину. Бен осторожно положил Элли у костра и вскочил рядом со мной, уже сжимавшим в руках топор.
-- Что это было? -- прошептал Бен. -- Давайте я выйду из огненного круга и посмотрю.
-- Даже не вздумай, вдруг монстр просто пытается нас отвлечь, -- сказал Атли, но опоздал со своим предупреждением.
Чёрная длинная тень взметнулась над кострами и подхватив своими когтями Элли поднялась вверх, зависнув прямо над нами.
-- Алекс, что же ты медлишь, -- отчаянно вскрикнул Бен, -- атакуй его, скорее, он унесёт сестру…
-- Не могу, заклинание может задеть Элли, он прижимает её к себе.
В моей голове загудело, и судя по тому, как закрыл руками уши Бен и застонал напарник, не только у меня. А потом раздался неестественный, напоминающий скрежет металла, голос.
-- Отдайте мне мальчишку и можете уходить, я не причиню вреда остальным и верну ребёнка. Мне нужен молодой маг, его жизнь -- за жизнь остальных. Думайте быстрее, или я сверну ей шею.
Бен посмотрел на меня с ужасом, в его глазах была мольба. Атли прохрипел:
«Не делай глупость, Алекс. Этой твари нельзя верить. Она убьёт тебя, а потом прикончит остальных».
Эти слова не прошли для него даром, монстр что-то сделал, и Атли потерял сознание, из его ушей потекла кровь. Я уже не колебался, и вышел из-за костра. Мне хотелось кричать, но, к собственному удивлению, мой голос был спокоен.
-- Отпусти её. Осторожно положи девочку на землю, если попробуешь причинить ей хоть малейший вред -- умрёшь в муках, обещаю.
-- Глупец! Я не боюсь вас, люди и маги, вам ни за что со мной не справиться. Иди ко мне ближе, маленький маг, иначе я оторву ей руку. А ты, перевёртыш, не дёргайся, если хочешь, чтобы сестра вернулась к тебе целой.
Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как гнев заполняет меня и подгонял его: «Ну же, давай, вырвись на свободу, зажги мои руки, скорее». Но, как нарочно, именно сейчас ничего не происходило, словно что-то внутри меня мешало произойти чуду.
И всё же оно случилось, только совершил его не я, а Элли. Мы с Беном, задрав головы, в ужасе смотрели на чудовище, напоминавшее нечто среднее между гигантской осой и стрекозой с выпуклыми фасетчатыми глазами и длинным брюхом, заканчивавшимся острым жалом. Однако что-то в его морде было от человеческого лица -- я сразу и не понял, что у него маленький рот, а не хоботок. Крылья были узкими и очень быстро двигались, удерживая монстра на месте.
И тут с телом девочки начали происходить изменения, причём с большой скоростью: оно вытянулось и покрылось чешуёй, пропали руки и ноги, остались лишь несколько пар когтей, растущих, казалось, прямо из кожи. Это было потрясающе. Я замер, не в силах отвести взгляда от переливающейся змеи с человеческой головой.
Она мгновенно обвила шею монстра и стала его душить, тот отбивался и несколько раз под наши с Беном крики ужалил Элли. Но это её не остановило. Она продолжила затягивать смертельную петлю. Ещё мгновение и голова чудовища упала в один из костров, а тело рухнуло на землю прямо под дерево.
Мы бросились к Элли. Она снова была человеком, но лежала с закрытыми глазами и еле дышала. Её кожу покрывали уродливые фиолетовые пятна. На руке и ногах виднелись следы уколов, оставленных жалом.
Бен схватился за голову, а потом набросился на меня.
-- Ну не стой же ты столбом, Алекс, видишь, моя сестрёнка умирает от яда этой бестии, лечи её скорее. Ты же маг и умеешь это делать, я видел…
Кивнул и упал на колени рядом с нашей маленькой спасительницей. Но прежде чем приступать к исцелению, повернулся к Бену:
«Надо постараться отсосать яд из ранок, я видел, как это делают после укуса змеи, давай попробую!»
-- Нет, уже поздно, видишь пятна -- яд распространился по телу. Так что просто лечи, как умеешь. К несчастью, у меня с собой нет ни лекарств, ни сывороток, которые делала мама. Мы же убегали в спешке. Боже, я этого не переживу… -- он стоял, закрыв лицо руками, раскачиваясь как пьяный.
Я начал исцеление, понимая, что в данной ситуации это вряд ли поможет. Так и случилось. Несмотря на все мои старания, улучшений не было. И через несколько минут сердце Элли перестало биться. Жалобно завыл пёс, застонав, бросился на снег Бен. А я смотрел на них, а потом на свои горящие руки…
Мне так хотелось заплакать, но почему-то я не мог этого сделать. Осторожно коснулся пылающими пальцами щеки девочки и прошептал:
«Просыпайся, малышка. Тебе ещё рано уходить от нас. А ты, огонь, где был раньше, когда я звал тебя? Давай, лечи её, слышишь, или ты больше мне не нужен. Совсем. Никогда. Ненавижу тебя…»
Огонь лизал яркими язычками её бледные щёки и белокурые волосы, маленькие руки и ноги, плясал на худеньком теле, не сжигая.
Бен подскочил ко мне и, подняв за воротник куртки, стал трясти.
-- Ты что творишь, скотина безмозглая! Я просил лечить сестру, а не…-- и вдруг замолчал. Я обернулся и ахнул. Огонь погас, а Элли открыла глаза и тихо спросила:
«Всё кончилось? Монстр ушёл?»
И не сговариваясь, мы с Беном одновременно выдохнули: «Да!» Я оставил брата нежно обнимать сестру и вернулся к Атли, надо было привести его в чувство. Но он справился и без меня.
«Кажется, я оглох, Алекс. Совсем ничего не слышу. Последнее, что помню -- странный шум в ушах», -- он лежал, всё ещё не в силах подняться, и смотрел на меня. В его глазах застыл вопрос: «Что произошло?» Пришлось снова заняться его лечением, и, делая это, я думал: «Может, мне пойти в медицинский после школы? Опыт кое-какой уже есть. Хотя я даже школу не закончил, и, боюсь, в ближайшем будущем мне это не светит».
