Избранный в это время очень внимательно листал тетради и вдруг замер. По его лицу стало ясно -- он нашёл что-то интересное.
-- Давай уж, не томи, что ты там вычитал, -- насторожился я.
Рас посмотрел встревоженным взглядом:
-- Здесь есть пометки на полях о перестановке слов, и ещё странная фраза:
-- Быстро посмотри на крышу дома.
Пожал плечами, хотя внутри пробежал холодок предчувствия:
-- Что такого? Тот, другой Сан, вылезал на крышу, сам же говорил. Прочитал эти слова и решил проверить…
Избранный положил тетради передо мной:
-- Смотри внимательно -- чернила разные. Вот тут есть пометки, их много, и только эта фраза о замене слов написана более светлыми чернилами.
-- И что? Открыл другую бутылку, и все дела… -- это показалось вполне логичным, но Рас не унимался:
-- Что если эти слова написал «наш Сан», а поскольку тетради магические, они связаны между собою, и всё, что есть в одной из них, появляется и в другой…
Я замахал рукой:
-- Не путай меня, Рас -- это всего лишь твои догадки, и вообще, что это даёт для поиска?
Он был серьёзен:
-- Представь, что по какой-то причине «наш» Сан меняет слова и получает фразу об окне. Он смотрит туда и видит «самого себя» на крыше…
Я засмеялся:
-- Ну ты и фантазёр, напарник… И что из этого? Как это объясняет их с Селимом исчезновение?
Рас молчал, рассматривая кружку из-под молока, неожиданно задумчиво протянув:
-- Засохшие пятна на столе, значит, он пролил молоко на тетради… Быстро тащи сюда клятое молоко из кухни!
Я чуть не подскочил от его крика:
-- Вот бешеный, больше не буду покупать вино, ты от него звереешь. Всё, всё -- не кидайся чем попало, уже несу, псих с косой…
Получив желаемое, чудной напарник, недолго думая, вылил его на тетради -- у меня аж челюсть отвисла. Молоко почти мгновенно впиталась в бумагу, и Рас, высушив её, начал всматриваться в волнистые страницы рукописей, торжественно завопив:
-- Вот оно, так я и думал!
Его глаза радостно сияли, а на бледных щеках в кои-то веки появился нежный, очень его красивший румянец. Я сунул нос в тетрадь: между строк появились красные надписи, которых ещё мгновение назад там не было…
-- Сан, видимо, случайно залил страницы, и возникли… эти странные письмена, -- пояснял он очевидное, -- но что это за язык? Не знаю такого…
Теперь пришла очередь полудемона повергать его в шок:
-- Зато я в курсе, о Избранный, незнающий элементарного… -- меня просто распирало от смеха, а в голове уже крутилось подозрение -- уж не подмешал ли коварный торгаш в вино «особой» травки? -- это родной язык нашего дорогого младшенького. Что уставился? Да, я с детства интересуюсь такими вещами, и ещё год назад попросил Сана научить напарника читать на этом, как его, русском… Должен признаться, чертовски сложное оказалось дело…
Рас смотрел с недоверием, но, в конце концов, махнул рукой:
-- Допустим, не врёшь, ик… Да что за вино ты притащил, Крэг? Голова от него такая лёгкая, не то что от самогонки Дарси, ик… Не помнишь, на чём я остановился?
Посмотрел на него с презрением:
-- Слабак, от одной кружки уже всё забыл. Ты говорил… э… говорил…
Почти задремавший Рас встрепенулся:
-- Сам ты… Думаю, в тетради написаны заклинания. Сан с его нетерпеливой натурой, скорее всего, прочитал одно из них вслух, и их с Селимом куда-то унесло. Раз ты у нас «такой грамотный» -- сиди и смотри в тетрадь, если найдёшь что-то похожее на заклинание перемещения -- разбуди меня. Только вслух не читай, а то эта мерзкая тетрадь и нас куда-нибудь утащит…
Я смотрел, как он спит, уронив голову на стол, и, осторожно перетащив друга на кровать, сел разбирать трудные иноземные слова, которых на самом деле знал не так уж и много.
За этим кропотливым занятием меня и застал наш дорогой Командир. Войдя, он тут же повёл носом:
-- Что пили? Какой-то подозрительно знакомый запах… -- и, увидев спящего Раса, бросился к нему, -- он очнулся, да? Слава богу! А ты, болван, вместо того чтобы накормить его горячим, решил споить?
Пришлось остановить этот бесконечный поток слов и объяснить Дарси ситуацию. Он сидел на кровати рядом с Избранным, заботливо поправляя выбившуюся из косы прядь:
-- Значит, будете искать путь к Сану и Селиму? Одобряю… Только вот что -- без Командира отсюда ни ногой, понял? Вашему Командиру сейчас нужно в штаб, чтоб их всех, бездельников, заели комары. Вернусь и отправимся все вместе. Мы же семья -- не забыл? У меня за ребят сердце разрывается...
Выпроводив заботливого друга за дверь и, зевая так, что челюсти хрустели, снова сел за тетради: это и правда было сложно -- простые, казалось бы, слова, но соединить их вместе никак не получалось. Ругаясь и борясь с сонливостью, решил просмотреть всё, выбрав из большого нагромождения нелепостей что-то, хотя бы отдалённо напоминавшее нормальную фразу.
И нашёл -- их было всего две. Первую, что-то там про тюрьму на острове даже не рассматривал -- с чего бы Сану туда тащиться? Я бы точно не стал… А вот над второй пришлось основательно подумать, но, чувствуя, что глаза слипаются, и рискую уснуть, как Рас, за столом, заложив листком страницу, сунул тетради за пазуху и с чувством выполненного долга завалился на соседнюю кровать…
Видел ли я сон? Не помню, а вот пробуждение ещё долго не забуду: каково это, очнуться прикованным цепью к стене, обнаружив, что ты в тюремной камере, к тому же -- не один. Компанию мне составили спящий стоя Рас, парень крепкого сложения с сердитым выражением побитого лица и симпатичная девчушка с шикарными косами и строгими, но всё равно красивыми глазами.
Увидев эту необычную «группу в кандалах», я даже растерялся: вроде вчера не переборщил с ужином, откуда такие странные кошмары? Но когда парень напротив вдруг позвал «пришельца» по имени, совсем оторопел:
-- Ты кто?
Он очень знакомо усмехнулся:
-- Не узнал, Крэг? Понимаю, в лисьей шкуре я выглядел гораздо симпатичнее, да? А вот Хлоя -- наоборот…
Я бы сел от удивления, да цепи не пускали:
-- Лис, Хлоя… Что с вами случилось?
Насмешник ответил:
-- Вероятно, то же, что с тобой и Расом -- нас похитили. Не удивлюсь, если и Селим вместе с Саном пропали, угадал?
Я помрачнел:
-- В точку… Мы с напарником как раз собирались на их поиски. Как думаешь, кому и зачем это надо?
Тут в разговор вступила Хлоя:
-- Может, прежде чем продолжать светскую беседу, уважаемые господа сначала позаботятся о том, чтобы снять с нас эти украшения? -- она выразительно погремела цепями, -- мне, например, они не идут…
Лис уныло смотрел на свои руки, я же вытащил гибкую шпильку с обратной стороны воротника и, немного повозившись, освободился от оков:
-- Слово красавицы -- закон… Постой спокойно, Хлоя, сейчас и вы с Лисом сможете размять руки-ноги.
С Расом было сложнее -- освободив его от «привязи», я усадил напарника на пол, пытаясь уговорами и даже лёгкими похлопываниями по бледным щекам привести его в чувство. Ничего не помогало…
-- Он дышит, но очень слабо, -- сказала прогнавшая меня возмущённая Хлоя -- она внимательно осмотрела глаза Избранного и даже принюхалась. На её милом личике появилась нешуточная озабоченность:
-- Как давно он «спит»? -- и, услышав ответ, нахмурила тёмные брови, -- это плохо, твой друг отравлен. Я хорошо разбираюсь в ядах -- не ухмыляйся, Лис, при Дворе Повелителя важно быть во всеоружии. Он не смертельный, если ввести противоядие в течении первых суток. Достать его не сложно, но надо торопиться -- мы же не в Мёртвом городе, а где-то рядом, да?
Лис кивнул:
-- Подсади, окошко слишком высоко -- к счастью, тюрьма не под землёй, но надо осмотреться.
Этот крепыш так ловко вскочил мне на плечи, что я только крякнул, но ворчать не стал. Результат «осмотра» не радовал -- мы находились в пустыне, недалеко от старых ворот города. Дверей в нашем «узилище» не наблюдалось, что означало -- пленников поместили внутрь с помощью магии. А единственный маг в обновлённом «отряде», способный хоть что-то с этим сделать -- спал не простым сном…
«Военный совет» провели, сидя на соломе, в результате чего настроение упало ниже некуда: судя по всему, вместе нас собрал сильный маг и, разумеется, не для того, чтобы пригласить с ним поужинать…
-- Думаю, это та дрянь, что я прикончил много лет назад, и осколок души которой вынужден носить в себе, -- злился Лис, -- мерзавец, наверняка, хочет возродиться, а для этого ему нужны все, кого запятнала его грязная магия… Проще говоря, он собирается нас убить.
-- Ладно, это можно понять, -- жутко хотелось пить, но я не собирался жаловаться, особенно при девчонке, -- но при чём тут тетради?
Это заинтересовало ребят, и пришлось рассказать им всю историю с самого начала. Хлоя переворачивала пожелтевшие листы, и, вернув мне, задумчиво протянула:
-- Наверное, это те самые записи Второго Министра, о которых говорил Селим. Ты смог прочитать заклинания?
-- Какие ещё заклинания? Просто бред сумасшедшего… -- фыркнул я, но Лис возразил:
-- Бред, записанный человеческой кровью? Нет, Крэг, это «запретная магия». Для тебя, возможно, это простой набор несвязанных слов, а для знатока -- мощное оружие…
Он взял в руки тетради, и я видел, как скривились его губы:
-- Такая дрянь, только вот беда -- уничтожить её практически невозможно. Не горит, сволочь, не тонет, и мечом её не проткнуть… Но самое странное, со временем такая тетрадь начинает жить своей жизнью, порой даже убивая Хозяина. Не пугайся, Крэг, я не о Сане, а о том, кто её составил…
Грустно усмехнулся:
-- Для нас это был бы неплохой вариант, да?
Лис растянул губы в хитрой улыбке:
-- А то… Кстати, если у негодяя получится задуманное, именно ты, Крэг, вернее, твоё тело станет новым Хозяином этих «тетрадок», так что поосторожней с желаниями, -- и он вернул мне «злобные бумаги», которые, честно говоря, теперь и в руки-то брать не хотелось.
Громкие, похожие на аплодисменты хлопки обрушились на нас слишком неожиданно, и Хлоя испуганно прижалась к Лису, уткнувшись в его плечо. Я по привычке попытался схватиться за меч, которого здесь, увы, не было, и потому просто закрыл Раса собой.
Голос шёл, казалось, со всех сторон, и, хотя я прекрасно понимал -- это сделано специально, чтобы нас напугать, в животе похолодело:
-- А вы, смотрю, времени даром не теряли -- сбросили цепи, болтаете о всякой чепухе. Такие смелые детки… Но это легко исправить, правда, Хаке ?
Раздавшийся истеричный смех не просто пугал, заставляя даже мою, привычную к подобным фокусам кожу покрываться мурашками, а волосы на теле -- вставать дыбом. Он завораживал, и, слыша его, бедное сердце пропускало удары. В углу появился полупрозрачный силуэт человека в пёстром балахоне с белым лицом и отвратительно улыбавшимся красным ртом. Его словно нарисованные, пустые глаза смотрели на нас взглядом палача, занесшего топор над головой осуждённого, рыжие волосы стояли дыбом. Теперь я понял, почему маленький Сан так его испугался -- тут и взрослому-то становилось не по себе…
Силуэт слегка мерцал и подёргивался, но от этого не становился менее страшным. Внезапно он посмотрел прямо на меня, и, вытянув длинный палец, погрозил:
-- Не шали, Крэг, а то дядя Хаке тебя накажет… -- что-то внезапно швырнуло тело на противоположную стену, и хорошо, что я не вытянул вперёд руки, наверняка бы сломал.
Плечо хрустнуло, и ноги подкосились. Я застонал, и это очень понравилось «клоуну» Хаке, но вопреки боли, поднявшись, всё-таки доплёлся до Раса, снова закрыв его собой.
Рыжий придурок сделал «радостное» лицо, захлопав в ладоши:
-- Упрямец, да? Если бы ты не был нужен нам для дела, я с удовольствием переломал тебе все косточки сначала на руках, а потом и…
«Голос» словно проснулся, и он был очень недоволен игрой напарника:
-- С ума сошёл, портишь наше тело, идиот! Подожди, пока всё закончим, я отдам тебе девчонку, и развлекайся с ней сколько хочешь.
Показалось, что «клоуну» это предложение не очень понравилось -- он скорчил физиономию, словно капризный ребёнок, и заканючил:
-- Это не интересно, она слабая и быстро сломается. Отдай вон того парня, он выглядит крепким.
«Голос» еле сдерживал раздражение:
-- Хорошо, только потом…
-- И девчонку тоже, -- не унимался рыжий, нахально подмигивая побелевшей Хлое, -- а ещё Избранного, я с такими ещё никогда «не играл»…
Это взбесило невидимого противника, и он взвизгнул:
-- Заткнись, больная скотина! Я -- здесь главный, и мне решать…
Внезапно он словно поперхнулся, а «клоун» перестал «выделываться», сказав совершенно серьёзным голосом, не скрывавшем угрозы:
-- Никогда не разговаривай с напарником в таком тоне, Фред, иначе я начну с тебя и прямо сейчас. Это во-первых. Запомни, кто тут главный -- решать тоже мне… Это во-вторых, -- и он снова истерично захохотал.
Удивительно, но на этот раз «голос» не посмел ему возразить, и, проверяя, не сломаны ли рёбра, я подумал:
-- Похоже, у парочки -- проблемы в отношениях, надо этим воспользоваться…
Но претворить в жизнь свою задумку не успел, потому что тетради из-за пазухи полетели прямо в руки «клоуна». Он бегло пролистал их и, швырнув в меня, засмеялся вполне «нормально»:
-- Согласен с тобой, Крэг -- полная чушь, как и вся эта их запретная магия. Сделаем по-простому: я сейчас вырву душу из Лиса и запихну её в тебя. Будет немного больно, но ты, дружочек, потерпи…
Я в ужасе смотрел на старого друга Сана, но тот уверенно кивнул, и пришлось сделать знак -- «понял». Итак, с душой Лиса я стану сильнее, это важно, ведь мне предстояло бороться с этими двумя уродами -- то, что «рыжий» носил в себе часть души Фреда, и так было понятно. Значит, двое на двое…
События развивались слишком быстро, и мозг не успевал следить за тем, что эта сумасшедшая сволочь вытворяла: чёрные глаза прищурились, а кроваво-красные губы очень тихо шептали что-то вроде детского стишка. Воздух в камере сгущался, и вдруг стал таким вязким, что при желании его можно было бы собрать в комок, а вот дышать -- вряд ли… Впрочем, меня «это» обошло стороной.
Замерев, я беспомощно смотрел, как сломанной куклой упала на пол Хлоя, а рядом повалился на бок побелевший Лис. Рас вздрогнул, внезапно открыв глаза, и, найдя друга взглядом, что-то произнёс, но я не разобрал слов. Потому что не мог оторвать глаз от струйки крови, бегущей из его рта, и странной ухмылки на бледных губах.
Зажмурился, снова вызвав в памяти произошедшее, и отчётливо услышал голос умиравшего друга:
-- Задай им жару, напарник…
Это была наша традиция: перед боем мы обнимались -- ведь кто знал, вдруг это было последнее прощание. Смеясь, я говорил ему:
-- Эй, Избранный, покажи, кто тут у нас настоящий красавчик, да смотри не замочи «драгоценную косу» в их поганой крови!
А он со смехом отвечал:
-- Задай им жару…
Я сглотнул слёзы, мысленно простонав:
-- Сделаю, Рас … -- вызывая в себе ту ярость, что рождалась на поле боя.
Сначала в воздухе раздался визг Фреда, как называло его рыжее чудовище:
-- Не смей, мы так не договаривались, ты должен слушать меня…
Но плотный воздух, кажется, быстро заткнул эту мерзкую глотку, после чего я ощутил толчок, и в груди стало жарко, словно там только что появилось ещё одно сердце. Но это ощущение быстро прошло, потому что мягкая прохлада, возникшая внутри после гибели Лиса, быстро остудила этот жар, придавая сил. Ощущение было такое, словно увидел его зелёные глаза и насмешливые губы, говорившие:
-- Давай уж, не томи, что ты там вычитал, -- насторожился я.
Рас посмотрел встревоженным взглядом:
-- Здесь есть пометки на полях о перестановке слов, и ещё странная фраза:
-- Быстро посмотри на крышу дома.
Пожал плечами, хотя внутри пробежал холодок предчувствия:
-- Что такого? Тот, другой Сан, вылезал на крышу, сам же говорил. Прочитал эти слова и решил проверить…
Избранный положил тетради передо мной:
-- Смотри внимательно -- чернила разные. Вот тут есть пометки, их много, и только эта фраза о замене слов написана более светлыми чернилами.
-- И что? Открыл другую бутылку, и все дела… -- это показалось вполне логичным, но Рас не унимался:
-- Что если эти слова написал «наш Сан», а поскольку тетради магические, они связаны между собою, и всё, что есть в одной из них, появляется и в другой…
Я замахал рукой:
-- Не путай меня, Рас -- это всего лишь твои догадки, и вообще, что это даёт для поиска?
Он был серьёзен:
-- Представь, что по какой-то причине «наш» Сан меняет слова и получает фразу об окне. Он смотрит туда и видит «самого себя» на крыше…
Я засмеялся:
-- Ну ты и фантазёр, напарник… И что из этого? Как это объясняет их с Селимом исчезновение?
Рас молчал, рассматривая кружку из-под молока, неожиданно задумчиво протянув:
-- Засохшие пятна на столе, значит, он пролил молоко на тетради… Быстро тащи сюда клятое молоко из кухни!
Я чуть не подскочил от его крика:
-- Вот бешеный, больше не буду покупать вино, ты от него звереешь. Всё, всё -- не кидайся чем попало, уже несу, псих с косой…
Получив желаемое, чудной напарник, недолго думая, вылил его на тетради -- у меня аж челюсть отвисла. Молоко почти мгновенно впиталась в бумагу, и Рас, высушив её, начал всматриваться в волнистые страницы рукописей, торжественно завопив:
-- Вот оно, так я и думал!
Его глаза радостно сияли, а на бледных щеках в кои-то веки появился нежный, очень его красивший румянец. Я сунул нос в тетрадь: между строк появились красные надписи, которых ещё мгновение назад там не было…
-- Сан, видимо, случайно залил страницы, и возникли… эти странные письмена, -- пояснял он очевидное, -- но что это за язык? Не знаю такого…
Теперь пришла очередь полудемона повергать его в шок:
-- Зато я в курсе, о Избранный, незнающий элементарного… -- меня просто распирало от смеха, а в голове уже крутилось подозрение -- уж не подмешал ли коварный торгаш в вино «особой» травки? -- это родной язык нашего дорогого младшенького. Что уставился? Да, я с детства интересуюсь такими вещами, и ещё год назад попросил Сана научить напарника читать на этом, как его, русском… Должен признаться, чертовски сложное оказалось дело…
Рас смотрел с недоверием, но, в конце концов, махнул рукой:
-- Допустим, не врёшь, ик… Да что за вино ты притащил, Крэг? Голова от него такая лёгкая, не то что от самогонки Дарси, ик… Не помнишь, на чём я остановился?
Посмотрел на него с презрением:
-- Слабак, от одной кружки уже всё забыл. Ты говорил… э… говорил…
Почти задремавший Рас встрепенулся:
-- Сам ты… Думаю, в тетради написаны заклинания. Сан с его нетерпеливой натурой, скорее всего, прочитал одно из них вслух, и их с Селимом куда-то унесло. Раз ты у нас «такой грамотный» -- сиди и смотри в тетрадь, если найдёшь что-то похожее на заклинание перемещения -- разбуди меня. Только вслух не читай, а то эта мерзкая тетрадь и нас куда-нибудь утащит…
Я смотрел, как он спит, уронив голову на стол, и, осторожно перетащив друга на кровать, сел разбирать трудные иноземные слова, которых на самом деле знал не так уж и много.
За этим кропотливым занятием меня и застал наш дорогой Командир. Войдя, он тут же повёл носом:
-- Что пили? Какой-то подозрительно знакомый запах… -- и, увидев спящего Раса, бросился к нему, -- он очнулся, да? Слава богу! А ты, болван, вместо того чтобы накормить его горячим, решил споить?
Пришлось остановить этот бесконечный поток слов и объяснить Дарси ситуацию. Он сидел на кровати рядом с Избранным, заботливо поправляя выбившуюся из косы прядь:
-- Значит, будете искать путь к Сану и Селиму? Одобряю… Только вот что -- без Командира отсюда ни ногой, понял? Вашему Командиру сейчас нужно в штаб, чтоб их всех, бездельников, заели комары. Вернусь и отправимся все вместе. Мы же семья -- не забыл? У меня за ребят сердце разрывается...
Выпроводив заботливого друга за дверь и, зевая так, что челюсти хрустели, снова сел за тетради: это и правда было сложно -- простые, казалось бы, слова, но соединить их вместе никак не получалось. Ругаясь и борясь с сонливостью, решил просмотреть всё, выбрав из большого нагромождения нелепостей что-то, хотя бы отдалённо напоминавшее нормальную фразу.
И нашёл -- их было всего две. Первую, что-то там про тюрьму на острове даже не рассматривал -- с чего бы Сану туда тащиться? Я бы точно не стал… А вот над второй пришлось основательно подумать, но, чувствуя, что глаза слипаются, и рискую уснуть, как Рас, за столом, заложив листком страницу, сунул тетради за пазуху и с чувством выполненного долга завалился на соседнюю кровать…
Видел ли я сон? Не помню, а вот пробуждение ещё долго не забуду: каково это, очнуться прикованным цепью к стене, обнаружив, что ты в тюремной камере, к тому же -- не один. Компанию мне составили спящий стоя Рас, парень крепкого сложения с сердитым выражением побитого лица и симпатичная девчушка с шикарными косами и строгими, но всё равно красивыми глазами.
Увидев эту необычную «группу в кандалах», я даже растерялся: вроде вчера не переборщил с ужином, откуда такие странные кошмары? Но когда парень напротив вдруг позвал «пришельца» по имени, совсем оторопел:
-- Ты кто?
Он очень знакомо усмехнулся:
-- Не узнал, Крэг? Понимаю, в лисьей шкуре я выглядел гораздо симпатичнее, да? А вот Хлоя -- наоборот…
Я бы сел от удивления, да цепи не пускали:
-- Лис, Хлоя… Что с вами случилось?
Насмешник ответил:
-- Вероятно, то же, что с тобой и Расом -- нас похитили. Не удивлюсь, если и Селим вместе с Саном пропали, угадал?
Я помрачнел:
-- В точку… Мы с напарником как раз собирались на их поиски. Как думаешь, кому и зачем это надо?
Тут в разговор вступила Хлоя:
-- Может, прежде чем продолжать светскую беседу, уважаемые господа сначала позаботятся о том, чтобы снять с нас эти украшения? -- она выразительно погремела цепями, -- мне, например, они не идут…
Лис уныло смотрел на свои руки, я же вытащил гибкую шпильку с обратной стороны воротника и, немного повозившись, освободился от оков:
-- Слово красавицы -- закон… Постой спокойно, Хлоя, сейчас и вы с Лисом сможете размять руки-ноги.
С Расом было сложнее -- освободив его от «привязи», я усадил напарника на пол, пытаясь уговорами и даже лёгкими похлопываниями по бледным щекам привести его в чувство. Ничего не помогало…
-- Он дышит, но очень слабо, -- сказала прогнавшая меня возмущённая Хлоя -- она внимательно осмотрела глаза Избранного и даже принюхалась. На её милом личике появилась нешуточная озабоченность:
-- Как давно он «спит»? -- и, услышав ответ, нахмурила тёмные брови, -- это плохо, твой друг отравлен. Я хорошо разбираюсь в ядах -- не ухмыляйся, Лис, при Дворе Повелителя важно быть во всеоружии. Он не смертельный, если ввести противоядие в течении первых суток. Достать его не сложно, но надо торопиться -- мы же не в Мёртвом городе, а где-то рядом, да?
Лис кивнул:
-- Подсади, окошко слишком высоко -- к счастью, тюрьма не под землёй, но надо осмотреться.
Этот крепыш так ловко вскочил мне на плечи, что я только крякнул, но ворчать не стал. Результат «осмотра» не радовал -- мы находились в пустыне, недалеко от старых ворот города. Дверей в нашем «узилище» не наблюдалось, что означало -- пленников поместили внутрь с помощью магии. А единственный маг в обновлённом «отряде», способный хоть что-то с этим сделать -- спал не простым сном…
«Военный совет» провели, сидя на соломе, в результате чего настроение упало ниже некуда: судя по всему, вместе нас собрал сильный маг и, разумеется, не для того, чтобы пригласить с ним поужинать…
-- Думаю, это та дрянь, что я прикончил много лет назад, и осколок души которой вынужден носить в себе, -- злился Лис, -- мерзавец, наверняка, хочет возродиться, а для этого ему нужны все, кого запятнала его грязная магия… Проще говоря, он собирается нас убить.
-- Ладно, это можно понять, -- жутко хотелось пить, но я не собирался жаловаться, особенно при девчонке, -- но при чём тут тетради?
Это заинтересовало ребят, и пришлось рассказать им всю историю с самого начала. Хлоя переворачивала пожелтевшие листы, и, вернув мне, задумчиво протянула:
-- Наверное, это те самые записи Второго Министра, о которых говорил Селим. Ты смог прочитать заклинания?
-- Какие ещё заклинания? Просто бред сумасшедшего… -- фыркнул я, но Лис возразил:
-- Бред, записанный человеческой кровью? Нет, Крэг, это «запретная магия». Для тебя, возможно, это простой набор несвязанных слов, а для знатока -- мощное оружие…
Он взял в руки тетради, и я видел, как скривились его губы:
-- Такая дрянь, только вот беда -- уничтожить её практически невозможно. Не горит, сволочь, не тонет, и мечом её не проткнуть… Но самое странное, со временем такая тетрадь начинает жить своей жизнью, порой даже убивая Хозяина. Не пугайся, Крэг, я не о Сане, а о том, кто её составил…
Грустно усмехнулся:
-- Для нас это был бы неплохой вариант, да?
Лис растянул губы в хитрой улыбке:
-- А то… Кстати, если у негодяя получится задуманное, именно ты, Крэг, вернее, твоё тело станет новым Хозяином этих «тетрадок», так что поосторожней с желаниями, -- и он вернул мне «злобные бумаги», которые, честно говоря, теперь и в руки-то брать не хотелось.
Громкие, похожие на аплодисменты хлопки обрушились на нас слишком неожиданно, и Хлоя испуганно прижалась к Лису, уткнувшись в его плечо. Я по привычке попытался схватиться за меч, которого здесь, увы, не было, и потому просто закрыл Раса собой.
Голос шёл, казалось, со всех сторон, и, хотя я прекрасно понимал -- это сделано специально, чтобы нас напугать, в животе похолодело:
-- А вы, смотрю, времени даром не теряли -- сбросили цепи, болтаете о всякой чепухе. Такие смелые детки… Но это легко исправить, правда, Хаке ?
Раздавшийся истеричный смех не просто пугал, заставляя даже мою, привычную к подобным фокусам кожу покрываться мурашками, а волосы на теле -- вставать дыбом. Он завораживал, и, слыша его, бедное сердце пропускало удары. В углу появился полупрозрачный силуэт человека в пёстром балахоне с белым лицом и отвратительно улыбавшимся красным ртом. Его словно нарисованные, пустые глаза смотрели на нас взглядом палача, занесшего топор над головой осуждённого, рыжие волосы стояли дыбом. Теперь я понял, почему маленький Сан так его испугался -- тут и взрослому-то становилось не по себе…
Силуэт слегка мерцал и подёргивался, но от этого не становился менее страшным. Внезапно он посмотрел прямо на меня, и, вытянув длинный палец, погрозил:
-- Не шали, Крэг, а то дядя Хаке тебя накажет… -- что-то внезапно швырнуло тело на противоположную стену, и хорошо, что я не вытянул вперёд руки, наверняка бы сломал.
Плечо хрустнуло, и ноги подкосились. Я застонал, и это очень понравилось «клоуну» Хаке, но вопреки боли, поднявшись, всё-таки доплёлся до Раса, снова закрыв его собой.
Рыжий придурок сделал «радостное» лицо, захлопав в ладоши:
-- Упрямец, да? Если бы ты не был нужен нам для дела, я с удовольствием переломал тебе все косточки сначала на руках, а потом и…
«Голос» словно проснулся, и он был очень недоволен игрой напарника:
-- С ума сошёл, портишь наше тело, идиот! Подожди, пока всё закончим, я отдам тебе девчонку, и развлекайся с ней сколько хочешь.
Показалось, что «клоуну» это предложение не очень понравилось -- он скорчил физиономию, словно капризный ребёнок, и заканючил:
-- Это не интересно, она слабая и быстро сломается. Отдай вон того парня, он выглядит крепким.
«Голос» еле сдерживал раздражение:
-- Хорошо, только потом…
-- И девчонку тоже, -- не унимался рыжий, нахально подмигивая побелевшей Хлое, -- а ещё Избранного, я с такими ещё никогда «не играл»…
Это взбесило невидимого противника, и он взвизгнул:
-- Заткнись, больная скотина! Я -- здесь главный, и мне решать…
Внезапно он словно поперхнулся, а «клоун» перестал «выделываться», сказав совершенно серьёзным голосом, не скрывавшем угрозы:
-- Никогда не разговаривай с напарником в таком тоне, Фред, иначе я начну с тебя и прямо сейчас. Это во-первых. Запомни, кто тут главный -- решать тоже мне… Это во-вторых, -- и он снова истерично захохотал.
Удивительно, но на этот раз «голос» не посмел ему возразить, и, проверяя, не сломаны ли рёбра, я подумал:
-- Похоже, у парочки -- проблемы в отношениях, надо этим воспользоваться…
Но претворить в жизнь свою задумку не успел, потому что тетради из-за пазухи полетели прямо в руки «клоуна». Он бегло пролистал их и, швырнув в меня, засмеялся вполне «нормально»:
-- Согласен с тобой, Крэг -- полная чушь, как и вся эта их запретная магия. Сделаем по-простому: я сейчас вырву душу из Лиса и запихну её в тебя. Будет немного больно, но ты, дружочек, потерпи…
Я в ужасе смотрел на старого друга Сана, но тот уверенно кивнул, и пришлось сделать знак -- «понял». Итак, с душой Лиса я стану сильнее, это важно, ведь мне предстояло бороться с этими двумя уродами -- то, что «рыжий» носил в себе часть души Фреда, и так было понятно. Значит, двое на двое…
События развивались слишком быстро, и мозг не успевал следить за тем, что эта сумасшедшая сволочь вытворяла: чёрные глаза прищурились, а кроваво-красные губы очень тихо шептали что-то вроде детского стишка. Воздух в камере сгущался, и вдруг стал таким вязким, что при желании его можно было бы собрать в комок, а вот дышать -- вряд ли… Впрочем, меня «это» обошло стороной.
Замерев, я беспомощно смотрел, как сломанной куклой упала на пол Хлоя, а рядом повалился на бок побелевший Лис. Рас вздрогнул, внезапно открыв глаза, и, найдя друга взглядом, что-то произнёс, но я не разобрал слов. Потому что не мог оторвать глаз от струйки крови, бегущей из его рта, и странной ухмылки на бледных губах.
Зажмурился, снова вызвав в памяти произошедшее, и отчётливо услышал голос умиравшего друга:
-- Задай им жару, напарник…
Это была наша традиция: перед боем мы обнимались -- ведь кто знал, вдруг это было последнее прощание. Смеясь, я говорил ему:
-- Эй, Избранный, покажи, кто тут у нас настоящий красавчик, да смотри не замочи «драгоценную косу» в их поганой крови!
А он со смехом отвечал:
-- Задай им жару…
Я сглотнул слёзы, мысленно простонав:
-- Сделаю, Рас … -- вызывая в себе ту ярость, что рождалась на поле боя.
Сначала в воздухе раздался визг Фреда, как называло его рыжее чудовище:
-- Не смей, мы так не договаривались, ты должен слушать меня…
Но плотный воздух, кажется, быстро заткнул эту мерзкую глотку, после чего я ощутил толчок, и в груди стало жарко, словно там только что появилось ещё одно сердце. Но это ощущение быстро прошло, потому что мягкая прохлада, возникшая внутри после гибели Лиса, быстро остудила этот жар, придавая сил. Ощущение было такое, словно увидел его зелёные глаза и насмешливые губы, говорившие:
