Я шёл вперёд, твердя себе: «Уходи, болван, не позволь втянуть себя в разговор, этого она и добивается». Но девчонку не так легко было остановить: она попыталась меня окликнуть.
-- Что, так и уйдёшь, даже имя не спросишь? Я же видела, как тебе этого хочется, -- дразнила она меня.
Я стиснул зубы и ускорил шаг. Убедившись, что её нет поблизости, зашёл в ближайшее кафе, чтобы перекусить. Уплетая кусок пирога, вспоминал обрывки её мыслей, прочитанные при встрече: она искала меня, чтобы привести к «учителю».
Подтверждались мои опасения: на меня шла охота. Проговорившись, Джо упомянул, что такие тату были и других «ребят», значит, Джо и девчонка -- не одиноки, и мне стоило остерегаться всех подростков в этом городе. Надо было или прятаться, или встретиться с этим «учителем» лицом к лицу. И кто бы сомневался, что он окажется магом.
А дальше? Маг с враждебной мне магией просто уничтожит меня. Отличная перспектива!
До вечера я бродил по магазинам, сидел в открытых кафе, на лавочках в парке, автобусных остановках, даже покормил уток в городском пруду. И, хотя ко мне никто больше не подходил, казалось, что за мной наблюдают. А когда вернулся к дому Джо, он уже поджидал меня у входа и радостно бросился навстречу, словно не видел лет сто.
-- Привет, Алекс, бро, нагулялся? -- он заржал и хлопнул меня своей лапищей по спине как старого приятеля, -- У меня есть хорошая новость: мама разрешила тебе пока остаться у нас в мансарде. А там чисто, не то что у меня, гы-гы. Ну как, доволен? -- и понизив голос, добавил, -- ты ведь не хочешь возвращаться домой, угадал?
Я кивнул, и он снова засмеялся. У меня от сегодняшней прогулки ноги просто отваливались и хотелось в тепло, но Джо, похоже, этого не понимал.
-- Ловко я про автобус придумал? -- продолжал он, открывая, наконец, дверь в дом. Сегодня вечером Джо был такой словоохотливый, что я подумал, а уж не под дурью ли он? На кухне, сев на диван и чувствуя, как от усталости слипаются глаза, я спросил: «Бро, а ты в курсе, что мне нечем платить за комнату?»
-- Я уже договорился с другом, будешь со мной работать в автомастерской, а там посмотрим, -- в его голосе прозвучали таинственные ноты, и мне всё это ох, как, не понравилось. Уже договорился за моей спиной, даже меня не спросил, заботливый «бро». В друзья набивался, что ли, или получил приказ от «учителя» втереться в доверие?
-- Спасибо, выручил. И что бы без тебя делал? -- произнёс я с иронией, которую Джо даже не заметил.
-- А то, -- с гордостью сказал он, -- ты на это посмотри, прямо как настоящее, не отличишь, тадам! – и он словно фокусник достал из кармана куртки и бросил передо мной на стол школьную карточку на имя Алекса Росса.
Я повертел её в руках.
-- Алекс Росс?
-- Ну да, мама сказала, что ты похож на её племянника, поэтому пусть все так и считают. Запомни, ты приехал к тёте, братишка Алекс, -- и он снова довольно хлопнул меня по плечу. Я подумал с тоской, что с его-то эмоциональностью, очень скоро превращусь в один сплошной синяк, что и говорить: Кувалда он и есть -- Кувалда.
Пока Джо разогревал что-то в микроволновке, я наслаждался теплом и, слушая его бесконечную болтовню, думал: «А что, если ошибаюсь? Если Джо, просто хороший парень, который даже не знает, что его используют?» И чтобы окончательно избавиться от сомнений «прислушался» к нему.
Похоже, парню нравилось, что он мне помог и теперь я буду жить в его доме. У меня появилась надежда, что не всё так плохо, но тут в его сознании мелькнуло: «А стоит ли его знакомить с «учителем»?» Опять двадцать пять. Я уже не знал, что и думать: действительно ли на наша встреча с Джо на пляже была случайностью? А вот его подружка точно меня искала, мда…
После ужина, Джо проводил меня в мансарду под крышей, больше похожую на чулан с маленьким окошком. Меня клонило в сон, но «братец» и не собирался уходить. Он притащил для нас пиво и усевшись на тумбочку у окна, всё рассказывал о себе и своей нелёгкой жизни. Я чувствовал, что ему не терпелось о чём-то поговорить со мной. После третьей банки пива Джо, наконец, собрался с духом и спросил, глядя с затаённой надеждой.
-- Слушай, бро, а как ты относишься к магии?
-- Что ты имеешь в виду, Джо? Фильмы люблю, ну и комиксы, само собой, -- я сделал всё, чтобы мой голос не дрогнул.
-- Я не об этом. Ты… веришь, что она существует на самом деле, не фокусы там всякие, а настоящая магия, а? -- его глаза просто светились энтузиазмом. Что мне было делать? Пришлось ему подыграть.
-- Ну, Джо. Было бы здорово, если бы магия существовала, да?
-- Именно, бро, именно! -- он смял банку и бросил её на пол, открывая новую, -- прикинь, а мне никто не верит! Даже Ма. А я точно знаю. Ну, спроси меня, почему?
-- Почему? -- покорно повторил я, допивая первую банку и не спуская глаз с Джо.
-- Ты тоже не поверишь, ну и фиг с ним! Но я… знаком с настоящим магом!
-- Гонишь! Поклянись! -- я вошёл в образ.
-- Клянусь, чем хочешь! -- он достал из-под футболки цепочку с распятием и поцеловал его.
-- Чем докажешь? -- я чувствовал, как безумно бьётся моё сердце. Уговаривать Джо не пришлось, он словно ждал этого момента, найдя во мне благодарного слушателя, и вот, что он рассказал.
«Месяца три назад в городе появился странный человек, он ошивался возле школы, и ребята решили проучить «извращенца». Джо сам был среди тех, кто подкараулил этого типа и заманил на пустырь. Чтобы преподнести «хороший урок», разумеется. Человек с усмешкой пошёл за ними, не подавая ни каких признаков волнения.
А там… Иначе как магией назвать то, что произошло, было нельзя: здоровых ребят как котят раскидало в стороны, а тип даже пальцем не пошевелил. Кое-кто сразу сбежал, но наиболее упёртые, вроде Джо, попробовали снова и опять получили по шее. Вот тут мой бро и понял, что им пришёл конец. Но всё обернулось совсем по-другому.
Маг рассмеялся и перестал избивать ребят. Напротив, он, залечил их ушибы. А потом рассказал о том, как его забросило в этот мир. Теперь, чтобы вернуться назад, ему нужны были помощники и ученики, поэтому он их и проверял -- ведь они молоды и отважны».
В этом месте его эпической истории я невольно поморщился: «Скорее уж глупы и доверчивы», -- но, увлечённый собственным рассказом, Джо не заметил моей гримасы и продолжил. Говорил он долго, много и забавно жестикулируя. Если коротко, то хитрый маг быстренько завербовал в свою группу ребят и не только их. Я сообразил, кого Джо имел ввиду: её лицо всё ещё стояло у меня перед глазами.
Этот «учитель» с помощью своей силы нанёс им тату, сказав, что эти знаки защитят их от зла и в будущем помогут стать магами. Думаю, попросту подчинил их себе, получив над ними контроль. Я помолчал, не зная, что сказать на всё это безобразие так, чтобы не задеть чувства Джо.
-- Он интересуется вашим знаменитым озером и тем, что выбрасывает на берег в дни двух лун, да?
-- Точно, а как ты догадался?
-- Хм, так это он посылал тебя и других ребят к озеру? Опасно же, этого, как его, Боба, тату не особо защитила…
-- Этот идиот сам виноват, до сих пор путает направления. И это неопасно вовсе, прикольно же, дух захватывает. Вот попробуешь вместе с нами, самому понравится, Алекс!
Я понял, что маг хорошо «обработал» ребят, они ему доверяют.
-- Слушай, Джо, а чему он вас учит, если не секрет? Может покажешь какой-нибудь магический трюк?
Джо смутился.
-- Понимаешь, у него сейчас мало времени на нас. Он разбирается с теми вещами, что мы ему принесли, и ещё ищет кого-то, кажется. Но обещал, что скоро мы начнём заниматься, -- его голос звучал неуверенно. Ясно, маг морочил ребятам голову. Зачем ему было их чему-то учить? Использует, а потом сломает, как игрушки.
От таких мыслей на душе стало плохо, а ещё больше -- от фразы, что маг кого-то ищет.
-- Джо, а от меня–то ты чего хочешь?
-- Присоединяйся к нам, Алекс, разве ты никогда не мечтал стать магом?
Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться и ответил честно.
-- Прости, Джо. Никогда даже в голову не приходило, -- и я не лгал: о своих способностях узнал совсем недавно, -- могу подумать, а, бро? И ещё просьба, не рассказывай обо мне ни своим ребятам, ни, тем более, этому твоему магу, больно он крут.
Джо кивнул и сказал с умным видом: «Понимаю, магия -- она не для всех. И вот ещё -- никто не узнает про тебя, бро, это наш с тобой секрет. Как я сказал, так и будет. Ложись спать, завтра после школы пойдём вместе в мастерскую. Будешь своё спасенье отрабатывать», -- он весело хмыкнул и снова хлопнул меня по и так уже больному плечу.
Джо, наконец, ушёл, и я, быстро залечив свои синяки, смог лечь в кровать. Ноги гудели, голова от выпитого -- тоже. Мысли, одна ужаснее другой, долго мучили меня, прежде чем я всё-таки уснул.
Три недели пролетели относительно спокойно: Джо держал своё слово. Во всяком случае, меня никто не беспокоил. Похоже, маг не особенно-то доверял Джо, раз не подключил его к моим поискам. Странно было ещё и то, что этот «учитель» сам меня не обнаружил. Существовали же заклинания поиска, отец мне о них говорил. Что-то тут было нечисто.
Тем временем, я работал вместе с Джо. Для меня это было отличное прикрытие и способ занять себя, а также научиться новому делу. Двоелуние должно было наступить уже через неделю, а мне в голову ничего путного так и не приходило.
С Джо мы подружились, он мне нравился своей простотой и весёлым характером. Я перестал смотреть на него предвзято, мы быстро нашли общий язык. А поговорить он любил. У нас были всего две запретные темы для разговоров -- магия и Нора, его мечта. Честно говоря, с некоторых пор и моя тоже.
С отцом Джо я столкнулся только однажды: тот посмотрел на меня хмуро и подозрительно, буркнув: «Это что ещё за тип? Пусть убирается отсюда!»
Выручил Джо.
-- Это мой друг из школы, и мы работаем вместе, -- и, закусив губу, утащил меня на улицу.
Погода стояла чудная, начало лета, я уже даже начал привыкать к своей новой жизни и, кажется, слегка расслабился. Зря. Было воскресенье, и мы с Джо отрывались, играя в приставку, дурачась и подшучивая друг над другом. Тут-то и грянул гром -- маг сам явился в дом Джо. В тот момент я почувствовал, как меня словно с ног до головы окатило волной холода. Джо быстро вытолкал меня в свою комнату.
-- Принесла же его нелёгкая, наверное, что-то случилось. Сиди здесь Алекс, что бы со мной ни происходило -- не высовывайся, кивни, если понял?
Я кивнул. У Джо был испуганный вид, и только теперь до меня дошло, что на самом деле он боялся «учителя», но не говорил об этом, ведь считал себя таким крутым. А мне, дураку, и в голову не пришло. Как только Джо вышел за дверь, я прилип к ней, стараясь расслышать всё, что происходило на кухне.
Сначала раздались тяжёлые шаги и непривычно тихое неуверенное бормотание Джо: «Здравствуйте, учитель, почему Вы пришли ко мне?»
Резкий голос, из-за волнения, наверное, показавшийся мне знакомым, хрипло рассмеялся.
-- Джо, мелкий гадёныш, ведь ещё там, у школы, мне не понравился. С виду нормальный парень, а внутри -- мягкотелое гнильё! Я дал тебе шанс, и так ты его использовал?
-- Учитель, не понимаю, почему Вы так говорите, я же всё делал, как просили…
-- Не просил, тряпка, а приказывал, кто ты такой, чтобы тебя просить? -- снова ехидно засмеялся маг, и мне вдруг стало страшно не только за себя, но и за друга. А Джо молчал. Снова раздались шаги, а потом звук удара и негромкий вскрик. Я сжал кулаки, разрываясь между страхом и желанием помочь другу. Страх перевесил. Я оправдывал себя словами Джо «не высовываться ни в коем случае» и ненавидел себя за это.
-- Итак, Джо, мой ученик и якобы помощник, ты ослушался моего приказа искать попавшего в этот мир человека, ни разу за последнее время не появился на наших собраниях и после всего смеешь строить из себя непонимающего дурачка? Думаешь, так просто отделаться от меня? Объяснись немедленно или сдохнешь прямо здесь, -- по голосу было ясно, что он не шутил.
-- Я, учитель, … -- голос Джо дрожал, -- с Вами не согласен! -- вдруг выпалил он, и у меня от этого крика отчаяния подкосились ноги, -- хотите знать, какой из вас учитель? Хреновый! Вы ничему не учите нас, только гоняете. Я сыт по горло, мне моего папаши хватило. Что уставился? Не ожидал такого, отвали! -- я охнул, поняв, что сейчас что-то случится, и, забыв о собственном страхе, рванул дверь на себя.
Представшая передо мной картина была ужасна: стоявший ко мне спиной темноволосый человек среднего роста в светлом костюме и принявший боевую стойку побледневший Джо, готовый в любой миг нанести удар магу своими огромными кулачищами.
-- В сторону, Джо, он сейчас ударит! -- крикнул я, но опоздал. Маг опередил меня, и мне оставалось наблюдать, как Джо медленно сползал по стенке. Струйка крови вытекала из его открытого рта, но рука слабо делала мне знак -- «беги». Я бросился к Джо, и, приложив руку к его груди, быстро прочитал исцеляющее заклинание, повернул голову к противнику, готовый принять удар на себя, и в этот момент мои глаза расширились от удивления, а губы изумлённо прошептали: «Вы? Не может быть…»
-- Вы? -- я так растерялся, что не верил своим глазам. Маг, стоявший напротив, испытывал, видимо, то же самое. Вместо того, чтобы направить на меня свой удар, он побледнел, словно увидел чёрта, отшатнулся и быстро выскочил из кухни. Послышался хлопок двери. «Он, что, сбежал? Как такое вообще…» -- дальше додумать я не успел, потому что Джо тихо застонал.
Он был всё ещё бледен, но исцеляющее заклинание работало. Пусть с трудом, но Джо уже мог дышать и даже пытался улыбаться. Его губы шевелились, и мне пришлось остановить его.
-- Джо, пожалуйста, не напрягайся! Ты серьёзно ранен, отдышись немного, а я помогу тебе перебраться в комнату. Обещаю, мы поговорим, но позже. Потерпи, сейчас принесу воды.
На всё ещё дрожащих ногах кое-как добрался до чайника, налил чашку воды и осторожно напоил друга, а потом вытер салфеткой кровь с его лица. Меня самого трясло. Я понимал, что это был шок, но старался не думать о себе: сначала надо было позаботиться о Джо.
Легко, конечно, было сказать -- помогу перебраться. По сравнению со мной Джо был настоящим великаном, и тащил я его на себе, отдуваясь и пыхтя как старик. Пот лил с меня градом, но в результате я уложил Джо на кровать в своей комнате, и через час тот уже требовал от меня пива и болтал, не переставая.
-- Нет, ты видел, Ал, -- теперь он решил так меня называть, -- как я собирался ему наподдать? Что он вообще о себе возомнил, плесень отстойная, думал, что может дубасить меня сколько ему захочется? Я ему не груша для битья. Встретились бы мы с ним на равных, без его чёртовой магии, он бы у меня летел… -- и всё в таком духе вперемешку с забористыми ругательствами. Я понимал, что это тоже последствия шока и поддакивал ему, давая выговориться.
Когда он немного успокоился, накормил наспех сделанными сэндвичами; сам я есть не мог, только смотрел, как Джо уминает за обе щёки. Вот молоток: был ведь на волосок от смерти, но аппетит это ему не испортило. Я с ума сходил, гадая, что же творилось вокруг меня последнее время, и какую роль во всём этом играл Джо. Значит, пришло время нам с ним поговорить.
-- Что, так и уйдёшь, даже имя не спросишь? Я же видела, как тебе этого хочется, -- дразнила она меня.
Я стиснул зубы и ускорил шаг. Убедившись, что её нет поблизости, зашёл в ближайшее кафе, чтобы перекусить. Уплетая кусок пирога, вспоминал обрывки её мыслей, прочитанные при встрече: она искала меня, чтобы привести к «учителю».
Подтверждались мои опасения: на меня шла охота. Проговорившись, Джо упомянул, что такие тату были и других «ребят», значит, Джо и девчонка -- не одиноки, и мне стоило остерегаться всех подростков в этом городе. Надо было или прятаться, или встретиться с этим «учителем» лицом к лицу. И кто бы сомневался, что он окажется магом.
А дальше? Маг с враждебной мне магией просто уничтожит меня. Отличная перспектива!
До вечера я бродил по магазинам, сидел в открытых кафе, на лавочках в парке, автобусных остановках, даже покормил уток в городском пруду. И, хотя ко мне никто больше не подходил, казалось, что за мной наблюдают. А когда вернулся к дому Джо, он уже поджидал меня у входа и радостно бросился навстречу, словно не видел лет сто.
-- Привет, Алекс, бро, нагулялся? -- он заржал и хлопнул меня своей лапищей по спине как старого приятеля, -- У меня есть хорошая новость: мама разрешила тебе пока остаться у нас в мансарде. А там чисто, не то что у меня, гы-гы. Ну как, доволен? -- и понизив голос, добавил, -- ты ведь не хочешь возвращаться домой, угадал?
Я кивнул, и он снова засмеялся. У меня от сегодняшней прогулки ноги просто отваливались и хотелось в тепло, но Джо, похоже, этого не понимал.
-- Ловко я про автобус придумал? -- продолжал он, открывая, наконец, дверь в дом. Сегодня вечером Джо был такой словоохотливый, что я подумал, а уж не под дурью ли он? На кухне, сев на диван и чувствуя, как от усталости слипаются глаза, я спросил: «Бро, а ты в курсе, что мне нечем платить за комнату?»
-- Я уже договорился с другом, будешь со мной работать в автомастерской, а там посмотрим, -- в его голосе прозвучали таинственные ноты, и мне всё это ох, как, не понравилось. Уже договорился за моей спиной, даже меня не спросил, заботливый «бро». В друзья набивался, что ли, или получил приказ от «учителя» втереться в доверие?
-- Спасибо, выручил. И что бы без тебя делал? -- произнёс я с иронией, которую Джо даже не заметил.
-- А то, -- с гордостью сказал он, -- ты на это посмотри, прямо как настоящее, не отличишь, тадам! – и он словно фокусник достал из кармана куртки и бросил передо мной на стол школьную карточку на имя Алекса Росса.
Я повертел её в руках.
-- Алекс Росс?
-- Ну да, мама сказала, что ты похож на её племянника, поэтому пусть все так и считают. Запомни, ты приехал к тёте, братишка Алекс, -- и он снова довольно хлопнул меня по плечу. Я подумал с тоской, что с его-то эмоциональностью, очень скоро превращусь в один сплошной синяк, что и говорить: Кувалда он и есть -- Кувалда.
Пока Джо разогревал что-то в микроволновке, я наслаждался теплом и, слушая его бесконечную болтовню, думал: «А что, если ошибаюсь? Если Джо, просто хороший парень, который даже не знает, что его используют?» И чтобы окончательно избавиться от сомнений «прислушался» к нему.
Похоже, парню нравилось, что он мне помог и теперь я буду жить в его доме. У меня появилась надежда, что не всё так плохо, но тут в его сознании мелькнуло: «А стоит ли его знакомить с «учителем»?» Опять двадцать пять. Я уже не знал, что и думать: действительно ли на наша встреча с Джо на пляже была случайностью? А вот его подружка точно меня искала, мда…
После ужина, Джо проводил меня в мансарду под крышей, больше похожую на чулан с маленьким окошком. Меня клонило в сон, но «братец» и не собирался уходить. Он притащил для нас пиво и усевшись на тумбочку у окна, всё рассказывал о себе и своей нелёгкой жизни. Я чувствовал, что ему не терпелось о чём-то поговорить со мной. После третьей банки пива Джо, наконец, собрался с духом и спросил, глядя с затаённой надеждой.
-- Слушай, бро, а как ты относишься к магии?
-- Что ты имеешь в виду, Джо? Фильмы люблю, ну и комиксы, само собой, -- я сделал всё, чтобы мой голос не дрогнул.
-- Я не об этом. Ты… веришь, что она существует на самом деле, не фокусы там всякие, а настоящая магия, а? -- его глаза просто светились энтузиазмом. Что мне было делать? Пришлось ему подыграть.
-- Ну, Джо. Было бы здорово, если бы магия существовала, да?
-- Именно, бро, именно! -- он смял банку и бросил её на пол, открывая новую, -- прикинь, а мне никто не верит! Даже Ма. А я точно знаю. Ну, спроси меня, почему?
-- Почему? -- покорно повторил я, допивая первую банку и не спуская глаз с Джо.
-- Ты тоже не поверишь, ну и фиг с ним! Но я… знаком с настоящим магом!
-- Гонишь! Поклянись! -- я вошёл в образ.
-- Клянусь, чем хочешь! -- он достал из-под футболки цепочку с распятием и поцеловал его.
-- Чем докажешь? -- я чувствовал, как безумно бьётся моё сердце. Уговаривать Джо не пришлось, он словно ждал этого момента, найдя во мне благодарного слушателя, и вот, что он рассказал.
«Месяца три назад в городе появился странный человек, он ошивался возле школы, и ребята решили проучить «извращенца». Джо сам был среди тех, кто подкараулил этого типа и заманил на пустырь. Чтобы преподнести «хороший урок», разумеется. Человек с усмешкой пошёл за ними, не подавая ни каких признаков волнения.
А там… Иначе как магией назвать то, что произошло, было нельзя: здоровых ребят как котят раскидало в стороны, а тип даже пальцем не пошевелил. Кое-кто сразу сбежал, но наиболее упёртые, вроде Джо, попробовали снова и опять получили по шее. Вот тут мой бро и понял, что им пришёл конец. Но всё обернулось совсем по-другому.
Маг рассмеялся и перестал избивать ребят. Напротив, он, залечил их ушибы. А потом рассказал о том, как его забросило в этот мир. Теперь, чтобы вернуться назад, ему нужны были помощники и ученики, поэтому он их и проверял -- ведь они молоды и отважны».
В этом месте его эпической истории я невольно поморщился: «Скорее уж глупы и доверчивы», -- но, увлечённый собственным рассказом, Джо не заметил моей гримасы и продолжил. Говорил он долго, много и забавно жестикулируя. Если коротко, то хитрый маг быстренько завербовал в свою группу ребят и не только их. Я сообразил, кого Джо имел ввиду: её лицо всё ещё стояло у меня перед глазами.
Этот «учитель» с помощью своей силы нанёс им тату, сказав, что эти знаки защитят их от зла и в будущем помогут стать магами. Думаю, попросту подчинил их себе, получив над ними контроль. Я помолчал, не зная, что сказать на всё это безобразие так, чтобы не задеть чувства Джо.
-- Он интересуется вашим знаменитым озером и тем, что выбрасывает на берег в дни двух лун, да?
-- Точно, а как ты догадался?
-- Хм, так это он посылал тебя и других ребят к озеру? Опасно же, этого, как его, Боба, тату не особо защитила…
-- Этот идиот сам виноват, до сих пор путает направления. И это неопасно вовсе, прикольно же, дух захватывает. Вот попробуешь вместе с нами, самому понравится, Алекс!
Я понял, что маг хорошо «обработал» ребят, они ему доверяют.
-- Слушай, Джо, а чему он вас учит, если не секрет? Может покажешь какой-нибудь магический трюк?
Джо смутился.
-- Понимаешь, у него сейчас мало времени на нас. Он разбирается с теми вещами, что мы ему принесли, и ещё ищет кого-то, кажется. Но обещал, что скоро мы начнём заниматься, -- его голос звучал неуверенно. Ясно, маг морочил ребятам голову. Зачем ему было их чему-то учить? Использует, а потом сломает, как игрушки.
От таких мыслей на душе стало плохо, а ещё больше -- от фразы, что маг кого-то ищет.
-- Джо, а от меня–то ты чего хочешь?
-- Присоединяйся к нам, Алекс, разве ты никогда не мечтал стать магом?
Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться и ответил честно.
-- Прости, Джо. Никогда даже в голову не приходило, -- и я не лгал: о своих способностях узнал совсем недавно, -- могу подумать, а, бро? И ещё просьба, не рассказывай обо мне ни своим ребятам, ни, тем более, этому твоему магу, больно он крут.
Джо кивнул и сказал с умным видом: «Понимаю, магия -- она не для всех. И вот ещё -- никто не узнает про тебя, бро, это наш с тобой секрет. Как я сказал, так и будет. Ложись спать, завтра после школы пойдём вместе в мастерскую. Будешь своё спасенье отрабатывать», -- он весело хмыкнул и снова хлопнул меня по и так уже больному плечу.
Джо, наконец, ушёл, и я, быстро залечив свои синяки, смог лечь в кровать. Ноги гудели, голова от выпитого -- тоже. Мысли, одна ужаснее другой, долго мучили меня, прежде чем я всё-таки уснул.
Три недели пролетели относительно спокойно: Джо держал своё слово. Во всяком случае, меня никто не беспокоил. Похоже, маг не особенно-то доверял Джо, раз не подключил его к моим поискам. Странно было ещё и то, что этот «учитель» сам меня не обнаружил. Существовали же заклинания поиска, отец мне о них говорил. Что-то тут было нечисто.
Тем временем, я работал вместе с Джо. Для меня это было отличное прикрытие и способ занять себя, а также научиться новому делу. Двоелуние должно было наступить уже через неделю, а мне в голову ничего путного так и не приходило.
С Джо мы подружились, он мне нравился своей простотой и весёлым характером. Я перестал смотреть на него предвзято, мы быстро нашли общий язык. А поговорить он любил. У нас были всего две запретные темы для разговоров -- магия и Нора, его мечта. Честно говоря, с некоторых пор и моя тоже.
С отцом Джо я столкнулся только однажды: тот посмотрел на меня хмуро и подозрительно, буркнув: «Это что ещё за тип? Пусть убирается отсюда!»
Выручил Джо.
-- Это мой друг из школы, и мы работаем вместе, -- и, закусив губу, утащил меня на улицу.
Погода стояла чудная, начало лета, я уже даже начал привыкать к своей новой жизни и, кажется, слегка расслабился. Зря. Было воскресенье, и мы с Джо отрывались, играя в приставку, дурачась и подшучивая друг над другом. Тут-то и грянул гром -- маг сам явился в дом Джо. В тот момент я почувствовал, как меня словно с ног до головы окатило волной холода. Джо быстро вытолкал меня в свою комнату.
-- Принесла же его нелёгкая, наверное, что-то случилось. Сиди здесь Алекс, что бы со мной ни происходило -- не высовывайся, кивни, если понял?
Я кивнул. У Джо был испуганный вид, и только теперь до меня дошло, что на самом деле он боялся «учителя», но не говорил об этом, ведь считал себя таким крутым. А мне, дураку, и в голову не пришло. Как только Джо вышел за дверь, я прилип к ней, стараясь расслышать всё, что происходило на кухне.
Сначала раздались тяжёлые шаги и непривычно тихое неуверенное бормотание Джо: «Здравствуйте, учитель, почему Вы пришли ко мне?»
Резкий голос, из-за волнения, наверное, показавшийся мне знакомым, хрипло рассмеялся.
-- Джо, мелкий гадёныш, ведь ещё там, у школы, мне не понравился. С виду нормальный парень, а внутри -- мягкотелое гнильё! Я дал тебе шанс, и так ты его использовал?
-- Учитель, не понимаю, почему Вы так говорите, я же всё делал, как просили…
-- Не просил, тряпка, а приказывал, кто ты такой, чтобы тебя просить? -- снова ехидно засмеялся маг, и мне вдруг стало страшно не только за себя, но и за друга. А Джо молчал. Снова раздались шаги, а потом звук удара и негромкий вскрик. Я сжал кулаки, разрываясь между страхом и желанием помочь другу. Страх перевесил. Я оправдывал себя словами Джо «не высовываться ни в коем случае» и ненавидел себя за это.
-- Итак, Джо, мой ученик и якобы помощник, ты ослушался моего приказа искать попавшего в этот мир человека, ни разу за последнее время не появился на наших собраниях и после всего смеешь строить из себя непонимающего дурачка? Думаешь, так просто отделаться от меня? Объяснись немедленно или сдохнешь прямо здесь, -- по голосу было ясно, что он не шутил.
-- Я, учитель, … -- голос Джо дрожал, -- с Вами не согласен! -- вдруг выпалил он, и у меня от этого крика отчаяния подкосились ноги, -- хотите знать, какой из вас учитель? Хреновый! Вы ничему не учите нас, только гоняете. Я сыт по горло, мне моего папаши хватило. Что уставился? Не ожидал такого, отвали! -- я охнул, поняв, что сейчас что-то случится, и, забыв о собственном страхе, рванул дверь на себя.
Представшая передо мной картина была ужасна: стоявший ко мне спиной темноволосый человек среднего роста в светлом костюме и принявший боевую стойку побледневший Джо, готовый в любой миг нанести удар магу своими огромными кулачищами.
-- В сторону, Джо, он сейчас ударит! -- крикнул я, но опоздал. Маг опередил меня, и мне оставалось наблюдать, как Джо медленно сползал по стенке. Струйка крови вытекала из его открытого рта, но рука слабо делала мне знак -- «беги». Я бросился к Джо, и, приложив руку к его груди, быстро прочитал исцеляющее заклинание, повернул голову к противнику, готовый принять удар на себя, и в этот момент мои глаза расширились от удивления, а губы изумлённо прошептали: «Вы? Не может быть…»
Часть 3
-- Вы? -- я так растерялся, что не верил своим глазам. Маг, стоявший напротив, испытывал, видимо, то же самое. Вместо того, чтобы направить на меня свой удар, он побледнел, словно увидел чёрта, отшатнулся и быстро выскочил из кухни. Послышался хлопок двери. «Он, что, сбежал? Как такое вообще…» -- дальше додумать я не успел, потому что Джо тихо застонал.
Он был всё ещё бледен, но исцеляющее заклинание работало. Пусть с трудом, но Джо уже мог дышать и даже пытался улыбаться. Его губы шевелились, и мне пришлось остановить его.
-- Джо, пожалуйста, не напрягайся! Ты серьёзно ранен, отдышись немного, а я помогу тебе перебраться в комнату. Обещаю, мы поговорим, но позже. Потерпи, сейчас принесу воды.
На всё ещё дрожащих ногах кое-как добрался до чайника, налил чашку воды и осторожно напоил друга, а потом вытер салфеткой кровь с его лица. Меня самого трясло. Я понимал, что это был шок, но старался не думать о себе: сначала надо было позаботиться о Джо.
Легко, конечно, было сказать -- помогу перебраться. По сравнению со мной Джо был настоящим великаном, и тащил я его на себе, отдуваясь и пыхтя как старик. Пот лил с меня градом, но в результате я уложил Джо на кровать в своей комнате, и через час тот уже требовал от меня пива и болтал, не переставая.
-- Нет, ты видел, Ал, -- теперь он решил так меня называть, -- как я собирался ему наподдать? Что он вообще о себе возомнил, плесень отстойная, думал, что может дубасить меня сколько ему захочется? Я ему не груша для битья. Встретились бы мы с ним на равных, без его чёртовой магии, он бы у меня летел… -- и всё в таком духе вперемешку с забористыми ругательствами. Я понимал, что это тоже последствия шока и поддакивал ему, давая выговориться.
Когда он немного успокоился, накормил наспех сделанными сэндвичами; сам я есть не мог, только смотрел, как Джо уминает за обе щёки. Вот молоток: был ведь на волосок от смерти, но аппетит это ему не испортило. Я с ума сходил, гадая, что же творилось вокруг меня последнее время, и какую роль во всём этом играл Джо. Значит, пришло время нам с ним поговорить.
