Глава 1. Вы не ждали, а я вломилась
Заросли сацинии одуряюще сладко пахли. Почёсывая нос, я недовольно посматривала на Артиэля, который самым наглым и бесцеремонным образом разлёгся рядом со мной. Раздвинув густую траву, некромант въедливо разглядывал возвышающийся неподалёку курган.
Мы лежали в траве и молчали. Мимо пролетали жуки и бабочки. Солнце нещадно нас жгло. Артиэль выругался и снял шляпу: пот тёк по его лбу и вискам.
— Ну? Чего ждём? Благословения Ковиная?
Ковинай — самый мерзкий из наших божков. Кутежник, повеса, пошляк и… Список можно было бы продолжать бесконечно, но самым главным его увлечением было соблазнение невинных девушек. Ковинай так разозлил своего отца, Адакина, что тот его чуть не оскопил: так ему надоели внучатые человеческие отпрыски. Но рука на собственного сына не поднялась. Адакин придумал, как отвадить людей от сынка. Вот Ковиная и перестали изображать в полный рост, перестали молиться ему и подносить воздаяния. А самого божка стали изображать жуть каким уродливым.
Поэтому дожидаться его благословения… Всё равно что ждать упокоения всех неупокоенных. Или надеяться на то, что Артиэль перестанет поедать меня глазами. Сейчас перед некромантом стояла сложная задача: то ли рассматривать заросший сорной травой курган, то ли косить глаза на меня, точнее, на расстёгнутую рубашку и то, что можно было там увидеть.
Хмыкнув, застегнула пуговки и покачала головой. Даже в мужской одежде я будоражила ум этого ловеласа. Красивая женщина для Артиэля — сладкая булочка для обжоры.
— Артиэль, ты голоден? Мне тебе кабана притащить? Или оленя? — приподнявшись на локтях, принюхивалась и прислушивалась. Но курган выглядел напрочь заброшенным, но не разграбленным.
— Что? — мужчина встрепенулся и склонился ко мне, ненароком прижимаясь свои плечом к моему. — При чём тут голод, Флойя?
— Ты на зажаренный кусок мяса смотришь с меньшим вожделением, чем сейчас на меня, — тихо пропела, не сдерживая улыбки.
Артиэль ничуть не смутился, даже в сторону не сдвинулся. Только взгляд перевёл и многозначительно хмыкнул в ответ.
— А мы с тобой, кажется, договаривались. Что… — теперь мой голос стал слишком вкрадчивым.
— Как хорошо, что ты вспомнила о наших договорённостях! — перебив меня, некромант потянулся к своей сумке. Заискрила магия и, загремев склянками и чем-то железным, мужчина вытащил и с довольной улыбкой положил передо мной лопату.
— Издеваешься? — прошипела ему в лицо, разглядывая ненавистный предмет.
— Нет. На том кургане отличные магические силки. Так что ручками, ручками, — Артиэль улыбнулся так широко, что мне резко захотелось лишить его пары зубов. — Я даже продумал всё и захватил лопату. Ей ведь удобнее?
— Когда-нибудь, о, мой повелитель, — мой ехидный плевок сочился ядом, — и на твою голову опустится эта лопата!
— Лучше бери её и принимайся за дело.
— Заставишь слабую девушку махать лопатой? — давить на жалость было бесполезно, но злить Артиэля и доводить его до белого каления — особый вид удовольствия.
— Эта слабая девушка недавно мне кабана предлагала притащить… Ты же не хочешь меня потом по частям собирать? Тогда все старания будут напрасными. В конце концов, кто тут из нас двоих бессмертный? — мужчина одобрительно похлопал меня по плечу. Услышав мой недовольный вздох, кивнул на лопату. — Лучше бы тебе управится до ночи. Сама знаешь, мертвяки жуть как любят бродить под луной. А в этом кургане их должно быть полно.
— А кто у нас самый сильный некромант, приближённый к королевскому двору? — мой ответный выпад лишь позабавил некроманта. Он опустил взгляд и посмотрел на кулон в виде бабочки, висевшей на его шее. Безобидная безделушка. Лишь немногие знали истинное значение этого предмета. — Кто? Кто вечно своей силой бахвалится? — склонилась ближе к Артиэлю, берясь за гладкий черенок лопаты. — И я не о мускулах…
— Флойя…
Наши губы оказались в опасной близости друг от друга. Мне это ничего не стоило, а вот Артиэль явно начинал раздражаться. Даже облизнулся. Его тёмно-синие глаза недобро блеснули. Я томно выдохнула, подалась вперёд и, когда нас разделял лишь один вдох, резко отстранилась и вскочила на ноги, отряхиваясь от травы. Артиэль так и застыл с вытянутой вперёд шеей и глупым выражением лица.
Я подавила смешок и уверенным шагом направилась к кургану.
— Святые портки Ковиная, Флойя! — некромант не выдержал и выругался.
Хихикнув, ускорилась. Не хватало ещё получить чем-нибудь увесистым в спину. Или заклинанием каким-нибудь.
Сжимая лопату в руке, бесстрашно шла вперёд. В одном Артиэль был прав — я бессмертная. Ну… Пока филактерию не нашли. Но вот её ушлый некромант здорово припрятал. Так что я и в огне не горю, и в воде не тону. И даже если ножом спину почешут — ничего не будет. А вот Артиэль из плоти и крови.
Курган лишь издалека казался небольшим. Заросшее травой поле, окружённое редким лесом, когда-то давным-давно было чьим-то угодьем. Но с тех пор прошло столько времени, что теперь с трудом можно было найти след человека. А вот цветущие травы были в изобилии. Я даже заприметила парочку довольно редких, которые вполне можно собрать для зелий.
Древний курган оказался в три моих роста высотой. Достаточно пологий и скромный он не походил на последнее пристанище короля. Но тут Артиэлю можно было верить: в поисках он мастак.
Я обошла курган, лелея надежду, что будет вход. Но он, видимо, с течением времени просто обвалился и также порос травой.
— Ладно, Валтод с тобой, Артиэль! Опять меня в самое пекло сунул… — пришлось приложить силы, чтобы твёрдая земля поддалась. — Никакого такта и никакого благородства…
Я бурчала, работая лопатой. Постепенно воронка расширялась, а кучек сырой земли вокруг меня становилось всё больше и больше. Первая ловушка сработала на лопате. И только моя реакция спасла несчастную от гибели. Что-то похожее на капкан сработало быстро. Я отбросила в сторону нечто зубасто-клыкастое в сторону, в очередной раз помянув «повелителя» не злым, добрым словом, желая ему проблем с животом.
Лопата звякнула во второй раз. Пригнуться я не успела. В лоб прилетело что-то очень увесистое, в меня будто из пращи выстрелили. Рухнула я бесшумно, смачно ругаясь про себя. Череп мне, к счастью, не проломило. Когда я потирала ушибленный лоб, чувствовала, как под пальцами мгновенно срастается рана.
— Артиэль… Ты дорого мне за это заплатишь! — села и отряхнулась от земли. — Теперь у тебя точно проблемы с животом будут. Уж я тебе их устрою! И лопату припомню…
Строя в голове изощрённый план мести, не заметила, как лопата провалилась в пустоту. Замахнулась с такой силой, что тело само повело меня вперёд.
— Портки Ковиная!
В курган я рухнула со смаком, грохотом, ругательствами и подвываниями. Внутри было темно, пыльно и очень грязно. А ещё липко. Буркнула заклинание света и встала на четвереньки, щурясь и вглядываясь, рассматривала всё в слабых лучах сгустка энергии.
Первыми, что я разглядела, были кости. Много костей и черепов.
Ой, вот это нехорошо. Очень нехорошо. Совсем нехорошо!
Курган задрожал, на меня сверху посыпалась пыль и земля. Думала, что засыплет, но нет. Просто тот провал, что я сделала в кургане, стремительно сужался, пока полностью не исчез.
— Благодать Ковиная… — выругавшись, обречённо выдохнула. Я совсем забыла про магические силки.
Сзади меня раздались странные звуки. Резко обернувшись, взвизгнула и поползла вперёд на четвереньках в узком ходу. Когда свод коридора расширился, я вскочила на ноги и перешла на бег.
Нет, убить меня нельзя. Но вот попадать в лапы разных тварей и чудовищ — то ещё удовольствие. Тем более, что то создание, что гналось за мной, питается магией, а никакого другого оружия, кроме лопаты, у меня не было.
— Артиэ-э-эль! — с протяжным воплем неслась по коридору, почти не разбирая дороги.
Но мой бег оказался коротким. Я уже незнамо как добралась почти до центра, сшибая магией все преграды. Теперь всё равно использую я её или нет.
Каменный постамент рассыпался крошкой, когда я не рассчитала силы и применила слишком мощное заклинание. А вот гроб, стоявший на нём, выдержал. Вот в него я и приземлилась.
Растерянно рассматривая сгусток энергии, витавший надо мной, лежала в куче костей. Я потревожила чьи-то останки. Раздражённое и возмущённое хрюканье множилось эхом и стремительно приближалось ко мне.
Эх, гулять, так гулять.
Артиэль меня убьёт…
Глава 2. Дают — бери, бьют — беги
Бежать по летнему полю было легко. Впереди чёрной кромкой маячил лес тёмной листвой деревьев. Где-то там возле него меня должен был ждать Артиэль.
Надо было бы наслаждаться стрекотом насекомых, пением пролетающих птиц. Радоваться тёплой погоде и солнышку. А я мчалась вперёд как угорелая под раздражённое и очень громкое хрюканье, раздававшееся прямо за моей спиной.
Утопая по пояс в густой траве, отряхиваясь на ходу от пыли и земли, всё ещё удивлялась, как Артиэль не услышал того, что я устроила.
Оборачиваться не хотела: и так знала, кто там меня куснуть за пятки хочет или за что помягче и округлей. Крепче стиснула череп какого-то древнего короля, прижав его к груди, и прибавила ходу.
Можно было бы подумать, что за мной гонится стадо озабоченных хряков. Хотя… Уж лучше бы оно так и было!
Святые портки Ковиная! Ну как я могла вляпаться в такое… снова! Как?!
Хрюканье стало слишком уж возбуждённым и слишком назойливым. Я буркнула заклинание под нос и щёлкнула пальцами, позволяя ярко-зелёной дымной змейке впиться в мои сапоги и придать мне скорости. Резко отклонившись назад, клацнула зубами и с такой силой сжала череп какого-то там предка, что тот аж хрустнул. Ветер бил в лицо, трепля волосы.
Трава путалась под ногами, но магия была сильнее каких-то там растений. Треск стоял такой, что уши закладывало. После меня можно было бы знатный стог скошенной травы для живности собрать.
— Помедленней!
Мой выкрик утонул в густом, вкусно пахнущем воздухе, совсем никем не услышанный. Моим сапогам и подавно было плевать на мои мольбы.
С заклинанием скорости я перегнула. Ноги так и неслись прытью вперёд, оставляя меня жалкой тряпочкой развеваться по ветру где-то позади. А ещё заклинание дало мне лишний повод посмотреть на моих преследователей и понять, что хоть я и не совсем жива, но вот в когтистые лапы этих тварей попадать совсем не хочу. Да и как Артиэль будет без меня, а? Без своей любимой занозы? Глядишь, зачахнет, пылью покроется, седину заимеет. Хотя последней я его и так с лихвой обеспечу.
Редкий пролесок был передо мной как на ладони.
Я перестала колыхаться в наклонном состоянии и выпрямилась, с трудом разбирая мельтешение сапог, светящихся ярко-зелёным под действием магии. Трава стала ниже, а земля плотнее.
Хрюканье отстало. Даже почти затихло. Частокол деревьев от быстрого бега смазался и был немного нечётким.
Артиэль, расстегнув рубаху и сняв сапоги, сидел возле поваленного и поросшего мхом дерева. Некромант решил немного отдохнуть, раскинув вокруг себя тонкую сеть охранного заклинания. Длинную часть волос заплёл в косу, а вот на выбритых висках я видела капельки пота. Поглаживая свою бороду, некромант, прикрыв глаза, вслушивался в песнь природы и постукивал ногой о свой посох.
Я шмыгнула носом и сунула череп подмышку, подбегая к магу.
— Артиэ-э-эль! — мой протяжный вопль напоминал ор тролля, ищущего себе самку. — Артиэль, вставай!
Мужчина только успел привстать, а я уже была возле поваленного дерева и накручивала круги, потому что заклинание применила впопыхах, не подумав. И теперь оно не давало мне остановиться. Хорошо, что я усталости не чувствую.
— Артиэль, у меня две новости. И обе хорошие, — замерев, бежала на месте, даже скорее подпрыгивала, высоко задирая колени. — Я достала черепушку пра-пра-пра.
— Молодец, — некромант поднялся с земли и отряхнул штаны. — А вторая?
— Я придумала нам новое правило.
— Это ещё какое?
Я тревожно прислушивалась к звукам, окружающим нас, коря себя за излишнюю вредность и болтливость. Но вот сказать всё Артиэлю как на духу не получалось: должна же я его до белого каления довести.
Хрюканья пока не было слышно. Так, только чуть-чуть.
— Оно очень забавное и тебе понравится.
Артиэль напрягся и раздражённо всмотрелся в горизонт, тонущий в жарком летнем мареве. Чутьё у некроманта было преотличнейшее!
— Я бегу — и ты беги! — подхватила наши сумки и бросилась наутёк вглубь леса.
— Что?! — Артиэль злобно рявкнул, ничего не понимая.
— Я забыла про драугров! — крикнула напоследок, стремительно убегая прочь.
— Драугры? При чём тут драугры? — некромант ничего не понимал.
— Те самые драугры… Я череп из их кургана вытащила-а-а-а! А ещё кургана больше нет, я его с землёй сравняла.
Как же долго думает мой «повелитель»!
Ан нет! Очнулся. Подхватил посох и кинулся за мной. Только где ему было с магией тягаться. Пришлось помочь бедолаге: я дважды щёлкнула пальцами, с кончиков которых тут же заструилась мощная магия.
Нет, в теории я могла бы обратить в пыль этих драугров. Но боги создали их такими, что этих слюнявых, склизких и вонючих тварей ничем было не пробрать, никакой магией. Если только топором или мечом. Или лопатой. Но это доблестное оружие возмездия я позорно оставила в недрах земли. Да и как бы я зарубила лопатой с десяток неупокоенных стражей? Одного ещё ладно, измором бы взяла…
Я не только ввалилась в курган, разворошив его и разбудив неупокоенных стражей, но и навлекла на себя их гнев, нагло украв череп их короля. Почему мне Артиэль сразу не сказал, останки какого короля там лежат?
Полы рубахи Артиэля хлопали на ветру. Мужчина, держа посох в руке, гневно и затравленно поглядывал на меня. Я же, как вьючный мул, тащила всё на себе, совершенно не чувствуя усталости. Лес постепенно густел, деревья становились выше и толще, а кустарник наоборот редел.
— В портал?
— А если эти твари увяжутся? Они магию едят только так. От неё ещё и сильнее становятся.
— Ты уже пробовала? — раздражённо пыхтел Артиэль, пытаясь попасть в темп заклинания, ускоряющего его ноги.
— Ага, — радостно усмехнулась, поправляя сумки на плече. Посмотрела на некроманта: он моего радушия не разделял. — Пробовала, — глупо повторила, теперь уже хихикнув. — Я курган снесла.
— Святые портки Ковиная, — Артиэль бормотал под нос знакомую присказку. — Откопал же я тебя на свою голову!
— Лопату я забыла в кургане. Надеюсь, она не была дорога тебе как память мамочки?
На это некромант ничего не сказал. Только лишний раз обернулся, чтобы посмотреть на драугров, всё ещё бежавших по пятам. Отставать эти твари явно не собирались. Они напоминали иссохших людей с непомерно длинными руками. Тела, поросшие редкой шерстью, были покрыты особой слизью, которая воняла как портки Ковиная, побывавшие в пасти тролля. Я пахла примерно так же: извозилась похлеще свиньи.
Лес стал совсем непроходимым. Теперь бег на скорость перерос в бег с препятствиями. Приходилось смотреть под ноги, потому что повышенной гибкостью заклинание не наделяло. Артиэль так засмотрелся назад, пытаясь хоть как-то замедлить заклинаниями бегство драугров, что не заметил корня и споткнулся о него, растянувшись во весь рост на влажной траве и подняв целую волну из сухих веток и листьев.
