— Если ты не хочешь искать своё ухо на полу, рассказывай.
— Ай! — Ресан тонко вскрикнул и покраснел. — Отпусти меня!
Я вцепилась во второе ухо, едва не поднимая парнишку над полом. Даже встряхнула малость, как будто мантию от пыли.
— Ресан, не зли меня! Моя благосклонность к Артиэлю на тебя не распространяется…
Долго терпеть Ресан не стал, морщась и шипя, вырвался из моих рук, чтобы рассказать правду.
— Как же… Вы встречались с повелителем. И когда он вас притащил в дом, я уже знал, что добром это не кончится! — парнишка покачал головой и тяжко вздохнул.
— Когда встречались? Где? — упёрла руки в боки и нависла над Ресаном, утыкаясь грудью в его затылок. Даже не знаю, что теперь его смущало больше. Буравила взглядом лицо юнца в отражении зеркала и ждала продолжения.
— В Тэкандероге. Тогда повелитель Артиэль сопровождал короля на особый приём.
— Ну!
— вы сбили его в центре города, почти у площади. Не только сбили, но и… — Ресан чуть покраснел, — обругали. А ваша корзинка с едой подлетела в воздух и упала на повелителя. Когда он кинулся к вам, то поскользнулся на еде и улетел… — парнишка смущённо кашлянул и прервался.
— Продолжай, — едко ухмыльнулась и вцепилась в волосы парнишки, поглаживая его голову, сильнее прижимая к себе.
-... в сточную канаву. А вы не просто сбежали, но и узнали его имя, ещё раз обругали и сказали, что теперь мой повелитель заплатит деньги за продукты вашего господина.
— Господина? Какого господина?
— По-моему, вам лучше узнать это у повелителя Артиэля.
Владелица лавки вернулась к нам с пышной тёмно-лиловой мантией, отороченной тонкими чёрными перьями.
— Вам подойдёт, — женщина улыбнулась, не обращая внимания на наши тесные объятия.
Я отпустила Ресана и шепнула ему на ухо:
— Пожалуй, нам стоит подружиться. Ты расскажешь мне много интересного, а я возьму тебя под своё крылышко…
Ухмыльнулась и задумалась: о чём ещё умолчал Артиэль? И кто же мой господин? Кому я прислуживала в Тэкандероге?
Экипаж подбросило на каком-то ухабе. Я упёрлась руками в сиденье и посмотрела на позеленевшего Ресана. Мои руки таки сотворили волшебство и превратили этого тощего заморыша, ещё не успевшего стать настоящим мужчиной, во вполне симпатичную девушку. Теперь парнишка стыдливо поправлял лезущие в глаза искусственные локоны и хмурился, поджимая губы. Видимо, наш кучер решил, что раз в экипаже не Артиэль, то можно гнать и не заботиться о пассажирах.
Вот мы налетели на очередной ухаб, и Ресан зажал рот двумя руками. Я же лишь хмыкнула и выглянула в маленькое окошко: мы подъезжали к резиденции какого-то королевского советника, который милостиво предоставил свой дворец для смотрин.
На самом деле это казалось мне странным: что мешало этому выскочке выбрать себе невесту у себя? Не понимала я этих их правил.
Так как крови во мне благородной было никакой, а экипаж был арендован у знакомого Артиэля, нас высадили намного загодя от каменного дворца, утопавшего в зелени. Подхватив полы платья, я кивнула Ресану на свою мантию, которая волочилась по земле. Парнишка обречённо выдохнул и посмотрел на меня как-то слишком недовольно.
— Давай, нам нельзя опаздывать! — поправила висевшую на локте сумочку-мешочек. — Бери мантию…
Ресан подхватил её и покорно направился за мной. Под ногами скрипела мелкая каменная крошка, которой были усыпаны узкие дорожки. А ещё слишком сладко пахли розы. Их было немыслимое количество на всех этих фигурных клумбах. Мы шли вдоль них, медленно приближаясь к парадной лестнице. Там уже собралась приличная толпа.
Встав в хвост образовавшейся очереди, достала из сумочки помятый свиток, сляпанный наспех Артиэлем. Кажется, король подмахнул его не глядя. Там было написано, что я леди Анхарет из благородного рода Фаренов.
— Не забывай, что ты — Ресанна, — напоминала парнишке о нашем вечере. — Меня зови — леди Анхарет.
— Леди Анхарет…
— Хорошо, так и продолжай.
— Леди Анхарет, — Ресан не унимался.
— Да-да, леди Анхарет!
— Леди Анхарет!
— Да что! — повернулась к Ресану и возмущённо прошипела. Парнишка стыдливо показывал пальцем вперёд. — Что?
Но тут я и сама услышала это загадочное «что». Треск ткани был оглушительно громким. Забыв обо всём, случайно наступила на край мантии какой-то дамы. Её слуги слишком отвлеклись на соблюдение приличного расстояния от других соперниц, позволив краю лежать на земле. Вот на него я и наступила. Дамочка сделала пару шагов вперёд и со вскриком стала заваливаться назад.
— Мне нечем дышать!
Тут же со всех сторон стали раздаваться крики: «Покушение!», «Нападение!».
Я поджала губы и, едва не схватив Ресана подмышку, поспешила отойти в сторону. Сделав вид, что мы тут ни при чём, воспользовалась суматохой и проскользнула вперёд. Перед покрытой ковровой дорожкой лестницей стоял высокий мужчина с пышными усами. Он морщился, одёргивал камзол и двигал верхней губой так, что усы казались мне живыми.
— Ваши документы, — громко пробасил он и требовательно протянул свою руку.
Я сунула ему свиток и почтительно склонилась, шикнув на замешкавшегося Ресана. Тот, разинув рот, разглядывал величественный дворец. О! Это он ещё в королевском не был. Я так его изучила со всех сторон. От одного только воспоминания спина надсадно заныла, хоть боли я и не могла чувствовать. Но откуда-то у меня было знание, как же это могло бы быть больно.
— Леди Анхарет?
— Да, — скромно ответила, потупив взгляд. Роль скромницы мне претила, но выбора не было. Ресан лишь посмеивался позади. Я вытащила веер из сумочки и прикрыла лицо, стараясь не фыркать.
— Проходите, — мужчина вновь смешно зашевелил усами и оставил при себе мой свиток.
Парадная лестница сияла магическими огнями, те оттеняли белоснежный камень. Каменные чаши с цветами, стоявшие возле каждого пролёта, намекали, что хозяин этого дворца — фигура значимая. Не какой-нибудь там корешок из огорода.
Ресан еле плёлся за мной. Я едва сдерживалась, чтобы не стукнуть его в лоб сложенным веером. парнишка хоть и жил с Артиэлем, но это только я сопровождала наглого некроманта на разные приёмы. Уж не знаю, зачем он меня туда таскал, Ресан же был мальчиком на побегушках.
Когда мы вышли к широкой площадке и двинулись вдоль увитой плющом балюстрады, Ресан и вовсе начал ахать и охать. Его восхищало буквально всё.
— Ты не из города? — я обернулась и шепнула.
— Нет, я деревенский, — Ресан тоненько вздохнул и изумлённо вытаращил глаза, когда мы прошли мимо лакеев и вошли в круглый зал.
Обмахиваясь веером, я цепко осматривала окружающих нас людей. Настоящий балаган! Артиэль поплатится за такое, пусть не сомневается. Во мне бурлило негодование. Пусть по документам я леди Анхерет, душой, похоже, настоящая босячка.
Лицемерные маски, услужливые тычки и гадости. Каждая из присутствующих здесь дам хотела лишь одного: получить в мужья наследника богатого рода. А вот его-то я и не наблюдала в зале. Мужчина не спешил выходить к нам.
Вскоре прошёл слушок, что это только первая встреча и на вторую попадут не все. За это я возненавидела Артиэля ещё больше! Мне придётся лезть из кожи вон, чтобы приглянуться не пойми кому.
Лучше уж к драуграм с лопатой.
Тонко вздохнула и вновь огляделась: сотня невест набралась? Или уже больше? Нет, похоже ровная сотня. Двери в зал закрыли и началась настоящая душегубка. Только мне было всё равно.
Ресан уже раскраснелся и с завистью посматривал на веер в моих руках. Я молча протянула его парнишке и подумала, что пора приступать к запасному плану. К тому самому, который Артиэль не одобрил.
Ну, сам напросился! Пусть радуется, что обойдётся малой кровью.
Размяла кисти и пошевелила пальцами, присматривая первую жертву. Тут точно было полно магических ловчих, которые должны свести на нет все попытки казаться красивее, чем есть. Ну и наследника тоже обезопасить.
Чуть поодаль от меня в пышном платье и в прекрасном парике стояла уже немолодая дама. На что она надеялась — я не знаю, но лет ей было столько, что впору было уже начинать искать песок на полу.
Дальше, у самого канделябра на высокой ножке, была очень живая девушка, вечно заламывающая руки и изображающая страх и дурноту. Лёгкое платье развевалось за ней подобно крыльям бабочки.
Я вглядывалась в лица, выстраивая цепочку тех, у кого сегодня вечер пройдёт ужасно. Список получался приличным. Продумав всё до мелочей, вдруг с удивлением заметила женщину, которая выглядела лишней на этом балу жизни.
Статная, но подтянутая в скромном платье, она уверенно проходила мимо возможных невест и спокойно рассматривала зал. Из-за своего внешнего вида она казалась слугой, ну или какой-нибудь помощницей. Но… С такой осанкой, с такой выдержкой и манерой. Нет, она точно не пыль с бюстиков смахивает.
Проследила за взглядом женщины и увидела, что она переглядывается со знакомым усачом.
Так-так…
Артиэль, опустошу твой кошелёк изрядно! И попробуй только сказать слово против.
Впору было благодарить своего повелителя за жуткий дар и могущественную магию. Если уж он сам не мог порою совладать, то что говорить про этих ловчих, которых я вычислила на раз. Мерзкое и совершенно бесполезное заклинание.
— Ресанна, встань в уголке и наслаждайся, — я мило улыбнулась парнишке, повергнув того в настоящий ужас. Отдала сумочку и, приосанившись, сделала шаг вперёд. — Сейчас начнётся настоящее представление.
Итак, с чего же мне начать? Наверное, с этой прекрасной белокурой бабочки. Вот она демонстративно заломила руки и громко пожаловалась на духоту и слишком близко подошла к канделябру. Конечно, магический источник света не может стать источником пожара. В теории. Но на практике я могу исправить это упущение.
Щёлкнула пальцами, сделав совершенно отрешённый вид. Тонкая, почти незаметная искра распалила источник света и тот заискрил. Газовые полы платья занялись ярким огнём.
Пару мгновений никто ничего не понимал. А потом началась паника.
— Горю! — исторгнув душераздирающий вопль, дева-бабочка принялась скакать по залу подобно горному козлу, мешая потушить пламя. — Я пылаю!
О, дорогуша, ты ещё не пылаешь. Вот сейчас начнёшь…
Сощурилась и пристально посмотрела на огонь. Он занялся так ярко и живо, что резво перекинулся на всё, до чего достал. Тут уже пострадала темноволосая дива: её длинный шлейф послужил хорошим подспорьем. Неистово завизжав, она бросилась в сторону песочной дамы. Вот, кстати, её песок был бы сейчас очень кстати.
Я не зря посоветовала Ресану отойти в угол — иначе затоптали бы мальца. Ловчие гасили любую магию, кроме моей, я была не по зубам этим гадёнышам. И пока слуги бегали за водой, я решила вволю поразвлечься, не допуская жертв. Ограничимся порченым имуществом.
Песочная дама томно выдыхала и напрасно пыталась спрятаться за молодыми и красивыми служанками. Искра со шлейфа угодила прямо на её высоченный парик с начёсом.
— А-а-а-а!
Вся жизнь в зале свелась в один полыхающий круг. Коза — бабочка, уже натурально заламывающая руки и орущая похлеще тролля на случке. За ней следом неслась темноволосая дива, подвывая таким фальцетом, что все стёкла и зеркала в зале оказались под угрозой. Последней бежала песочная дама. Вот её я не понимала: сбрось ты парик и выдохни. Но, видимо, честь была дороже жизни. Мне это было только на руку.
За тремя несчастными неслись слуги с камзолами в руках и оборванными шторами. Где-то неподалёку уже гремели вёдра. Остальные невесты шарахались от дамочек как от чумных, сбиваясь в кучи то там, то здесь. Но огненные дамы не хотели пылать в одиночку. Поэтому остальные девушки и женщины стихийно перемещались перед моими жертвами, старательно сдабривая их вопли своими визгами, криками и ругательствами.
Ресан уже смеялся в голос позади меня. Я потратила на него всего лишь один взгляд, и он тут же поспешил спрятать свою белозубую улыбку за веером.
Теперь бег по кругу стал бы напоминать бег обезглавленных куриц, если бы не шум и гам.
Я вклинилась в стайку слуг и быстро дошла до взволнованной таинственной женщины. Когда свора проскакала мимо неё, я пожалела песочную даму, лишив её парика. Яркая и блестящая лысина, почти отполированная добавила тонких ноток смеха в какофонию ужаса и паники.
Как неудобно-то вышло…
Парик точнёхонько приземлился к ногам женщины и её платье, как по волшебству тоже занялось огнём. Вот тут я, расталкивая слуг локтями, поспешила к несчастной, срывая с себя верхнюю юбку. Не успела женщина испугаться, как я уже с причитаниями тушила её платье.
— Ох! Что же делается?
Сама же дождалась слуг с водой и под их оглушающий залп потушила волшебный огонь. Вреда особого он никому не причинил, только платья да репутацию испортил. Переживут.
— Спасибо, не стоило… — женщина, толком не успев испугавшись, с благодарностью смотрела на меня. — Леди…
— Анхарет. Леди Анхарет.
— Вы спасли меня!
— Что вы, это такая мелочь, — со вздохом выпрямилась и отбросила прочь испорченную юбку. Приосанилась и сделала жалостливое лицо. Нарочито грустно осмотрела себя и отошла в сторонку.
Пока успокаивали мокрых и горелых, пока отпаивали бежавших, пока стыдили смеявшихся, усач уже успел перекинуться парой слов с нужной мне женщиной и раствориться в толпе взбалмошных слуг.
Приём отменили. Всех с извинениями отпустили по домам. Но мы с Ресаном уходить не спешили. Шли самыми последними, неторопливо и сдержанно. Я не могла ошибиться, и поэтому…
— Леди Анхарет! — знакомый женский голос раздался позади нас. — Постойте!
Мы с Ресаном обернулись и встали возле пышного куста роз с белоснежными бутонами. Парнишка взволнованно обмахивался веером, а я ждала логического завершения.
— Леди Анхарет, мне так неудобно… — женщина взволнованно пробормотала и близко подошла ко мне. Сунула мне в руку мешочек с деньгами. — Возьмите, это за испорченное платье.
— Не стоило, — выдохнула я вполне разочарованно. Мой расчёт был не на деньги. — Мне эти монеты не помогут.
— Да?
— Да, — решила прибавить горечи и страданий. — Но я рада, что вы не пострадали. А мамино платье… Оно и так было старым, — глубоко вздохнула.
— Знаете, вы очень храбрая девушка, леди Анхарет. Поэтому, я считаю, что будет справедливо, если вы станете гостьей на нашем обеде в родовом поместье. Мой сын не любит все эти приёмы, поэтому я решила, что смогу сама отобрать достойных невест.
О!
Моё лицо и вправду стало слишком удивлённым. На самом деле я и вправду подумать не могла, что она — мать… Ещё и его!
— После смерти отца Блэзер полюбил замкнутость, — женщина мило улыбнулась и внимательно всмотрелась в моё лицо.
— Что-то не так? — я заволновалась.
— У вас нет сестры?
— Нет, я круглая сирота, — изобразила печаль под хрюкающие вздохи Ресана. Моя актёрская игра его позабавила. — У меня был брат… Что-то не так? — не хватало прогореть на фальшивом свитке Артиэля.
— Просто вы мне очень сильно напомнили одну девушку. Дочка деревенского старосты, она была ключницей у одного из городских советников Тэкандэроги. Правда, она была блондинкой. Но вы с ней почти одно лицо.
— Знаете, я там ни разу не была. И ничего не могу сказать про это.
— В любом случае — ждите приглашения. Я буду рада, если вы его примете.
Мы мило распрощались. Мать наследника Блэзера поспешила обратно во дворец, оставив нас с Ресаном возле куста с розами. Парнишка всё ещё хрюкал и кашлял, пытаясь совладать с собой.
— Ай! — Ресан тонко вскрикнул и покраснел. — Отпусти меня!
Я вцепилась во второе ухо, едва не поднимая парнишку над полом. Даже встряхнула малость, как будто мантию от пыли.
— Ресан, не зли меня! Моя благосклонность к Артиэлю на тебя не распространяется…
Долго терпеть Ресан не стал, морщась и шипя, вырвался из моих рук, чтобы рассказать правду.
— Как же… Вы встречались с повелителем. И когда он вас притащил в дом, я уже знал, что добром это не кончится! — парнишка покачал головой и тяжко вздохнул.
— Когда встречались? Где? — упёрла руки в боки и нависла над Ресаном, утыкаясь грудью в его затылок. Даже не знаю, что теперь его смущало больше. Буравила взглядом лицо юнца в отражении зеркала и ждала продолжения.
— В Тэкандероге. Тогда повелитель Артиэль сопровождал короля на особый приём.
— Ну!
— вы сбили его в центре города, почти у площади. Не только сбили, но и… — Ресан чуть покраснел, — обругали. А ваша корзинка с едой подлетела в воздух и упала на повелителя. Когда он кинулся к вам, то поскользнулся на еде и улетел… — парнишка смущённо кашлянул и прервался.
— Продолжай, — едко ухмыльнулась и вцепилась в волосы парнишки, поглаживая его голову, сильнее прижимая к себе.
-... в сточную канаву. А вы не просто сбежали, но и узнали его имя, ещё раз обругали и сказали, что теперь мой повелитель заплатит деньги за продукты вашего господина.
— Господина? Какого господина?
— По-моему, вам лучше узнать это у повелителя Артиэля.
Владелица лавки вернулась к нам с пышной тёмно-лиловой мантией, отороченной тонкими чёрными перьями.
— Вам подойдёт, — женщина улыбнулась, не обращая внимания на наши тесные объятия.
Я отпустила Ресана и шепнула ему на ухо:
— Пожалуй, нам стоит подружиться. Ты расскажешь мне много интересного, а я возьму тебя под своё крылышко…
Ухмыльнулась и задумалась: о чём ещё умолчал Артиэль? И кто же мой господин? Кому я прислуживала в Тэкандероге?
Глава 8. Куриные бега
Экипаж подбросило на каком-то ухабе. Я упёрлась руками в сиденье и посмотрела на позеленевшего Ресана. Мои руки таки сотворили волшебство и превратили этого тощего заморыша, ещё не успевшего стать настоящим мужчиной, во вполне симпатичную девушку. Теперь парнишка стыдливо поправлял лезущие в глаза искусственные локоны и хмурился, поджимая губы. Видимо, наш кучер решил, что раз в экипаже не Артиэль, то можно гнать и не заботиться о пассажирах.
Вот мы налетели на очередной ухаб, и Ресан зажал рот двумя руками. Я же лишь хмыкнула и выглянула в маленькое окошко: мы подъезжали к резиденции какого-то королевского советника, который милостиво предоставил свой дворец для смотрин.
На самом деле это казалось мне странным: что мешало этому выскочке выбрать себе невесту у себя? Не понимала я этих их правил.
Так как крови во мне благородной было никакой, а экипаж был арендован у знакомого Артиэля, нас высадили намного загодя от каменного дворца, утопавшего в зелени. Подхватив полы платья, я кивнула Ресану на свою мантию, которая волочилась по земле. Парнишка обречённо выдохнул и посмотрел на меня как-то слишком недовольно.
— Давай, нам нельзя опаздывать! — поправила висевшую на локте сумочку-мешочек. — Бери мантию…
Ресан подхватил её и покорно направился за мной. Под ногами скрипела мелкая каменная крошка, которой были усыпаны узкие дорожки. А ещё слишком сладко пахли розы. Их было немыслимое количество на всех этих фигурных клумбах. Мы шли вдоль них, медленно приближаясь к парадной лестнице. Там уже собралась приличная толпа.
Встав в хвост образовавшейся очереди, достала из сумочки помятый свиток, сляпанный наспех Артиэлем. Кажется, король подмахнул его не глядя. Там было написано, что я леди Анхарет из благородного рода Фаренов.
— Не забывай, что ты — Ресанна, — напоминала парнишке о нашем вечере. — Меня зови — леди Анхарет.
— Леди Анхарет…
— Хорошо, так и продолжай.
— Леди Анхарет, — Ресан не унимался.
— Да-да, леди Анхарет!
— Леди Анхарет!
— Да что! — повернулась к Ресану и возмущённо прошипела. Парнишка стыдливо показывал пальцем вперёд. — Что?
Но тут я и сама услышала это загадочное «что». Треск ткани был оглушительно громким. Забыв обо всём, случайно наступила на край мантии какой-то дамы. Её слуги слишком отвлеклись на соблюдение приличного расстояния от других соперниц, позволив краю лежать на земле. Вот на него я и наступила. Дамочка сделала пару шагов вперёд и со вскриком стала заваливаться назад.
— Мне нечем дышать!
Тут же со всех сторон стали раздаваться крики: «Покушение!», «Нападение!».
Я поджала губы и, едва не схватив Ресана подмышку, поспешила отойти в сторону. Сделав вид, что мы тут ни при чём, воспользовалась суматохой и проскользнула вперёд. Перед покрытой ковровой дорожкой лестницей стоял высокий мужчина с пышными усами. Он морщился, одёргивал камзол и двигал верхней губой так, что усы казались мне живыми.
— Ваши документы, — громко пробасил он и требовательно протянул свою руку.
Я сунула ему свиток и почтительно склонилась, шикнув на замешкавшегося Ресана. Тот, разинув рот, разглядывал величественный дворец. О! Это он ещё в королевском не был. Я так его изучила со всех сторон. От одного только воспоминания спина надсадно заныла, хоть боли я и не могла чувствовать. Но откуда-то у меня было знание, как же это могло бы быть больно.
— Леди Анхарет?
— Да, — скромно ответила, потупив взгляд. Роль скромницы мне претила, но выбора не было. Ресан лишь посмеивался позади. Я вытащила веер из сумочки и прикрыла лицо, стараясь не фыркать.
— Проходите, — мужчина вновь смешно зашевелил усами и оставил при себе мой свиток.
Парадная лестница сияла магическими огнями, те оттеняли белоснежный камень. Каменные чаши с цветами, стоявшие возле каждого пролёта, намекали, что хозяин этого дворца — фигура значимая. Не какой-нибудь там корешок из огорода.
Ресан еле плёлся за мной. Я едва сдерживалась, чтобы не стукнуть его в лоб сложенным веером. парнишка хоть и жил с Артиэлем, но это только я сопровождала наглого некроманта на разные приёмы. Уж не знаю, зачем он меня туда таскал, Ресан же был мальчиком на побегушках.
Когда мы вышли к широкой площадке и двинулись вдоль увитой плющом балюстрады, Ресан и вовсе начал ахать и охать. Его восхищало буквально всё.
— Ты не из города? — я обернулась и шепнула.
— Нет, я деревенский, — Ресан тоненько вздохнул и изумлённо вытаращил глаза, когда мы прошли мимо лакеев и вошли в круглый зал.
Обмахиваясь веером, я цепко осматривала окружающих нас людей. Настоящий балаган! Артиэль поплатится за такое, пусть не сомневается. Во мне бурлило негодование. Пусть по документам я леди Анхерет, душой, похоже, настоящая босячка.
Лицемерные маски, услужливые тычки и гадости. Каждая из присутствующих здесь дам хотела лишь одного: получить в мужья наследника богатого рода. А вот его-то я и не наблюдала в зале. Мужчина не спешил выходить к нам.
Вскоре прошёл слушок, что это только первая встреча и на вторую попадут не все. За это я возненавидела Артиэля ещё больше! Мне придётся лезть из кожи вон, чтобы приглянуться не пойми кому.
Лучше уж к драуграм с лопатой.
Тонко вздохнула и вновь огляделась: сотня невест набралась? Или уже больше? Нет, похоже ровная сотня. Двери в зал закрыли и началась настоящая душегубка. Только мне было всё равно.
Ресан уже раскраснелся и с завистью посматривал на веер в моих руках. Я молча протянула его парнишке и подумала, что пора приступать к запасному плану. К тому самому, который Артиэль не одобрил.
Ну, сам напросился! Пусть радуется, что обойдётся малой кровью.
Размяла кисти и пошевелила пальцами, присматривая первую жертву. Тут точно было полно магических ловчих, которые должны свести на нет все попытки казаться красивее, чем есть. Ну и наследника тоже обезопасить.
Чуть поодаль от меня в пышном платье и в прекрасном парике стояла уже немолодая дама. На что она надеялась — я не знаю, но лет ей было столько, что впору было уже начинать искать песок на полу.
Дальше, у самого канделябра на высокой ножке, была очень живая девушка, вечно заламывающая руки и изображающая страх и дурноту. Лёгкое платье развевалось за ней подобно крыльям бабочки.
Я вглядывалась в лица, выстраивая цепочку тех, у кого сегодня вечер пройдёт ужасно. Список получался приличным. Продумав всё до мелочей, вдруг с удивлением заметила женщину, которая выглядела лишней на этом балу жизни.
Статная, но подтянутая в скромном платье, она уверенно проходила мимо возможных невест и спокойно рассматривала зал. Из-за своего внешнего вида она казалась слугой, ну или какой-нибудь помощницей. Но… С такой осанкой, с такой выдержкой и манерой. Нет, она точно не пыль с бюстиков смахивает.
Проследила за взглядом женщины и увидела, что она переглядывается со знакомым усачом.
Так-так…
Артиэль, опустошу твой кошелёк изрядно! И попробуй только сказать слово против.
Впору было благодарить своего повелителя за жуткий дар и могущественную магию. Если уж он сам не мог порою совладать, то что говорить про этих ловчих, которых я вычислила на раз. Мерзкое и совершенно бесполезное заклинание.
— Ресанна, встань в уголке и наслаждайся, — я мило улыбнулась парнишке, повергнув того в настоящий ужас. Отдала сумочку и, приосанившись, сделала шаг вперёд. — Сейчас начнётся настоящее представление.
Итак, с чего же мне начать? Наверное, с этой прекрасной белокурой бабочки. Вот она демонстративно заломила руки и громко пожаловалась на духоту и слишком близко подошла к канделябру. Конечно, магический источник света не может стать источником пожара. В теории. Но на практике я могу исправить это упущение.
Щёлкнула пальцами, сделав совершенно отрешённый вид. Тонкая, почти незаметная искра распалила источник света и тот заискрил. Газовые полы платья занялись ярким огнём.
Пару мгновений никто ничего не понимал. А потом началась паника.
— Горю! — исторгнув душераздирающий вопль, дева-бабочка принялась скакать по залу подобно горному козлу, мешая потушить пламя. — Я пылаю!
О, дорогуша, ты ещё не пылаешь. Вот сейчас начнёшь…
Сощурилась и пристально посмотрела на огонь. Он занялся так ярко и живо, что резво перекинулся на всё, до чего достал. Тут уже пострадала темноволосая дива: её длинный шлейф послужил хорошим подспорьем. Неистово завизжав, она бросилась в сторону песочной дамы. Вот, кстати, её песок был бы сейчас очень кстати.
Я не зря посоветовала Ресану отойти в угол — иначе затоптали бы мальца. Ловчие гасили любую магию, кроме моей, я была не по зубам этим гадёнышам. И пока слуги бегали за водой, я решила вволю поразвлечься, не допуская жертв. Ограничимся порченым имуществом.
Песочная дама томно выдыхала и напрасно пыталась спрятаться за молодыми и красивыми служанками. Искра со шлейфа угодила прямо на её высоченный парик с начёсом.
— А-а-а-а!
Вся жизнь в зале свелась в один полыхающий круг. Коза — бабочка, уже натурально заламывающая руки и орущая похлеще тролля на случке. За ней следом неслась темноволосая дива, подвывая таким фальцетом, что все стёкла и зеркала в зале оказались под угрозой. Последней бежала песочная дама. Вот её я не понимала: сбрось ты парик и выдохни. Но, видимо, честь была дороже жизни. Мне это было только на руку.
За тремя несчастными неслись слуги с камзолами в руках и оборванными шторами. Где-то неподалёку уже гремели вёдра. Остальные невесты шарахались от дамочек как от чумных, сбиваясь в кучи то там, то здесь. Но огненные дамы не хотели пылать в одиночку. Поэтому остальные девушки и женщины стихийно перемещались перед моими жертвами, старательно сдабривая их вопли своими визгами, криками и ругательствами.
Ресан уже смеялся в голос позади меня. Я потратила на него всего лишь один взгляд, и он тут же поспешил спрятать свою белозубую улыбку за веером.
Теперь бег по кругу стал бы напоминать бег обезглавленных куриц, если бы не шум и гам.
Я вклинилась в стайку слуг и быстро дошла до взволнованной таинственной женщины. Когда свора проскакала мимо неё, я пожалела песочную даму, лишив её парика. Яркая и блестящая лысина, почти отполированная добавила тонких ноток смеха в какофонию ужаса и паники.
Как неудобно-то вышло…
Парик точнёхонько приземлился к ногам женщины и её платье, как по волшебству тоже занялось огнём. Вот тут я, расталкивая слуг локтями, поспешила к несчастной, срывая с себя верхнюю юбку. Не успела женщина испугаться, как я уже с причитаниями тушила её платье.
— Ох! Что же делается?
Сама же дождалась слуг с водой и под их оглушающий залп потушила волшебный огонь. Вреда особого он никому не причинил, только платья да репутацию испортил. Переживут.
— Спасибо, не стоило… — женщина, толком не успев испугавшись, с благодарностью смотрела на меня. — Леди…
— Анхарет. Леди Анхарет.
— Вы спасли меня!
— Что вы, это такая мелочь, — со вздохом выпрямилась и отбросила прочь испорченную юбку. Приосанилась и сделала жалостливое лицо. Нарочито грустно осмотрела себя и отошла в сторонку.
Пока успокаивали мокрых и горелых, пока отпаивали бежавших, пока стыдили смеявшихся, усач уже успел перекинуться парой слов с нужной мне женщиной и раствориться в толпе взбалмошных слуг.
Приём отменили. Всех с извинениями отпустили по домам. Но мы с Ресаном уходить не спешили. Шли самыми последними, неторопливо и сдержанно. Я не могла ошибиться, и поэтому…
— Леди Анхарет! — знакомый женский голос раздался позади нас. — Постойте!
Мы с Ресаном обернулись и встали возле пышного куста роз с белоснежными бутонами. Парнишка взволнованно обмахивался веером, а я ждала логического завершения.
— Леди Анхарет, мне так неудобно… — женщина взволнованно пробормотала и близко подошла ко мне. Сунула мне в руку мешочек с деньгами. — Возьмите, это за испорченное платье.
— Не стоило, — выдохнула я вполне разочарованно. Мой расчёт был не на деньги. — Мне эти монеты не помогут.
— Да?
— Да, — решила прибавить горечи и страданий. — Но я рада, что вы не пострадали. А мамино платье… Оно и так было старым, — глубоко вздохнула.
— Знаете, вы очень храбрая девушка, леди Анхарет. Поэтому, я считаю, что будет справедливо, если вы станете гостьей на нашем обеде в родовом поместье. Мой сын не любит все эти приёмы, поэтому я решила, что смогу сама отобрать достойных невест.
О!
Моё лицо и вправду стало слишком удивлённым. На самом деле я и вправду подумать не могла, что она — мать… Ещё и его!
— После смерти отца Блэзер полюбил замкнутость, — женщина мило улыбнулась и внимательно всмотрелась в моё лицо.
— Что-то не так? — я заволновалась.
— У вас нет сестры?
— Нет, я круглая сирота, — изобразила печаль под хрюкающие вздохи Ресана. Моя актёрская игра его позабавила. — У меня был брат… Что-то не так? — не хватало прогореть на фальшивом свитке Артиэля.
— Просто вы мне очень сильно напомнили одну девушку. Дочка деревенского старосты, она была ключницей у одного из городских советников Тэкандэроги. Правда, она была блондинкой. Но вы с ней почти одно лицо.
— Знаете, я там ни разу не была. И ничего не могу сказать про это.
— В любом случае — ждите приглашения. Я буду рада, если вы его примете.
Мы мило распрощались. Мать наследника Блэзера поспешила обратно во дворец, оставив нас с Ресаном возле куста с розами. Парнишка всё ещё хрюкал и кашлял, пытаясь совладать с собой.
