Хоть драконы давно утратили способность превращаться в огромных крылатых змеев, вид человека, покрытого золотой чешуей, на которой пляшет пламя, мало кому доставляет радость.
Стоя у окна, прижимаясь лбом к стеклу, хранившему след утренней прохлады, я пытался отрешиться от мыслей, но не получалось.
Пока я был совсем молод, к перспективе женитьбы относится скорее с опаской и презрением. Родители, конечно, подобрали мне невесту — дочь рода Гейри, воздушную волшебницу. Но она сбежала, как только ей исполнилось восемнадцать — не захотела становиться залогом союза между нашими родами. Я, в общем, воспринял эту новость с облегчением и не особенно стремился разыскать несостоявшуюся невесту. Больше о ней ничего и не слышал, надеюсь только, что она сейчас счастлива.
Больше среди представительниц магических родов не было кандидаток мне в жены, способных усилить мою магию или по крайней мере не повлиять на нее: водные дома меня погасят, земляные тоже. Единственный род, хранивший секрет магии камня и металла, нейтрального к моей стихии и не влияющего на нее, уничтожен. Не Трейсил же в жены брать, в самом деле? С дочерью врага прожить под одной крышей всю оставшуюся жизнь, чтобы ее дети стали наследниками части состояния — нет уж, о таком счастье я точно никогда не мечтал.
После гибели отца на меня свалились дела — не слишком приятные хлопоты заняли несколько лет, но что бы я ни делал, становилось только хуже.
С годами я начал задумываться о том, как было бы приятно иногда возвращаться из кабинета не в свою пустую спальню, а в гостиную, где уже зажжен огонь, где любимая женщина читает нашим детям сказки. Я создал бы для них уютный мир, я укрыл бы их от всех невзгод и несчастий, я сумел бы сделать их счастливыми, но сейчас есть только Луиза, которая боится меня и к которой я боюсь быть слишком мягок, и долги — бесконечная пучина долгов, из которых я должен выпутаться. И если потребуется, я, так уж и быть, готов пожертвовать своей мечтой — даже ради призрачного шанса на то, что это принесет младшей сестренке счастье.
Будь у меня много братьев и сестер с сильным даром, я мог бы и рискнуть, но не теперь, когда все они обособились своими семьями и я — единственный, кто удерживает род от уничтожения и забвения.
Трейсил
-… и жили дракон и принцесса в Озерном замке долго и счастливо. И разделились их потомки на два рода: маги огня получили небывалую силу, храня древний металлический клинок. Маги металла же получили живые пламенные сердца, — я закрыла книгу и засмотрелась на чудесную иллюстрацию, тисненую серебром на кожаной обложке: юноша с драконьими крыльями за спиной обнимал прекрасную стройную девушку с золотистыми вьющимися волосами.
Луиза тоже глядела на книжку с восхищением. Судя по всему, сказку про принцессу и дракона ей уже читали — старинная книга выглядела так, будто сей пользовались довольно часто. Но все же малышка ловила каждое мое слово, затаив дыхание, и мы не отрывались от истории почти час.
По правде сказать, мне и самой сказка понравилась. В ней неизвестный автор писал о том, как стальной дракон, в сердце которого царил вечный холод, встретился с огненной колдуньей, которая сумела распалить в нем чувства. Ради нее он превратил свои боевые шипы в прекрасные цветы, свое оружие и доспехи — в высокую ограду вокруг ее дома, истал охранять возлюбленную от всех невзгод. Когда враги дракона узнали, что он теперь защищен хуже, они путем хитрости и обмана сумели отнять у дракона его любящее сердце и выковать из него меч. С тех пор дракон чувствовал только печаль. Отправившись в путь вместе с огненной волшебницей, он отнял у врагов меч и отомстил похитителям, но вскоре выяснилось, что вновь сделать из клинка сердце невозможно. Изнемогая от страданий, дракон отдал меч колдунье и попросил убить его, сказав, что не любя, не хочет продолжать жить. Тогда она вынула из груди собственное сердце — огненное — разделила его пламя пополам и вложила половину в грудь дракона. Дракон вмиг переполнился любовью, отнес принцессу в свой замок на далеком острове посреди горного озера, и жили они в мире и согласии, дав начало двум магическим родам, силы которых, судя по завершению сказки, оказались взаимосвязаны.
— Прямо как вы и Райан, только наоборот, — выдала Луиза.
Я лишь улыбнулась и покачала головой. История и в самом деле походила на древнюю легенду, немного адаптированную для детской сказки, но все же официальная генеалогия говорит об обратном.
— Судя по официальным документам, каждый магический род формировался самостоятельно в разных регионах континента, и в древности правил отдельной страной, но с ростом населения им пришлось встретиться: после долгих войн сформировалась Империя, которой правил — во избежание новых прений — человек, но большая власть оставалась в руках древних колдунов, — пояснила я и отложила томик в сторону.
Луиза разочарованно вздохнула.
— Ну почему все, что называется «официальным», такое скучное?
Улыбнулась и, подражая Келберу, потрепала малышку по волосам.
— И вовсе не скучное. Давай почитаем легенды про древних королей-драконов. В них тоже есть и про принцесс, и про битвы, — предложила я и поднялась с дивана, где мы обе провели уже не один час. — Пойдем в библиотеку.
Малышка подскочила вслед за мной и, полная энтузиазма, почти сбежала с лестницы. Я едва поспевала за ней, опасаясь, как бы она не упала, но Луиза для своего возраста оказалась на удивление ловкой.
Вскоре мы уже стояли в комнате с довольно неплохим собранием книг. Не меньше семи полок полностью забиты томиками — на вид довольно новыми. Судя по виду, ничего ценного Келбер тут не хранил, но легенды о древних королях — довольно распространенное чтиво, считается неприличным вовсе его не иметь. Так что тут мы наверняка отыщем какое-нибудь издание этих историй.
Заметив меня, горничная, которая протирала пыль со столика возле дорогих даже на вид кресел, тут же бросила свою работу и поспешила открыть окно. Мне сразу стало проще дышать, и хоть я уже привыкла к тому, что духота этого дома давит на голову, все же улыбнулась служанке с благодарностью. Она немного смутилась и опустила взгляд.
— Приказ Его Светлости — проветривать те комнаты, в которых вы часто бываете, — пояснила она.
Я удивленно кивнула. Впрочем, наверное, он просто не хочет, чтобы я при Луизе в обморок рухнула. Хотя со мной такое вряд ли случится — все же девушка я здоровая, да и кавалеры, готовые меня благородно поймать, вокруг не вьются.
Луиза побежала к полке с детскими книгами, заботливо составленными в несколько рядов так, чтобы малышка при своем небольшом росте могла сама до них дотянуться. Я же пошла вдоль шкафов, выискивая взглядом нужный том. Однако там, где стояли все остальные фолианты по истории Империи, а также сборники других легенд, его не отыскалось.
Я уже собиралась вернуться и выбрать для Луизы другую книгу, но заметила еще один стол, который укромно прятался за книжными шкафами. Рядом с ним стоял низенький диванчик — так, чтобы в книгу того, кто на нем сидит, падало как можно больше солнечного света. Вот на нем-то и лежало то, что мне нужно.
Подойдя, я подняла книгу, на которой позолотой по белой коже значилось «Пять древних королей — легенды о становлении величайших родов Империи». Погладив толстый корешок, отметила, что издание совсем новое — в прошлом году видела его на полке магазина и грустно вздыхала, прикидывая, сколько лет мне пришлось бы работать, чтобы на него накопить. Как-то не вязалась вычурная дороговизна этой книги со скромностью остальной обстановки дома. Может, подарил кто-то? Впрочем, неважно. Не думаю, что герцог будет возражать — для Луизы такое чтение станет познавательным.
Окинув взглядом уютный уголок для чтения, я заметила несколько листов, которые лежали под книгой. По привычке пробежав взглядом по строкам на них, я замерла от удивления.
«О переводе младших мастеров-плавильщиков из цехов, принадлежащих роду Вилберг, на заводы рода Келбер». Судя по многочисленным исправлениям — лишь черновик договора, быть может, лишь один из множества вариантов. Предварительная дата гласила, что договор должен был быть подписан всего за месяц до дня, когда семью Вилберг лишили титула.
Присев на диван, я взяла документ и внимательно его прочла. Судя по тексту, мой отец и отец Райана долго обсуждали проект сотрудничества в области изготовления и обработки металлов. Они намеревались объединить этот бизнес, чтобы не дробить производство и избавиться от некоторых формальностей, сотрудничество должно было быть выгодным обеим сторонам. Но конечно же, после того, как наш род официально объявили в измене, всем этим планам пришел конец.
Уж не сами ли Келберы постарались? Видимо, им оказалось недостаточно тех выгод, которые они могли бы получить мирным путем. После того, как моих родителей лишили всего имущества, предприятия, связанные с обработкой металлов, достались именно семье Райана. Правда, управлял он ими не слишком успешно — не хватало знаний, вероятно, и чувства металла.
Я прочла договор еще раз, ощущая, как в груди нарастает ярость. Ради каких-то заводов был уничтожен целый род, мои родители преждевременно лишились жизни, пытаясь восстановить свою репутацию, и все лишь для того, чтобы теперь эти заводы кое как работали под управлением того, кто совершенно ничего не понимает в металлах!
— Мисс Вилберг, как я вижу, вы читаете что-то крайне занимательное.
Услышав голос Клебера, я тут же вскочила. И не подумала поклониться — устремила на него взгляд, мечтая вдавить этого самодовольного дракона в пол огромной железной кувалдой.
— О да, очень любопытно было узнать, ради чего мой род оболгали и низвергли, — я потрясла бумагами в воздухе и с показным равнодушием отбросила их обратно на диван. — Мой отец до последнего не хотел верить, что ваша семья может быть причастна к заговору, но факты говорят сами за себя.
Келбер выдохнул сквозь стиснутые зубы, я заметила, как снова нарастает золотая чешуя на его висках и скулах. Но пусть даже не пытается запугать меня своими блестящими украшениям — все равно я знаю, что обратиться в дракона хотя бы частично он не может.
— Не бросайтесь необоснованными обвинениями, мисс Вилберг, — медленно начал он, явно с трудом сдерживая злобу. — И, раз уж вы увидели этот документ, я хочу показать вам и другие. Я нашел их недавно, и думаю, вам будет любопытно на них взглянуть. Они тоже касаются и вашего, и моего отца.
Заинтригованная, я даже утратила часть злобы. Келбер предложил мне руку, и, поколебавшись мгновение, я все же приняла ее. Заметив нас, Луиза вскочила и состроила обиженную рожицу.
— Я же говорила — как из сказки! — от злости она даже притопнула ногой.
Райан повернулся ко мне, вопросительно вздернув брови. Я тут же ощутила, как к щекам подступает жар, злость окончательно уступила место неловкости. Первым желанием стало отстраниться и отпустить руку Келбера, но тогда все станет только хуже — будет выглядеть глупо и как-то по-детски.
— Если позволите, про эту сказку я расскажу вам позже, — шепнула я, пытаясь справиться с замешательством.
Келбер кивнул с таким серьезным видом, будто речь шла не о детской истории, а о годовом отчете о его доходах. Луизу отвлекла горничная, и только убедившись, что женщина внимательно следит за малышкой, я позволила герцогу увести себя из библиотеки.
Оставаться с ним наедине в кабинете на этот раз оказалось почему-то более волнительно, чем в прошлый. Хоть, как и полагается, дверь мы оставили настежь открытой, отчего-то мне неловко сидеть в кресле, пока он достает из ящика в столе небольшую шкатулку.
Вспомнились и слова горничной про его приказ проветривать комнаты, и обожженный костюм, когда в саду произошла вспышка магии, и сдержанность сегодня, когда я явно обидела его резкими словами. И неловкая нежность, с которой он обращается к Луизе — все вместе почему-то заставляло сердце биться чаще, и ладони — слегка подрагивать. Нет уж, глупости какие! Я, вообще-то, только что нашла компромат на его семью, так почему думаю о таких мелочах?
Но отчего-то именно сейчас, после нескольких дней спокойствия, мне больше всего хотелось, чтобы тому документу нашлось какое-то логичное объяснение. Понаблюдав за тем, как ведет себя Келбер, я просто не могла поверить, что его воспитывал человек, способный на подлость.
— Вот, прочтите. Эти письма я нашел в потайном отделении шкатулки, которую передал мне отец незадолго до смерти, — Райан пододвинул мне три листка, на которых виднелись следы в тех местах, где чья-то рука ровно и бережно согнула их.
Я взяла бумаги и медленно, вникая в каждое слово, принялась читать. Эти письма покойному Келберу писал мой отец! Судя по ним, а также по черновикам ответов, которые дракон любезно подсунул мне следом, выходило, что хоть официально род Клебер и отрекся от бывшего герцога Вилберг, но продолжал помогать ему. Отец Райана не верил в измену моего отца и всячески содействовал поискам клеветника. Хотя и соблюдал видимость отстранения, чтобы сберечь репутацию семьи.
— После того, как имущество вашей семьи было распределено среди других родов, моему отцу удалось вытребовать кое-что и для себя. Он, судя по всему, намеревался вернуть это имущество герцогу Вилбергу после того, как тот восстановит свое честное имя. Оба старика, похоже, в самом деле верили, что это возможно, — с этими словами Клебер протянул мне еще один документ. — Это — последнее, что мой отец получил от вашего.
Я взглянула на дату послания. Оно было написано дней за десять до того, как погиб отец. В нем речь не шла ни о чем особенном — только о поездке за город, которую мой отец намеревался предпринять, «чтобы укрепить здоровье». Но и я, и получатель письма понимали, что в ходе нее он наверняка пытался получить доказательства своей невиновности. Это письмо совершенно ничего не проясняло — по крайней мере, не для меня — так что я отложила его и прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
— В свете всего, о чем говорится здесь… — начала я медленно, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Как вы объясните тот факт, что именно ваш отец выступил с официальным обвинением на суде?
— Это было необходимо, чтобы самые ценные активы вашей семьи попали в его руки. Расследование началось с подачи кого-то другого — видимо, ни герцогу Вилбергу, ни моему отцу не удалось выяснить, кто предоставил первые доказательства, — коротко пояснил Райан и опустился в кресло напротив.
Я металась и не понимала, стоит ли ему верить. Я всегда чувствовала, что в истории падения моей семьи что-то нечисто, но не могла даже предположить, что ситуация окажется настолько сложной. Хочет ли Келбер помочь, или, напротив, пытается меня запутать?
— И вы хотите сказать, что до сегодняшнего дня ничего не знали? — продолжала допрос я, пытаясь отыскать брешь в логике Келбера. Если письма поддельные, он на чем-нибудь да проколется.
— Подозревал, но напрямую отец мне ничего такого не рассказывал. Судя по всему, вам тоже ничего не было известно о сотрудничестве наших семей. Видимо, моей отец посчитал, что так будет безопаснее — если никто из рода не узнает, что он переписывается с предателем, то меньше вероятность, что об этом станет известно кому-нибудь еще.
Стоя у окна, прижимаясь лбом к стеклу, хранившему след утренней прохлады, я пытался отрешиться от мыслей, но не получалось.
Пока я был совсем молод, к перспективе женитьбы относится скорее с опаской и презрением. Родители, конечно, подобрали мне невесту — дочь рода Гейри, воздушную волшебницу. Но она сбежала, как только ей исполнилось восемнадцать — не захотела становиться залогом союза между нашими родами. Я, в общем, воспринял эту новость с облегчением и не особенно стремился разыскать несостоявшуюся невесту. Больше о ней ничего и не слышал, надеюсь только, что она сейчас счастлива.
Больше среди представительниц магических родов не было кандидаток мне в жены, способных усилить мою магию или по крайней мере не повлиять на нее: водные дома меня погасят, земляные тоже. Единственный род, хранивший секрет магии камня и металла, нейтрального к моей стихии и не влияющего на нее, уничтожен. Не Трейсил же в жены брать, в самом деле? С дочерью врага прожить под одной крышей всю оставшуюся жизнь, чтобы ее дети стали наследниками части состояния — нет уж, о таком счастье я точно никогда не мечтал.
После гибели отца на меня свалились дела — не слишком приятные хлопоты заняли несколько лет, но что бы я ни делал, становилось только хуже.
С годами я начал задумываться о том, как было бы приятно иногда возвращаться из кабинета не в свою пустую спальню, а в гостиную, где уже зажжен огонь, где любимая женщина читает нашим детям сказки. Я создал бы для них уютный мир, я укрыл бы их от всех невзгод и несчастий, я сумел бы сделать их счастливыми, но сейчас есть только Луиза, которая боится меня и к которой я боюсь быть слишком мягок, и долги — бесконечная пучина долгов, из которых я должен выпутаться. И если потребуется, я, так уж и быть, готов пожертвовать своей мечтой — даже ради призрачного шанса на то, что это принесет младшей сестренке счастье.
Будь у меня много братьев и сестер с сильным даром, я мог бы и рискнуть, но не теперь, когда все они обособились своими семьями и я — единственный, кто удерживает род от уничтожения и забвения.
Трейсил
-… и жили дракон и принцесса в Озерном замке долго и счастливо. И разделились их потомки на два рода: маги огня получили небывалую силу, храня древний металлический клинок. Маги металла же получили живые пламенные сердца, — я закрыла книгу и засмотрелась на чудесную иллюстрацию, тисненую серебром на кожаной обложке: юноша с драконьими крыльями за спиной обнимал прекрасную стройную девушку с золотистыми вьющимися волосами.
Луиза тоже глядела на книжку с восхищением. Судя по всему, сказку про принцессу и дракона ей уже читали — старинная книга выглядела так, будто сей пользовались довольно часто. Но все же малышка ловила каждое мое слово, затаив дыхание, и мы не отрывались от истории почти час.
По правде сказать, мне и самой сказка понравилась. В ней неизвестный автор писал о том, как стальной дракон, в сердце которого царил вечный холод, встретился с огненной колдуньей, которая сумела распалить в нем чувства. Ради нее он превратил свои боевые шипы в прекрасные цветы, свое оружие и доспехи — в высокую ограду вокруг ее дома, истал охранять возлюбленную от всех невзгод. Когда враги дракона узнали, что он теперь защищен хуже, они путем хитрости и обмана сумели отнять у дракона его любящее сердце и выковать из него меч. С тех пор дракон чувствовал только печаль. Отправившись в путь вместе с огненной волшебницей, он отнял у врагов меч и отомстил похитителям, но вскоре выяснилось, что вновь сделать из клинка сердце невозможно. Изнемогая от страданий, дракон отдал меч колдунье и попросил убить его, сказав, что не любя, не хочет продолжать жить. Тогда она вынула из груди собственное сердце — огненное — разделила его пламя пополам и вложила половину в грудь дракона. Дракон вмиг переполнился любовью, отнес принцессу в свой замок на далеком острове посреди горного озера, и жили они в мире и согласии, дав начало двум магическим родам, силы которых, судя по завершению сказки, оказались взаимосвязаны.
— Прямо как вы и Райан, только наоборот, — выдала Луиза.
Я лишь улыбнулась и покачала головой. История и в самом деле походила на древнюю легенду, немного адаптированную для детской сказки, но все же официальная генеалогия говорит об обратном.
— Судя по официальным документам, каждый магический род формировался самостоятельно в разных регионах континента, и в древности правил отдельной страной, но с ростом населения им пришлось встретиться: после долгих войн сформировалась Империя, которой правил — во избежание новых прений — человек, но большая власть оставалась в руках древних колдунов, — пояснила я и отложила томик в сторону.
Луиза разочарованно вздохнула.
— Ну почему все, что называется «официальным», такое скучное?
Улыбнулась и, подражая Келберу, потрепала малышку по волосам.
— И вовсе не скучное. Давай почитаем легенды про древних королей-драконов. В них тоже есть и про принцесс, и про битвы, — предложила я и поднялась с дивана, где мы обе провели уже не один час. — Пойдем в библиотеку.
Малышка подскочила вслед за мной и, полная энтузиазма, почти сбежала с лестницы. Я едва поспевала за ней, опасаясь, как бы она не упала, но Луиза для своего возраста оказалась на удивление ловкой.
Вскоре мы уже стояли в комнате с довольно неплохим собранием книг. Не меньше семи полок полностью забиты томиками — на вид довольно новыми. Судя по виду, ничего ценного Келбер тут не хранил, но легенды о древних королях — довольно распространенное чтиво, считается неприличным вовсе его не иметь. Так что тут мы наверняка отыщем какое-нибудь издание этих историй.
Заметив меня, горничная, которая протирала пыль со столика возле дорогих даже на вид кресел, тут же бросила свою работу и поспешила открыть окно. Мне сразу стало проще дышать, и хоть я уже привыкла к тому, что духота этого дома давит на голову, все же улыбнулась служанке с благодарностью. Она немного смутилась и опустила взгляд.
— Приказ Его Светлости — проветривать те комнаты, в которых вы часто бываете, — пояснила она.
Я удивленно кивнула. Впрочем, наверное, он просто не хочет, чтобы я при Луизе в обморок рухнула. Хотя со мной такое вряд ли случится — все же девушка я здоровая, да и кавалеры, готовые меня благородно поймать, вокруг не вьются.
Луиза побежала к полке с детскими книгами, заботливо составленными в несколько рядов так, чтобы малышка при своем небольшом росте могла сама до них дотянуться. Я же пошла вдоль шкафов, выискивая взглядом нужный том. Однако там, где стояли все остальные фолианты по истории Империи, а также сборники других легенд, его не отыскалось.
Я уже собиралась вернуться и выбрать для Луизы другую книгу, но заметила еще один стол, который укромно прятался за книжными шкафами. Рядом с ним стоял низенький диванчик — так, чтобы в книгу того, кто на нем сидит, падало как можно больше солнечного света. Вот на нем-то и лежало то, что мне нужно.
Подойдя, я подняла книгу, на которой позолотой по белой коже значилось «Пять древних королей — легенды о становлении величайших родов Империи». Погладив толстый корешок, отметила, что издание совсем новое — в прошлом году видела его на полке магазина и грустно вздыхала, прикидывая, сколько лет мне пришлось бы работать, чтобы на него накопить. Как-то не вязалась вычурная дороговизна этой книги со скромностью остальной обстановки дома. Может, подарил кто-то? Впрочем, неважно. Не думаю, что герцог будет возражать — для Луизы такое чтение станет познавательным.
Окинув взглядом уютный уголок для чтения, я заметила несколько листов, которые лежали под книгой. По привычке пробежав взглядом по строкам на них, я замерла от удивления.
«О переводе младших мастеров-плавильщиков из цехов, принадлежащих роду Вилберг, на заводы рода Келбер». Судя по многочисленным исправлениям — лишь черновик договора, быть может, лишь один из множества вариантов. Предварительная дата гласила, что договор должен был быть подписан всего за месяц до дня, когда семью Вилберг лишили титула.
Присев на диван, я взяла документ и внимательно его прочла. Судя по тексту, мой отец и отец Райана долго обсуждали проект сотрудничества в области изготовления и обработки металлов. Они намеревались объединить этот бизнес, чтобы не дробить производство и избавиться от некоторых формальностей, сотрудничество должно было быть выгодным обеим сторонам. Но конечно же, после того, как наш род официально объявили в измене, всем этим планам пришел конец.
Уж не сами ли Келберы постарались? Видимо, им оказалось недостаточно тех выгод, которые они могли бы получить мирным путем. После того, как моих родителей лишили всего имущества, предприятия, связанные с обработкой металлов, достались именно семье Райана. Правда, управлял он ими не слишком успешно — не хватало знаний, вероятно, и чувства металла.
Я прочла договор еще раз, ощущая, как в груди нарастает ярость. Ради каких-то заводов был уничтожен целый род, мои родители преждевременно лишились жизни, пытаясь восстановить свою репутацию, и все лишь для того, чтобы теперь эти заводы кое как работали под управлением того, кто совершенно ничего не понимает в металлах!
— Мисс Вилберг, как я вижу, вы читаете что-то крайне занимательное.
Услышав голос Клебера, я тут же вскочила. И не подумала поклониться — устремила на него взгляд, мечтая вдавить этого самодовольного дракона в пол огромной железной кувалдой.
— О да, очень любопытно было узнать, ради чего мой род оболгали и низвергли, — я потрясла бумагами в воздухе и с показным равнодушием отбросила их обратно на диван. — Мой отец до последнего не хотел верить, что ваша семья может быть причастна к заговору, но факты говорят сами за себя.
Келбер выдохнул сквозь стиснутые зубы, я заметила, как снова нарастает золотая чешуя на его висках и скулах. Но пусть даже не пытается запугать меня своими блестящими украшениям — все равно я знаю, что обратиться в дракона хотя бы частично он не может.
— Не бросайтесь необоснованными обвинениями, мисс Вилберг, — медленно начал он, явно с трудом сдерживая злобу. — И, раз уж вы увидели этот документ, я хочу показать вам и другие. Я нашел их недавно, и думаю, вам будет любопытно на них взглянуть. Они тоже касаются и вашего, и моего отца.
Заинтригованная, я даже утратила часть злобы. Келбер предложил мне руку, и, поколебавшись мгновение, я все же приняла ее. Заметив нас, Луиза вскочила и состроила обиженную рожицу.
— Я же говорила — как из сказки! — от злости она даже притопнула ногой.
Райан повернулся ко мне, вопросительно вздернув брови. Я тут же ощутила, как к щекам подступает жар, злость окончательно уступила место неловкости. Первым желанием стало отстраниться и отпустить руку Келбера, но тогда все станет только хуже — будет выглядеть глупо и как-то по-детски.
— Если позволите, про эту сказку я расскажу вам позже, — шепнула я, пытаясь справиться с замешательством.
Келбер кивнул с таким серьезным видом, будто речь шла не о детской истории, а о годовом отчете о его доходах. Луизу отвлекла горничная, и только убедившись, что женщина внимательно следит за малышкой, я позволила герцогу увести себя из библиотеки.
Оставаться с ним наедине в кабинете на этот раз оказалось почему-то более волнительно, чем в прошлый. Хоть, как и полагается, дверь мы оставили настежь открытой, отчего-то мне неловко сидеть в кресле, пока он достает из ящика в столе небольшую шкатулку.
Вспомнились и слова горничной про его приказ проветривать комнаты, и обожженный костюм, когда в саду произошла вспышка магии, и сдержанность сегодня, когда я явно обидела его резкими словами. И неловкая нежность, с которой он обращается к Луизе — все вместе почему-то заставляло сердце биться чаще, и ладони — слегка подрагивать. Нет уж, глупости какие! Я, вообще-то, только что нашла компромат на его семью, так почему думаю о таких мелочах?
Но отчего-то именно сейчас, после нескольких дней спокойствия, мне больше всего хотелось, чтобы тому документу нашлось какое-то логичное объяснение. Понаблюдав за тем, как ведет себя Келбер, я просто не могла поверить, что его воспитывал человек, способный на подлость.
— Вот, прочтите. Эти письма я нашел в потайном отделении шкатулки, которую передал мне отец незадолго до смерти, — Райан пододвинул мне три листка, на которых виднелись следы в тех местах, где чья-то рука ровно и бережно согнула их.
Я взяла бумаги и медленно, вникая в каждое слово, принялась читать. Эти письма покойному Келберу писал мой отец! Судя по ним, а также по черновикам ответов, которые дракон любезно подсунул мне следом, выходило, что хоть официально род Клебер и отрекся от бывшего герцога Вилберг, но продолжал помогать ему. Отец Райана не верил в измену моего отца и всячески содействовал поискам клеветника. Хотя и соблюдал видимость отстранения, чтобы сберечь репутацию семьи.
— После того, как имущество вашей семьи было распределено среди других родов, моему отцу удалось вытребовать кое-что и для себя. Он, судя по всему, намеревался вернуть это имущество герцогу Вилбергу после того, как тот восстановит свое честное имя. Оба старика, похоже, в самом деле верили, что это возможно, — с этими словами Клебер протянул мне еще один документ. — Это — последнее, что мой отец получил от вашего.
Я взглянула на дату послания. Оно было написано дней за десять до того, как погиб отец. В нем речь не шла ни о чем особенном — только о поездке за город, которую мой отец намеревался предпринять, «чтобы укрепить здоровье». Но и я, и получатель письма понимали, что в ходе нее он наверняка пытался получить доказательства своей невиновности. Это письмо совершенно ничего не проясняло — по крайней мере, не для меня — так что я отложила его и прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
— В свете всего, о чем говорится здесь… — начала я медленно, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Как вы объясните тот факт, что именно ваш отец выступил с официальным обвинением на суде?
— Это было необходимо, чтобы самые ценные активы вашей семьи попали в его руки. Расследование началось с подачи кого-то другого — видимо, ни герцогу Вилбергу, ни моему отцу не удалось выяснить, кто предоставил первые доказательства, — коротко пояснил Райан и опустился в кресло напротив.
Я металась и не понимала, стоит ли ему верить. Я всегда чувствовала, что в истории падения моей семьи что-то нечисто, но не могла даже предположить, что ситуация окажется настолько сложной. Хочет ли Келбер помочь, или, напротив, пытается меня запутать?
— И вы хотите сказать, что до сегодняшнего дня ничего не знали? — продолжала допрос я, пытаясь отыскать брешь в логике Келбера. Если письма поддельные, он на чем-нибудь да проколется.
— Подозревал, но напрямую отец мне ничего такого не рассказывал. Судя по всему, вам тоже ничего не было известно о сотрудничестве наших семей. Видимо, моей отец посчитал, что так будет безопаснее — если никто из рода не узнает, что он переписывается с предателем, то меньше вероятность, что об этом станет известно кому-нибудь еще.
