Однако тут же около кровати в воздухе зажглась парочка едва светящихся искорок, бледного света которых хватило лишь чтобы примерно обозначить силуэт сидящего рядом мужчины.
Смуглого брюнета в черной одежде в темной-претемной комнате. Неудивительно, что только при его скупых движениях едва прорисовывался силуэт, не давая рассмотреть ничего больше. Разве что блеснувшие на миг красные глаза отразили тусклый свет искорок.
– Зачем ты залез ко мне ночью? Не мог днем спросить, что тебе нужно, как нормальные люди?
Рядом хохотнули. Ах, да, она все время забывается, что вокруг полно нелюдей.
– Мне всегда было интересно, что люди находят особенного в ночных свиданиях. Когда только мужчина, женщина, ночь и едва слышимый шепот глупых признаний. Вы, люди, плохо видите в темноте, плохо слышите. Тогда зачем добровольно ухудшаете себе видение при столь волнительных встречах? В этом есть какой-то ритуальный смысл?
– Что? – опешила Аля. Испугалась: – Но у нас же не свидание?!
– Нет? – будто удивился темный силуэт рядом. – А я сладости для тебя принес.
– Ранитир! У нас не свидание! Что ты там хотел спросить про мой выезд в лес? Спрашивай и уходи.
– Тц-ц-ц, лапонька, неужели я тебе настолько не нравлюсь? О! Или в этом смысл – если у людей в паре кто-то кому-то недостаточно нравится, то предпочитают именно ночные встречи? Чтобы не видеть друг друга?
– О-о! Нет, Ранитир, все не так. То есть... Так что именно тебя заинтересовало в моей поездке в лес?
– Сначала о делах и только потом о человеческих обычаях? Любишь порядок, милашка? Ты ведь расскажешь мне, в чем смысл свиданий у людей именно по ночам?
Но Аля уже немного пришла в себя.
– Нет, я уверена, что ты прекрасно знаешь человеческие обычаи и без меня. А сейчас намеренно смущаешь. Только у меня был тяжелый день, нет сил, так что выбирай, что тебе важнее – мое смущение или информация?
– О, лапонька! А еще ты несомненно умна. И строга. Все, как мне нравится. Мы будем хорошей парой.
– Черт! – обреченно ругнулась Аля и уткнулась лицом в сложенные ладони.
К сожалению, связи с Димоном в городе нет, не спросить онлайн, как отшить доставучего кавалера. Димон, который немного смахивал на этого Ранитира, подсказал бы, как можно изгонять прибабахнутых парней – по своему опыту должен знать.
И руны она учила пока только защитные, не боевые... если такие вообще есть.
Ее плеча легонько коснулись, и девушка испуганно дернулась, сбрасывая чужую руку.
– Ладно, не буду торопить с согласием, вижу, тебе нужно время, чтобы освоиться с радостью, что мы отныне пара. Но на будущее подскажу, что не стоит сбегать от меня. Ты зря сменила дом, я бы все равно...
– Сбегать? Сменила дом? – возмутилась девушка, вскидывая голову.
Однако в темноте все равно ничего толком не видно. Спохватилась, что за тонкой стенкой спят дети, снизила громкость, зло зашипела:
– Именно из-за твоего ненужного мне внимания меня выгнали из прежнего дома! И мне пришлось искать новый! И нашелся он буквально чудом, а то бы ночевала я в чужом сарае с беспризорниками. И мы не пара, ясно? И не будем...
– Гнерасиль тебя выгнала? – вкрадчиво уточнили рядом.
Але не понравился тон мужчины.
– Только не смей ничего делать в адрес госпожи Гнерасиль! – предупредила девушка сразу. – И давай уже по делу говори или уходи.
Собеседник, практически скрытый в темноте, помолчал минуту-другую, но затем стал спрашивать по делу.
Интересовало его, что именно видела ведьма в лесу. И как поняла Аля, именно призрачный пес его волновал, а не леший.
– Знаешь, что это такое? – поинтересовалась теперь она, когда эльф притих. – О, может, это что-то из вашего? М-м, духи, связанные с твоей расой?
Но чего она не ожидала, что Ранитир хоть что-то ответит.
– Нет, не из нашего, – хмыкнул мужчина. – Однако, быть его здесь не должно. Такие, как он, попросту не могли здесь появиться.
– Да что это такое?
Но теперь ей не ответили. Тогда Аля возмутилась:
– У вас в городе необычный труп с рунами, которые несовместимы между собой. И о котором почему-то не говорится в местных сплетнях, а стража никак не может найти убийцу. Потом в окрестных лесах появляется не пойми что, которое тоже не должно быть. Не слишком ли много странного на ваш тихий провинциальный городок? Что у вас здесь происходит? И куда смотрит наместник? Может, не так уж он хорош, как о нем говорят? Может, мне стоило все-таки уехать?
И это она еще умолчала, что почему-то в город не пробивается ментальная связь иномирян. Точно с Превиллем что-то не так.
– Куда смотрит... – эхом протянул ее собеседник. – Хм, пожалуй, я хочу знать, как ты на все это посмотришь. Да, точно, мне нужен свежий взгляд со стороны... твой, ведьмочка.
И Ранитир стал говорить. Вывалил на нее много чего.
Начал с того, что это уже второй подобный труп в городе. Вернее, первый был за пределами городской стены, в ближнем лесу, где его нашел патруль, но далеко не сразу. Второе тело – того воклака, что видела сама Аля, выбросили на одну тупиковую улицу той ночью, на следующее утро после которой они с Ранитиром встретились у артефактора. И да, до сих пор никаких подвижек по делу, о чем эльф признался честно без запинки.
Что же касается призрачного пса, то, судя по описанию, он мог быть одним из "питомцев"... лесных эльфов. По крайней мере, у них было что-то подобное в старые времена. Но из этих мест лесные эльфы ушли давно, а без них их магические "питомцы" не могли существовать.
– Но Живой дом до сих пор же существует, – возразила девушка.
– Существует еще пока и то лишь эхо от него, но его самого уже давно видеть перестали, – при этих словах Аля затаила дыхание. – ...так что остаточные силы лесных эльфов в этих краях окончательно на исходе. И их не хватило бы на самостоятельное существование призрачного пса. Ты ничего не хочешь мне сказать?
– А? Нет, а что?
– Ла-а-апонька, ты совершенно не умеешь лгать. Ни ты сама, ни твое тело. Что ты знаешь о Живом доме? – вдруг спросил Ранитир.
– Ничего.
– А-аля, не заставляй меня доставать из тебя правду теми способами, которые не понравятся ни мне, ни тебе. Хотя, есть способы, которые понравятся хотя бы мне.
И тут девушка почувствовала горячую чужую ладонь на свой обнаженной щиколотке, которую крепко перехватили. Только ноги-то ее были под покрывалом! А она не заметила никаких движений.
Дернулась, но в итоге оказалась прижата к подушке, а сверху нависал мужчина, его теплое дыхание скользило прямо по ее лицу.
– Ве-едьма, признавайся. Или хочешь поиграть? – протянул незваный гость, окончательно пугая девушку.
Она уперлась ладонями в твердую грудь и выдала:
– Да я просто видела часть вашего дома и все! В зарослях. Кусок стены. Ничего больше! Даже о его существовании недавно узнала.
– Ты видела часть Живого дома? Который уже даже светлые эльфы не видят. Видела призрачного пса... хотя лесных эльфов здесь давно нет. Причем глазами лесного духа, хотя даже ведьмаки редко общаются с духами напрямую. Девочка, ты или лжешь... м-м, нет. Или...
Аля окончательно замерла и уже даже не дышала. Еще один местный слишком быстро сделал выводы, которые могли бы раскрыть ее инородность.
– М-м, я так рад, что мы теперь вместе, – проворковал неожиданно ласково нависающий над ней мужчина, опаляя своим дыханием.
– Мы не вместе! – испуганно пискнула Аля, продолжая упираться в чужую грудь.
Только не сдвинуть ей это тело.
– Мы вместе сможем очень многое, ведьмочка! Ты, моя глазастая лапонька, посмотришь, как только ты умеешь, и подскажешь мне, где искать убийц, которые пачкают мою территорию ритуальными трупами. Я им кишки выпущу, чтобы на них же подвесить, так они меня расстроили своими выходками. А потом... ах, да, я же принес тебе сладости, милашка. Эльфийские. Уверен, ты вряд ли пробовала что-то вкуснее.
Ушел Ранитир только спустя пару часов. Они вполне спокойно пообщались на обе темы – и о трупах с рунами, и про призрачного пса. Ран даже почти перестал задевать Алю тем, что они пара. Наверное, сам настолько увлекся делами, что забыл.
Аля поначалу не стремилась подавать идеи, чтобы еще что-то о себе не выдать, но как-то заболталась – наверное, наконец-то ставшим почти адекватным общение темного эльфа подкупило.
Может ли появившийся призрачный пес быть связанным с ритуальными убийствами? Ран говорил, что нет: лесные эльфы не увлекались рунами, да и подобными убийствами тоже, они совсем иначе получали желаемое.
Может, пес вылез как-то из Живого дома? Да, понятное дело, что столько столетий ничего не было, но вдруг? Аля не призналась, что рисовала на стене дома руну и теперь, закусив губу, переживала – не разбудила ли этим что-то в том месте? Ведь слышала истории, что когда в ее мире вскрывали запечатанные пирамиды или какие-то древние захоронения, то бывало, выпускали при этом некую заразу. Или как ученые переживали, чтобы из тающих ледников новые, вернее, очень старые, уже подзабытые вирусы не оттаяли.
Но и такую версию Ран отрицал: видите ли, пса нужно держать под контролем. Ибо неконтролируемый дух, если это действительно был тот призрачный пес, который умели создавать лесные эльфы, уже отметился бы горами жертв. Но их нет, значит, либо у него есть разумный хозяин, а не дремлющий дом, либо... на самом деле пса нет. Но что тогда это было?
Опять возвращались к трупам. Рунами увлекались светлые эльфы, маги и ведьмаки. Малорослые народы руны использовали, но без фанатизма – только хорошо им известные, которые помогали бы в быту или работе. Воклаки, со слов темного эльфа, были очень далеки от использования рун. То есть остаются либо люди, либо светлые эльфы.
– А темные эльфы? – напоминала Аля, пробуя очередную конфетку из роскошной коробки, что принес Ран. – Ты забыл рассказать о своих.
– Темные эльфы... – хмыкнул мужчина, сидящий в темноте рядом с ней на кровати бок о бок. Его практически не было видно, но близкое присутствие очень ярко ощущалось. – Причинять ущерб мы предпочитаем собственными руками, а не рунами. Наносить идеально точные разрезы, чтобы было максимально больно, красиво, но при этом с нужным уровнем силы: лишь для раны или до смерти – это отдельное искусство. Нужно учитывать не только устройство органов, но даже расположение кровеносных сосудов в зоне поражения, чтобы кровь вытекала с нужной силой и зачастую еще образовывала на теле или вокруг тщательно продуманный рисунок...
Конфета у девушки поперек горла встала. И ее реакцию, нервные сглатывания, вот точно услышал Ран.
– Кхм, извини, лапонька, забыл, что люди впечатлительные, но при этом совершенно не ценят искусство смерти. Я хотел сказать, что если бы жертвами занялся кто-то из темных эльфов, хотя других, кроме меня здесь нет, то тела выглядели бы совершенно иначе. К тому же наличие рун подразумевает, что еще был магический обряд...
– Но если магических следов не осталось, то вдруг... и не было никакой магии? А руны на самом деле нанесли, только чтобы запутать? Увести по ложному следу? Ваши бы так сделали? – с трудом проглотив застрявший комок и не решаясь больше есть, поинтересовалась Аля.
– Чтобы увести по ложному следу? Хм. Только если такое условие было в заказе. В противном случае наши... – опять хмыкнул темный эльф. – ...наемники предпочитают не скрывать, а намеренно подчеркивать, чья была работа. Некоторые даже свои особые знаки на жертвах оставляют. Как личную подпись. Но в нашем случае использовали комбинацию рун, а не подпись. Что же насчет запутать, то подобные игры очень любят светлые эльфы. И поверь, юная ведьмочка, они владеют искусством интриг в совершенстве, особенно высшие рода.
– Угу, – невесело поддержала девушка. – Тем более что времени на практику у них предостаточно, с их-то продолжительностью жизни.
Ран хохотнул и продолжил:
– Но люди тоже любят интриги. Повторяют, как и многое другое, за светлыми эльфами, правда, не так искусно. Так что все же я склоняюсь к тому, что убийца или убийцы – люди.
– Или заказчики, а исполнители – темные эльфы? – добавила Аля.
– Или так, – собеседник рядом притих ненадолго, а затем возразил. – Однако кто-то из наших, зная, что я здесь, что это моя территория, обязательно бы оставил мне знак, приглашая тем самым... кхм, тебе вряд ли интересны наши обычаи.
– Нет, что ты! Очень интересны! – поспешила заверить попаданка, которой еще энциклопедию по этому миру писать.
– Глупенькая человечка, никогда не показывай темному эльфу свои слабые места. Другим, впрочем, тоже, – тихо хохотнула темнота рядом, и щеку Али опять едва уловимо погладили чужие пальцы. – Хотя то, что ты излишне любопытна, я и так уже знаю.
– Но это не слабость, и ты тоже любопытен!
– Уверена? Может, это лишь то, что я тебе показываю намеренно?
– То есть ты не любопытен? Тогда зачем ты пришел ко мне? Чтобы подробнее расспросить о призраке пса! И наверняка надеешься, что я еще что-нибудь интересное выболтаю, как про отпечатки пальцев. И так тебе не терпелось, что ночью притащился!
– Ну так мы любим использовать все доступные инструменты в своих делах. И чем они разнообразнее, тем лучше. Это если тебя интересуют обычаи темных эльфов, глупенькая ведьмочка. И я уверен, что ты мне поможешь в расследовании...
– Потому что для тебя я всего лишь инструмент?!
– Очень красивый инструмент, – игриво проворковала темнота.
– То есть твои навязчивые идеи, что мы пара – ложь? – Аля не знала, ей облегченно выдыхать или обижаться.
– Одно другому не мешает.
Вот как на это спокойно реагировать?
"Или он прощупывает мои следующие слабые места?" – сообразила девушка.
– Ты же знаешь, что за аренду чужого инструмента, вообще-то, положено платить? Я предлагаю тебе договор, – заявила она.
– О-о, забавно. И о чем ты хочешь договориться, ведьмочка? Хочешь, чтобы я убил для тебя кого-нибудь?
– Нет! Я помогаю тебе с расследованием, со свежими взглядами и все такое, а ты... рассказываешь мне разное интересное о ваших обычаях.
– О наших? Обычаях? Зачем тебе обычаи темных эльфов, человечка? М-м, или я тебе все же нравлюсь, лапонька? Так сильно? – усмехнулись рядом.
– Ты же сам сказал, что я любопытна, и это моя слабость. Вот, буду ей потакать. Можешь и про светлых эльфов тоже рассказывать, и про лесных.
– Зря, глупая ведьмочка. Могла бы потребовать в оплату золото, редкие артефакты, а ты даже не представляешь, какие редкости я мог бы для тебя достать, милашка... Да много что еще, даже если тебе не нужны мои, м-м, профессиональные услуги.
– Золото я могу и сама заработать. Артефакты купить... да у тех же светлых эльфов. А вот редкие сведения об этих ушастых снобах... ой, прости, я имела в виду Светлых... – собеседник опять хохотнул. – Ну и о других расах тоже, то, о чем нет в человеческих книгах, и о чем сами светлые и остальные не расскажут – вот что мне нужно. То есть интересно. Ты ведь выдашь мне их секретики, Ран?
– Оу, моя лапонька так хитра! – выдохнули ей почти в ухо. – Нам с тобой будет очень, очень интересно вместе, ведьмочка!
"Угу, главное, чтобы все живы потом остались" – удержала при себе Аля.
Потом опять говорили о рунах. И теперь уже попаданку прорвало на идеи. Но Ранитира зацепила только одна: когда Аля предположила уже скорее в порядке бреда, что жертвами были неудачные эксперименты студентов здешней магической академии.
Смуглого брюнета в черной одежде в темной-претемной комнате. Неудивительно, что только при его скупых движениях едва прорисовывался силуэт, не давая рассмотреть ничего больше. Разве что блеснувшие на миг красные глаза отразили тусклый свет искорок.
– Зачем ты залез ко мне ночью? Не мог днем спросить, что тебе нужно, как нормальные люди?
Рядом хохотнули. Ах, да, она все время забывается, что вокруг полно нелюдей.
– Мне всегда было интересно, что люди находят особенного в ночных свиданиях. Когда только мужчина, женщина, ночь и едва слышимый шепот глупых признаний. Вы, люди, плохо видите в темноте, плохо слышите. Тогда зачем добровольно ухудшаете себе видение при столь волнительных встречах? В этом есть какой-то ритуальный смысл?
– Что? – опешила Аля. Испугалась: – Но у нас же не свидание?!
– Нет? – будто удивился темный силуэт рядом. – А я сладости для тебя принес.
– Ранитир! У нас не свидание! Что ты там хотел спросить про мой выезд в лес? Спрашивай и уходи.
– Тц-ц-ц, лапонька, неужели я тебе настолько не нравлюсь? О! Или в этом смысл – если у людей в паре кто-то кому-то недостаточно нравится, то предпочитают именно ночные встречи? Чтобы не видеть друг друга?
– О-о! Нет, Ранитир, все не так. То есть... Так что именно тебя заинтересовало в моей поездке в лес?
– Сначала о делах и только потом о человеческих обычаях? Любишь порядок, милашка? Ты ведь расскажешь мне, в чем смысл свиданий у людей именно по ночам?
Но Аля уже немного пришла в себя.
– Нет, я уверена, что ты прекрасно знаешь человеческие обычаи и без меня. А сейчас намеренно смущаешь. Только у меня был тяжелый день, нет сил, так что выбирай, что тебе важнее – мое смущение или информация?
– О, лапонька! А еще ты несомненно умна. И строга. Все, как мне нравится. Мы будем хорошей парой.
– Черт! – обреченно ругнулась Аля и уткнулась лицом в сложенные ладони.
К сожалению, связи с Димоном в городе нет, не спросить онлайн, как отшить доставучего кавалера. Димон, который немного смахивал на этого Ранитира, подсказал бы, как можно изгонять прибабахнутых парней – по своему опыту должен знать.
И руны она учила пока только защитные, не боевые... если такие вообще есть.
Ее плеча легонько коснулись, и девушка испуганно дернулась, сбрасывая чужую руку.
– Ладно, не буду торопить с согласием, вижу, тебе нужно время, чтобы освоиться с радостью, что мы отныне пара. Но на будущее подскажу, что не стоит сбегать от меня. Ты зря сменила дом, я бы все равно...
– Сбегать? Сменила дом? – возмутилась девушка, вскидывая голову.
Однако в темноте все равно ничего толком не видно. Спохватилась, что за тонкой стенкой спят дети, снизила громкость, зло зашипела:
– Именно из-за твоего ненужного мне внимания меня выгнали из прежнего дома! И мне пришлось искать новый! И нашелся он буквально чудом, а то бы ночевала я в чужом сарае с беспризорниками. И мы не пара, ясно? И не будем...
– Гнерасиль тебя выгнала? – вкрадчиво уточнили рядом.
Але не понравился тон мужчины.
– Только не смей ничего делать в адрес госпожи Гнерасиль! – предупредила девушка сразу. – И давай уже по делу говори или уходи.
Собеседник, практически скрытый в темноте, помолчал минуту-другую, но затем стал спрашивать по делу.
Интересовало его, что именно видела ведьма в лесу. И как поняла Аля, именно призрачный пес его волновал, а не леший.
– Знаешь, что это такое? – поинтересовалась теперь она, когда эльф притих. – О, может, это что-то из вашего? М-м, духи, связанные с твоей расой?
Но чего она не ожидала, что Ранитир хоть что-то ответит.
– Нет, не из нашего, – хмыкнул мужчина. – Однако, быть его здесь не должно. Такие, как он, попросту не могли здесь появиться.
– Да что это такое?
Но теперь ей не ответили. Тогда Аля возмутилась:
– У вас в городе необычный труп с рунами, которые несовместимы между собой. И о котором почему-то не говорится в местных сплетнях, а стража никак не может найти убийцу. Потом в окрестных лесах появляется не пойми что, которое тоже не должно быть. Не слишком ли много странного на ваш тихий провинциальный городок? Что у вас здесь происходит? И куда смотрит наместник? Может, не так уж он хорош, как о нем говорят? Может, мне стоило все-таки уехать?
И это она еще умолчала, что почему-то в город не пробивается ментальная связь иномирян. Точно с Превиллем что-то не так.
– Куда смотрит... – эхом протянул ее собеседник. – Хм, пожалуй, я хочу знать, как ты на все это посмотришь. Да, точно, мне нужен свежий взгляд со стороны... твой, ведьмочка.
И Ранитир стал говорить. Вывалил на нее много чего.
Начал с того, что это уже второй подобный труп в городе. Вернее, первый был за пределами городской стены, в ближнем лесу, где его нашел патруль, но далеко не сразу. Второе тело – того воклака, что видела сама Аля, выбросили на одну тупиковую улицу той ночью, на следующее утро после которой они с Ранитиром встретились у артефактора. И да, до сих пор никаких подвижек по делу, о чем эльф признался честно без запинки.
Что же касается призрачного пса, то, судя по описанию, он мог быть одним из "питомцев"... лесных эльфов. По крайней мере, у них было что-то подобное в старые времена. Но из этих мест лесные эльфы ушли давно, а без них их магические "питомцы" не могли существовать.
– Но Живой дом до сих пор же существует, – возразила девушка.
– Существует еще пока и то лишь эхо от него, но его самого уже давно видеть перестали, – при этих словах Аля затаила дыхание. – ...так что остаточные силы лесных эльфов в этих краях окончательно на исходе. И их не хватило бы на самостоятельное существование призрачного пса. Ты ничего не хочешь мне сказать?
– А? Нет, а что?
– Ла-а-апонька, ты совершенно не умеешь лгать. Ни ты сама, ни твое тело. Что ты знаешь о Живом доме? – вдруг спросил Ранитир.
– Ничего.
– А-аля, не заставляй меня доставать из тебя правду теми способами, которые не понравятся ни мне, ни тебе. Хотя, есть способы, которые понравятся хотя бы мне.
И тут девушка почувствовала горячую чужую ладонь на свой обнаженной щиколотке, которую крепко перехватили. Только ноги-то ее были под покрывалом! А она не заметила никаких движений.
Дернулась, но в итоге оказалась прижата к подушке, а сверху нависал мужчина, его теплое дыхание скользило прямо по ее лицу.
– Ве-едьма, признавайся. Или хочешь поиграть? – протянул незваный гость, окончательно пугая девушку.
Она уперлась ладонями в твердую грудь и выдала:
– Да я просто видела часть вашего дома и все! В зарослях. Кусок стены. Ничего больше! Даже о его существовании недавно узнала.
– Ты видела часть Живого дома? Который уже даже светлые эльфы не видят. Видела призрачного пса... хотя лесных эльфов здесь давно нет. Причем глазами лесного духа, хотя даже ведьмаки редко общаются с духами напрямую. Девочка, ты или лжешь... м-м, нет. Или...
Аля окончательно замерла и уже даже не дышала. Еще один местный слишком быстро сделал выводы, которые могли бы раскрыть ее инородность.
– М-м, я так рад, что мы теперь вместе, – проворковал неожиданно ласково нависающий над ней мужчина, опаляя своим дыханием.
– Мы не вместе! – испуганно пискнула Аля, продолжая упираться в чужую грудь.
Только не сдвинуть ей это тело.
– Мы вместе сможем очень многое, ведьмочка! Ты, моя глазастая лапонька, посмотришь, как только ты умеешь, и подскажешь мне, где искать убийц, которые пачкают мою территорию ритуальными трупами. Я им кишки выпущу, чтобы на них же подвесить, так они меня расстроили своими выходками. А потом... ах, да, я же принес тебе сладости, милашка. Эльфийские. Уверен, ты вряд ли пробовала что-то вкуснее.
Глава 7 Следствие ведут двое
Ушел Ранитир только спустя пару часов. Они вполне спокойно пообщались на обе темы – и о трупах с рунами, и про призрачного пса. Ран даже почти перестал задевать Алю тем, что они пара. Наверное, сам настолько увлекся делами, что забыл.
Аля поначалу не стремилась подавать идеи, чтобы еще что-то о себе не выдать, но как-то заболталась – наверное, наконец-то ставшим почти адекватным общение темного эльфа подкупило.
Может ли появившийся призрачный пес быть связанным с ритуальными убийствами? Ран говорил, что нет: лесные эльфы не увлекались рунами, да и подобными убийствами тоже, они совсем иначе получали желаемое.
Может, пес вылез как-то из Живого дома? Да, понятное дело, что столько столетий ничего не было, но вдруг? Аля не призналась, что рисовала на стене дома руну и теперь, закусив губу, переживала – не разбудила ли этим что-то в том месте? Ведь слышала истории, что когда в ее мире вскрывали запечатанные пирамиды или какие-то древние захоронения, то бывало, выпускали при этом некую заразу. Или как ученые переживали, чтобы из тающих ледников новые, вернее, очень старые, уже подзабытые вирусы не оттаяли.
Но и такую версию Ран отрицал: видите ли, пса нужно держать под контролем. Ибо неконтролируемый дух, если это действительно был тот призрачный пес, который умели создавать лесные эльфы, уже отметился бы горами жертв. Но их нет, значит, либо у него есть разумный хозяин, а не дремлющий дом, либо... на самом деле пса нет. Но что тогда это было?
Опять возвращались к трупам. Рунами увлекались светлые эльфы, маги и ведьмаки. Малорослые народы руны использовали, но без фанатизма – только хорошо им известные, которые помогали бы в быту или работе. Воклаки, со слов темного эльфа, были очень далеки от использования рун. То есть остаются либо люди, либо светлые эльфы.
– А темные эльфы? – напоминала Аля, пробуя очередную конфетку из роскошной коробки, что принес Ран. – Ты забыл рассказать о своих.
– Темные эльфы... – хмыкнул мужчина, сидящий в темноте рядом с ней на кровати бок о бок. Его практически не было видно, но близкое присутствие очень ярко ощущалось. – Причинять ущерб мы предпочитаем собственными руками, а не рунами. Наносить идеально точные разрезы, чтобы было максимально больно, красиво, но при этом с нужным уровнем силы: лишь для раны или до смерти – это отдельное искусство. Нужно учитывать не только устройство органов, но даже расположение кровеносных сосудов в зоне поражения, чтобы кровь вытекала с нужной силой и зачастую еще образовывала на теле или вокруг тщательно продуманный рисунок...
Конфета у девушки поперек горла встала. И ее реакцию, нервные сглатывания, вот точно услышал Ран.
– Кхм, извини, лапонька, забыл, что люди впечатлительные, но при этом совершенно не ценят искусство смерти. Я хотел сказать, что если бы жертвами занялся кто-то из темных эльфов, хотя других, кроме меня здесь нет, то тела выглядели бы совершенно иначе. К тому же наличие рун подразумевает, что еще был магический обряд...
– Но если магических следов не осталось, то вдруг... и не было никакой магии? А руны на самом деле нанесли, только чтобы запутать? Увести по ложному следу? Ваши бы так сделали? – с трудом проглотив застрявший комок и не решаясь больше есть, поинтересовалась Аля.
– Чтобы увести по ложному следу? Хм. Только если такое условие было в заказе. В противном случае наши... – опять хмыкнул темный эльф. – ...наемники предпочитают не скрывать, а намеренно подчеркивать, чья была работа. Некоторые даже свои особые знаки на жертвах оставляют. Как личную подпись. Но в нашем случае использовали комбинацию рун, а не подпись. Что же насчет запутать, то подобные игры очень любят светлые эльфы. И поверь, юная ведьмочка, они владеют искусством интриг в совершенстве, особенно высшие рода.
– Угу, – невесело поддержала девушка. – Тем более что времени на практику у них предостаточно, с их-то продолжительностью жизни.
Ран хохотнул и продолжил:
– Но люди тоже любят интриги. Повторяют, как и многое другое, за светлыми эльфами, правда, не так искусно. Так что все же я склоняюсь к тому, что убийца или убийцы – люди.
– Или заказчики, а исполнители – темные эльфы? – добавила Аля.
– Или так, – собеседник рядом притих ненадолго, а затем возразил. – Однако кто-то из наших, зная, что я здесь, что это моя территория, обязательно бы оставил мне знак, приглашая тем самым... кхм, тебе вряд ли интересны наши обычаи.
– Нет, что ты! Очень интересны! – поспешила заверить попаданка, которой еще энциклопедию по этому миру писать.
– Глупенькая человечка, никогда не показывай темному эльфу свои слабые места. Другим, впрочем, тоже, – тихо хохотнула темнота рядом, и щеку Али опять едва уловимо погладили чужие пальцы. – Хотя то, что ты излишне любопытна, я и так уже знаю.
– Но это не слабость, и ты тоже любопытен!
– Уверена? Может, это лишь то, что я тебе показываю намеренно?
– То есть ты не любопытен? Тогда зачем ты пришел ко мне? Чтобы подробнее расспросить о призраке пса! И наверняка надеешься, что я еще что-нибудь интересное выболтаю, как про отпечатки пальцев. И так тебе не терпелось, что ночью притащился!
– Ну так мы любим использовать все доступные инструменты в своих делах. И чем они разнообразнее, тем лучше. Это если тебя интересуют обычаи темных эльфов, глупенькая ведьмочка. И я уверен, что ты мне поможешь в расследовании...
– Потому что для тебя я всего лишь инструмент?!
– Очень красивый инструмент, – игриво проворковала темнота.
– То есть твои навязчивые идеи, что мы пара – ложь? – Аля не знала, ей облегченно выдыхать или обижаться.
– Одно другому не мешает.
Вот как на это спокойно реагировать?
"Или он прощупывает мои следующие слабые места?" – сообразила девушка.
– Ты же знаешь, что за аренду чужого инструмента, вообще-то, положено платить? Я предлагаю тебе договор, – заявила она.
– О-о, забавно. И о чем ты хочешь договориться, ведьмочка? Хочешь, чтобы я убил для тебя кого-нибудь?
– Нет! Я помогаю тебе с расследованием, со свежими взглядами и все такое, а ты... рассказываешь мне разное интересное о ваших обычаях.
– О наших? Обычаях? Зачем тебе обычаи темных эльфов, человечка? М-м, или я тебе все же нравлюсь, лапонька? Так сильно? – усмехнулись рядом.
– Ты же сам сказал, что я любопытна, и это моя слабость. Вот, буду ей потакать. Можешь и про светлых эльфов тоже рассказывать, и про лесных.
– Зря, глупая ведьмочка. Могла бы потребовать в оплату золото, редкие артефакты, а ты даже не представляешь, какие редкости я мог бы для тебя достать, милашка... Да много что еще, даже если тебе не нужны мои, м-м, профессиональные услуги.
– Золото я могу и сама заработать. Артефакты купить... да у тех же светлых эльфов. А вот редкие сведения об этих ушастых снобах... ой, прости, я имела в виду Светлых... – собеседник опять хохотнул. – Ну и о других расах тоже, то, о чем нет в человеческих книгах, и о чем сами светлые и остальные не расскажут – вот что мне нужно. То есть интересно. Ты ведь выдашь мне их секретики, Ран?
– Оу, моя лапонька так хитра! – выдохнули ей почти в ухо. – Нам с тобой будет очень, очень интересно вместе, ведьмочка!
"Угу, главное, чтобы все живы потом остались" – удержала при себе Аля.
Потом опять говорили о рунах. И теперь уже попаданку прорвало на идеи. Но Ранитира зацепила только одна: когда Аля предположила уже скорее в порядке бреда, что жертвами были неудачные эксперименты студентов здешней магической академии.
