– Мою свадьбу? – нахмурился Эдвард, будто бы запутавшись в их разговоре.
– Да нет же! Она хочет вашу свадьбу лишь для того, чтобы со временем вас не лишили титула и имущества. То есть чтобы она сама не лишилась привычного образа жизни! – объясняла Велина, от нового воодушевления заерзав в кресле. – А если вы увеличите ей вдовье содержание или что тут еще у вас бывает, если Шарлотта будет уверена в своем безбедном, вернее, достаточно богатом и достойном будущем, то, может, она оставит вас в покое с этой свадьбой?
Эдвард задумался. Роберт рядом хлопнул в ладоши.
– Эд! Велина дело говорит! Как толково тебе все объяснила. Может...
– Нет, – поморщился граф, откинувшись на спинку кресла и сцепив перед собой пальцы. Смотрел он куда-то поверх их голов и в сторону. Будто что-то на потолке, довольно высоком, более интересное появилось. – Размер вдовьей доли в любой момент может быть изменен обладающим титулом графа. Сейчас я могу увеличить ее содержание как угодно сильно, но любой, сменивший меня, может опять снизить его до минимума.
– Тогда нужно как-то иначе обеспечить богатое будущее Шарлотты. Чтобы ее доход не зависел от милостей очередного мужика на посту графа! – не видела проблемы Веля.
Парень в соседнем кресле прыснул, но мигом вернул на лицо серьезное выражение, стоило только Эдварду на него покоситься.
– Например, как? – перевел недовольный взгляд на девушку хозяин кабинета.
– Да мне откуда знать, я в экономике вашего мира не разбираюсь, – пожала та плечами. – Ну, не знаю, выделите ей достаточно доходной недвижимости, чтобы общая прибыль была на привычном ей уровне жизни...
Мужчины уставились на нее, будто она на китайском с ним заговорила, поэтому Веля взялась объяснять:
– В вашем мире бывают доходные дома? Это такие, в которых сдается жилье, а хозяин здания на этом зарабатывает? Или коммерческие здания вроде магазинов или складов, или еще чего-нибудь похожего, которые можно сдавать в аренду другим дельцам? Шарлотте даже самой не придется с этим возиться, наймет хорошего управляющего... И я думаю, что обманывать ведьму, настоящую ведьму с проклятиями и что тут у вас еще есть, вряд ли кто отважится. Или в крайнем случае подарите ей лавку для продажи ведьминых зелий! Она будет продавать свои зелья? Даже если нет, то наберет себе опять арендаторов или субподрядчиков... Если она станет собственницей такой недвижимости, то следующий граф уже не сможет забрать здания себе обратно, верно?
– Эд, а ведь это замечательная идея! – воскликнул парень в соседнем кресле, а затем развернулся к девушке.
– Госпожа Иванова, позвольте обратиться к вам с официальной просьбой начать за вами ухаживать!
– Чего? Не позволяю! – одновременно заявили Веля и Эдвард.
Переглянулись недовольно, а затем мужчина, подобравшись и подавшись вперед, добавил:
– Не наглей, Роберт! Госпожа Иванова моя гостья!
– Не твоя, а твоей мачехи, – отмахнулся тот.
– Вот-вот, – поддакнула Веля. – А вы, Ваше Сиятельство, нас со своей же матушкой вообще послали! Так что не вам решать за меня, с кем и когда я начну встречаться! Тем более если я здесь застряну надолго... по вашей же милости, между прочим, то чем раньше займусь своей личной жизнью...
– Что?! – теперь хором возмутились мужчины.
Переглянулись между собой.
– Эд, что ты сделал? – негодующе глянул Роберт на приятеля.
– Куда и когда я вас послал? – будто запамятовал Эдвард, хмурясь недоумевающе.
– Уехать по-хорошему нас послали, в наш первый и единственный совместный завтрак, – мстительно напомнила девушка. Роберт при этом укоризненно глянул на приятеля, цокнув и качнув головой. – Мне-то, конечно, все равно. Я же знаю, что в жизни все относительно. И если в одном месте меня посылают, значит, в другом меня уже заждались. Да, Роберт?
Тот поспешно закивал, расплываясь в очередной белоснежной улыбке.
– Уже просто Роберт, да? – недовольно прошипел Эдвард, косясь на приятеля.
– Но так относиться к собственной матушке... э-э, мачехе, – продолжала Веля. – М-м, женщине, которая вас вырастила, может, ночей не спала, когда вы болели или... м-м, разбивали коленки или впервые влюбились и страдали? Вам точно нужен семейный психотерапевт, чтобы проработать все...
– Конечно, она не спала, когда я болел. Потому что порхала по балам и званым ужинам в это же время! – довольно грубо отреагировал мужчина, сцепив пальцы теперь на столе и шумно сопя. Про первые любовные страдания будто и не услышал. – А вот ты, госпожа Иванова, после всего сказанного тобой будешь по-прежнему заявлять, что не ведьма?!
Неужели он так сильно разозлился, что даже тыкать ей стал?
– Э-э, – опешила девушка. Но как ее экономические идеи, придуманные навскидку, связаны с ведьмами? – Нет, конечно. В нашем техническом мире ведьм и магов нет. А слова "ведьма" используется у нас скорее как ругательство... Помню, в соседнем с бабушкиным доме так один мужчина называл свою жену, только перед этим он, вообще-то, больше тридцати лет с ней вместе прожил! Так что, может, и заслуженно называл, та соседка еще та была... кхм. А вы меня обзываете, хотя мы с вами еще и месяца не знакомы! И вообще, видимся только третий раз... третий же всего?
– Занятно, какие у вас интересные обычаи, – покхекивал рядом опять радостный Роберт, прикрывающий рот ладонью. – Видишь, Эд, нужно вначале тридцать лет прожить с женщиной, прежде чем иметь честь назвать ее ведьмой.
– Так что, по какому пути пойдем? – не дала опять увести разговор в сторону теперь сама Велина. – Путь А: находим вам невесту, которая согласится вскоре умереть, но все же устраиваем свадьбу, чтобы и меня вернуть в мой мир, и вы успокоились... то есть чтобы ваша мачеха от вас отцепилась. Или путь Б: уговариваем леди Шарлотту отозвать договор? Или... ой.
Как она не подумала! А вдруг у графа попросту не хватает денег откупиться от мачехи? Или даже на билет в другой мир для неугодной гостьи у него не хватает средств? Поэтому он и раздражен? То, что у них есть загородное имение, и достаточно большое, в котором она оказалась при переходе, и городской дом, тоже неплохой: с большим садом, богатым интерьером и с целым штатом прислуги, еще ничего не значит. Ведь обслуживание дорогой недвижимости тоже больших денег стоит!
Вдруг граф уже в долгах? Мало ли, сам не умеет толком управляться с делами, или мачеха его разорила своими дорогостоящими хотелками. Поэтому он вынужден работать? В то время как далеко не все знатные мужчины в этом обществе работали, как поняла девушка. Но как бы так поаккуратнее спросить, чтобы опять невзначай не обидеть мужчину? Потому что если у него не хватает средств, чтобы вернуть ее домой, то ее срок здесь увеличится – пока она еще сама заработает и накопит нужную сумму.
– Могу ли я спросить, а кем вы служите, Ваше Сиятельство? – вежливо улыбаясь, все же спросила девушка, одновременно оглядывая кабинет.
Это же его личный кабинет? Вроде других столов, для его коллег здесь нет, только небольшой чайный столик в углу. То есть звание у него все же не рядовое? Хотя кто бы назначил целого графа на низовую должность?
Еще бы и размер оклада спросить, но это совсем уже наглость будет. К тому же она все равно не знает местные расценки, в первую очередь на услуги магов для открытия порталов.
– Старший дознаватель отдела тяжелых преступлений и убийств, – сквозь зубы ответил ей Эдвард, сверля ее темным взглядом.
Вот теперь точно "ой!".
Получается, она успела испортить отношения с местным полицейским? И не абы каким, а "старшим" и из отдела убийств?!
Мда, "замечательно"! Как же она так оплошала!
Лишь бы только он не решил, что еще одно "нераскрытое убийство", тем более чужемирянки, которую никто даже искать не будет, не лучше, нежели возня с тем магическим договором или – чего граф точно не хочет – его свадьба.
В тот вечер Эдвард лично взялся конвоировать... то есть провожать Велину до городского дома своей семьи. Пытался избавиться по дороге от недовольно бухтящего Роберта, но тот упорно составлял им компанию до самого дома.
И хорошо, что Роб с ними поехал – Веля с ним всю дорогу беседовала, парень заинтересовался ее миром и с искренним любопытством выспрашивал много чего. Если бы не он, пришлось бы довольствоваться хмурой физиономией графа-дознавателя, который все это время взирал на них как на нарушителей ПДД – вроде и не "тяжелое преступление", но все равно будто что-то нарушили.
А утром, передав через служанку Велине не то просьбу, не то приказ "прокатиться", граф повез ее куда-то.
Как понимала девушка, отказать она все равно не могла. И не потому, что Эдвард хозяин дома, а потому что сама заинтересована быстрее разобраться со сложившейся ситуацией. Тем более что от Шарлотты тоже не особо получала разъяснений.
Ехали они долго, куда-то за пределы города.
Ехали молча. Мужчина, ограничившись тем, что вежливо подал Велине руку при посадке в карету, сразу же сделал вид, что больше ее не замечает. И всю дорогу старательно вчитывался в кипу бумаг, которые взял с собой в кожаном саквояже.
Плохо, что девушке нечем было заняться, но читать в тряской карете она все равно не смогла бы. Поэтому она так же старательно разглядывала городские улочки за окном кареты, кипящую на них повседневную жизнь чужого мира. А когда миновали городские ворота, и последние лачуги наконец сменились полями и рощицами, стала разглядывать сидящего напротив мужчину.
Волосы темные, чуть волнистые, выше плеч, но все равно длинноваты. Лоб широкий, ровный, небольшая морщинка затерялась на его просторе, становясь глубже, когда мужчина дотошнее вглядывался в бумаги в своих руках. На длинных крупных пальцах, кстати, были перстни! Но судя по тому, что камни в них были какими-то подозрительно яркими, возможно, это артефакты.
"Неужели в том числе и от приворотов защитные артефакты?" – подумала Велина и непроизвольно улыбнулась.
– Что вас так развеселило, госпожа Иванова? – тут же поинтересовался граф, не поднимая взгляда от бумаг.
Значит, он прекрасно видел, что она его рассматривает?
– Просто подумала, зачем вы каждый день проверяетесь на привороты, Ваше Сиятельство. То есть зачем переводить столько наверняка дорогих зелий или чего там, если все равно никто не хочет быть вашей женой? – не сразу ответила Веля, поскольку стушевалась, что ее застали за разглядыванием.
Мужчина поднял на нее взгляд, дрогнули в кривой линии его губы.
– Наверное, затем, что женщинам нравится их власть над мужчинами? И для этого им не обязательно быть женами.
– А-а, вы боитесь, что вас опоят ваши любовницы? Чтобы привязать к себе сильнее? – сообразила девушка.
– Госпожа Иванова! – шикнул граф. – Леди Шарлотта хоть немного успела ознакомить вас с нашим этикетом? Или она вновь занималась исключительно своими делами?
– Да что опять не так?... А-а! Это одна из запретных тем для приличных девушек? То есть когда мужчины ходят к любовницам, может, даже сразу нескольких имея, то это прилично, а когда девушка всего лишь произносит такое слово, то уже нет?
– Госпожа Иванова! – еще более возмущенно вскинулся Эдвард, сжав бумаги в крупных ладонях.
– Ой да ладно! – махнула рукой Веля. – Здесь же посторонних нет. То есть... вы знаете, что я чужачка... м-м, не по вашим порядкам воспитанная иномирянка. Я знаю, что вам на самом деле плевать на меня, вы хотите только быстрее от меня избавиться... Кстати, я тоже этого хочу! В смысле хочу быстрее вернуться домой и забыть вас как страшный сон. Так что мы в некотором роде... партнеры? По попаданству? Я неудачно попала в ваш мир, а вы... давно и тоже неудачно попали... в родственники Шарлотты, – не сдержавшись, хихикнула девушка.
Но мужчина ее веселья не разделил.
– Кхм, извините, – опустив взгляд, Веля смущенно стала расправлять плотную ткань платья на коленях. – Конечно, это не смешно. Вам остается только посочувствовать...
Хотя Шарлотта не так уж и ужасна. Ну и что, что она ведьма? Да, язвительная, себе на уме, настырная – но разве это плохо? Вполне нормальный набор черт для любой самостоятельной женщины, а не той, чей смысл жизни ограничивается ролью декоративной ширмы в гостиной и инкубатора для наследников. Главное, что кровавые жертвы вроде бы Шарлотта не приносит и через пентаграммы демонов из ада не вызывает... Ах, да, если только "фей" выписывает договором из другого мира против желания своего пасынка.
А что она хочет его побыстрее женить, несмотря ни на что, то так многие родители поступают, даже те, что не ведьмы.
– Лучше помолчите, гос-спожа Иванова! – опять холодно процедил граф. – И я не нуждаюсь в вашем сомнительном сочувствии!
Хотя если учитывать поведение и характер конкретно этого "сыночка", то Шарлотта еще... ангел!
Оставшийся путь ехали в неуютной тишине, хорошо, что недолго тянулась эта пытка.
Они приехали в какое-то место, подозрительно смахивающее на закрытый монастырь! По крайней мере, огромные ворота сразу же наглухо сомкнулись, стоило их карете проехать в узкий привратный дворик.
Велина с опаской косилась на все еще молчащего спутника, который вел ее куда-то безлюдными дорожками через тихие, пустынные дворы, зажатые серыми стенами скучных зданий, больше похожие на грубые кубики. Зачем он ее сюда привез? Оставит здесь, чтобы "фея" больше не портила своими "ужасными" иномирными идеями его мачеху ведьму?
Однако вскоре ситуация прояснилась.
В сопровождении какой-то старушки в темном грубом балахоне, смахивающим на монашеское облачение, появившейся на их пути словно из-под земли, они в итоге зашли в небольшую полутемную келью, скудно обставленную, с тусклым светом из единственного узкого, хоть и длинного оконца.
Мужчина, который шел впереди, наконец сдвинулся в сторону, и теперь его широкая спина в темном камзоле не мешала Велине оглядеться.
На узкой кровати около неоштукатуренной каменной стены полулежала на стопке твердых даже на вид подушек худощавая женщина. Или девушка?
Вроде молода, нет морщин на лице и тонких руках, что нервно сжимали подтянутое до груди серое покрывало. Но непонятного оттенка русые волосы почти полностью прикрыты старомодным чепцом, добавляющим лишних лет хозяйке. Серое платье, наглухо застегнутое до худой цыплячьей шеи, сливается с серостью постельного покрывала. Лицо у женщины узкое само по себе, да еще щеки впалые. Глаза, правда, горят. Но... лихорадочно, что ли? Как и яркие пятна румянца на бледной коже подозрительны...
Женщина больна?!
– Вот, госпожа Иванова, познакомьтесь с леди Юлани. Лично. Посмотрите в глаза... вашей идее, – сухо процедил в гробовой тишине мужчина рядом, о котором Веля уже позабыла.
Девушка вздрогнула. Перевела взгляд на графа, а потом, когда до нее дошло, опять на женщину в кровати.
Этот га... граф притащил ее к той самой умирающей, которую нашла Шарлотта для фиктивного брака "сыночка" согласно идее иномирянки?
– Очень приятно, госпожа Иванова, – слабым голосом первой отреагировала осунувшаяся женщина. – И... я не против... Я... понимаю. Леди Шарлотта мне... все... – у нее с каждым новым словом получалось все тише и прерывистее, словно заканчивались силы говорить.
"Леди Юлани". То есть эта больная была знатного происхождения. Хотя как иначе, "невеста" должна быть ровней для графа.
– Да нет же! Она хочет вашу свадьбу лишь для того, чтобы со временем вас не лишили титула и имущества. То есть чтобы она сама не лишилась привычного образа жизни! – объясняла Велина, от нового воодушевления заерзав в кресле. – А если вы увеличите ей вдовье содержание или что тут еще у вас бывает, если Шарлотта будет уверена в своем безбедном, вернее, достаточно богатом и достойном будущем, то, может, она оставит вас в покое с этой свадьбой?
Эдвард задумался. Роберт рядом хлопнул в ладоши.
– Эд! Велина дело говорит! Как толково тебе все объяснила. Может...
– Нет, – поморщился граф, откинувшись на спинку кресла и сцепив перед собой пальцы. Смотрел он куда-то поверх их голов и в сторону. Будто что-то на потолке, довольно высоком, более интересное появилось. – Размер вдовьей доли в любой момент может быть изменен обладающим титулом графа. Сейчас я могу увеличить ее содержание как угодно сильно, но любой, сменивший меня, может опять снизить его до минимума.
– Тогда нужно как-то иначе обеспечить богатое будущее Шарлотты. Чтобы ее доход не зависел от милостей очередного мужика на посту графа! – не видела проблемы Веля.
Парень в соседнем кресле прыснул, но мигом вернул на лицо серьезное выражение, стоило только Эдварду на него покоситься.
– Например, как? – перевел недовольный взгляд на девушку хозяин кабинета.
– Да мне откуда знать, я в экономике вашего мира не разбираюсь, – пожала та плечами. – Ну, не знаю, выделите ей достаточно доходной недвижимости, чтобы общая прибыль была на привычном ей уровне жизни...
Мужчины уставились на нее, будто она на китайском с ним заговорила, поэтому Веля взялась объяснять:
– В вашем мире бывают доходные дома? Это такие, в которых сдается жилье, а хозяин здания на этом зарабатывает? Или коммерческие здания вроде магазинов или складов, или еще чего-нибудь похожего, которые можно сдавать в аренду другим дельцам? Шарлотте даже самой не придется с этим возиться, наймет хорошего управляющего... И я думаю, что обманывать ведьму, настоящую ведьму с проклятиями и что тут у вас еще есть, вряд ли кто отважится. Или в крайнем случае подарите ей лавку для продажи ведьминых зелий! Она будет продавать свои зелья? Даже если нет, то наберет себе опять арендаторов или субподрядчиков... Если она станет собственницей такой недвижимости, то следующий граф уже не сможет забрать здания себе обратно, верно?
– Эд, а ведь это замечательная идея! – воскликнул парень в соседнем кресле, а затем развернулся к девушке.
– Госпожа Иванова, позвольте обратиться к вам с официальной просьбой начать за вами ухаживать!
– Чего? Не позволяю! – одновременно заявили Веля и Эдвард.
Переглянулись недовольно, а затем мужчина, подобравшись и подавшись вперед, добавил:
– Не наглей, Роберт! Госпожа Иванова моя гостья!
– Не твоя, а твоей мачехи, – отмахнулся тот.
– Вот-вот, – поддакнула Веля. – А вы, Ваше Сиятельство, нас со своей же матушкой вообще послали! Так что не вам решать за меня, с кем и когда я начну встречаться! Тем более если я здесь застряну надолго... по вашей же милости, между прочим, то чем раньше займусь своей личной жизнью...
– Что?! – теперь хором возмутились мужчины.
Переглянулись между собой.
– Эд, что ты сделал? – негодующе глянул Роберт на приятеля.
– Куда и когда я вас послал? – будто запамятовал Эдвард, хмурясь недоумевающе.
– Уехать по-хорошему нас послали, в наш первый и единственный совместный завтрак, – мстительно напомнила девушка. Роберт при этом укоризненно глянул на приятеля, цокнув и качнув головой. – Мне-то, конечно, все равно. Я же знаю, что в жизни все относительно. И если в одном месте меня посылают, значит, в другом меня уже заждались. Да, Роберт?
Тот поспешно закивал, расплываясь в очередной белоснежной улыбке.
– Уже просто Роберт, да? – недовольно прошипел Эдвард, косясь на приятеля.
– Но так относиться к собственной матушке... э-э, мачехе, – продолжала Веля. – М-м, женщине, которая вас вырастила, может, ночей не спала, когда вы болели или... м-м, разбивали коленки или впервые влюбились и страдали? Вам точно нужен семейный психотерапевт, чтобы проработать все...
– Конечно, она не спала, когда я болел. Потому что порхала по балам и званым ужинам в это же время! – довольно грубо отреагировал мужчина, сцепив пальцы теперь на столе и шумно сопя. Про первые любовные страдания будто и не услышал. – А вот ты, госпожа Иванова, после всего сказанного тобой будешь по-прежнему заявлять, что не ведьма?!
Неужели он так сильно разозлился, что даже тыкать ей стал?
– Э-э, – опешила девушка. Но как ее экономические идеи, придуманные навскидку, связаны с ведьмами? – Нет, конечно. В нашем техническом мире ведьм и магов нет. А слова "ведьма" используется у нас скорее как ругательство... Помню, в соседнем с бабушкиным доме так один мужчина называл свою жену, только перед этим он, вообще-то, больше тридцати лет с ней вместе прожил! Так что, может, и заслуженно называл, та соседка еще та была... кхм. А вы меня обзываете, хотя мы с вами еще и месяца не знакомы! И вообще, видимся только третий раз... третий же всего?
– Занятно, какие у вас интересные обычаи, – покхекивал рядом опять радостный Роберт, прикрывающий рот ладонью. – Видишь, Эд, нужно вначале тридцать лет прожить с женщиной, прежде чем иметь честь назвать ее ведьмой.
– Так что, по какому пути пойдем? – не дала опять увести разговор в сторону теперь сама Велина. – Путь А: находим вам невесту, которая согласится вскоре умереть, но все же устраиваем свадьбу, чтобы и меня вернуть в мой мир, и вы успокоились... то есть чтобы ваша мачеха от вас отцепилась. Или путь Б: уговариваем леди Шарлотту отозвать договор? Или... ой.
Как она не подумала! А вдруг у графа попросту не хватает денег откупиться от мачехи? Или даже на билет в другой мир для неугодной гостьи у него не хватает средств? Поэтому он и раздражен? То, что у них есть загородное имение, и достаточно большое, в котором она оказалась при переходе, и городской дом, тоже неплохой: с большим садом, богатым интерьером и с целым штатом прислуги, еще ничего не значит. Ведь обслуживание дорогой недвижимости тоже больших денег стоит!
Вдруг граф уже в долгах? Мало ли, сам не умеет толком управляться с делами, или мачеха его разорила своими дорогостоящими хотелками. Поэтому он вынужден работать? В то время как далеко не все знатные мужчины в этом обществе работали, как поняла девушка. Но как бы так поаккуратнее спросить, чтобы опять невзначай не обидеть мужчину? Потому что если у него не хватает средств, чтобы вернуть ее домой, то ее срок здесь увеличится – пока она еще сама заработает и накопит нужную сумму.
– Могу ли я спросить, а кем вы служите, Ваше Сиятельство? – вежливо улыбаясь, все же спросила девушка, одновременно оглядывая кабинет.
Это же его личный кабинет? Вроде других столов, для его коллег здесь нет, только небольшой чайный столик в углу. То есть звание у него все же не рядовое? Хотя кто бы назначил целого графа на низовую должность?
Еще бы и размер оклада спросить, но это совсем уже наглость будет. К тому же она все равно не знает местные расценки, в первую очередь на услуги магов для открытия порталов.
– Старший дознаватель отдела тяжелых преступлений и убийств, – сквозь зубы ответил ей Эдвард, сверля ее темным взглядом.
Вот теперь точно "ой!".
Получается, она успела испортить отношения с местным полицейским? И не абы каким, а "старшим" и из отдела убийств?!
Мда, "замечательно"! Как же она так оплошала!
Лишь бы только он не решил, что еще одно "нераскрытое убийство", тем более чужемирянки, которую никто даже искать не будет, не лучше, нежели возня с тем магическим договором или – чего граф точно не хочет – его свадьба.
Глава 9 Познакомьтесь, это "невеста"
В тот вечер Эдвард лично взялся конвоировать... то есть провожать Велину до городского дома своей семьи. Пытался избавиться по дороге от недовольно бухтящего Роберта, но тот упорно составлял им компанию до самого дома.
И хорошо, что Роб с ними поехал – Веля с ним всю дорогу беседовала, парень заинтересовался ее миром и с искренним любопытством выспрашивал много чего. Если бы не он, пришлось бы довольствоваться хмурой физиономией графа-дознавателя, который все это время взирал на них как на нарушителей ПДД – вроде и не "тяжелое преступление", но все равно будто что-то нарушили.
А утром, передав через служанку Велине не то просьбу, не то приказ "прокатиться", граф повез ее куда-то.
Как понимала девушка, отказать она все равно не могла. И не потому, что Эдвард хозяин дома, а потому что сама заинтересована быстрее разобраться со сложившейся ситуацией. Тем более что от Шарлотты тоже не особо получала разъяснений.
Ехали они долго, куда-то за пределы города.
Ехали молча. Мужчина, ограничившись тем, что вежливо подал Велине руку при посадке в карету, сразу же сделал вид, что больше ее не замечает. И всю дорогу старательно вчитывался в кипу бумаг, которые взял с собой в кожаном саквояже.
Плохо, что девушке нечем было заняться, но читать в тряской карете она все равно не смогла бы. Поэтому она так же старательно разглядывала городские улочки за окном кареты, кипящую на них повседневную жизнь чужого мира. А когда миновали городские ворота, и последние лачуги наконец сменились полями и рощицами, стала разглядывать сидящего напротив мужчину.
Волосы темные, чуть волнистые, выше плеч, но все равно длинноваты. Лоб широкий, ровный, небольшая морщинка затерялась на его просторе, становясь глубже, когда мужчина дотошнее вглядывался в бумаги в своих руках. На длинных крупных пальцах, кстати, были перстни! Но судя по тому, что камни в них были какими-то подозрительно яркими, возможно, это артефакты.
"Неужели в том числе и от приворотов защитные артефакты?" – подумала Велина и непроизвольно улыбнулась.
– Что вас так развеселило, госпожа Иванова? – тут же поинтересовался граф, не поднимая взгляда от бумаг.
Значит, он прекрасно видел, что она его рассматривает?
– Просто подумала, зачем вы каждый день проверяетесь на привороты, Ваше Сиятельство. То есть зачем переводить столько наверняка дорогих зелий или чего там, если все равно никто не хочет быть вашей женой? – не сразу ответила Веля, поскольку стушевалась, что ее застали за разглядыванием.
Мужчина поднял на нее взгляд, дрогнули в кривой линии его губы.
– Наверное, затем, что женщинам нравится их власть над мужчинами? И для этого им не обязательно быть женами.
– А-а, вы боитесь, что вас опоят ваши любовницы? Чтобы привязать к себе сильнее? – сообразила девушка.
– Госпожа Иванова! – шикнул граф. – Леди Шарлотта хоть немного успела ознакомить вас с нашим этикетом? Или она вновь занималась исключительно своими делами?
– Да что опять не так?... А-а! Это одна из запретных тем для приличных девушек? То есть когда мужчины ходят к любовницам, может, даже сразу нескольких имея, то это прилично, а когда девушка всего лишь произносит такое слово, то уже нет?
– Госпожа Иванова! – еще более возмущенно вскинулся Эдвард, сжав бумаги в крупных ладонях.
– Ой да ладно! – махнула рукой Веля. – Здесь же посторонних нет. То есть... вы знаете, что я чужачка... м-м, не по вашим порядкам воспитанная иномирянка. Я знаю, что вам на самом деле плевать на меня, вы хотите только быстрее от меня избавиться... Кстати, я тоже этого хочу! В смысле хочу быстрее вернуться домой и забыть вас как страшный сон. Так что мы в некотором роде... партнеры? По попаданству? Я неудачно попала в ваш мир, а вы... давно и тоже неудачно попали... в родственники Шарлотты, – не сдержавшись, хихикнула девушка.
Но мужчина ее веселья не разделил.
– Кхм, извините, – опустив взгляд, Веля смущенно стала расправлять плотную ткань платья на коленях. – Конечно, это не смешно. Вам остается только посочувствовать...
Хотя Шарлотта не так уж и ужасна. Ну и что, что она ведьма? Да, язвительная, себе на уме, настырная – но разве это плохо? Вполне нормальный набор черт для любой самостоятельной женщины, а не той, чей смысл жизни ограничивается ролью декоративной ширмы в гостиной и инкубатора для наследников. Главное, что кровавые жертвы вроде бы Шарлотта не приносит и через пентаграммы демонов из ада не вызывает... Ах, да, если только "фей" выписывает договором из другого мира против желания своего пасынка.
А что она хочет его побыстрее женить, несмотря ни на что, то так многие родители поступают, даже те, что не ведьмы.
– Лучше помолчите, гос-спожа Иванова! – опять холодно процедил граф. – И я не нуждаюсь в вашем сомнительном сочувствии!
Хотя если учитывать поведение и характер конкретно этого "сыночка", то Шарлотта еще... ангел!
Оставшийся путь ехали в неуютной тишине, хорошо, что недолго тянулась эта пытка.
Они приехали в какое-то место, подозрительно смахивающее на закрытый монастырь! По крайней мере, огромные ворота сразу же наглухо сомкнулись, стоило их карете проехать в узкий привратный дворик.
Велина с опаской косилась на все еще молчащего спутника, который вел ее куда-то безлюдными дорожками через тихие, пустынные дворы, зажатые серыми стенами скучных зданий, больше похожие на грубые кубики. Зачем он ее сюда привез? Оставит здесь, чтобы "фея" больше не портила своими "ужасными" иномирными идеями его мачеху ведьму?
Однако вскоре ситуация прояснилась.
В сопровождении какой-то старушки в темном грубом балахоне, смахивающим на монашеское облачение, появившейся на их пути словно из-под земли, они в итоге зашли в небольшую полутемную келью, скудно обставленную, с тусклым светом из единственного узкого, хоть и длинного оконца.
Мужчина, который шел впереди, наконец сдвинулся в сторону, и теперь его широкая спина в темном камзоле не мешала Велине оглядеться.
На узкой кровати около неоштукатуренной каменной стены полулежала на стопке твердых даже на вид подушек худощавая женщина. Или девушка?
Вроде молода, нет морщин на лице и тонких руках, что нервно сжимали подтянутое до груди серое покрывало. Но непонятного оттенка русые волосы почти полностью прикрыты старомодным чепцом, добавляющим лишних лет хозяйке. Серое платье, наглухо застегнутое до худой цыплячьей шеи, сливается с серостью постельного покрывала. Лицо у женщины узкое само по себе, да еще щеки впалые. Глаза, правда, горят. Но... лихорадочно, что ли? Как и яркие пятна румянца на бледной коже подозрительны...
Женщина больна?!
– Вот, госпожа Иванова, познакомьтесь с леди Юлани. Лично. Посмотрите в глаза... вашей идее, – сухо процедил в гробовой тишине мужчина рядом, о котором Веля уже позабыла.
Девушка вздрогнула. Перевела взгляд на графа, а потом, когда до нее дошло, опять на женщину в кровати.
Этот га... граф притащил ее к той самой умирающей, которую нашла Шарлотта для фиктивного брака "сыночка" согласно идее иномирянки?
– Очень приятно, госпожа Иванова, – слабым голосом первой отреагировала осунувшаяся женщина. – И... я не против... Я... понимаю. Леди Шарлотта мне... все... – у нее с каждым новым словом получалось все тише и прерывистее, словно заканчивались силы говорить.
"Леди Юлани". То есть эта больная была знатного происхождения. Хотя как иначе, "невеста" должна быть ровней для графа.
