Протяжно выдохнув, мужчина, уперевшись локтями в подлокотники кресла и сложив перед собой пальцы домиком, исподлобья глянул на стоящего перед ним Фракохоча. Велел ему отчитаться обо всем происходящем в его доме в последнее время. До малейших деталей!
И чем больше говорил дворецкий, запинаясь и бледнея, тем больше недоумевал Эдвард.
Значит, чужемирянка уже давно не сидит, "сложив лапки". Раскритиковала женские наряды, принятые в высшем обществе, отказалась от корсета и чего-то еще, поспорила с модисткой Шарлотты. А потом взялась сама шить для себя платья! Чтобы, видите ли, задать новую моду, более здоровую!
Задать новую моду для женщин в их мире!
Какая вопиющая дерзость! Она точно ведьма! Только они настоль наглые, чтобы заявившись в чужие земли, начинать диктовать там свои условия.
Ведьмы... и чужемирянки из немагических миров? Как, вообще, можно жить без магии? Наверное, только благодаря такой настойчивой дерзости?
Но хуже того! Дело уже даже не в том, что его гостья занялась шитьем. Она...
– Обшивает слуг?! Моя гостья?! Собственными руками? Шьет для прислуги в доме, который ее обязан и без того принять достойным образом? Я правильно понял? – с глубоким удивлением переспросил Эдварад у дворецкого.
– Н-не совсем так, милорд, – в очередной раз побледнев, ответил Фаркохоч. – М-м, н-не собственными. Госпожа Иванова не захотела шить собственноручно...
– Хвала богам!
– Спросила, почему в нашей столь технически отсталой стране маги не догадались облегчить жизнь простым людям, почему не изобрели какой-нибудь швейный артефакт...
– Она так и заявила?! Отсталой? Изобрести что?!
– П-прошу прощения, милорд. Однако шьют Биретта и Джа... кхм, я выделил госпоже Ивановой две служанки для ее... кхм, развлечений. А госпожа Иванова только управляет ими и контролирует, чтобы они делали строго по ее рисункам...
– То есть она все же выполняет работу модистки? Обшивая моих слуг? Та-ак? – цедил граф, едва сдерживаясь, чтобы не случился спонтанный выброс силы.
Даже кулаки сжал, но помогало мало. В воздухе ощутимо завоняло горелым, пришлось поднять руки над подлокотниками своего любимого кресла.
– М-милорд, я пытался донести до госпожи Ивановой нецелесообразность... но она заявила, что ей здесь скучно, а у нас нет... м-м, прошу прощения, но я не понял, о каких развлекательных артефактах своей страны она говорила... поэтому она желает шить! То есть создавать новые наряды и... м-м, коллекции... прошу прощения, я не понял чего. Заявила, что как раз целесообразнее ей будет начать тренироваться с одежды для слуг, у которых ткани гораздо дешевле, прежде чем приступать к переделке тех платьев, что выдала ей леди Шарлотта. Тем более что леди Шарлотта ее идею всячески поддержала и велела мне не мешать. Я не мог ослушаться прямого указа леди Шарлотты! Прошу прощения, если я превысил...
– Леди Шарлотта! Ну конечно же! Опять она! – скрежетал зубами Эдвард, старательно вдыхая и выдыхая под размеренный счет. – И в данном проступке она всячески поддержала эту... эту... свою гостью.
– Во сколько обычно поднимается госпожа Иванова? – спустя несколько минут, чуть угомонив рвущуюся с ладоней силу, поинтересовался граф. – Я бы хотел видеть ее на завтраке. И поговорить сразу после него, до того, как уеду на службу, – добавил со всей строгостью в тоне.
– В это время она обычно уже у экономки.
– Что? Обычно? Она встает так рано? – удивился Эдвард, успевший смириться, что придется дожидаться, пока девушка встанет. И вновь напрягся, когда до него дошло. – А что она "обычно в это время" делает у моей экономки?!
Хозяин дома внезапно внеся в женскую людскую, громко бахнув дверью, хотя его здесь точно не ждали. Пара служанок даже пискнули от испуга.
"Женская людская" – это большая комната, где рядами стояли кровати для женской прислуги с сундучками для вещей в изголовьях. Была в этом достаточно большом доме еще пара таких общих "женских спален", но все равно... в этом мире еще очень далеки от соблюдения прав трудящихся на достойное соцобеспечение. И Велина собиралась повлиять хотя бы на то, на что хватит ее сил.
А граф... наверное, у мужчин тоже бывает ПМС? Или как еще объяснить его неожиданное появление здесь только для того, чтобы в очередной раз наорать на нее, сообщив, насколько она не права? Интересно, в чем на этот раз?
Сидя на полу на коленках около Джаретты, стоящей на низком табурете, чей подол юбки они сейчас совместно и горячо обсуждали с девочками, Веля подняла голову, чтобы схлестнуться взглядами с опять чем-то разъяренным мужиком.
– Г-гр... оспожа Иванова! – опять рычал граф.
Ну что опять ему надо?
– Всем вон! – дополнительно рявкнул мужик на прислугу, и так чуть не попадавшей в обмороки при его фееричном появлении.
Неужели он еще и домашний тиран? Облаченный властью самодур? Почему его так испугались?
– Вообще-то, это личная комната девушек. Спальня. И как раз мужчине... постороннему не следовало бы здесь появляться. Хотя бы без стука, – начала было встречно нудеть Веля. Запнулась о злющий взгляд хозяина дома, но упорно продолжила: – А то вдруг кто-нибудь окажется неодетым. Не придется ли потому тому мужчине жениться...
Не успела договорить, как все присутствующие женщины, даже экономка, чинная госпожа Ханна лет, наверное, пятидесяти быстрее подхватили юбки и стайкой перепуганных ланей метнулись в сторону выхода. Только дверь тихо стукнула, закрываясь за ними.
Неужели настолько ужасен их хозяин, что никто даже не мечтает стать женой графу? Сказка про Золушку здесь неизвестна? Ах, да! Проклятие виновато!
– Госпожа. Иванова, – прерывисто дыша, ронял каждое слово, будто кирпич на голову, местный "царек". То есть граф. – Потрудитесь. Объяснить. Мне. Что вы здесь, гарх подери, делаете?!
– М-м, развлекаюсь?
– Р-р-развлекаетесь?! Это каким же способом?! – приблизившись еще на шаг, и без того рослый мужчина сейчас прямо над ней, все еще сидящей на полу, нависал скалой, готовой в любой неосторожный момент обрушиться лавиной.
– Ладно, подловили. Не развлекаюсь, – со вздохом призналась девушка, опуская голову. – Готовлюсь к дальнейшей жизни в вашем мире, коль вашей свадьбы не будет, а леди Шарлотта отказалась расторгнуть договор.
Да, с Шарлоттой она сама поговорила. Нужно брать управление сложившейся ситуации в свои руки, коль носитель проклятия не сильно-то торопится. Правда, намеками пообщалась, обещать заранее за графа она не осмелилась, может, он не сможет выделить достаточные средства для мачехи. Но ведьма, увы, была категорична: или свадьба графа, то есть Эдварда, или... иное даже не рассматривается! А жаль, очень жаль.
– И к чему именно вы готовитесь, госпожа Иванова, позвольте поинтересоваться? Как работать швеей? Или пусть даже модисткой? В то время как я в состоянии вас полностью обеспечивать? – цедил где-то над ее головой мужик.
– С чего вдруг вы решили меня полностью обеспечивать? – разозлилась Веля, что ей настолько прямо предлагают роль содержанки, а потом дошло: – А-а, как принимающая сторона специально вызванного сотрудника? Но надолго ли? Нет-нет, я верю вашим словам, Ваше Сиятельство, но... статистика такая неопровержимая вещь...
– При чем здесь статистика? – опешил мужчина, застывая над ней.
Встать, что ли?
Веля действительно встала, отдернула платье и села на край ближайшей кровати, застеленной грубым покрывалом.
– Притом. Только за последние три года у вас было пять ранений... это из тех, что известны вашей прислуге. С учетом уровня медицины в вашем мире, рано или поздно... извините, Ваше Сиятельство, но ваша служба, оказывается, вредна для вашего же здоровья. Так что теперь я даже понимаю леди Шарлотту... Не проклятие, так ваша служба отправит вас к предкам гораздо раньше времени, и как я понимаю, лучше сразу не рассчитывать на то, что следующий граф Альбергер продолжит меня финансировать. Поэтому я начала... м-м, скажем так, заранее подстилать соломку...
– Что? – нахмурился мужик. Но потом, одернув штанины, присел на край соседней кровати, склонил голову набок. – Я, так и быть, упомяну вас в своем завещании, только прекратите вновь позорить меня! И обшивать мою прислугу!
– Что?! – опять вскинулась девушка. – Да вы!... Да какое еще завещание...
Демонстративно выдохнула.
– У меня складывается такое впечатление, Ваше Сиятельство, что вы сами ищете способы побыстрее помереть! Родовое проклятие вроде как оттягиваете, не желая жениться, только выбрали опасную службу, а в завещании собираете указывать всех, кто... кхм, лучше бы поспорили со мной, что я не смогу снять с вас проклятие!
– Вы и так не сможете.
Девушка обреченно вздохнула. "Если пациент жить не желает, то медицине что делать?". Не надоело графу жить с таким пессимизмом?
– Но тогда вы ничем не рискуете, да? – взялась она объяснять взрослому мужику то, что и ребенку должно быть понятно. – Если вы выиграете спор и останетесь при своем проклятии и дальше, то ничего мне не должны будете, так? А я, так и быть, даже поплачу потом на вашей могилке. Заплатите только, если я проклятие с вас сниму! Но для вас такой вариант будет более чем выгоден, разве нет? И уж точно выгоднее, чем открыто обещать упомянуть меня в завещании... уж не для того ли, чтобы я быстрее ждала вашей смерти и не приставала со свадьбой?
Мужчина на соседней кровати как-то подозрительно вильнул взглядом в сторону.
– Интересно, а ваша мачеха тоже упомянута в завещании? – не могла не спросить Веля. – Но при этом разве не странно, что она упорно хочет вас избавить от проклятия? Может, она вас все же любит? М-м, по-своему?
На нее раздраженно зыркнули.
– В любом случае, госпожа Иванова, я против, чтобы вы шили в этом доме!
– Хорошо, как скажете, Ваше Сиятельство, попрошу леди Шарлотту арендовать для меня мастерскую где-нибудь неподалеку, – пожав плечами, отозвалась девушка. – Если вам настолько не нравится, что я изредка занимаю комнату прислуги в вашем доме...
– О, гарх подери этих ведьм! Нет же! – почти натурально взвыл мужик, еще и стукнув кулаком по своему колену. – Чтобы вы вообще не шили!
Теперь Велина разозлилась всерьез.
– Что?! А это не вам решать, Ваше Сиятельство! Вы мне никто! Не отец, не муж... хотя в нашем мире даже мужья и родители не смеют указывать взрослым, то есть достигшим самостоятельности девушкам! Вы даже не работодатель мне! В договоре найма указана леди Шарлотта, и только с ней я буду обсуждать, что мне делать! Пока длится наш с ней гархов договор! Который из-за ваших фобий останется бессрочным!
– А если я найму вас?
– Что? – опешила Веля. Моргнула пару раз, глядя на графа, в чьих глазах мелькнуло что-то... – На должность кого?
Ее смерили оценивающим взглядом с макушки до кончиков домашних туфель, выглядывающих из-под подола длинного платья. Приходилось привыкать здесь ходить все время в длинных, до пола платьях.
Затем мужчина как-то обреченно выдохнул, отвел взгляд.
– М-м, поскольку штат моей прислуги и без того полностью набран... м-м, во всех поместьях, а... кхм, нет, женщины в Управлении безопасности не работают ни в коем разе... кхм, то остается только...
– Что? – подтолкнула продолжить смолкнувшего мужчину Велина.
А потом до нее самой дошло.
– Нет! Да как вы, вообще, смели думать!
Он, что же, намекает ей все-таки на содержанство?! На то самое, когда мужчина платит женщине за специфическое внимание? За "любовь и ласку" по тарифу?! А что же на эту вакансию ту грудастую Гадиэллу не позовет, коли место пустует? Или его ужасный характер даже содержанки уже не выдерживают?
Да и вообще – он бессмертный, что ли?!
Она, конечно, не ведьма да и не фея, но скалки и другие тяжелые вещи в любом мире есть! Не одними проклятиями можно швыряться. Да и кто недавно говорил...
– Что, теперь уже настолько отчаялись? – не сдержалась от издевки Велина, сжимая кулаки. – Вот прям настолько прижало... неужели даже в Веселых кварталах вам теперь отказывают из-за вашего проклятия? Оно же вроде не передается половым путем?
– Госпожа Иванова! – дернул головой граф, с негодованием уставившись на нее, но порозовевшие скулы выдали его смущение. Однако быстро, словно воздушный шар, сдулся. – Поражаюсь твоей невозмутимости, чужемирянка, когда ты столь свободно говоришь о столь... столь... грубых вещах...
– Почему грубых? – не поняла иномирянка. – Что естественно, то не постыдно, как у нас говорят. И почему мужчинам в такие кварталы регулярно ходить нормально, а женщинам попрекать их этим – нет? Мол, сразу грубые вещи?
– Попрекать? – теперь удивился граф. – А на каком основании...
Потом почему-то запнулся, еще раз пробежался по ней взглядом снизу вверх и обратно. Только теперь более цепко. Как-то... оценивающе?
– Хм...
Почему-то вот это простое "хм" очень не понравилось Велине!
Прям как-то сильно насторожило.
– Что? – не сдержалась она от вопроса, поскольку мужчина продолжал молча и задумчиво ее разглядывать.
– Хм, госпожа Иванова, а если я найму вас... в роли моей фиктивной невесты?
– Что?!
– То есть вы моей смерти хотите? – озадаченно выдохнула Велина. – Вот настолько я вас раздражаю?
– Поскольку самой свадьбы не будет, то смерть вам не грозит, – отмахнулся мужчина. – А я вам заплачу за ваше согласие назваться моей невестой. Щедро заплачу.
– Не понимаю, – покачала головой девушка. – Если свадьбы не будет, то... получается, проклятие перейдет дальше, на следующую невесту? Так в чем тогда вам смысл затевать подобное и пытаться обмануть всех?
– В том, что у меня сейчас очень сложный период на работе, а Шарлотта... не угомонится, – опять протяжно вздохнул Эдвард. – Будет продолжать подсовывать мне следующих умирающих леди. Но это никуда не годится! Мало того что мне некогда на все эти глупости отвлекаться, так еще и слухи пойдут! Такое несмываемое пятно на честь семьи! Будто одного проклятия мало.
– Следующих... умирающих? А что же леди... Юлани? Она... – Веля неосознанно сложила ладони на груди. – Уже умерла?
– Нет, – вновь отмахнулся мужчина. – От ее кандидатуры я просто отказался. Но уверен, что Шарлотту это не остановит. А все из-за ваших глупых идей, госпожа Иванова!
– Но если я настолько глупая, то почему именно меня зовете на должность вашей фиктивной невесты? Не боитесь, что по глупости я вас опять чем-нибудь опозорю, как вы выражаетесь? – Веля прям чуяла, что дело нечистое. В чем подвох? – Наймите... да хотя бы ту леди Гадиэллу... Она так активно хлопала в вашу сторону ресницами, даже удивительно, как вас ветром не сдуло.
– Кого? – опешил мужчина, нахмурился. Потом дернул уголками губ. – Леди Габриэллу? Нет, местные леди не подойдут. Во-первых, даже фиктивной невестой они откажутся становиться, слишком уж боятся проклятия. Во-вторых...
Мужчина как-то замялся, но продолжил:
– А если кто-то из них и согласится, то, во-вторых, за время помолвки слишком изведут меня своими просьбами. И не подумайте, госпожа Иванова, что мне жаль лишний раз купить украшения, но многие хотят не столь простых подарков. А, желая воспользоваться моим достаточно высоким положением, требуют всякие преференции для своих родственников и знакомых, порой вопреки всякому здравому смыслу. Именно поэтому я не хочу фиктивную невесту из местных семей. Не говоря уже о том, что расторжение помолвки в дальнейшем плохо скажется на репутации девушки...
И чем больше говорил дворецкий, запинаясь и бледнея, тем больше недоумевал Эдвард.
Значит, чужемирянка уже давно не сидит, "сложив лапки". Раскритиковала женские наряды, принятые в высшем обществе, отказалась от корсета и чего-то еще, поспорила с модисткой Шарлотты. А потом взялась сама шить для себя платья! Чтобы, видите ли, задать новую моду, более здоровую!
Задать новую моду для женщин в их мире!
Какая вопиющая дерзость! Она точно ведьма! Только они настоль наглые, чтобы заявившись в чужие земли, начинать диктовать там свои условия.
Ведьмы... и чужемирянки из немагических миров? Как, вообще, можно жить без магии? Наверное, только благодаря такой настойчивой дерзости?
Но хуже того! Дело уже даже не в том, что его гостья занялась шитьем. Она...
– Обшивает слуг?! Моя гостья?! Собственными руками? Шьет для прислуги в доме, который ее обязан и без того принять достойным образом? Я правильно понял? – с глубоким удивлением переспросил Эдварад у дворецкого.
– Н-не совсем так, милорд, – в очередной раз побледнев, ответил Фаркохоч. – М-м, н-не собственными. Госпожа Иванова не захотела шить собственноручно...
– Хвала богам!
– Спросила, почему в нашей столь технически отсталой стране маги не догадались облегчить жизнь простым людям, почему не изобрели какой-нибудь швейный артефакт...
– Она так и заявила?! Отсталой? Изобрести что?!
– П-прошу прощения, милорд. Однако шьют Биретта и Джа... кхм, я выделил госпоже Ивановой две служанки для ее... кхм, развлечений. А госпожа Иванова только управляет ими и контролирует, чтобы они делали строго по ее рисункам...
– То есть она все же выполняет работу модистки? Обшивая моих слуг? Та-ак? – цедил граф, едва сдерживаясь, чтобы не случился спонтанный выброс силы.
Даже кулаки сжал, но помогало мало. В воздухе ощутимо завоняло горелым, пришлось поднять руки над подлокотниками своего любимого кресла.
– М-милорд, я пытался донести до госпожи Ивановой нецелесообразность... но она заявила, что ей здесь скучно, а у нас нет... м-м, прошу прощения, но я не понял, о каких развлекательных артефактах своей страны она говорила... поэтому она желает шить! То есть создавать новые наряды и... м-м, коллекции... прошу прощения, я не понял чего. Заявила, что как раз целесообразнее ей будет начать тренироваться с одежды для слуг, у которых ткани гораздо дешевле, прежде чем приступать к переделке тех платьев, что выдала ей леди Шарлотта. Тем более что леди Шарлотта ее идею всячески поддержала и велела мне не мешать. Я не мог ослушаться прямого указа леди Шарлотты! Прошу прощения, если я превысил...
– Леди Шарлотта! Ну конечно же! Опять она! – скрежетал зубами Эдвард, старательно вдыхая и выдыхая под размеренный счет. – И в данном проступке она всячески поддержала эту... эту... свою гостью.
– Во сколько обычно поднимается госпожа Иванова? – спустя несколько минут, чуть угомонив рвущуюся с ладоней силу, поинтересовался граф. – Я бы хотел видеть ее на завтраке. И поговорить сразу после него, до того, как уеду на службу, – добавил со всей строгостью в тоне.
– В это время она обычно уже у экономки.
– Что? Обычно? Она встает так рано? – удивился Эдвард, успевший смириться, что придется дожидаться, пока девушка встанет. И вновь напрягся, когда до него дошло. – А что она "обычно в это время" делает у моей экономки?!
Глава 11 Ох уж этот граф!
Хозяин дома внезапно внеся в женскую людскую, громко бахнув дверью, хотя его здесь точно не ждали. Пара служанок даже пискнули от испуга.
"Женская людская" – это большая комната, где рядами стояли кровати для женской прислуги с сундучками для вещей в изголовьях. Была в этом достаточно большом доме еще пара таких общих "женских спален", но все равно... в этом мире еще очень далеки от соблюдения прав трудящихся на достойное соцобеспечение. И Велина собиралась повлиять хотя бы на то, на что хватит ее сил.
А граф... наверное, у мужчин тоже бывает ПМС? Или как еще объяснить его неожиданное появление здесь только для того, чтобы в очередной раз наорать на нее, сообщив, насколько она не права? Интересно, в чем на этот раз?
Сидя на полу на коленках около Джаретты, стоящей на низком табурете, чей подол юбки они сейчас совместно и горячо обсуждали с девочками, Веля подняла голову, чтобы схлестнуться взглядами с опять чем-то разъяренным мужиком.
– Г-гр... оспожа Иванова! – опять рычал граф.
Ну что опять ему надо?
– Всем вон! – дополнительно рявкнул мужик на прислугу, и так чуть не попадавшей в обмороки при его фееричном появлении.
Неужели он еще и домашний тиран? Облаченный властью самодур? Почему его так испугались?
– Вообще-то, это личная комната девушек. Спальня. И как раз мужчине... постороннему не следовало бы здесь появляться. Хотя бы без стука, – начала было встречно нудеть Веля. Запнулась о злющий взгляд хозяина дома, но упорно продолжила: – А то вдруг кто-нибудь окажется неодетым. Не придется ли потому тому мужчине жениться...
Не успела договорить, как все присутствующие женщины, даже экономка, чинная госпожа Ханна лет, наверное, пятидесяти быстрее подхватили юбки и стайкой перепуганных ланей метнулись в сторону выхода. Только дверь тихо стукнула, закрываясь за ними.
Неужели настолько ужасен их хозяин, что никто даже не мечтает стать женой графу? Сказка про Золушку здесь неизвестна? Ах, да! Проклятие виновато!
– Госпожа. Иванова, – прерывисто дыша, ронял каждое слово, будто кирпич на голову, местный "царек". То есть граф. – Потрудитесь. Объяснить. Мне. Что вы здесь, гарх подери, делаете?!
– М-м, развлекаюсь?
– Р-р-развлекаетесь?! Это каким же способом?! – приблизившись еще на шаг, и без того рослый мужчина сейчас прямо над ней, все еще сидящей на полу, нависал скалой, готовой в любой неосторожный момент обрушиться лавиной.
– Ладно, подловили. Не развлекаюсь, – со вздохом призналась девушка, опуская голову. – Готовлюсь к дальнейшей жизни в вашем мире, коль вашей свадьбы не будет, а леди Шарлотта отказалась расторгнуть договор.
Да, с Шарлоттой она сама поговорила. Нужно брать управление сложившейся ситуации в свои руки, коль носитель проклятия не сильно-то торопится. Правда, намеками пообщалась, обещать заранее за графа она не осмелилась, может, он не сможет выделить достаточные средства для мачехи. Но ведьма, увы, была категорична: или свадьба графа, то есть Эдварда, или... иное даже не рассматривается! А жаль, очень жаль.
– И к чему именно вы готовитесь, госпожа Иванова, позвольте поинтересоваться? Как работать швеей? Или пусть даже модисткой? В то время как я в состоянии вас полностью обеспечивать? – цедил где-то над ее головой мужик.
– С чего вдруг вы решили меня полностью обеспечивать? – разозлилась Веля, что ей настолько прямо предлагают роль содержанки, а потом дошло: – А-а, как принимающая сторона специально вызванного сотрудника? Но надолго ли? Нет-нет, я верю вашим словам, Ваше Сиятельство, но... статистика такая неопровержимая вещь...
– При чем здесь статистика? – опешил мужчина, застывая над ней.
Встать, что ли?
Веля действительно встала, отдернула платье и села на край ближайшей кровати, застеленной грубым покрывалом.
– Притом. Только за последние три года у вас было пять ранений... это из тех, что известны вашей прислуге. С учетом уровня медицины в вашем мире, рано или поздно... извините, Ваше Сиятельство, но ваша служба, оказывается, вредна для вашего же здоровья. Так что теперь я даже понимаю леди Шарлотту... Не проклятие, так ваша служба отправит вас к предкам гораздо раньше времени, и как я понимаю, лучше сразу не рассчитывать на то, что следующий граф Альбергер продолжит меня финансировать. Поэтому я начала... м-м, скажем так, заранее подстилать соломку...
– Что? – нахмурился мужик. Но потом, одернув штанины, присел на край соседней кровати, склонил голову набок. – Я, так и быть, упомяну вас в своем завещании, только прекратите вновь позорить меня! И обшивать мою прислугу!
– Что?! – опять вскинулась девушка. – Да вы!... Да какое еще завещание...
Демонстративно выдохнула.
– У меня складывается такое впечатление, Ваше Сиятельство, что вы сами ищете способы побыстрее помереть! Родовое проклятие вроде как оттягиваете, не желая жениться, только выбрали опасную службу, а в завещании собираете указывать всех, кто... кхм, лучше бы поспорили со мной, что я не смогу снять с вас проклятие!
– Вы и так не сможете.
Девушка обреченно вздохнула. "Если пациент жить не желает, то медицине что делать?". Не надоело графу жить с таким пессимизмом?
– Но тогда вы ничем не рискуете, да? – взялась она объяснять взрослому мужику то, что и ребенку должно быть понятно. – Если вы выиграете спор и останетесь при своем проклятии и дальше, то ничего мне не должны будете, так? А я, так и быть, даже поплачу потом на вашей могилке. Заплатите только, если я проклятие с вас сниму! Но для вас такой вариант будет более чем выгоден, разве нет? И уж точно выгоднее, чем открыто обещать упомянуть меня в завещании... уж не для того ли, чтобы я быстрее ждала вашей смерти и не приставала со свадьбой?
Мужчина на соседней кровати как-то подозрительно вильнул взглядом в сторону.
– Интересно, а ваша мачеха тоже упомянута в завещании? – не могла не спросить Веля. – Но при этом разве не странно, что она упорно хочет вас избавить от проклятия? Может, она вас все же любит? М-м, по-своему?
На нее раздраженно зыркнули.
– В любом случае, госпожа Иванова, я против, чтобы вы шили в этом доме!
– Хорошо, как скажете, Ваше Сиятельство, попрошу леди Шарлотту арендовать для меня мастерскую где-нибудь неподалеку, – пожав плечами, отозвалась девушка. – Если вам настолько не нравится, что я изредка занимаю комнату прислуги в вашем доме...
– О, гарх подери этих ведьм! Нет же! – почти натурально взвыл мужик, еще и стукнув кулаком по своему колену. – Чтобы вы вообще не шили!
Теперь Велина разозлилась всерьез.
– Что?! А это не вам решать, Ваше Сиятельство! Вы мне никто! Не отец, не муж... хотя в нашем мире даже мужья и родители не смеют указывать взрослым, то есть достигшим самостоятельности девушкам! Вы даже не работодатель мне! В договоре найма указана леди Шарлотта, и только с ней я буду обсуждать, что мне делать! Пока длится наш с ней гархов договор! Который из-за ваших фобий останется бессрочным!
– А если я найму вас?
– Что? – опешила Веля. Моргнула пару раз, глядя на графа, в чьих глазах мелькнуло что-то... – На должность кого?
Ее смерили оценивающим взглядом с макушки до кончиков домашних туфель, выглядывающих из-под подола длинного платья. Приходилось привыкать здесь ходить все время в длинных, до пола платьях.
Затем мужчина как-то обреченно выдохнул, отвел взгляд.
– М-м, поскольку штат моей прислуги и без того полностью набран... м-м, во всех поместьях, а... кхм, нет, женщины в Управлении безопасности не работают ни в коем разе... кхм, то остается только...
– Что? – подтолкнула продолжить смолкнувшего мужчину Велина.
А потом до нее самой дошло.
– Нет! Да как вы, вообще, смели думать!
Он, что же, намекает ей все-таки на содержанство?! На то самое, когда мужчина платит женщине за специфическое внимание? За "любовь и ласку" по тарифу?! А что же на эту вакансию ту грудастую Гадиэллу не позовет, коли место пустует? Или его ужасный характер даже содержанки уже не выдерживают?
Да и вообще – он бессмертный, что ли?!
Она, конечно, не ведьма да и не фея, но скалки и другие тяжелые вещи в любом мире есть! Не одними проклятиями можно швыряться. Да и кто недавно говорил...
– Что, теперь уже настолько отчаялись? – не сдержалась от издевки Велина, сжимая кулаки. – Вот прям настолько прижало... неужели даже в Веселых кварталах вам теперь отказывают из-за вашего проклятия? Оно же вроде не передается половым путем?
– Госпожа Иванова! – дернул головой граф, с негодованием уставившись на нее, но порозовевшие скулы выдали его смущение. Однако быстро, словно воздушный шар, сдулся. – Поражаюсь твоей невозмутимости, чужемирянка, когда ты столь свободно говоришь о столь... столь... грубых вещах...
– Почему грубых? – не поняла иномирянка. – Что естественно, то не постыдно, как у нас говорят. И почему мужчинам в такие кварталы регулярно ходить нормально, а женщинам попрекать их этим – нет? Мол, сразу грубые вещи?
– Попрекать? – теперь удивился граф. – А на каком основании...
Потом почему-то запнулся, еще раз пробежался по ней взглядом снизу вверх и обратно. Только теперь более цепко. Как-то... оценивающе?
– Хм...
Почему-то вот это простое "хм" очень не понравилось Велине!
Прям как-то сильно насторожило.
– Что? – не сдержалась она от вопроса, поскольку мужчина продолжал молча и задумчиво ее разглядывать.
– Хм, госпожа Иванова, а если я найму вас... в роли моей фиктивной невесты?
– Что?!
Глава 12 Сделка
– То есть вы моей смерти хотите? – озадаченно выдохнула Велина. – Вот настолько я вас раздражаю?
– Поскольку самой свадьбы не будет, то смерть вам не грозит, – отмахнулся мужчина. – А я вам заплачу за ваше согласие назваться моей невестой. Щедро заплачу.
– Не понимаю, – покачала головой девушка. – Если свадьбы не будет, то... получается, проклятие перейдет дальше, на следующую невесту? Так в чем тогда вам смысл затевать подобное и пытаться обмануть всех?
– В том, что у меня сейчас очень сложный период на работе, а Шарлотта... не угомонится, – опять протяжно вздохнул Эдвард. – Будет продолжать подсовывать мне следующих умирающих леди. Но это никуда не годится! Мало того что мне некогда на все эти глупости отвлекаться, так еще и слухи пойдут! Такое несмываемое пятно на честь семьи! Будто одного проклятия мало.
– Следующих... умирающих? А что же леди... Юлани? Она... – Веля неосознанно сложила ладони на груди. – Уже умерла?
– Нет, – вновь отмахнулся мужчина. – От ее кандидатуры я просто отказался. Но уверен, что Шарлотту это не остановит. А все из-за ваших глупых идей, госпожа Иванова!
– Но если я настолько глупая, то почему именно меня зовете на должность вашей фиктивной невесты? Не боитесь, что по глупости я вас опять чем-нибудь опозорю, как вы выражаетесь? – Веля прям чуяла, что дело нечистое. В чем подвох? – Наймите... да хотя бы ту леди Гадиэллу... Она так активно хлопала в вашу сторону ресницами, даже удивительно, как вас ветром не сдуло.
– Кого? – опешил мужчина, нахмурился. Потом дернул уголками губ. – Леди Габриэллу? Нет, местные леди не подойдут. Во-первых, даже фиктивной невестой они откажутся становиться, слишком уж боятся проклятия. Во-вторых...
Мужчина как-то замялся, но продолжил:
– А если кто-то из них и согласится, то, во-вторых, за время помолвки слишком изведут меня своими просьбами. И не подумайте, госпожа Иванова, что мне жаль лишний раз купить украшения, но многие хотят не столь простых подарков. А, желая воспользоваться моим достаточно высоким положением, требуют всякие преференции для своих родственников и знакомых, порой вопреки всякому здравому смыслу. Именно поэтому я не хочу фиктивную невесту из местных семей. Не говоря уже о том, что расторжение помолвки в дальнейшем плохо скажется на репутации девушки...
