Глава 1
Откинувшись в кресле, Наталья задумчиво постукивала концом ручки по столешнице. За стеклом панорамного окна их просторного зала офиса всё скрылось за белым занавесом танцующих снежинок. Быстрее и быстрее кружились белые хлопья, закручивались в спирали, бросались грудью на толстое стекло окна. Всё гуще валил снег, как бы отрезая их кабинет от внешнего мира.
Моргнув, девушка перевела взгляд на экран монитора. И как она оказалась на странице с описанием курсов по ландшафтному дизайну? Ведь пошла искать информацию о том, где проще и быстрее выучиться на экономиста. Не всю же оставшуюся жизнь ей рядовым бухгалтером работать. После недавней Игры Наталья поняла, что она не только способна желать большего от жизни, но просто обязана стремиться к новым вершинам. Ей это по плечу, так зачем же оставаться тухнуть в застывшем состоянии.
Расти до должности главного бухгалтера она точно не хочет. Не хочется брать на себя ответственность за данные и числа, рассчитанные другим людьми. Да и просто взять парочку фирм на учёт фрилансером, как это делали некоторые её коллеги, она тоже не хочет. Всё же бухгалтерия – это так нудно. Просто регистрация и учет-подсчет уже произошедшего. Лучше уж тогда в экономисты податься, там хотя бы анализ данных.
Наталья вздохнула. Хотя анализ данных тоже не её стезя. Ну не любит она холодную логику расчётов и многоэтапные алгоритмы. Всё же ей больше по душе красивые образы и картинки, она обожает создавать вокруг себя комфортную среду и атмосферу уюта. И почему сразу после школы не пошла учиться на дизайнера? Почему изменила своей мечте с более «хлебной» профессией? А теперь так страшно срываться с привычной, уже налаженной колеи опять в неизвестность, на новое профессиональное поприще.
Неожиданно мысли опять соскочили на воспоминания о недавних событиях. Чтобы подзаработать, решила поучаствовать в платном тестировании создаваемой компьютерной игры, хотя до этого совсем не считала себя геймером. Да только всё пошло не так, и в итоге она чуть не застряла в виртуальном плену той Игры.
На стол с шумом упала тонкая яркая папка-скоросшиватель.
– Почему эти данные до сих пор не в базе?! – Над её столом возвышалась местная фурия – Ирина Фёдоровна из коммерческого отдела.
Откуда Наташе знать почему, она эти документы сама впервые видит. Покосилась через огромное пространство офиса на Ольгу, их секретаря, которая должна распределять входящие документы. А также по совместительству свою бывшую теперь уже подругу, которой теоретически должен был достаться её же бывший парень Виктор. Достался в итоге или нет, Наталья не знала, просто не интересовалась дальнейшей судьбой своих бывших. Ольга же, поджав губы, старательно делала вид, что читает что-то в своём компьютере.
Девушка метнула взгляд на часы в углу монитора, ещё минут десять до окончания обеденного перерыва, многие столы в офисе пустуют, не все успели вернуться с обеда. Но с Ириной Фёдоровной лучше не спорить, себе дороже выйдет.
– Сейчас всё внесу, – Ната пододвинула папку к себе.
Вообще-то у неё и своей срочной работы полно, но лучше она задержится вечером, если понадобится. Хотя это уже второй случай прорывающегося конфликта только на этой неделе. Что за серая полоса в самом начале нового года?
В конце рабочего дня соседки по столам стали собираться домой. Наталья же со вздохом глянула на очередную стопку документов у себя на столе и пошла за новой чашкой чая.
– И чего эта мегера к тебе опять цепляется? – посочувствовала Юля, вечно весёлая блондинка. – Она ж на тебя и часть работы своего отдела сбрасывает! Ты бы пожаловалась.
Но Наталья лишь плечами пожала. Да, зачастую от начальницы коммерческого отдела прилетала непростая работа, не входящая в должностные обязанности рядового бухгалтера. Но на самом деле Наталья только радовалась таким интересным заданиям, хоть какое-то разнообразие в однотонно стрессовой жизни бухгалтера. Поэтому она молча принимала поручения Ирины Фёдоровны и даже не думала жаловаться своему начальству.
Спустя какое-то время, устало отодвинувшись от компьютера, девушка ласково погладила амулет, спрятанный под воротом блузки. Когда Ирина, ее рыжая подруга детства, которую они в шутку называли «ведьмой», дарила амулет перед их рождественскими гаданиями на женихов, то упоминала, что Наталье скоро нужна будет сила. «Не это ли она имела в виду, не завал ли на работе да учащающиеся придирки со всех сторон? Но, с другой стороны, вроде обычные рабочие будни работников финансовой сферы, – хмыкнула про себя девушка. – Постоянные отчёты в другие отделы, сменяющие друг друга бесконечные отчётности, обновления документов и изменения в законодательстве, и для полноты картины как вишенка на торте – бестолковые клиенты, постоянно теряющие важные документы, но при этом требующие срочного внимания, и вечно недовольное начальство. Всего-то».
Она посмотрела в темноту раннего зимнего вечера за окном. То ли дело быть дизайнером. В творческих отраслях всё просто – цветовые схемы да раскладки как приняли сто лет назад, так с тех пор и не менялись. И стили не меняют свои параметры каждый квартал. От мыслей её отвлёк пиликнувший телефон.
«Ещё на работе? Могу забрать. Я в твоём районе».
Наталья оглядела уменьшившуюся кипу документов. «Хватит геройствовать на сегодня».
«Забери» - набрала в чате.
Когда она выскочила на улицу, знакомая машина уже ждала чуть в отдалении. Поёживаясь от морозного воздуха, Наталья запрыгнула в тёплый салон автомобиля.
– Привет, – улыбнулась водителю, – спасибо, что заехал. Ты сегодня рано, неужели норму на сегодня сделал?
– Да, удачный день, уже отработал, хватит, – Марк, ее сосед, работающий таксистом, вклинивался в поток на дороге. – Еще и в кино успеем сегодня.
Девушка замерла.
– Если хочешь, конечно, – покосился на нее парень.
– Я, наверное, буду экономить, – нашлась Наталья. – Мне нужен более мощный комп, да и на курсы хочу скоро записаться, тоже платить придется.
– Я приглашаю, я плачу, – буркнул парень.
«Ну, вот, опять начинается» – Наталья вздохнула, глядя в окно машины.
– Ма-а-арк, – всё же решилась начать она эту тему в который раз.
– Я помню, – перебил парень. – Я всё еще на скамейке запасных. Во френд-зоне.
– Ну что ты опять начинаешь, мы же сразу договаривались, – насупилась Наталья. – И ничего ты не на скамейке запасных. Просто… Просто я пока… убежденный холостяк.
– Ага, конечно, – опять обронил парень, тоже стараясь не смотреть в её сторону.
– Нашел бы себе уже нормальную девушку. И не тратил впустую время на всяких тут, – выдала Ната, обращаясь к лобовому стеклу.
Парень рядом хмыкнул.
– Ладно, всякая тут, раз уж мы друганы… Значит, сейчас едем в кино, а потом по пиву. И я буду тебе жаловаться, какие бабы стервы.
Тут уже не выдержала Наталья и тоже хихикнула, неосознанно потянувшись рукой к воротнику, где прятался амулет. Вдруг он действительно больше работает как символ охоты на женихов, вон как неймется знакомым сократить дистанцию. А она ведь объявила своим подругам, что этот год будет свободным от парней. Некогда ей глупостями заниматься, с работой да карьерой надо бы разобраться вначале.
Глава 2
На следующий день после работы Наталья поехала в книжный магазин. Чтобы присмотреться к имеющейся литературе по ландшафтному дизайну. Сразу менять профессию, конечно же, не только страшно, но и глупо, однако никто не мешает ей пока начать осваивать азы, втянуться в атмосферу профессии, мысленно примерить всё это на себя.
Девушка не торопясь перебирала на полке увесистые книги одну за другой. Сколько же красоты разом в одном месте – глянцевые иллюстрированные справочники растений, пособия по созданию регулярных парков и альпийских горок, описания малых архитектурных форм. Будь её воля, скупила бы половину ассортимента, чтобы потом, спокойно сидя дома, насыщаться этими знаниями, так живописно оформленными. Да только, к сожалению, сказочно красивые книги и стоят тоже… сказочно дорого. Наталья, не выпуская из рук особо понравившуюся книжку, открыла свою программку учета финансов на телефоне, сверилась с запланированным бюджетом еще раз. «Ну хоть одну книжечку то я могу позволить себе купить прямо сейчас, а то уже сил нет сдерживаться. Может, уменьшить себе какую-нибудь статью бюджета, перекинув эту сумму в статью «обучение»? Например, досуг сократить. Смогу же я в этом месяце убавить походы в кофейню ради такой желанной книжки?».
– Какие люди! – Вдруг раздалось рядом. – Ну, привет, Лара Крофт!
Наталья удивленно оглянулась. Рядом стоял Игорь, парень, которого она увидела первым после своего возвращения из Игры на том злополучном тестировании.
– Или лучше Эллен Рипли? – улыбался во весь рот блондин.
– Кто все эти люди? – пришлось развернуться к нему Наталье.
А ведь она тогда сбежала от него после Игры, так и не оставив ему своих контактов. Хотя он подбивал к ней клинья. «Хватит с меня уже парней-геймеров. Когда я решу завести новые отношения, то ни в коем случае не с игроком. И почему мегаполис такой маленький, когда не надо?».
Парень глянул на полки перед ней.
– Так ты дизайнер, что ли? Поэтому так цеплялась к графике игры?
Наталья поставила книгу обратно на полку, с некоторым сожалением выпуская ее из рук. «Да, в игре была обалденная графика, очень реалистично проработанная. Настолько правдоподобная, что за всю игру ни разу не появилось сомнений в реальности картинки. Неужели игровые дизайнеры достигли уже таких высот? Интересно, а какими программами делается многомерность пейзажей в компьютерных играх? И сколько же ресурсов компьютерной техники сжирается одной только графикой? Может, мне тоже заняться компьютерной графикой, а не ландшафтами?».
Девушка посмотрела на книгу в руках парня.
– «Искусство войны» Сун-Цзы? Да ладно! Зачем тебе? Вы там что, от мордобоев на рингах перешли к военным стратегиям и управлениями армиями?
Хитро прищурившись, Игорь протянул:
– Ты ж понимаешь, не могу сказать.
Это точно, они не только подписывали бумажки о неразглашении, но игроки еще быстро забывали происходящее после выхода из игры. Все, кроме нее. Однако она в этом так и не призналась тем, кто проводил тестирование.
– А было бы интересно узнать, что там у вас новенького происходит, – всё же вырвалось у Наты.
– Так в чем вопрос?! Давай к нам! Скоро на третий тур набирать будут, – опять заулыбался Игорь.
– Кто ж так в лоб заманивает то, – хмыкнула Ната. – Вижу, что с этой книгой, – она кивнула на томик в руках парня. – Ты еще совсем не знаком. Тогда точно тебе стоит ее почитать.
– Да там вообще-то такая муть непонятная написана, – скривился парень. – Полистал уже. И как это читают? Еще и хвалят.
– Зачем тогда берешь книгу, если не нравится? – спросила Наталья. – Мог бы и в электронном виде купить, так же проще.
– Ну, если не осилю текст, то хотя бы смогу отбиваться от потенциальных врагов самим талмудом.
Наталья тоже заулыбалась.
– Так говоришь, третий тур уже?
«Интересно, что там того еще придумали? – Насколько она помнила из прошлого тестирования, там были геймеры в роли бойцов, которые дрались на рингах, в том числе и с разными монстрами-инопланетянами. – А вдруг там добавили элементы стратегии? И героям еще придется зарабатывать на свои доспехи или вначале строить шахты и кузницы для создания оружия? Или что еще? Добавили командную игру и возможность собирать армии?». Женское любопытство внутри не просто подняло голову, а захватило власть и заняло всю мощность мозга придумыванием вариантов, один заковыристее другого.
– Не, только будут набирать на третий. Пока еще второй идет. И да, кстати, твой рекорд по продолжительности в игре так до сих пор никто и не побил!
Игорь пододвинулся к ней еще ближе, облокотился о стойку полок плечом.
– Даже Азат не смог побить твой рекорд! – довольно хмыкнул парень. – Как не выпендривается, но даже его там убивают рано или поздно. И как ты там продержалась так долго?!
Девушка вздохнула. «Эх, а ведь секрет выживания очень прост – просто не стоит вообще воевать. Странно, что разработчики игры допустили такую оплошность – возможность быть внутри игры и при этом не биться. Интересно, а этот вариант уже предусмотрели и устранили? Тогда мне точно не стоит идти опять на игру, я же не собираюсь там биться с монстрами».
«Так, – промелькнула мысль. – Тормози, Ната! Что за «не стоит идти опять на игру»? Откуда вообще такие дурацкие идеи появились? Я же не собиралась туда возвращаться!».
– Может по кофейку? – склонился к ней еще ниже высокий парень. – Пошли, поболтаем. О том, о сём.
Наталья оглядела зал книжного магазина, как будто приглядывая пути отступления. Хотя, с другой стороны, может, пообщаться с парнем то? Чего она от него шарахается, он же к ней в парни вроде не набивается. А так действительно поговорят да вспомнится ей ее Игра. Всё же она скучает по персонажам, которые были там. Ведь по ее ощущениям она прожила в игре около месяца, успела завести себе там новых знакомых, которых воспринимала реальными людьми, насколько всё было взаправду, устроилась там на работу, провернула даже своё дело. Хотя в реальной жизни все эти приключения на самом деле заняли лишь около часа. Как удобно! Так за полдня в Игре можно целую жизнь прожить!
– А вы действительно с Азатом недавно виделись? – спросил вдруг парень, когда они уже расположились за столиком кафе неподалеку. – Готов поспорить, он тебя обратно в игру не звал. Зачем ему такие конкуренты.
– А ты откуда знаешь? – удивилась Ната. – Вы там что, все свои сплетни и из реальной жизни обсуждаете?
– Так нас там уже мало совсем осталось, все давно перезнакомились, – пожал плечами Игорь. – Даже тусуемся иногда вместе. Хотя эти спортсмены зазнаются и с нами не особо общаются. Но там то часто приходится зависать вместе подолгу.
– Где «там»? – не поняла Ната. – Вы же пришли, протестировали и ушли, разве нет?
– Ну, вообще-то во втором туре мы периодически встречаемся через какое-то время, не сразу все заходы в игру делаются.
«Занятно, это почему же изменили схему? Дольше обрабатывают информацию, что ли? Или это всё же связано с чем-то новеньким в самой игре? Как же интересно! Но нет, я не пойду на тесты только ради того, чтобы успокоить свое разгулявшееся любопытство».
«Нет, всё равно интересно, обработали ли разработчики сохраненную информацию из первого тура тестирования игры? Узнали ли как-то, что я в игре вместо боев с инопланетянами занималась устройством личной жизни?» – Наталья смутилась.
– Эээм, Игорь, а… про меня там что говорят? – выдавила из себя Наталья.
Одним махом узнать все неприятности, отпереживать и забыть. А то если не узнает, то будет потом еще долго сама себя накручивать, придумывая всё самое ужасное.
– А что говорят? – удивился парень. – Вспоминают, конечно.
«Конечно, вспоминают они, – уже начала краснеть девушка. – Насмехаются что ли? Мало того, что она пришла в игру нуб нубом, так еще и инструкция для тестирования мимо нее прошла, из-за чего все приключения потом и приключились».
– Ставки даже делали, кто первый побьет твой рекорд по продолжительности в игре. Но пока так никто и не побил. Ставки уже так растут! Во прикол будет, если ты вернешься и опять перебьешь свой же рекорд! А что, если ты вернешься, я, вот чесслово, на тебя поставлю!
