– Так это она про тебя меня предупреждала? Ты та самая Тьма, что ходит за мной попятам! – истеричный смешок сорвался с моих губ. – А я то, дура, думала, что это Соловей! А он то хоть в курсе ваших планов?
– Теперь уже да. Наставник посвятил его, но глупец не смог осознать всей важности наших действий. – Иволга наклонилась ко мне. – Соловей сделал не верный выбор. И вот, он спешит сюда, чтобы спасти твою жизнь, но увидит – смерть. И я надеюсь, ему будет так же больно, как и мне, когда он отверг мою любовь.
При этих словах кровь из поврежденного носа Иволги капнула мне на лицо, будто ставя точку в этой несправедливой истории. Я была так близко у цели, прямо у подножья Древа Жизни, но не могла к нему приблизиться. Ко всему прочему примешалась горечь утраты – скорее всего, я уже никогда не увижу Соловья. И друзей, от которых я так поспешно сбежала, тоже не увижу.
Сокол чертил кровью знаки на досках, а когда закончил, встал надо мной и отковырял обсидиан из кольца. Потом он передал камень сестре, и та со злорадной улыбкой разбила его кинжалом, на рукояти которого был белый лебедь. Это был очень символичный знак, как мне показалось – когда Тьма и Свет сошлись в последний раз.
Я попыталась отползти, но Сокол присел на корточки и стал удерживать меня за плечи.
– Потерпи, Луна, скоро все закончится, – успокаивающе шептал он мне.
– Прощай, Хранительница! Передавай привет Хроносу! – черная каменная крошка из рук девушки полетела на меня, превращаясь в густой черный туман. Он стал обволакивать тело и тянуться к ране, туда, где текла моя кровь. Я была уверена, что сейчас он проникнет в нее и заполонит меня изнутри, но этому не суждено было случиться.
Жар в области груди стал нестерпимым – кретч прожег ткань моей одежды и приподнялся на длину веревки, а потом взорвался. Яркая белая вспышка озарила пространство, и Тьма, что пыталась заполонить меня, резко разлетелась в стороны и найдя два уязвимых тела, стала просачиваться в них.
– Нет! – кричала Иволга, давясь этим едким черным дымом. Рядом со мной, стоя на коленях и схватившись за свою шею, кричал Сокол. Понимая, что это мой последний шанс, я из последних сил кинулась к Древу и прошла сквозь прозрачную грань.
Соловей
– Ты никуда не поедешь!
– Фил, ты еле держишься на ногах, – Ласточка пыталась утихомирить разгневанного друга. – Тебе нужно успокоиться!
– Я вас одних не отпущу, слышите! Мы команда!
Филин покачнулся, и я схватил его за плечи.
– Ты уверен, что справишься? Путь не простой, и темп будет стремительный, – наклонив голову, я выдержал устойчивый зрительный контакт, отчего мужчина заиграл желваками. – Мы не сможем отвлекаться на тебя, понимаешь?
– Я не буду обузой! – упрямствовал друг. И я сдался. Когда Филин начинал говорить таким тоном, переубедить его становилось невозможно. Легче было ломать руками стены.
– Слуги все спят? – Филин кивнул. – Тогда выезжаем через час, в полной боевой готовности.
– Почему не сейчас? – Ласточка удивленно на меня посмотрела. – Мы зря потеряем время!
– Потому что я так сказал, – задержав на девушке свой взгляд чуть дольше чем нужно, я покинул комнату.
Она выскочила следом за мной, громко причитая, но я перебил этот поток нескончаемых слов:
– Выезжаем прямо сейчас!
– Но…, – Ласточка растерялась, но когда до нее дошел смысл слов, она покачала головой от недовольства. – Он никогда тебя не простит.
– Думаю, с этим мы разберемся позже.
Мы садились на коней, когда из дома выбежал Филин, заметив в моих руках уздцы его лошади, он яростно начал кричать. Но было поздно, мы пришпорили коней и увели с собой единственную возможность Филина нас нагнать.
Ласточка ехала расстроенная, но думаю, она понимала, что это решение было единственным правильным в такой ситуации: мы не могли рисковать ни Луной, ни Филином.
Скакали долго, практически без перерывов, изредка давая взмыленным коням передохнуть и попить из ручья. Потом вновь вскакивали в седла и неслись, что есть мочи, позабыв про усталость. Я мчался на такой скорости, что ветер свистел в ушах, гонимый тревожными мыслями, отчего Ласточка едва поспевала за мной. Я вверился своему коню без остатка. Ноздри его трепетали, грудная клетка раздувалась, как кузнечные мехи, а бока были покрыты клочьями пены.
Местность была неровная, и было такое ощущение, что мы все время поднимаемся в гору. Лиственный полог шумел метрах в шести у нас над головой, словно плотная зеленая крыша, почти не пропускающая света. И, казалось, эта гонка не закончится никогда. А потом картина резко поменялась: деревья стали редеть, листва расступилась и стала почти прозрачной.
Впереди мы с Ласточкой заметили знакомых лошадей, и уже не оставалось никаких сомнений – мы на верном пути.
Глава 31
Соловей
Я стал принюхиваться. В этой местности мы были впервые, точного местонахождения Древа Жизни не знали, и только жасмин мог привести нас к Луне. Ласточка напряженно молчала, стараясь не отвлекать меня, пока я водил головой из стороны в сторону. Кони тревожно били хвостами, ощущая этот невидимый накал. И вот, тот самый миг: моих ноздрей коснулась знакомая сладкая свежесть.
– Туда! – пришпорил коня, зная, что подруга за мной последует.
Прошли считанные мгновения, и мы выскочили на огромную круглую местность, с невообразимо огромным деревом посередине.
– Оно невероятно! – прошептала Ласточка, но тут же затихла.
То, что мы увидели, было невозможно описать словами: Иволга стояла с вытянутой рукой над лежавшей Луной, в то время как Сокол держал девушку, не давая ей пошевелиться. Миг, и все стало покрываться черной пеленой. Миг – яркая белая вспышка озарила поселение Хранителей, ослепив наши глаза. И сразу вместе с этим раздались два душераздирающих крика. Моим глазам понадобилось время, чтобы вернуть былую зоркость.
– Что к демонам Бааш здесь сейчас происходит? – голос Ласточки источал ужас, мое же тело охватила дрожь.
Иволга и мой, некогда лучший друг, поглощали черный дым, захлебываясь им – тонули без воды. Ласточка попыталась кинуться к ним, но я преградил ей путь, понимая, что мы не в силах помочь и предчувствуя надвигающуюся катастрофу. Луны видно не было, и я надеялся, что девушка смогла убежать. По ряби в Древе, что стала приобретать беловатый оттенок, я догадался, куда именно.
Нам же оставалось только наблюдать за происходящим.
А действия разворачивались неимоверно быстро и принимали такой масштаб, от которого кровь в венах превращалась в лед. Тела наших друзей начали трансформироваться и изменять свои очертания. Сокол стал чернеть и расти в размерах, руки удлинялись, мышцы бугрились и лопались, давая место новой твердой плоти выйти наружу – огромные шипы появились от плеч до кистей, а на пальцах рук выросли длинные острые когти. Лицо искажалось, удлинялось, на месте старых зубов проросли огромные клыки, и крик, что не прекращался, спустя секунды стал подобен рычанию. С Иволгой происходило тоже самое: туловище стало тоньше и значительно выше, а из спины прорвались толстые длинные щупальца, что извивались из стороны в сторону, словно агрессивные змеи. Однако изменения не затронули ее лица – оно все также оставалось человеческим. Но тем не менее, людей перед собой мы больше не видели.
– Боги! – прижав ладонь ко рту, не выдержала Ласточка, – Мы же ни за что не справимся с ними вдвоем!
Я застыл, чувствуя, как кожа моя стала влажной от холодного липкого пота. Когда люди говорят, что не бывает безвыходного положения, то они просто не были на нашем месте. В какой–то момент все стихло. Два огромных демона смотрели друг на друга изучающе и не было понятно, сохранился ли разум в их головах или теперь их можно было сравнить с дикими животными.
Иволга расправила плечи, будто приноравливаясь к новому телу, а потом, осмотрев пространство, увидела нас. Повернув голову к Соколу, она что–то ему сказала, указав в нашу сторону пальцем, и тот, кивнув своей волчьей мордой, сорвался с места прямо в нашу сторону. Иви бросилась к Древу, желая его уничтожить и достать оттуда Луну. В том, что эти два существа разумны, не осталось сомнений. И это же стало основной проблемой – дикого зверя можно обмануть, а вот Сокола, знавшего все наши приемы, практически невозможно.
– В рассыпную! – скомандовал я, и Ласточка беспрекословно подчинилась.
Множество построек могли бы служить нашим укрытием, но Сокол в его новом воплощении сносил старые дома, не неся при этом никаких увечий. У меня даже не было секунды, чтобы передохнуть и подумать о возможных методах атаки. Сокол шел напролом, не переставая меня преследовать. На Ласточку он не обратил никакого внимания, зная, что в любой момент она сможет от него спрятаться. Другое дело я – меня можно было гнать как зайца, пока я не выдохнусь.
Рядом клацнули зубы, и мне пришлось отскочить в сторону. Нога зацепилась за неровность, и я упал. Развернулся на спину, как раз вовремя: Сокол опустился на четыре лапы, задевая брюхом землю, а потом оттолкнулся, прыгнув на меня. Я среагировал молниеносно – выставил ноги вверх, пихнув демона в живот, отчего он отлетел в сторону. Этого времени мне хватило, чтобы спрятаться за ближайшую стену. Монстр ударил ее головой и легко проломил. Я снова оказался незащищенным, и, пока Сокол разворачивался, нашел новое укрытие. Тварь устремилась за мной, обходя стену по кругу. Я старался занимать такое положение, чтобы она все время находилась между нами.
За это время я успел выхватить меч и был готов к нападению, которое не заставило себя долго ждать. Я увернулся от атакующего демона и ударил его мечом по длинной руке, но лишь слезка оцарапал – кожа Сокола была тверже камня.
Лающий звук вырвался из горла демона. Зверь смеялся.
– Тебе смешно, Сокол? – я резко запрокинул голову вверх, устремив взгляд полный презрения на бывшего друга. – Посмотри, во что ты превратился!
Зверь перестал смеяться и сузил глаза. Я рад был этому промедлению. Оно было мне необходимо, чтобы передохнуть.
– Неужели, ты этого хотел? Этого добивался? И ради этого потратил столько лет своей жизни в поисках Луны? – ожидаемо мои слова Соколу не понравились, и он зарычал. – Мы же были когда–то друзьями! Настоящими! И хоть при Наставнике ты пытался показать, что это не так. Но я помню…
И хоть рычание стало громче, Сокол продолжал стоять на месте. Мог ли я достучаться до него? Это конечно, хороший вопрос. Другое дело, что мне это уже не нужно было. Здесь и сейчас, я окончательно отпустил свое прошлое. Я сорвал с руки браслет и кинул демону под ноги.
– Ты был прав тогда, на корабле, сказав, что Сокола больше нет. Зато теперь я вижу, что бездушный и безжалостный демон, это и есть ты настоящий. Все, что сидело в тебе, наконец, вылезло наружу! Мне жаль, что тогда в море мы не проплыли мимо и спасли тебя!
Это было последней каплей. Больше Сокол слушать не стал, кинувшись на меня. Я побежал ему навстречу и на полном ходу ухватился за торчащую балку рухнувшего дома и сделал резкий поворот, используя силу инерции. Демон, не ожидая этого, пробежал мимо. Прямо туда, где крышу дома держал прогнивший брус. И именно его он снес на всем ходу – крыша с шумом треснула, погребя под завалами Сокола.
Я устало оперся на свои колени и с шумом выдохнул, стараясь привести дыхание в норму. Сбоку послышался свирепый крик. Я повернулся на шум и увидел Ласточку, что обстреливала разъярённую Иволгу.
– Тварь! Я тебя раздавлю! – чудовище попыталось схватить свою жертву щупальцами, но воительница мельтешила: то появлялась в одном месте, то сразу исчезала. Сопровождая это постоянными выстрелами из лука.
В какой–то момент Ласточка собралась выхватить стрелу из колчана, но поздно поняла, что он пустой. Она далеко от меня, но я заметил эту замешку.
– Беги! – вырывалось у меня.
Но уже поздно. Иволга мощным ударом откинула девушку в сторону, и она, сильно ударившись об землю, лежала неподвижно.
– Нет!
В это же время я услышал, как за моей спиной зашевелились камни, и что–то огромное несется прямо на меня. Время растянулось, и я осознал, что уже увернуться не успеваю. Секунда. Две. Столкновение?
Позади раздался громкий удар и протяжный волчий писк.
– Чего замер? Совсем жить надоело?
Не веря своим ушам, я повернулся и увидел Ворона. Рядом с ним стояла запыхавшаяся Марша. И очень–очень злой Филин.
Он подбежал ко мне и с размаха ударил в живот.
– Это тебе за то, что бросил меня!
– Эй! Сейчас не время! – Ворон одной рукой оттащил друга от меня.
– Нам надо спешить! – Марша выглядела очень взволнованно. – Сколько Луна в Древе?
– Уже достаточно долго…
Глаза знахарки наполнились ужасом.
– Нам нужно отвлечь этого демона и выпустить ее!
– Но там она в безопасности, – попытался возразить. Но женщина кинулась ко мне и взяла за ворот рубашки.
– Все это время она испытывает невероятную боль! Благодать Хроноса может убить ее, ты понимаешь?
Пульс участился, я почувствовал, как от отчаяния у меня начало шуметь в ушах.
– Нужно отвлечь Иволгу.
– Иви? – не понял Филин. – Зачем?
– Где она? – вторил ему Ворон.
– Она прямо перед Древом.
Ребята смотрели на то, во что превратилась девушка.
– Не может быть… – голоса их наполнились неверием.
– Тогда за дело! – я схватил Филина за рукав, не дав убежать.
– Она ранила Ласточку и я не знаю жива ли она, – Фил отрицательно покачал головой и неосознанно его рука начала тереть грудь. – Поэтому твоя задача сейчас, найти ее и унести тело в безопасное место!
– Это все из–за тебя! – его голос сорвался и дрожал от эмоций. Но мужчина взял себя в руки и убежал, ища взглядом свою любимую.
Краем глаза я увидел, что Сокол снова пришел в себя, тяжело становясь на лапы и смотря на всех нас затуманенным взглядом.
– Беги, – взяв меня за плечо, Ворон пихнул в сторону Древа. – Я возьму его на себя.
Ворон развернулся и понесся на демона, выставив одно плечо вперед. От силы удара монстр отлетел на несколько метров. Я уже успел забыть, каким даром обладает мой друг.
– Надо спешить! – Марша потянула меня в противоположную сторону.
Луна
Вокруг все белое. Ослепительно белое. Эта пелена обволакивает, проникает внутрь и приносит небывалый покой. А еще она приносит боль. Такой боли я никогда не чувствовала: она отзывается в каждой клеточке тела. Боль везде. В руках. В ногах. Кажется, что болят даже волосы. Но помимо этого я чувствую любовь. Всепоглощающую. Утешительную. Отцовскую. Хронос со мной, он рядом. Он везде. И он во мне. В какой–то момент сил терпеть не остается, я хочу покинуть Древо, но прямо перед ним, в белом мареве, я вижу лицо Иволги. Это вроде бы она и в то же время – нет. За ее спиной извиваются длинные отростки, очень похожие на те, что я видела выпав с корабля. Видимо, тот демон соединился с девушкой, сформировав совершенно новое существо. И по ее разъяренно горящим глазам, я поняла, что она меня не выпустит.
На краткое мгновение монстр все–таки отвлекся. Я увидела стрелы, втыкающиеся в тело Иволги. Сердце сжалось от теплоты. Это могла быть только Ласточка. А значит, где–то рядом и Соловей. Они нашли меня. Я попыталась двинуться к выходу, но Иви вернулась и стала выжидать меня. Мне так и не удалось покинуть свое убежище.
