— Если хочешь, можешь поехать со мной, — предложил колдун и даже руку протянул, но девушка резко шарахнулась в сторону. Этот вариант нравился ей еще меньше.
Пришлось позволить Русу запихнуть себя на надда. Зеленые бока оказались твердыми, прохладными и жутко скользкими, так что царевна один раз даже свалилась. Вернее, съехала как по обледеневшей горке. У самой земли ее подхватили сильные руки и аккуратно устроили в седле.
Змеи тотчас же устремились вперед.
Обернувшись, Лизавета послала прощальную улыбку вышедшей на крыльцо ведунье. Та махнула рукой в ответ. Одик так и не решился высунуться из дома.
— Жалко парня, — тихонько вздохнула Лизавета.
Спутник не захотел разделить ее сострадания.
— Так всегда бывает, когда влюбляешься не в того.
Не знай Лиза об умершей невесте — точно решила бы, что у Андруса собственный опыт по этой части имеется.
Поначалу было жутковато. Змеюки неслись так быстро, что ветер в ушах свистел. Изредка раздавалось устрашающее шипение, от которого Лизку мелкая дрожь прошибала. И почему у них здесь нормальных лошадей нет?
Когда надд издал противный звук в очередной раз, девушка не выдержала и озвучила свой вопрос. Но в ответ получила разве что легкое удивление.
— А кто это вообще такие?
Из груди вырвался обреченный вздох. Каникулы, конечно, дело хорошее, но как же домой хочется! Ездить в автобусе, а не на крупногабаритной змее с лапами, по утрам пить ароматный кофе, а днем слушать музыку и смотреть телевизор. Лиза никогда не думала, что такие простые радости могут однажды сделаться недоступными. И если в первый день это забавляло, то сейчас начинало раздражать.
К концу дня стало полегче, начала привыкать, наверное. В поездке верхом на змее нашлись свои плюсы: не трясло совершенно, и гладкие бока приятно холодили кожу. Андрус чем мог старался скрасить царевне путешествие: шутил, рассказывал разные истории из придворной жизни, расспрашивал про параллельный мир. Вообще Лизка давно это заметила — с ним было на удивление легко общаться. Хотя и некий подвох чувствовался постоянно. Как тот змееныш: никогда не знаешь, ужалит или нет.
На ночлег остановились куда раньше, чем планировалось. Феерики углядели живописную полянку с ручьем и тут же сообщили окружающим, что смертельно устали и, если им сейчас же не позволят размяться, поесть и отдохнуть, всенепременно свалятся замертво.
Как ни удивительно, сработало. Крейр презрительно скривился, потом покосился на Лизу и первым спрыгнул на обочину. Его «транспорт» тут же подернулся дымкой и юркой змейкой скрылся в лесной гуще.
Со стороны советника тоже возражений не последовало, и вскоре Лиза почувствовала под ногами твердую почву.
Дальше все происходило по знакомому сценарию. Заклинатель возился с наддами, Жайдан и Крейр обустраивали временное пристанище, на девушек же с чистой совестью свалили готовку.
— Завтрак будет на совести мужчин, — мстительно проворчала Всеслава, изучающе поглядывая на побулькивающее в котле варево, которое должно было когда-нибудь стать кашей.
Реакция последовала незамедлительно.
— Издеваешься? — настороженно уточнил колдун. В реальность сей печальной перспективы он почему-то не поверил.
— И не думала.
Смуглое лицо вытянулось.
— Не надеешься же ты, что я возьмусь за бабскую работу?! — возмущенно выдавил мужчина и перевел взгляд на невесту.
Но поддержку он искал определенно не там.
— А что, слабо? — вызывающе вздернула бровь Лизанда.
— Да я никогда…
— Вот и будет отличная возможность потренироваться, — подвела черту Слава. — А не хочешь — так нам с Лизкой денек поголодать только на пользу будет. На талиях меньше отложится.
Наблюдающие за их пререканиями со стороны Рус и Жан уже откровенно ржали. Сами они против готовки, как выяснилось, ничего не имели, а вот понаблюдать, как уели ненавистного колдуна, было интересно.
— Прогуляемся? — Жайдан протянул руку невесте, которая как раз домывала последнюю миску.
Взгляд колдуна кольнул даже с противоположного конца поляны.
— Можно, — улыбнулась Лизка, поднимаясь на ноги. Пускай замуж она за него не собирается, а детская влюбленность, кажется, наконец отгорела, сохранить дружбу все равно хотелось.
Рука об руку поплутали среди шумящих листвой деревьев. Свежий вечерний воздух быстро разогнал поселившуюся в теле после сытного ужина лень. В воздухе витал смутно знакомый запах, но понять, чего именно, Лизавета так и не смогла, сколько ни пыталась. Впрочем, впечатления от прогулки это совершенно не испортило. На лице девушки цвела счастливая улыбка.
Представить только! Она, Жан, поздний вечер, лес… Когда-то о таком можно было только мечтать.
А сейчас? О чем ей грезится?
Или о ком?..
— Закрой глаза, — тихо попросил жених. На пухлые губы выползла загадочная улыбка.
Лиза подчинилась, не задумываясь. Несмотря ни на что, блондину она доверяла. И в душе знала точно: не обидит.
— Ой… — тихо хихикнула девушка, ощутив, как ее подхватывают на руки, и крепко обвила шею парня.
Шаг, другой… десятый… пятнадцатый… Наконец ее бережно поставили на ноги.
— Уже можно? — робко спросила царевна и смущенно улыбнулась.
— Открывай, — разрешил феерик.
Сдержать восторженного возгласа не удалось. Вокруг царила просто неописуемая красота! В пределах нескольких шагов пару окутывало белесое марево. Оно подсвечивало погруженный во мрак лес, заставляя его сиять. А прямо под ногами, среди редких деревьев — тут Лизка едва не задохнулась от восторга — цвели… подснежники. Летом?!
Первым порывом было ущипнуть себя за руку, но тут она очень кстати вспомнила, что находится в другом мире и Жайдан умеет колдовать. Следующие полчаса они дурели, словно дети. Со смехом гонялись друг за другом по сияющему пятачку, кривлялись и строили забавные рожицы. Потом царевич все же поймал невесту. Уселся среди цветов, пристроил ее рядом и принялся плести девушке косу, вплетая в нее крошечные белые цветочки.
— Может, все-таки передумаешь и выйдешь за меня замуж? — не то в шутку, не то всерьез спросил Жан, разворачивая Лизу к себе лицом.
— Другом ты мне дороже.
— Это из-за колдуна, да? — В голубых глазах появилась враждебность.
— За него я тоже замуж не собираюсь.
Несколько минут сидели в молчании, но прежняя волшебная атмосфера растворилась без следа.
— Ты же не любишь меня, — почти прошептала Лиза и ласково погладила свою белокурую мечту по щеке.
Художник с готовностью поддался на ласку.
— Сейчас я уже не так в этом уверен…
— Это потому что других девушек поблизости нет. Вот приедем в столицу — и все пройдет.
Но Жайдан не пожелал внять благоразумию подруги.
— Не пройдет! — с горячностью выпалил он и резко притянул Лизку к себе с явным намерением поцеловать.
Лизавета была против. И сильно против! О чем не замедлила сообщить сильным тычком блондину в бок. Совсем обнаглел! Быть для него палочкой-выручалочкой в отсутствие других особей женского пола она не собирается.
Но жених не пожелал внять доводам — ни словесным, ни силовым. Поэтому, когда их губы почти соприкоснулись и феерик резко отпрянул и тонко взвизгнул, Лизавета была слегка удивлена.
Раздумал? В такую удачу верилось с трудом.
— Гав! — возмущенно сообщил виновник внезапного везения, выныривая из-за спины блондина. И весомо добавил: — Р-р-р!..
Вид у пса был словно у строгой воспитательницы. Казалось, еще немного — и он встанет на задние лапы, а передние сложит на груди и негодующе выдаст: «Разврат!» А для этого мира, насколько успела узнать Лиза, недавние действия Жана именно таковыми и считались. Так что укушенный локоть — рукав уже окрасился кровью — казался не такой уж страшной карой.
— Бантик! — потрепала пса по холке девушка. И тут же облокотилась на пушистого радетеля за устои. Приворот Крейра давал о себе знать, к горлу подкатывала тошнота.
Запланированный «разврат в подснежниках» провалился с треском. Жайдан оценил масштаб катастрофы, удрученно мотнул головой и повел невесту обратно. Шли медленно. Блондин то и дело шипел и горестно поглядывал на кровящую руку. Даже рукав закатал, чтобы Лизке было лучше видно.
Но вместо приличествующего случаю сострадания в девичьем сердце поселилось лишь дурное предчувствие. Сам виноват. Хочешь, чтобы руки были целы, — нечего их распускать. Пора бы ему усвоить эту простую истину. А вот надвигающуюся неприятность Лизавета ощущала, можно сказать, кожей.
Нет, счастливой обладательницей развитой интуиции она не являлась и будущего предсказывать не умела, но сейчас все существо царевны безмолвно вопило — что-то не так! Еще и шествующий рядом пес вдруг насторожился и зло зарычал…
Облюбованная для ночлега полянка встретила тишиной, которую разбавлял разве что журчащий ручей, и пустотой.
Где все?
Но высказать вертящегося на языке вопроса царевна не успела. Сильные руки твердо схватили за талию и резко дернули. Широкая ладонь закрыла рот.
Жан тоже неожиданно исчез из поля зрения. Только Бантик осоловело вертел косматой головой, силясь понять, что это за странная игра, в которую вдруг приспичило поиграть двуногим.
— Ш-ш-ш… Сейчас здесь станет многолюдно, — прошептал прямо в ухо колдун, прежде чем Лизка сообразила начать вырываться.
Горячее дыхание приятной волной обдало шею. Глаза инстинктивно попытались зажмуриться, но царевна воспротивилась. «Магия, это всего лишь магия», — волевым усилием мысли удалось вернуться в правильное русло.
Но каков колдун… Коварный! Нет, пора уже с этим что-то делать.
И правда, не успел свистящий шепот у соседнего дерева затихнуть, как раздался тихий хлопок — и всего в нескольких шагах от судорожно прижавшейся к колдуну Лизки появился мужчина в длинном плаще с золотистой вышивкой-змейкой на рукаве и широкополой шляпе. Потом еще один, и еще… с десяток. Похожие, точно созданные под копирку.
Несколько секунд Лизка вглядывалась в них, пытаясь определить, где же оригинал. Но быстро одернула себя, даже обругала мысленно. Нашла время! Сейчас куда важнее понять, что все это может означать.
— Уходим, — прошипел возникший, словно чертик из табакерки, Рус. За его спиной неясными тенями маячили феерики. — И чем быстрей, тем лучше.
— Но… — попыталась воспротивиться ничего не понимающая девушка. Темный тоже открыл рот, чтобы выказать свое недовольство, но их голоса перекрыл жуткий грохот.
Мужчины пригнулись. Лиза почувствовала, как на затылок легла чья-то рука, заставляя склониться. А в следующий миг спину опалило горячим воздухом. Боковым зрением царевна заметила комок огня в руках одного из мужчин. Цепкий взгляд шарил вокруг, выискивая цель.
Маги. Настоящие! Это уже серьезно…
— Что вообще происходит? — Лизанда изо всех сил старалась говорить спокойно, но в голосе предательски прорезались панические нотки.
Веселые каникулы в иномирье угрожали превратиться в рискованное мероприятие, и ей совершенно не нравилось.
— Не время болтать, — оборвал советник, уклоняясь от очередного огненного клубка. — Бежим!!!
И с силой дернул Лизавету за руку. Все бы ничего, но вторая была, точно в тисках, зажата в пальцах Крейра. Не сдержавшись, Лизка болезненно пискнула. Не стоило даже мечтать, что их возня укроется от магов! В притаившихся за деревьями путников тут же устремились бесчисленные клубки огня.
— Жан… — Славка испуганно прижалась к брату.
Да и сам блондин так вцепился в сестру, будто всерьез вознамерился погибнуть здесь и сейчас. Вместе со всеми спутниками.
А Лиза не растерялась. Вот когда пришло время радоваться наличию семейного дара и пережитой инициации. К моменту, когда заклинания достигли цели, от них остались разве что клубы горячего воздуха. И ни искорки.
— Теперь я даже не прошу, я требую объяснений! — произнесла девушка так, словно всю жизнь прожила царевной и с окружающими привыкла общаться исключительно посредством приказов. И тут же нейтрализовала очередные потуги магов.
Одно плохо: впитывать вложенную в заклятия силу, чтобы поддерживать собственный энергетический баланс, она еще не научилась. Поэтому на ногах держалась из чистого упрямства. Да еще Крейр подпоркой служил.
— Присоединяюсь, — еле уловимо ухмыльнулся темный, выпуская навстречу клубку огня нечто темное и пульсирующее. — Это же маги, состоящие на службе лично у царя Заресского, Константина? Я не ошибся?
Лиза едва не задохнулась от возмущения. Вот же змееныш!
Колдун и феерик действовали на удивление слаженно. Несколько легких «мазков» — и царские маги, обалдело хлопая глазами, принялись беспорядочно дергаться, силясь выпутаться из облепивших их золотых нитей. Осязаемая иллюзия. Царевна невольно восхитилась блондином.
Не стал медлить и Крейр. Он резко повернулся вокруг своей оси, описал ладонью круг и шепнул что-то нечленораздельное. Спутников заключила в кольцо затемненная пульсирующая стена, отрезая от нападавших.
— Теперь и поговорить можно, — мрачно изрек Крейр.
— Прикажи им оставить нас в покое! Ты же советник царя! — немедленно затребовала Лиза.
Заклинатель устало взъерошил русые волосы и пожал плечами.
— Константин здесь ни при чем. Скорее всего, о твоем существовании прознала царица Ниадора. Теперь берегись! При всем желании я ничем не смогу помочь. — Андрус выглядел таким сокрушенным, что его самого впору было пожалеть.
Поймавшая себя на глупой мысли царевна обиженно фыркнула. Как же, можно подумать, это на него сейчас покушаются!
С иллюзией маги справились быстро. Не просто так феерия считалась едва ли не самым слабым видом волшбы. Даже представители правящего рода были мало на что способны. С грохотом в преграду полетели заклятия, но стена стояла намертво. Разве что чуть прогибалась в местах, куда врезались клубки огня, но тут же и восстанавливалась.
— Что же теперь делать? — с дрожью в голосе выдохнула царская дочка. Предстоящая встреча с родителем ее и до этого не слишком вдохновляла. Сейчас вообще приходилось бороться с трусливым желанием попросить Крейра немедленно вернуть ее в привычный мир.
Еще чего! Царевны легко не сдаются! Лизка тряхнула волосами и упрямо вздернула подбородок.
— Только без паники. — Жайдан успокаивающе сжал дрожащую руку невесты.
А вот темный был настроен куда более реалистично.
— Отсиживаться здесь вечно не получится. И без битвы нам не прорваться.
Отлично понимающие его правоту спутники склонили головы, выражая согласие.
— Значит, так, — Крейр окончательно принял на себя руководство спасением себя и окружающих, — сейчас я сниму стену. Жан, сможешь их оморочить?
Блондин сосредоточенно кивнул. Было видно, он чувствует себя не в своей тарелке. Утонченная натура художника привыкла созидать, творить, украшать, но, увы, не была способна бороться и защищаться. Зато в глазах его сестры появился решительный блеск. Уж кто-кто, а она оставаться в стороне от основных событий точно не собиралась.
Только вот колдун вполне предсказуемо воинственного порыва девушки не оценил.
— Лиза и Слава, ваша задача — бежать быстро и не оглядываясь. И без самодеятельности! Увижу нечто такое — сам лично поджарю.
Только Рус указаний не получил. Отчасти потому, что колдун ему никогда не доверял, отчасти из-за того, что советнику вообще сейчас лучше было не светиться. Узнает царица — разбираться не станет. Так ведь и с головой проститься можно.
— Убираю защиту. Зажмите уши! — скомандовал Крейр и, удостоверившись, что все подчинились, произнес заклинание.
Пришлось позволить Русу запихнуть себя на надда. Зеленые бока оказались твердыми, прохладными и жутко скользкими, так что царевна один раз даже свалилась. Вернее, съехала как по обледеневшей горке. У самой земли ее подхватили сильные руки и аккуратно устроили в седле.
Змеи тотчас же устремились вперед.
Обернувшись, Лизавета послала прощальную улыбку вышедшей на крыльцо ведунье. Та махнула рукой в ответ. Одик так и не решился высунуться из дома.
— Жалко парня, — тихонько вздохнула Лизавета.
Спутник не захотел разделить ее сострадания.
— Так всегда бывает, когда влюбляешься не в того.
Не знай Лиза об умершей невесте — точно решила бы, что у Андруса собственный опыт по этой части имеется.
Поначалу было жутковато. Змеюки неслись так быстро, что ветер в ушах свистел. Изредка раздавалось устрашающее шипение, от которого Лизку мелкая дрожь прошибала. И почему у них здесь нормальных лошадей нет?
Когда надд издал противный звук в очередной раз, девушка не выдержала и озвучила свой вопрос. Но в ответ получила разве что легкое удивление.
— А кто это вообще такие?
Из груди вырвался обреченный вздох. Каникулы, конечно, дело хорошее, но как же домой хочется! Ездить в автобусе, а не на крупногабаритной змее с лапами, по утрам пить ароматный кофе, а днем слушать музыку и смотреть телевизор. Лиза никогда не думала, что такие простые радости могут однажды сделаться недоступными. И если в первый день это забавляло, то сейчас начинало раздражать.
К концу дня стало полегче, начала привыкать, наверное. В поездке верхом на змее нашлись свои плюсы: не трясло совершенно, и гладкие бока приятно холодили кожу. Андрус чем мог старался скрасить царевне путешествие: шутил, рассказывал разные истории из придворной жизни, расспрашивал про параллельный мир. Вообще Лизка давно это заметила — с ним было на удивление легко общаться. Хотя и некий подвох чувствовался постоянно. Как тот змееныш: никогда не знаешь, ужалит или нет.
На ночлег остановились куда раньше, чем планировалось. Феерики углядели живописную полянку с ручьем и тут же сообщили окружающим, что смертельно устали и, если им сейчас же не позволят размяться, поесть и отдохнуть, всенепременно свалятся замертво.
Как ни удивительно, сработало. Крейр презрительно скривился, потом покосился на Лизу и первым спрыгнул на обочину. Его «транспорт» тут же подернулся дымкой и юркой змейкой скрылся в лесной гуще.
Со стороны советника тоже возражений не последовало, и вскоре Лиза почувствовала под ногами твердую почву.
Дальше все происходило по знакомому сценарию. Заклинатель возился с наддами, Жайдан и Крейр обустраивали временное пристанище, на девушек же с чистой совестью свалили готовку.
— Завтрак будет на совести мужчин, — мстительно проворчала Всеслава, изучающе поглядывая на побулькивающее в котле варево, которое должно было когда-нибудь стать кашей.
Реакция последовала незамедлительно.
— Издеваешься? — настороженно уточнил колдун. В реальность сей печальной перспективы он почему-то не поверил.
— И не думала.
Смуглое лицо вытянулось.
— Не надеешься же ты, что я возьмусь за бабскую работу?! — возмущенно выдавил мужчина и перевел взгляд на невесту.
Но поддержку он искал определенно не там.
— А что, слабо? — вызывающе вздернула бровь Лизанда.
— Да я никогда…
— Вот и будет отличная возможность потренироваться, — подвела черту Слава. — А не хочешь — так нам с Лизкой денек поголодать только на пользу будет. На талиях меньше отложится.
Наблюдающие за их пререканиями со стороны Рус и Жан уже откровенно ржали. Сами они против готовки, как выяснилось, ничего не имели, а вот понаблюдать, как уели ненавистного колдуна, было интересно.
— Прогуляемся? — Жайдан протянул руку невесте, которая как раз домывала последнюю миску.
Взгляд колдуна кольнул даже с противоположного конца поляны.
— Можно, — улыбнулась Лизка, поднимаясь на ноги. Пускай замуж она за него не собирается, а детская влюбленность, кажется, наконец отгорела, сохранить дружбу все равно хотелось.
Рука об руку поплутали среди шумящих листвой деревьев. Свежий вечерний воздух быстро разогнал поселившуюся в теле после сытного ужина лень. В воздухе витал смутно знакомый запах, но понять, чего именно, Лизавета так и не смогла, сколько ни пыталась. Впрочем, впечатления от прогулки это совершенно не испортило. На лице девушки цвела счастливая улыбка.
Представить только! Она, Жан, поздний вечер, лес… Когда-то о таком можно было только мечтать.
А сейчас? О чем ей грезится?
Или о ком?..
— Закрой глаза, — тихо попросил жених. На пухлые губы выползла загадочная улыбка.
Лиза подчинилась, не задумываясь. Несмотря ни на что, блондину она доверяла. И в душе знала точно: не обидит.
— Ой… — тихо хихикнула девушка, ощутив, как ее подхватывают на руки, и крепко обвила шею парня.
Шаг, другой… десятый… пятнадцатый… Наконец ее бережно поставили на ноги.
— Уже можно? — робко спросила царевна и смущенно улыбнулась.
— Открывай, — разрешил феерик.
Сдержать восторженного возгласа не удалось. Вокруг царила просто неописуемая красота! В пределах нескольких шагов пару окутывало белесое марево. Оно подсвечивало погруженный во мрак лес, заставляя его сиять. А прямо под ногами, среди редких деревьев — тут Лизка едва не задохнулась от восторга — цвели… подснежники. Летом?!
Первым порывом было ущипнуть себя за руку, но тут она очень кстати вспомнила, что находится в другом мире и Жайдан умеет колдовать. Следующие полчаса они дурели, словно дети. Со смехом гонялись друг за другом по сияющему пятачку, кривлялись и строили забавные рожицы. Потом царевич все же поймал невесту. Уселся среди цветов, пристроил ее рядом и принялся плести девушке косу, вплетая в нее крошечные белые цветочки.
— Может, все-таки передумаешь и выйдешь за меня замуж? — не то в шутку, не то всерьез спросил Жан, разворачивая Лизу к себе лицом.
— Другом ты мне дороже.
— Это из-за колдуна, да? — В голубых глазах появилась враждебность.
— За него я тоже замуж не собираюсь.
Несколько минут сидели в молчании, но прежняя волшебная атмосфера растворилась без следа.
— Ты же не любишь меня, — почти прошептала Лиза и ласково погладила свою белокурую мечту по щеке.
Художник с готовностью поддался на ласку.
— Сейчас я уже не так в этом уверен…
— Это потому что других девушек поблизости нет. Вот приедем в столицу — и все пройдет.
Но Жайдан не пожелал внять благоразумию подруги.
— Не пройдет! — с горячностью выпалил он и резко притянул Лизку к себе с явным намерением поцеловать.
Лизавета была против. И сильно против! О чем не замедлила сообщить сильным тычком блондину в бок. Совсем обнаглел! Быть для него палочкой-выручалочкой в отсутствие других особей женского пола она не собирается.
Но жених не пожелал внять доводам — ни словесным, ни силовым. Поэтому, когда их губы почти соприкоснулись и феерик резко отпрянул и тонко взвизгнул, Лизавета была слегка удивлена.
Раздумал? В такую удачу верилось с трудом.
— Гав! — возмущенно сообщил виновник внезапного везения, выныривая из-за спины блондина. И весомо добавил: — Р-р-р!..
Вид у пса был словно у строгой воспитательницы. Казалось, еще немного — и он встанет на задние лапы, а передние сложит на груди и негодующе выдаст: «Разврат!» А для этого мира, насколько успела узнать Лиза, недавние действия Жана именно таковыми и считались. Так что укушенный локоть — рукав уже окрасился кровью — казался не такой уж страшной карой.
— Бантик! — потрепала пса по холке девушка. И тут же облокотилась на пушистого радетеля за устои. Приворот Крейра давал о себе знать, к горлу подкатывала тошнота.
Запланированный «разврат в подснежниках» провалился с треском. Жайдан оценил масштаб катастрофы, удрученно мотнул головой и повел невесту обратно. Шли медленно. Блондин то и дело шипел и горестно поглядывал на кровящую руку. Даже рукав закатал, чтобы Лизке было лучше видно.
Но вместо приличествующего случаю сострадания в девичьем сердце поселилось лишь дурное предчувствие. Сам виноват. Хочешь, чтобы руки были целы, — нечего их распускать. Пора бы ему усвоить эту простую истину. А вот надвигающуюся неприятность Лизавета ощущала, можно сказать, кожей.
Нет, счастливой обладательницей развитой интуиции она не являлась и будущего предсказывать не умела, но сейчас все существо царевны безмолвно вопило — что-то не так! Еще и шествующий рядом пес вдруг насторожился и зло зарычал…
Облюбованная для ночлега полянка встретила тишиной, которую разбавлял разве что журчащий ручей, и пустотой.
Где все?
Но высказать вертящегося на языке вопроса царевна не успела. Сильные руки твердо схватили за талию и резко дернули. Широкая ладонь закрыла рот.
Жан тоже неожиданно исчез из поля зрения. Только Бантик осоловело вертел косматой головой, силясь понять, что это за странная игра, в которую вдруг приспичило поиграть двуногим.
— Ш-ш-ш… Сейчас здесь станет многолюдно, — прошептал прямо в ухо колдун, прежде чем Лизка сообразила начать вырываться.
Горячее дыхание приятной волной обдало шею. Глаза инстинктивно попытались зажмуриться, но царевна воспротивилась. «Магия, это всего лишь магия», — волевым усилием мысли удалось вернуться в правильное русло.
Но каков колдун… Коварный! Нет, пора уже с этим что-то делать.
И правда, не успел свистящий шепот у соседнего дерева затихнуть, как раздался тихий хлопок — и всего в нескольких шагах от судорожно прижавшейся к колдуну Лизки появился мужчина в длинном плаще с золотистой вышивкой-змейкой на рукаве и широкополой шляпе. Потом еще один, и еще… с десяток. Похожие, точно созданные под копирку.
Несколько секунд Лизка вглядывалась в них, пытаясь определить, где же оригинал. Но быстро одернула себя, даже обругала мысленно. Нашла время! Сейчас куда важнее понять, что все это может означать.
— Уходим, — прошипел возникший, словно чертик из табакерки, Рус. За его спиной неясными тенями маячили феерики. — И чем быстрей, тем лучше.
— Но… — попыталась воспротивиться ничего не понимающая девушка. Темный тоже открыл рот, чтобы выказать свое недовольство, но их голоса перекрыл жуткий грохот.
Мужчины пригнулись. Лиза почувствовала, как на затылок легла чья-то рука, заставляя склониться. А в следующий миг спину опалило горячим воздухом. Боковым зрением царевна заметила комок огня в руках одного из мужчин. Цепкий взгляд шарил вокруг, выискивая цель.
Маги. Настоящие! Это уже серьезно…
— Что вообще происходит? — Лизанда изо всех сил старалась говорить спокойно, но в голосе предательски прорезались панические нотки.
Веселые каникулы в иномирье угрожали превратиться в рискованное мероприятие, и ей совершенно не нравилось.
— Не время болтать, — оборвал советник, уклоняясь от очередного огненного клубка. — Бежим!!!
И с силой дернул Лизавету за руку. Все бы ничего, но вторая была, точно в тисках, зажата в пальцах Крейра. Не сдержавшись, Лизка болезненно пискнула. Не стоило даже мечтать, что их возня укроется от магов! В притаившихся за деревьями путников тут же устремились бесчисленные клубки огня.
— Жан… — Славка испуганно прижалась к брату.
Да и сам блондин так вцепился в сестру, будто всерьез вознамерился погибнуть здесь и сейчас. Вместе со всеми спутниками.
А Лиза не растерялась. Вот когда пришло время радоваться наличию семейного дара и пережитой инициации. К моменту, когда заклинания достигли цели, от них остались разве что клубы горячего воздуха. И ни искорки.
— Теперь я даже не прошу, я требую объяснений! — произнесла девушка так, словно всю жизнь прожила царевной и с окружающими привыкла общаться исключительно посредством приказов. И тут же нейтрализовала очередные потуги магов.
Одно плохо: впитывать вложенную в заклятия силу, чтобы поддерживать собственный энергетический баланс, она еще не научилась. Поэтому на ногах держалась из чистого упрямства. Да еще Крейр подпоркой служил.
— Присоединяюсь, — еле уловимо ухмыльнулся темный, выпуская навстречу клубку огня нечто темное и пульсирующее. — Это же маги, состоящие на службе лично у царя Заресского, Константина? Я не ошибся?
Лиза едва не задохнулась от возмущения. Вот же змееныш!
Колдун и феерик действовали на удивление слаженно. Несколько легких «мазков» — и царские маги, обалдело хлопая глазами, принялись беспорядочно дергаться, силясь выпутаться из облепивших их золотых нитей. Осязаемая иллюзия. Царевна невольно восхитилась блондином.
Не стал медлить и Крейр. Он резко повернулся вокруг своей оси, описал ладонью круг и шепнул что-то нечленораздельное. Спутников заключила в кольцо затемненная пульсирующая стена, отрезая от нападавших.
— Теперь и поговорить можно, — мрачно изрек Крейр.
— Прикажи им оставить нас в покое! Ты же советник царя! — немедленно затребовала Лиза.
Заклинатель устало взъерошил русые волосы и пожал плечами.
— Константин здесь ни при чем. Скорее всего, о твоем существовании прознала царица Ниадора. Теперь берегись! При всем желании я ничем не смогу помочь. — Андрус выглядел таким сокрушенным, что его самого впору было пожалеть.
Поймавшая себя на глупой мысли царевна обиженно фыркнула. Как же, можно подумать, это на него сейчас покушаются!
С иллюзией маги справились быстро. Не просто так феерия считалась едва ли не самым слабым видом волшбы. Даже представители правящего рода были мало на что способны. С грохотом в преграду полетели заклятия, но стена стояла намертво. Разве что чуть прогибалась в местах, куда врезались клубки огня, но тут же и восстанавливалась.
— Что же теперь делать? — с дрожью в голосе выдохнула царская дочка. Предстоящая встреча с родителем ее и до этого не слишком вдохновляла. Сейчас вообще приходилось бороться с трусливым желанием попросить Крейра немедленно вернуть ее в привычный мир.
Еще чего! Царевны легко не сдаются! Лизка тряхнула волосами и упрямо вздернула подбородок.
— Только без паники. — Жайдан успокаивающе сжал дрожащую руку невесты.
А вот темный был настроен куда более реалистично.
— Отсиживаться здесь вечно не получится. И без битвы нам не прорваться.
Отлично понимающие его правоту спутники склонили головы, выражая согласие.
— Значит, так, — Крейр окончательно принял на себя руководство спасением себя и окружающих, — сейчас я сниму стену. Жан, сможешь их оморочить?
Блондин сосредоточенно кивнул. Было видно, он чувствует себя не в своей тарелке. Утонченная натура художника привыкла созидать, творить, украшать, но, увы, не была способна бороться и защищаться. Зато в глазах его сестры появился решительный блеск. Уж кто-кто, а она оставаться в стороне от основных событий точно не собиралась.
Только вот колдун вполне предсказуемо воинственного порыва девушки не оценил.
— Лиза и Слава, ваша задача — бежать быстро и не оглядываясь. И без самодеятельности! Увижу нечто такое — сам лично поджарю.
Только Рус указаний не получил. Отчасти потому, что колдун ему никогда не доверял, отчасти из-за того, что советнику вообще сейчас лучше было не светиться. Узнает царица — разбираться не станет. Так ведь и с головой проститься можно.
— Убираю защиту. Зажмите уши! — скомандовал Крейр и, удостоверившись, что все подчинились, произнес заклинание.
