— Ты что мелешь, старый дурак, — зашипела Ниадора, окончательно растерявшая благопристойный вид. Ее изрядно трясло от ярости, глаза горели ненавистью, а руки лихорадочно сжимали тяжелый золоченый кубок.
— А вот Лизанда, — невозмутимо продолжил царь Заресский, — дочь моя и ундины Алиссы. Только вы опоздали, она уже сосватана. Вон два жениха сидят, — и указал на усердно жующих парней.
— Два?! — только и смог удивиться попечитель.
Лизавета смущенно потупилась.
— Да вот третьего подыскиваем…
— Так не честно-о-о!.. — взвыла Льяна. — У Лизки целый гарем, а у меня и одного мужа не-е-е-ет!..
Амон сделал еще одну запись и убрал свиток во внутренний карман жилета. Судя по недовольному виду, решение было принято. И обжалованию оно не подлежало. Даже трясущаяся в истерике Ниадора поняла это.
— Все из-за тебя, приживалка проклятая! — И в Лизу полетел тяжелый кубок.
Девушка остолбенела, даже отшатнуться не попыталась от неожиданности. А вот Крейр среагировал молниеносно: выдернул ее из кресла и прикрыл собой. И в самом деле, мало ли что в том кубке! Да и тяжеленный он.
— Это можно расценивать, как покушение на главу дружественного государства? — вкрадчиво поинтересовался темный, изучающе разглядывая расползающееся по белоснежной рубахе красное пятно. В кубке было вино с пряностями.
Лизка даже в ладоши хлопнула. Нет, по части интриг темным определенно нет равных. Куда там какой-то Ниадоре!
— Полный дурдом, — окончательно впечатлился седовласый попечитель. — Дети, собирайтесь. Выезжаем прямо с утра!
Поверить в происшедшее было непросто. Реальность превзошла даже самые смелые ожидания.
Насчет покушения колдун не шутил и на полном серьезе стал требовать наказания для обидчицы. И был в своем праве. Тут уж даже Ниадора присмирела. Сообразила, видно, что перестаралась. Хорошо еще, пострадавший вел себя адекватно. Зашвырни она чем-нибудь в любого из элайнов — скандал получился бы таким, что мама не горюй. А так, может, еще и пронесет.
Примерно такие мысли читались на лице женщины, когда она перевела полный мольбы взгляд на мужа.
Трюк не удался, Константин даже не думал защищать благоверную. Окинул цепким взглядом дорогого соседушку, дабы оценить причиненный ущерб, и громко кликнул стражу. Нет, до темницы дело не дошло, царица отделалась всего лишь домашним арестом в отведенных ей покоях. Но уже это казалось невероятным.
— Сейчас тебе следует быть особенно осторожной, — проговорил Крейр, увлекая Лизу вперед по коридору. — Она в ярости. К тому же теперь понимает, что ни необходимость сохранить репутацию, ни ее статус царицы, ни совместно прожитые годы Константина не остановят. Он всерьез настроен избавиться от женушки. А причина всему — ты!
Плохо. Очень плохо. И совершенно не вовремя! Ведь еще столько всего предстоит сделать… Девушка тряхнула волосами и вяло улыбнулась. И когда она только успела сделаться такой расчетливой? В Темную Владычицу превращается, не иначе.
От этой мысли почему-то захотелось смеяться.
— Но ведь твой кулон меня защитит, верно? — Тонкие пальцы пробежали по выпуклому фиолетовому камню.
Колдун кивнул с полной уверенностью.
— Один раз, зато со стопроцентной вероятностью.
Это хорошо. Только действовать теперь придется быстро. Иначе совсем худо станет: Ниадора попытается ее убить, ничего не выйдет, зато отец обо всем прознает и всенепременно взбесится. Тогда уж мачехе головы не сносить.
Самой-то Лизке без разницы, не настолько она сердобольная, чтобы о злодейке печься. Но Льяну и Вьярика жалко. Какая-никакая, а мать.
Поток размышлений прервался внезапно, когда пришлось резко остановиться. Не без интереса обозрела уже привычную дверь, слух уловил странные пыхтящие звуки, доносящиеся из-за нее, после чего Лизка вперила недоуменный взгляд в колдуна.
— Быстро она… — протянула недовольно, имея в виду конечно же мачеху.
Темный отвечать не стал, сразу перешел к действиям. Резко распахнул дверь — в гостиной никого. В несколько широких шагов миновал довольно просторное помещение и ворвался в спальню.
Да так и замер в проходе.
Поднявшись на цыпочки, Лизавета заглянула ему через плечо. Ох, ничего себе! В спальне творился просто невероятный кавардак. А виновники сего безобразия — Тенфьяль и незнакомый черноволосый мужчина — со сдавленным рычанием катались по полу. Не то активно пытались друг друга убить, не то чересчур страстно обнимались. Хотя в данном конкретном случае это примерно одно и то же.
Движения обоих были до того стремительны, что взгляд едва поспевал за ними. В руках каждый сжимал по длинному кривому ножу, но использовать оный по назначению ни один не торопился. Лиза так и застыла, со странной смесью трепета и беспокойства наблюдая за страстной битвой.
Зато Крейр пришел в себя, как всегда, быстро. Несколько неразборчивых слов слились в заклинание — и рядом с колдуном из самой тьмы соткались два размытых силуэта.
Демоны? Бесы? Злые духи? Лизка окончательно запуталась в определениях. А стоило бы прояснить этот момент — ведь существует вероятность, что однажды и она сможет призывать этих… существ.
Последовал короткий приказ. В голосе правителя Угодий звучал металл, ни у кого бы даже мысли не возникло ослушаться. Вот и у призванных тоже. Короткое движение — и Тень и ее загадочный противник рычат друг на друга из разных углов разгромленной комнаты.
— Кристем? — недоверчиво вопросил темный. — Тебя-то как сюда занесло?!
Названный Кристемом едва удержался, чтобы не поморщиться.
— В Заресье или конкретно в эту комнатку? — Несмотря на явно невыгодное положение, голос звучал нахально.
Пользуясь случаем, Лизка стала разглядывать незваного гостя. Что сказать? Крепкий, выше колдуна на добрую голову, черты аристократичные, выражение лица немного надменное, но полумальчишеская улыбка сглаживает его. Пожалуй, этого Кристема можно было бы назвать симпатичным, если бы не огонь безумия, плещущийся в черных глазах.
— Еще один псих на нашу голову, — буркнула царевна, отворачиваясь. Можно подумать, ей одной мачехи мало.
— Не на вашу, а на мою. — Тень была не в большем восторге от визита «коллеги», чем Лизавета. Очевидно, обмениваться опытом среди убийц не заведено.
Девушка заинтересованно вздернула бровь. Память услужливо выдвинула вперед сцену прибытия элайнов. Так вот откуда здесь взялся Кристем! Остается только понять, чем он успел не угодить Теньке…
— Видишь ли, Лизанда, — все-таки пояснил Крейр, — этот симпатичный мужчина с ножиком — нареченный нашей Тени. Только она от него нос воротит.
Вот это да! Лизка даже крякнула от умиления. Странно, как еще не квакнула…
— Почему? — Нет, было правда непонятно. Он вроде вполне себе ничего. Кровожадный не в меру, ну так и невеста недалеко откатилась. Казалось бы, совет да любовь, а она ерепенится…
— Сама посуди, ну какая из меня жена? — жалобно пискнула Тенфьяль и втянула голову в плечи.
По мнению Лизы, нормальная. Особенно для такого мужа.
— Мы обручены! — торжествующе заявил Крис. — И я намерен жениться на тебе, даже если для этого придется лет двадцать в догонялки играть.
У, какой решительный! Лизка даже зауважала мужика. И невольно ощутила к нему чувство сострадания: с Тенькой не так-то просто сладить будет. Вот если бы им чем-нибудь помочь…
— Вот что, — задумчиво пробормотал колдун, — Тень, скажи, он тебе хоть нравится?
Вот никогда бы Лиза не подумала, что Тенфьяль умеет так искренне смущаться. Женщина и слова не выдавила, только кивнула легонько.
— Вот и славно, — удовлетворенно отметил Крейр. — Тебя не спрашиваю, и так все понятно.
Удержаться от того, чтобы сейчас же не расцеловать суженого прямо на глазах у всех, стоило немалых усилий. Все же Крейр сильно изменился в последнее время. Стал мягче, легко улавливает ее желания и больше не пытается возвести между собой и Лизандой стену. Ох и не к добру это! Даже при ее повышенной везучести все не может быть настолько хорошо, Лизка это отлично понимала. А так хотелось расслабиться…
— Значит, поступим так, — продолжал тем временем темный. — В Угодьях пару месяцев назад образовалась свободная вакансия палача. Учитывая образ жизни моих подданных, сами понимаете, он там нужен.
Парочка слаженно закивала. Две пары глаз уже вовсю полыхали интересом.
— Я позволю вам поделить эту должность, но только при условии, что вы поженитесь. Решай, Тень.
Лизка все же взвизгнула и повисла на шее у жениха. Какой же он все-таки молодец! Взял — и одним махом разрубил многолетнюю ситуацию. Сразу видно, дипломат.
А вот наемница медлила. Что в общем-то и понятно: решение непростое. Тут серьезный подход нужен. Все собравшиеся, даже вызванные колдуном создания, внимательно следили за малейшим движением женщины. Вот ее бровь чуть приподнялась… Сомневается?! Взгляд переместился с потенциального мужа на возможного работодателя и обратно.
— Идет, — наконец согласилась она.
Что оказалось решающим фактором — чувства или желанная вакансия, — так и осталось тайной. Но тем не менее явственно послышалось несколько вздохов облегчения.
— Поздравляем! — радостно выпалила Лизка.
— Да отпустите же их наконец! — велел Крейр, старательно пряча улыбку. — И брысь отсюда!
Размытые фигуры послушно испарились.
— Скажи-ка мне, друг любезный, — вкрадчиво поинтересовалась Лизавета, плотно прикрывая дверь у себя за спиной, — ты откуда этого Кристема знаешь? Пользовался его услугами?
Разгромленные апартаменты решили оставить кровожадной парочке. Пускай наводят порядок и живут. Заодно и поговорят, им давно следовало. Сами же отправились обживать выделенные Лизке покои.
— Не совсем. — Колдун заметно смутился, но здраво рассудил, что избежать ответа не удастся. А потому лучше покончить с неприятным побыстрее. — Помнишь, как мы с Тенью познакомились?
Лиза кивнула. Еще бы ей не помнить! Нанятая убить господина Угодий Тень соблазнила свою жертву и нарушила договор. Правда, потом выяснилось, что заказом был вовсе не Крейр, а его дед, который и без ее участия был давно мертв. Так что проблем наемнице удалось избежать.
— Так вот, наутро и появился Крис. Очень злой Крис.
— А дальше? — Глаза Лизанды загорелись любопытством.
Мужчина чуть заметно улыбнулся воспоминаниям.
— Пришлось призвать добрый десяток духов, чтобы утихомирить его. Зато потом мы нормально поговорили. Даже бутылку дедовского вина столетней выдержки раскупорили.
Воображение тут же нарисовало картинку, да так живо, что Лизка едва не расхохоталась в голос. Интересно, сама Тень в разговоре «за жизнь» участвовала?
Но возвращаться, дабы получить ответ из первых уст, она благоразумно не стала.
Дверь нового пристанища отворилась бесшумно. Жених и невеста переступили порог и дружно завертели головами, оглядывая новые владения. А ничего так, миленько… Только антураж слишком уж девчачий. Все такое розовое, в бесконечных рюшах и оборках, почти игрушечное. Помнится, в детстве Лизка как раз мечтала о похожем домике для Барби.
«Поздравляю, родная, — нервно хихикнула царевна, — мечты сбываются!»
Только Крейр, мрачно косящий глазом на нежно-розовое кресло, больше похожее на большую подушку, в интерьер совсем не вписывался. Брюнет и сам быстро понял это и осторожно попятился к выходу.
— Ты куда это? — насторожилась Лиза.
Суженый затравленно огляделся. Кажется, он готов был драпать куда угодно, хоть бегом до родных земель, только бы не оставаться в этом царстве бантов и оборок. И где-то в глубине души невеста его отлично понимала. Уж не мачеха ли занималась обустройством комнат для любимой падчерицы?
— Может, я лучше где-нибудь в другом месте посплю?
Ага, у Славки с Одиком. Или с наемниками. И первые, и вторые просто не будут знать, куда деться от счастья. А еще лучше — у Жана. Должен же кто-то его похождения контролировать!
— А смысл? Все равно утром здесь окажешься. Как показывает опыт, я к тебе почему-то не переношусь.
Не признать правоты суженой было бы просто глупо. Пришлось колдуну сдаться и с обреченным видом устраиваться в слишком узком для него кресле. Лизка внимательно проследила за этим процессом и пришла к выводу, что так не пойдет.
Кто знает, на какой срок придется задержаться в Заресье!
Посему остаток вечера ушел на то, чтобы привести новое жилище в относительно приличный вид. Для начала были безжалостно оборваны все банты, рюши и оборки со всего, на чем таковые обнаружились. Крейра, чтобы ему не скучно было, тоже пристроила к делу. Должна же она как-то проверить, на что колдун в хозяйстве годен!
Жуткий блестящий полог, висящий над кроватью, был безжалостно сорван. И без него хорошо. Розовый лакированный туалетный столик выдворили в коридор. Как раз в тот момент из-за угла, на свою беду, вынырнул домоправитель.
Тауруса тут же отловили и озадачили, в процессе чего Лиза не без удивления выяснила, что ее действительно воспринимают здесь как царевну. Стало быть, приказы выполняют неукоснительно.
В результате уже через пару минут по покоям живо сновали четыре молоденькие служанки. Постельное белье и шторы сменили на что-то более нейтральное, вместо выброшенного столика приволокли массивный комод красного дерева, а над ним закрепили зеркало в тяжелой бронзовой раме. Затем притащили пару нормальных кресел и расставили по покоям несколько кадок с развесистыми растениями. Последнее призвано было хоть немного приглушить обивку на стенах поросячьего цвета.
— Так-то лучше, — с чувством выполненного долга Лизка рухнула в мягкое кресло и прикрыла глаза.
— Жить можно, — темный был полностью согласен с царевной.
Но взмокший после всех трудов Таурус, видно, решил им отомстить.
— Не забудьте, через полчаса начинается бал. Опаздывать может только царственная чета.
Нареченные обескураженно переглянулись. Нет, о том, что в честь приезда эллов запланировано торжество, они конечно же знали. Но разве гости в спешке не покидают царство? Почему празднества не отменили?!
Довольный произведенным эффектом, Таурус важно прошествовал к выходу.
Что поделаешь, пришлось покорно готовиться к выходу в свет. Собирались наскоро. Слишком оба устали, да и желания веселиться, или хотя бы делать вид, не было. Но даже несмотря на все это, бросив контрольный взгляд в зеркало, Лизавета едва не ахнула от удивления и восторга.
Отражающуюся в нем пару иначе как идеальной назвать было сложно.
Мужчина — высокий брюнет в темно-синем камзоле, из-под которого выглядывает белоснежная рубашка, и узких синих же брюках. На губах играет задумчивая, немного ленивая полуулыбка. Глаза цвета крепкого кофе смотрят нахально, с чувством собственного превосходства. Сразу видно, не рядовой придворный.
И его спутница — худенькая девушка, облаченная в нежно-голубое, с коричневыми вставками, платье в пол. Черные пряди густым покрывалом прикрывают плечи, скрывая татуировку. Карие глаза искрятся, щеки разрумянились не то от спешки, не то под оценивающим взглядом жениха.
Вот никогда Лизка не считала себя красавицей, а тут… Дура была, в общем! Или это возвращение в родной мир так на внешность подействовало?
Рискуя опоздать, перед тем как спуститься в большой каминный зал, где должен был проходить бал, колдун заглянул к наемникам. В покоях образовалось некое подобие порядка. Видно, парочке наконец удалось найти взаимопонимание. Крейр отдал несколько торопливых указаний, и они почти бегом рванули в зал. Только у самой двери притормозили, чтобы чинно войти.
— А вот Лизанда, — невозмутимо продолжил царь Заресский, — дочь моя и ундины Алиссы. Только вы опоздали, она уже сосватана. Вон два жениха сидят, — и указал на усердно жующих парней.
— Два?! — только и смог удивиться попечитель.
Лизавета смущенно потупилась.
— Да вот третьего подыскиваем…
— Так не честно-о-о!.. — взвыла Льяна. — У Лизки целый гарем, а у меня и одного мужа не-е-е-ет!..
Амон сделал еще одну запись и убрал свиток во внутренний карман жилета. Судя по недовольному виду, решение было принято. И обжалованию оно не подлежало. Даже трясущаяся в истерике Ниадора поняла это.
— Все из-за тебя, приживалка проклятая! — И в Лизу полетел тяжелый кубок.
Девушка остолбенела, даже отшатнуться не попыталась от неожиданности. А вот Крейр среагировал молниеносно: выдернул ее из кресла и прикрыл собой. И в самом деле, мало ли что в том кубке! Да и тяжеленный он.
— Это можно расценивать, как покушение на главу дружественного государства? — вкрадчиво поинтересовался темный, изучающе разглядывая расползающееся по белоснежной рубахе красное пятно. В кубке было вино с пряностями.
Лизка даже в ладоши хлопнула. Нет, по части интриг темным определенно нет равных. Куда там какой-то Ниадоре!
— Полный дурдом, — окончательно впечатлился седовласый попечитель. — Дети, собирайтесь. Выезжаем прямо с утра!
Поверить в происшедшее было непросто. Реальность превзошла даже самые смелые ожидания.
Насчет покушения колдун не шутил и на полном серьезе стал требовать наказания для обидчицы. И был в своем праве. Тут уж даже Ниадора присмирела. Сообразила, видно, что перестаралась. Хорошо еще, пострадавший вел себя адекватно. Зашвырни она чем-нибудь в любого из элайнов — скандал получился бы таким, что мама не горюй. А так, может, еще и пронесет.
Примерно такие мысли читались на лице женщины, когда она перевела полный мольбы взгляд на мужа.
Трюк не удался, Константин даже не думал защищать благоверную. Окинул цепким взглядом дорогого соседушку, дабы оценить причиненный ущерб, и громко кликнул стражу. Нет, до темницы дело не дошло, царица отделалась всего лишь домашним арестом в отведенных ей покоях. Но уже это казалось невероятным.
— Сейчас тебе следует быть особенно осторожной, — проговорил Крейр, увлекая Лизу вперед по коридору. — Она в ярости. К тому же теперь понимает, что ни необходимость сохранить репутацию, ни ее статус царицы, ни совместно прожитые годы Константина не остановят. Он всерьез настроен избавиться от женушки. А причина всему — ты!
Плохо. Очень плохо. И совершенно не вовремя! Ведь еще столько всего предстоит сделать… Девушка тряхнула волосами и вяло улыбнулась. И когда она только успела сделаться такой расчетливой? В Темную Владычицу превращается, не иначе.
От этой мысли почему-то захотелось смеяться.
— Но ведь твой кулон меня защитит, верно? — Тонкие пальцы пробежали по выпуклому фиолетовому камню.
Колдун кивнул с полной уверенностью.
— Один раз, зато со стопроцентной вероятностью.
Это хорошо. Только действовать теперь придется быстро. Иначе совсем худо станет: Ниадора попытается ее убить, ничего не выйдет, зато отец обо всем прознает и всенепременно взбесится. Тогда уж мачехе головы не сносить.
Самой-то Лизке без разницы, не настолько она сердобольная, чтобы о злодейке печься. Но Льяну и Вьярика жалко. Какая-никакая, а мать.
Поток размышлений прервался внезапно, когда пришлось резко остановиться. Не без интереса обозрела уже привычную дверь, слух уловил странные пыхтящие звуки, доносящиеся из-за нее, после чего Лизка вперила недоуменный взгляд в колдуна.
— Быстро она… — протянула недовольно, имея в виду конечно же мачеху.
Темный отвечать не стал, сразу перешел к действиям. Резко распахнул дверь — в гостиной никого. В несколько широких шагов миновал довольно просторное помещение и ворвался в спальню.
Да так и замер в проходе.
Поднявшись на цыпочки, Лизавета заглянула ему через плечо. Ох, ничего себе! В спальне творился просто невероятный кавардак. А виновники сего безобразия — Тенфьяль и незнакомый черноволосый мужчина — со сдавленным рычанием катались по полу. Не то активно пытались друг друга убить, не то чересчур страстно обнимались. Хотя в данном конкретном случае это примерно одно и то же.
Движения обоих были до того стремительны, что взгляд едва поспевал за ними. В руках каждый сжимал по длинному кривому ножу, но использовать оный по назначению ни один не торопился. Лиза так и застыла, со странной смесью трепета и беспокойства наблюдая за страстной битвой.
Зато Крейр пришел в себя, как всегда, быстро. Несколько неразборчивых слов слились в заклинание — и рядом с колдуном из самой тьмы соткались два размытых силуэта.
Демоны? Бесы? Злые духи? Лизка окончательно запуталась в определениях. А стоило бы прояснить этот момент — ведь существует вероятность, что однажды и она сможет призывать этих… существ.
Последовал короткий приказ. В голосе правителя Угодий звучал металл, ни у кого бы даже мысли не возникло ослушаться. Вот и у призванных тоже. Короткое движение — и Тень и ее загадочный противник рычат друг на друга из разных углов разгромленной комнаты.
— Кристем? — недоверчиво вопросил темный. — Тебя-то как сюда занесло?!
Названный Кристемом едва удержался, чтобы не поморщиться.
— В Заресье или конкретно в эту комнатку? — Несмотря на явно невыгодное положение, голос звучал нахально.
Пользуясь случаем, Лизка стала разглядывать незваного гостя. Что сказать? Крепкий, выше колдуна на добрую голову, черты аристократичные, выражение лица немного надменное, но полумальчишеская улыбка сглаживает его. Пожалуй, этого Кристема можно было бы назвать симпатичным, если бы не огонь безумия, плещущийся в черных глазах.
— Еще один псих на нашу голову, — буркнула царевна, отворачиваясь. Можно подумать, ей одной мачехи мало.
— Не на вашу, а на мою. — Тень была не в большем восторге от визита «коллеги», чем Лизавета. Очевидно, обмениваться опытом среди убийц не заведено.
Девушка заинтересованно вздернула бровь. Память услужливо выдвинула вперед сцену прибытия элайнов. Так вот откуда здесь взялся Кристем! Остается только понять, чем он успел не угодить Теньке…
— Видишь ли, Лизанда, — все-таки пояснил Крейр, — этот симпатичный мужчина с ножиком — нареченный нашей Тени. Только она от него нос воротит.
Вот это да! Лизка даже крякнула от умиления. Странно, как еще не квакнула…
— Почему? — Нет, было правда непонятно. Он вроде вполне себе ничего. Кровожадный не в меру, ну так и невеста недалеко откатилась. Казалось бы, совет да любовь, а она ерепенится…
— Сама посуди, ну какая из меня жена? — жалобно пискнула Тенфьяль и втянула голову в плечи.
По мнению Лизы, нормальная. Особенно для такого мужа.
— Мы обручены! — торжествующе заявил Крис. — И я намерен жениться на тебе, даже если для этого придется лет двадцать в догонялки играть.
У, какой решительный! Лизка даже зауважала мужика. И невольно ощутила к нему чувство сострадания: с Тенькой не так-то просто сладить будет. Вот если бы им чем-нибудь помочь…
— Вот что, — задумчиво пробормотал колдун, — Тень, скажи, он тебе хоть нравится?
Вот никогда бы Лиза не подумала, что Тенфьяль умеет так искренне смущаться. Женщина и слова не выдавила, только кивнула легонько.
— Вот и славно, — удовлетворенно отметил Крейр. — Тебя не спрашиваю, и так все понятно.
Удержаться от того, чтобы сейчас же не расцеловать суженого прямо на глазах у всех, стоило немалых усилий. Все же Крейр сильно изменился в последнее время. Стал мягче, легко улавливает ее желания и больше не пытается возвести между собой и Лизандой стену. Ох и не к добру это! Даже при ее повышенной везучести все не может быть настолько хорошо, Лизка это отлично понимала. А так хотелось расслабиться…
— Значит, поступим так, — продолжал тем временем темный. — В Угодьях пару месяцев назад образовалась свободная вакансия палача. Учитывая образ жизни моих подданных, сами понимаете, он там нужен.
Парочка слаженно закивала. Две пары глаз уже вовсю полыхали интересом.
— Я позволю вам поделить эту должность, но только при условии, что вы поженитесь. Решай, Тень.
Лизка все же взвизгнула и повисла на шее у жениха. Какой же он все-таки молодец! Взял — и одним махом разрубил многолетнюю ситуацию. Сразу видно, дипломат.
А вот наемница медлила. Что в общем-то и понятно: решение непростое. Тут серьезный подход нужен. Все собравшиеся, даже вызванные колдуном создания, внимательно следили за малейшим движением женщины. Вот ее бровь чуть приподнялась… Сомневается?! Взгляд переместился с потенциального мужа на возможного работодателя и обратно.
— Идет, — наконец согласилась она.
Что оказалось решающим фактором — чувства или желанная вакансия, — так и осталось тайной. Но тем не менее явственно послышалось несколько вздохов облегчения.
— Поздравляем! — радостно выпалила Лизка.
— Да отпустите же их наконец! — велел Крейр, старательно пряча улыбку. — И брысь отсюда!
Размытые фигуры послушно испарились.
— Скажи-ка мне, друг любезный, — вкрадчиво поинтересовалась Лизавета, плотно прикрывая дверь у себя за спиной, — ты откуда этого Кристема знаешь? Пользовался его услугами?
Разгромленные апартаменты решили оставить кровожадной парочке. Пускай наводят порядок и живут. Заодно и поговорят, им давно следовало. Сами же отправились обживать выделенные Лизке покои.
— Не совсем. — Колдун заметно смутился, но здраво рассудил, что избежать ответа не удастся. А потому лучше покончить с неприятным побыстрее. — Помнишь, как мы с Тенью познакомились?
Лиза кивнула. Еще бы ей не помнить! Нанятая убить господина Угодий Тень соблазнила свою жертву и нарушила договор. Правда, потом выяснилось, что заказом был вовсе не Крейр, а его дед, который и без ее участия был давно мертв. Так что проблем наемнице удалось избежать.
— Так вот, наутро и появился Крис. Очень злой Крис.
— А дальше? — Глаза Лизанды загорелись любопытством.
Мужчина чуть заметно улыбнулся воспоминаниям.
— Пришлось призвать добрый десяток духов, чтобы утихомирить его. Зато потом мы нормально поговорили. Даже бутылку дедовского вина столетней выдержки раскупорили.
Воображение тут же нарисовало картинку, да так живо, что Лизка едва не расхохоталась в голос. Интересно, сама Тень в разговоре «за жизнь» участвовала?
Но возвращаться, дабы получить ответ из первых уст, она благоразумно не стала.
Дверь нового пристанища отворилась бесшумно. Жених и невеста переступили порог и дружно завертели головами, оглядывая новые владения. А ничего так, миленько… Только антураж слишком уж девчачий. Все такое розовое, в бесконечных рюшах и оборках, почти игрушечное. Помнится, в детстве Лизка как раз мечтала о похожем домике для Барби.
«Поздравляю, родная, — нервно хихикнула царевна, — мечты сбываются!»
Только Крейр, мрачно косящий глазом на нежно-розовое кресло, больше похожее на большую подушку, в интерьер совсем не вписывался. Брюнет и сам быстро понял это и осторожно попятился к выходу.
— Ты куда это? — насторожилась Лиза.
Суженый затравленно огляделся. Кажется, он готов был драпать куда угодно, хоть бегом до родных земель, только бы не оставаться в этом царстве бантов и оборок. И где-то в глубине души невеста его отлично понимала. Уж не мачеха ли занималась обустройством комнат для любимой падчерицы?
— Может, я лучше где-нибудь в другом месте посплю?
Ага, у Славки с Одиком. Или с наемниками. И первые, и вторые просто не будут знать, куда деться от счастья. А еще лучше — у Жана. Должен же кто-то его похождения контролировать!
— А смысл? Все равно утром здесь окажешься. Как показывает опыт, я к тебе почему-то не переношусь.
Не признать правоты суженой было бы просто глупо. Пришлось колдуну сдаться и с обреченным видом устраиваться в слишком узком для него кресле. Лизка внимательно проследила за этим процессом и пришла к выводу, что так не пойдет.
Кто знает, на какой срок придется задержаться в Заресье!
Посему остаток вечера ушел на то, чтобы привести новое жилище в относительно приличный вид. Для начала были безжалостно оборваны все банты, рюши и оборки со всего, на чем таковые обнаружились. Крейра, чтобы ему не скучно было, тоже пристроила к делу. Должна же она как-то проверить, на что колдун в хозяйстве годен!
Жуткий блестящий полог, висящий над кроватью, был безжалостно сорван. И без него хорошо. Розовый лакированный туалетный столик выдворили в коридор. Как раз в тот момент из-за угла, на свою беду, вынырнул домоправитель.
Тауруса тут же отловили и озадачили, в процессе чего Лиза не без удивления выяснила, что ее действительно воспринимают здесь как царевну. Стало быть, приказы выполняют неукоснительно.
В результате уже через пару минут по покоям живо сновали четыре молоденькие служанки. Постельное белье и шторы сменили на что-то более нейтральное, вместо выброшенного столика приволокли массивный комод красного дерева, а над ним закрепили зеркало в тяжелой бронзовой раме. Затем притащили пару нормальных кресел и расставили по покоям несколько кадок с развесистыми растениями. Последнее призвано было хоть немного приглушить обивку на стенах поросячьего цвета.
— Так-то лучше, — с чувством выполненного долга Лизка рухнула в мягкое кресло и прикрыла глаза.
— Жить можно, — темный был полностью согласен с царевной.
Но взмокший после всех трудов Таурус, видно, решил им отомстить.
— Не забудьте, через полчаса начинается бал. Опаздывать может только царственная чета.
Нареченные обескураженно переглянулись. Нет, о том, что в честь приезда эллов запланировано торжество, они конечно же знали. Но разве гости в спешке не покидают царство? Почему празднества не отменили?!
Довольный произведенным эффектом, Таурус важно прошествовал к выходу.
Что поделаешь, пришлось покорно готовиться к выходу в свет. Собирались наскоро. Слишком оба устали, да и желания веселиться, или хотя бы делать вид, не было. Но даже несмотря на все это, бросив контрольный взгляд в зеркало, Лизавета едва не ахнула от удивления и восторга.
Отражающуюся в нем пару иначе как идеальной назвать было сложно.
Мужчина — высокий брюнет в темно-синем камзоле, из-под которого выглядывает белоснежная рубашка, и узких синих же брюках. На губах играет задумчивая, немного ленивая полуулыбка. Глаза цвета крепкого кофе смотрят нахально, с чувством собственного превосходства. Сразу видно, не рядовой придворный.
И его спутница — худенькая девушка, облаченная в нежно-голубое, с коричневыми вставками, платье в пол. Черные пряди густым покрывалом прикрывают плечи, скрывая татуировку. Карие глаза искрятся, щеки разрумянились не то от спешки, не то под оценивающим взглядом жениха.
Вот никогда Лизка не считала себя красавицей, а тут… Дура была, в общем! Или это возвращение в родной мир так на внешность подействовало?
Рискуя опоздать, перед тем как спуститься в большой каминный зал, где должен был проходить бал, колдун заглянул к наемникам. В покоях образовалось некое подобие порядка. Видно, парочке наконец удалось найти взаимопонимание. Крейр отдал несколько торопливых указаний, и они почти бегом рванули в зал. Только у самой двери притормозили, чтобы чинно войти.
