- Я врач, мой отец - глава корпорации, мистер Норд, у меня своя клиника. В армию записалась из-за желания что-то изменить в своей жизни.
- Как я поняла, вы, леди Денира, не рядовой военный и ваши родители не простые люди, - произнесла императрица, на что я лишь кивнула, подтверждая ее выводы, - А тот гвардеец, что был с вами в библиотеке, он кто?
- Лорд Страйк? – переспросила я, чтобы дать себе время выиграть время.
Леди Сарита не спрашивает про Аргуса, будто и не знает о его существовании. Неужели вор успел стать невидимым и его не задержали? Разумеется, спрашивать и интересоваться о его судьбе у императрицы не стала.
- Он лейтенант Союзных войск, мой сопровождающий и охрана, - собравшись с мыслями ответила собеседнице. Надо же поддерживать первую версию, сообщенную ей в библиотеке. Иначе при расхождении слов нас могут обвинить во лжи, а просчитать последствия я пока не решалась.
- Получается, леди Денира, вы очень высокопоставленная, родовитая, богатая девушка из прогрессивного мира, - она сделала небольшую паузу и добавила, едва я успела перевести дыхание после таких слов, - Вы подходите моему сыну. Свадьба завтра!
- Подождите! Я не хочу выходить замуж! – воскликнула тут же я.
- Почему? – высокомерно спросила будущая свекровь.
- Как же вы не понимаете? Мы с вашим сыном совершенно не знаем друг друга! Ведь не могут двое незнакомых людей сочетаться браком, - начала выкладывать ей свои доводы.
- Почему? – второй раз тот же вопрос был задан с тем же холодным высокомерием.
Я озадаченно посмотрела на нее, собираясь с мыслями и доводами.
- Потому что я не знаю вашего сына и не хочу за него замуж! - на этот раз в моем голосе звенел металл.
Отец собирался выдать замуж за своего жениха насильно, теперь эта совершенно посторонняя тетка решает за меня мою судьбу. Не дождетесь!
- Сегодня вы предстанете перед двором и моим сыном, - отрезала она мне.
Я открыла рот, чтобы выплеснуть на нее все свое негодование, но она вновь меня перебила.
- Брачный артефакт активирован и все возражения не уместны.
- Подождите! Разве можно решать судьбу двух людей, да что там людей - всей империи только потому, что какая-то цепочка укусила меня?! Что за дикость?! – взвилась я по новой.
- Это брачный артефакт, а не обыкновенная цепочка, - возразила мне леди, оскорбленная в лучших чувствах. Губы женщины недовольно сжались, кисти рук, которые безмятежно лежали на ее коленях, разомкнулись и упокоились на подлокотниках. Тонкие пальцы обхватили полукруглые выступы и сжали так, что побелели костяшки.
Наблюдая за такой реакцией, немного остыла в своем праведном гневе. Однако, это еще не означало, что была готова смириться с навязываемым браком.
- Тогда расскажите мне про этот артефакт, чтобы и я осознала всю его значимость, - твердо, но уже почти спокойно попросила императрицу.
В ответ она кивнула, понимая мое желание. Кажется, она наконец поняла, что для пришелицы из другого мира не понятен весь этот пиетет, испытываемый остальными перед этой цепочкой.
- Брачный артефакт давно в роду Валитанов. Его изготовил маг Жустан по просьбе императора Торса Мудрого, - начала свой рассказ леди Сарита, - Как ты понимаешь, у императора нет столько времени, чтобы познакомиться со всеми девушками, выбранными для него в качестве невесты. Торс Мудрый решил эту проблему раз и навсегда, заказав этот брачный артефакт. Главное назначение этой цепочки, как ты назвала – определить идеальную кандидатуру. Девушка должна подходить по крови, чтобы дети рождались здоровыми, а кроме того, с помощью магии, заложенной в артефакт, оценивались мотивы невесты. Девушка должна была носить несколько дней украшение на себе, а артефакт все это время внимательно наблюдал за всеми мыслями, чувствами и поступками претендентки, и только после этого делал выбор.
- Но он меня укусил буквально через несколько минут! – возмутилась я.
- Ты пыталась его снять? – поинтересовалась императрица.
- Разумеется!
- Это невозможно без посторонней помощи, - обрадовала меня будущая свекровь.
- Я попросила мне помочь, - пояснила ситуацию.
- Думаю, это был мужчина, - сказала леди Сарита и, получив кивок в подтверждение своих слов, довольно улыбнулась, - Снять брачный артефакт может только маг, а то, что посторонний мужчина попытался снять его, заставило ускорить решение об активации.
Я пораженно уставилась в глаза женщины. Вот это была засада. Сама снять не могла, никто посторонний тоже, и оказывается, нам необходимо было пуститься на поиски мага, чтобы избавиться от этой пакости.
- По всей видимости, артефакт уже собрал о тебе необходимую информацию, при этом пока не собирался быстро реагировать, но прикосновения мужчины он расценил, как посягательство на невесту императора. Именно поэтому он активировался так быстро, - закончила говорить довольная императрица.
- Но я не была тогда невестой императора! – возмутилась тут же.
- Но артефакт об этом не знает, - сказала она мне, - Едва он коснулся вашей шеи, его магия тут же начала исследовать объект.
- Он душил императора, и я сняла цепочку, чтобы оказать помощь, - взволновано говорила я, стараясь оправдаться и надеясь, что меня все же избавят от этого нежелательного брака.
- Это лишний раз подтверждает мои слова: артефакт ощутил ваше бескорыстное желание помочь моему сыну, а так же оценил, что ваши дети будут здоровыми и смогут продолжить династию, - разбивала в пух и прах все мои доводы императрица.
- Леди Сарита, прошу вас, снимите с меня артефакт, я не хочу за вашего сына замуж! - взмолилась я.
- Глупости! – отмахнулась она, - Я считаю, что вы прекрасная партия, вот познакомишься с императором и увидишь, какой он замечательный.
С обалдевшим видом смотрела в лицо императрицы и никак не могла придумать еще доводов, чтобы меня избавили от такой «шикарной» обязанности.
- Леди Денира, вы себе даже не представляете, сколько девушек, желающих стать женой моему сыну, обращались во дворец, предоставляя поддельный артефакт! – в глазах собеседницы мелькнуло веселье, - И с каким кислым видом они удалялись из дворца, едва их обман раскрывался.
- Почему бы им не предложить опробовать настоящий? Я бы с удовольствием им отдала цепочку, - потеребила с недовольным видом украшение.
- Дорогая леди Денира, - засмеялась в ответ будущая свекровь, - я согласна с родовым брачным артефактом: вы лучшая кандидатура для императора. Сегодня вас представят ему и всему высшему обществу. Я пришлю к вам девушек и несколько платьев, подходящих к случаю, и вы выберете из них то, что понравится.
С этими словами леди Сарита поднялась на ноги и направилась с террасы вглубь комнаты.
- Леди Сарита, еще один вопрос! – крикнула ей вдогонку и, поднявшись из кресла, направилась за ней.
- Слушаю, леди Денира, - она остановилась и развернулась ко мне.
- Как вы нас нашли в библиотеке?
- О, это просто! Вы находились в той части здания, где хранится личный архив императоров. Поэтому охраной данного сектора занимается непосредственно правящий род. Магия подала сигнал мне, что кто-то посторонний проникнул на закрытую территорию. Считайте, что вы пробрались в личный сейф Его величества. Думаю, вам не нужно объяснять, какое наказание грозит любому, кто туда проник?
В ответ кивнула, думая в этот момент об Аргусе. Императрица ни слова не сказала о воре. Может быть, нашему напарнику удалось избежать наказания? Очень на это надеюсь.
- Я хотела найти информацию об артефакте, чтобы его снять, - произнесла поникшим голосом.
- Теперь вы понимаете, что это невозможно, - улыбнулась довольная леди, - Не занимайте свою хорошенькую головку глупыми мыслями и готовьтесь к сегодняшнему вечеру. Вы произведете фурор на представлении. Ваша яркая красота, необычная история активирования брачного артефакта – все это даст огромную пищу для сплетен высшего света. Император будет покорен вами и сделает вашу совместную жизнь очень счастливой. Наслаждайтесь, дитя мое, ваша мечта о принце, уже состоявшемся правителе в своей стране, сбылась.
С этими словами леди Сарита покинула меня, оставив в полном смятении чувств и мыслей, коих было огромное множество. Императрица смогла внести сумятицу в мои стройные рассуждения о том, что брак между двумя незнакомыми людьми невозможен. Женщина говорила убедительно, артефакт покоился на моей шее, лишний раз подтверждая своим присутствием, что мы идеальная пара с Реалисом Великолепным.
Вспомнился яркий, натуральный блондин с великолепной фигурой. Его изображения вчера весь день показывали в новостях по визору. Отпугивающий, властный взгляд, с которым император смотрел на своих подданных, сейчас уже не казался таким уж страшным. Леди Сарита на меня смотрела так же, но, в конце концов, она разумная женщина и вполне спокойно отнеслась к тому, что я из другого мира. Даже оценила то, что в своей жизни и мире я занимаю высокое положение. Допускаю, что у такой матери должен был родиться такой же мудрый сын.
Конечно, в душе все равно сопротивлялась самой идее такого брака, но в то же время пока выхода из этой ситуации не видела. Пока раздумывала над своим новым положением в Волшебном мире, принесли обед. Вышколенная прислуга не задавала вопросов, смотрела спокойно, не буравила меня взглядом.
- Леди Денира, позволите? – вежливо спросил у дверей Страйк.
- О, наконец-то! Обедать будешь? – подбежала к нему навстречу.
- Да, - коротко ответил мужчина и направился к столу.
- Как тебя разместили? – усаживаясь, поинтересовалась у него.
- Поблизости, - ответил старлей мне и окинул цепким взглядом комнату, - Можете идти, - обратился он к прислуге.
Я подтвердила распоряжение, и нас оставили одних.
- Рассказывай, - потребовал Страйк.
Взахлеб, стараясь не упустить ни одной детали, пересказала весь разговор с императрицей. Ввела в их намерения, планы на сегодня и по жизни, лишь иногда прерывалась на то чтобы отправить очередной кусочек в рот. Вкуса еды практически не различала, понимала лишь, что это - мясо, это - овощи. Наверное, все было съедобное и вкусное, раз оно все быстро съелось и пришла сытость.
- Получается, что свадьбы не избежать, - сделал вывод из моих слов старлей, когда подошел к концу мой рассказ вместе с окончанием совместного обеда.
- Получается, так, - со вздохом сказала я, вычерчивая вензеля вилкой на столе, - Что будем делать?
- Как я понимаю, чтобы снять артефакт, необходим маг, - медленно произнес старший лейтенант, откинувшись на спинку стула. В подтверждение лишь коротко кивнула головой, - У нас такого под рукой нет.
- А что с Аргусом? – спросила я после затянувшейся паузы.
- Не знаю. Ничего о нем не слышал, - отозвался Страйк и внимательно посмотрел мне в глаза, - Но я понял твою мысль.
Это хорошо, что для профессионального военного появилась ясность ситуации, потому что у меня эмоции просто зашкаливали. Я металась между категорическим отказом и отторжением навязываемого брака до глупой надежды – а вдруг? В моем жизненном опыте не было таких случаев, чтобы двое незнакомых людей через сутки сочетались браком, но императрица права, наверняка каждая девушка мечтает о прекрасном принце. А то, что Реалис был красив и великолепен, мне уже было известно, и теперь … О, как же все сложно и запутано!
- Я осмотрелся немного во дворце, - тем временем стал говорить Страйк, пока я металась, как на качелях, в своем состоянии, - охрана здесь на высшем уровне, так что, думаю, у тебя нет шансов сбежать из дворца.
- Так что, значит, все-таки свадьба? – уныло спросила его.
- Пока так, - подтвердил мужчина мои наихудшие опасения, - Я постараюсь узнать больше.
Мы замолчали. Собственно, больше обсуждать было нечего, но и расставаться мне совершенно не хотелось. Присутствие ставшего за последнее время очень близким человека успокаивало, и оставаться в одиночестве, снедаемой сомнениями о своем будущем, не имела никакого желания.
- Леди Денира, позволите? – раздался за дверью женский голос.
- Входите! – отозвалась я, продолжая сидеть за столом с унылым видом.
Это принесли платья. Как и говорила императрица, их было несколько, точнее десяток. Все разных расцветок и фасонов. Я была бы не я, если бы не пришла в восторг от новой моды и возможности все это перемерить. Страйка выбрала себе в жертву ценителем всего этого воздушного великолепия. Со стайкой помощниц удалилась в другую комнату и началась веселая чехарда примерок с последующим выходом перед мужским взглядом.
Объединенный совет постановил, что платье небесно голубого цвета подойдет для представления императору и прекрасно подчеркивает мои глаза. Дальше помощь мужчины не требовалась, и я отпустила старшего лейтенанта заниматься своим внешним видом. Страйк сообщил, что для сегодняшнего вечера ему принесут парадную форму гвардейцев, и что именно ему поручили провести по тронному залу меня к императору и официально представить жениху.
На раутах мне бывать приходилось, но вот на балу у монарха ни разу. Не представляю, чем они могут различаться, но наверняка разница должна быть.
Вокруг меня закрутилась кутерьма. Я приняла душ, мои волосы укладывали в высокую прическу по местной моде, дальше я сама нанесла себя макияж, получив полное одобрение своих помощниц. И в итоге к указанному времени невеста была готова предстать перед своим женихом. Попутно старалась расспросить и выяснить о нем хоть что-то. Но вышколенность подданных императора не позволяла им посплетничать со мной. Получила только самые общие сведения.
У императора было несколько романов, все не серьезные. Артефакт он еще никому из девушек не предлагал и не торопился этого делать. Мои помощницы выражали радость тем, что активные поиски невесты так быстро завершились и желали нам с императором всяческих благ. Единственные, кто попались на их острый язычок, были неудавшиеся претендентки с поддельными украшениями. Вот над ними девушки потешались от души, изображая в лицах все пантомимы, разыгравшиеся на их глазах, чем повеселили изрядно. С другой стороны, чего мошенницы ожидали? Неужели бы леди Сарита не смогла бы разгадать обман? Она артефакт сразу же на мне опознала даже в полумраке библиотеки, едва только взглянула на него.
- Леди Денира Норд – невеста императора Реалиса Великолепного, и ее сопровождающий - лорд Ник Страйк! - Громыхнуло из распахнувшихся дверей. Таким образом я узнала имя старлея. Но подумать об этом уже не успевала. Мужчина направился вперед, увлекая меня за собой.
- Ник? – тихо прошептала я сквозь старательную улыбку.
Он промолчал. Зато вокруг нас раздавался шепоток, слегка заглушаемый звуками музыки, льющейся откуда-то сверху. Причем играли вживую, а не транслировали в записи - это заметно было сразу. Вообще во дворце предпочитали все натуральное и дорогое.
Мы неторопливо шли по широкой ковровой дорожке, устремившейся через всю огромную залу к трону, на котором сидел сам император. Даже на таком расстоянии была заметно, что фигура у мужчины массивная. Белоснежный китель военного покроя расшит золотым позуметром, на голове сверкала бриллиантами корона. Реалис облокачивался одним локтем на подлокотник, в задумчивости подпирая кистью свой подбородок. Казалось, мужчина присматривается ко мне издали, чтобы составить свое собственное мнение. И выглядел он великолепно.
- Как я поняла, вы, леди Денира, не рядовой военный и ваши родители не простые люди, - произнесла императрица, на что я лишь кивнула, подтверждая ее выводы, - А тот гвардеец, что был с вами в библиотеке, он кто?
- Лорд Страйк? – переспросила я, чтобы дать себе время выиграть время.
Леди Сарита не спрашивает про Аргуса, будто и не знает о его существовании. Неужели вор успел стать невидимым и его не задержали? Разумеется, спрашивать и интересоваться о его судьбе у императрицы не стала.
- Он лейтенант Союзных войск, мой сопровождающий и охрана, - собравшись с мыслями ответила собеседнице. Надо же поддерживать первую версию, сообщенную ей в библиотеке. Иначе при расхождении слов нас могут обвинить во лжи, а просчитать последствия я пока не решалась.
- Получается, леди Денира, вы очень высокопоставленная, родовитая, богатая девушка из прогрессивного мира, - она сделала небольшую паузу и добавила, едва я успела перевести дыхание после таких слов, - Вы подходите моему сыну. Свадьба завтра!
- Подождите! Я не хочу выходить замуж! – воскликнула тут же я.
- Почему? – высокомерно спросила будущая свекровь.
- Как же вы не понимаете? Мы с вашим сыном совершенно не знаем друг друга! Ведь не могут двое незнакомых людей сочетаться браком, - начала выкладывать ей свои доводы.
- Почему? – второй раз тот же вопрос был задан с тем же холодным высокомерием.
Я озадаченно посмотрела на нее, собираясь с мыслями и доводами.
- Потому что я не знаю вашего сына и не хочу за него замуж! - на этот раз в моем голосе звенел металл.
Отец собирался выдать замуж за своего жениха насильно, теперь эта совершенно посторонняя тетка решает за меня мою судьбу. Не дождетесь!
- Сегодня вы предстанете перед двором и моим сыном, - отрезала она мне.
Я открыла рот, чтобы выплеснуть на нее все свое негодование, но она вновь меня перебила.
- Брачный артефакт активирован и все возражения не уместны.
- Подождите! Разве можно решать судьбу двух людей, да что там людей - всей империи только потому, что какая-то цепочка укусила меня?! Что за дикость?! – взвилась я по новой.
- Это брачный артефакт, а не обыкновенная цепочка, - возразила мне леди, оскорбленная в лучших чувствах. Губы женщины недовольно сжались, кисти рук, которые безмятежно лежали на ее коленях, разомкнулись и упокоились на подлокотниках. Тонкие пальцы обхватили полукруглые выступы и сжали так, что побелели костяшки.
Наблюдая за такой реакцией, немного остыла в своем праведном гневе. Однако, это еще не означало, что была готова смириться с навязываемым браком.
- Тогда расскажите мне про этот артефакт, чтобы и я осознала всю его значимость, - твердо, но уже почти спокойно попросила императрицу.
В ответ она кивнула, понимая мое желание. Кажется, она наконец поняла, что для пришелицы из другого мира не понятен весь этот пиетет, испытываемый остальными перед этой цепочкой.
- Брачный артефакт давно в роду Валитанов. Его изготовил маг Жустан по просьбе императора Торса Мудрого, - начала свой рассказ леди Сарита, - Как ты понимаешь, у императора нет столько времени, чтобы познакомиться со всеми девушками, выбранными для него в качестве невесты. Торс Мудрый решил эту проблему раз и навсегда, заказав этот брачный артефакт. Главное назначение этой цепочки, как ты назвала – определить идеальную кандидатуру. Девушка должна подходить по крови, чтобы дети рождались здоровыми, а кроме того, с помощью магии, заложенной в артефакт, оценивались мотивы невесты. Девушка должна была носить несколько дней украшение на себе, а артефакт все это время внимательно наблюдал за всеми мыслями, чувствами и поступками претендентки, и только после этого делал выбор.
- Но он меня укусил буквально через несколько минут! – возмутилась я.
- Ты пыталась его снять? – поинтересовалась императрица.
- Разумеется!
- Это невозможно без посторонней помощи, - обрадовала меня будущая свекровь.
- Я попросила мне помочь, - пояснила ситуацию.
- Думаю, это был мужчина, - сказала леди Сарита и, получив кивок в подтверждение своих слов, довольно улыбнулась, - Снять брачный артефакт может только маг, а то, что посторонний мужчина попытался снять его, заставило ускорить решение об активации.
Я пораженно уставилась в глаза женщины. Вот это была засада. Сама снять не могла, никто посторонний тоже, и оказывается, нам необходимо было пуститься на поиски мага, чтобы избавиться от этой пакости.
- По всей видимости, артефакт уже собрал о тебе необходимую информацию, при этом пока не собирался быстро реагировать, но прикосновения мужчины он расценил, как посягательство на невесту императора. Именно поэтому он активировался так быстро, - закончила говорить довольная императрица.
- Но я не была тогда невестой императора! – возмутилась тут же.
- Но артефакт об этом не знает, - сказала она мне, - Едва он коснулся вашей шеи, его магия тут же начала исследовать объект.
- Он душил императора, и я сняла цепочку, чтобы оказать помощь, - взволновано говорила я, стараясь оправдаться и надеясь, что меня все же избавят от этого нежелательного брака.
- Это лишний раз подтверждает мои слова: артефакт ощутил ваше бескорыстное желание помочь моему сыну, а так же оценил, что ваши дети будут здоровыми и смогут продолжить династию, - разбивала в пух и прах все мои доводы императрица.
- Леди Сарита, прошу вас, снимите с меня артефакт, я не хочу за вашего сына замуж! - взмолилась я.
- Глупости! – отмахнулась она, - Я считаю, что вы прекрасная партия, вот познакомишься с императором и увидишь, какой он замечательный.
С обалдевшим видом смотрела в лицо императрицы и никак не могла придумать еще доводов, чтобы меня избавили от такой «шикарной» обязанности.
- Леди Денира, вы себе даже не представляете, сколько девушек, желающих стать женой моему сыну, обращались во дворец, предоставляя поддельный артефакт! – в глазах собеседницы мелькнуло веселье, - И с каким кислым видом они удалялись из дворца, едва их обман раскрывался.
- Почему бы им не предложить опробовать настоящий? Я бы с удовольствием им отдала цепочку, - потеребила с недовольным видом украшение.
- Дорогая леди Денира, - засмеялась в ответ будущая свекровь, - я согласна с родовым брачным артефактом: вы лучшая кандидатура для императора. Сегодня вас представят ему и всему высшему обществу. Я пришлю к вам девушек и несколько платьев, подходящих к случаю, и вы выберете из них то, что понравится.
С этими словами леди Сарита поднялась на ноги и направилась с террасы вглубь комнаты.
- Леди Сарита, еще один вопрос! – крикнула ей вдогонку и, поднявшись из кресла, направилась за ней.
- Слушаю, леди Денира, - она остановилась и развернулась ко мне.
- Как вы нас нашли в библиотеке?
- О, это просто! Вы находились в той части здания, где хранится личный архив императоров. Поэтому охраной данного сектора занимается непосредственно правящий род. Магия подала сигнал мне, что кто-то посторонний проникнул на закрытую территорию. Считайте, что вы пробрались в личный сейф Его величества. Думаю, вам не нужно объяснять, какое наказание грозит любому, кто туда проник?
В ответ кивнула, думая в этот момент об Аргусе. Императрица ни слова не сказала о воре. Может быть, нашему напарнику удалось избежать наказания? Очень на это надеюсь.
- Я хотела найти информацию об артефакте, чтобы его снять, - произнесла поникшим голосом.
- Теперь вы понимаете, что это невозможно, - улыбнулась довольная леди, - Не занимайте свою хорошенькую головку глупыми мыслями и готовьтесь к сегодняшнему вечеру. Вы произведете фурор на представлении. Ваша яркая красота, необычная история активирования брачного артефакта – все это даст огромную пищу для сплетен высшего света. Император будет покорен вами и сделает вашу совместную жизнь очень счастливой. Наслаждайтесь, дитя мое, ваша мечта о принце, уже состоявшемся правителе в своей стране, сбылась.
Глава 20
С этими словами леди Сарита покинула меня, оставив в полном смятении чувств и мыслей, коих было огромное множество. Императрица смогла внести сумятицу в мои стройные рассуждения о том, что брак между двумя незнакомыми людьми невозможен. Женщина говорила убедительно, артефакт покоился на моей шее, лишний раз подтверждая своим присутствием, что мы идеальная пара с Реалисом Великолепным.
Вспомнился яркий, натуральный блондин с великолепной фигурой. Его изображения вчера весь день показывали в новостях по визору. Отпугивающий, властный взгляд, с которым император смотрел на своих подданных, сейчас уже не казался таким уж страшным. Леди Сарита на меня смотрела так же, но, в конце концов, она разумная женщина и вполне спокойно отнеслась к тому, что я из другого мира. Даже оценила то, что в своей жизни и мире я занимаю высокое положение. Допускаю, что у такой матери должен был родиться такой же мудрый сын.
Конечно, в душе все равно сопротивлялась самой идее такого брака, но в то же время пока выхода из этой ситуации не видела. Пока раздумывала над своим новым положением в Волшебном мире, принесли обед. Вышколенная прислуга не задавала вопросов, смотрела спокойно, не буравила меня взглядом.
- Леди Денира, позволите? – вежливо спросил у дверей Страйк.
- О, наконец-то! Обедать будешь? – подбежала к нему навстречу.
- Да, - коротко ответил мужчина и направился к столу.
- Как тебя разместили? – усаживаясь, поинтересовалась у него.
- Поблизости, - ответил старлей мне и окинул цепким взглядом комнату, - Можете идти, - обратился он к прислуге.
Я подтвердила распоряжение, и нас оставили одних.
- Рассказывай, - потребовал Страйк.
Взахлеб, стараясь не упустить ни одной детали, пересказала весь разговор с императрицей. Ввела в их намерения, планы на сегодня и по жизни, лишь иногда прерывалась на то чтобы отправить очередной кусочек в рот. Вкуса еды практически не различала, понимала лишь, что это - мясо, это - овощи. Наверное, все было съедобное и вкусное, раз оно все быстро съелось и пришла сытость.
- Получается, что свадьбы не избежать, - сделал вывод из моих слов старлей, когда подошел к концу мой рассказ вместе с окончанием совместного обеда.
- Получается, так, - со вздохом сказала я, вычерчивая вензеля вилкой на столе, - Что будем делать?
- Как я понимаю, чтобы снять артефакт, необходим маг, - медленно произнес старший лейтенант, откинувшись на спинку стула. В подтверждение лишь коротко кивнула головой, - У нас такого под рукой нет.
- А что с Аргусом? – спросила я после затянувшейся паузы.
- Не знаю. Ничего о нем не слышал, - отозвался Страйк и внимательно посмотрел мне в глаза, - Но я понял твою мысль.
Это хорошо, что для профессионального военного появилась ясность ситуации, потому что у меня эмоции просто зашкаливали. Я металась между категорическим отказом и отторжением навязываемого брака до глупой надежды – а вдруг? В моем жизненном опыте не было таких случаев, чтобы двое незнакомых людей через сутки сочетались браком, но императрица права, наверняка каждая девушка мечтает о прекрасном принце. А то, что Реалис был красив и великолепен, мне уже было известно, и теперь … О, как же все сложно и запутано!
- Я осмотрелся немного во дворце, - тем временем стал говорить Страйк, пока я металась, как на качелях, в своем состоянии, - охрана здесь на высшем уровне, так что, думаю, у тебя нет шансов сбежать из дворца.
- Так что, значит, все-таки свадьба? – уныло спросила его.
- Пока так, - подтвердил мужчина мои наихудшие опасения, - Я постараюсь узнать больше.
Мы замолчали. Собственно, больше обсуждать было нечего, но и расставаться мне совершенно не хотелось. Присутствие ставшего за последнее время очень близким человека успокаивало, и оставаться в одиночестве, снедаемой сомнениями о своем будущем, не имела никакого желания.
- Леди Денира, позволите? – раздался за дверью женский голос.
- Входите! – отозвалась я, продолжая сидеть за столом с унылым видом.
Это принесли платья. Как и говорила императрица, их было несколько, точнее десяток. Все разных расцветок и фасонов. Я была бы не я, если бы не пришла в восторг от новой моды и возможности все это перемерить. Страйка выбрала себе в жертву ценителем всего этого воздушного великолепия. Со стайкой помощниц удалилась в другую комнату и началась веселая чехарда примерок с последующим выходом перед мужским взглядом.
Объединенный совет постановил, что платье небесно голубого цвета подойдет для представления императору и прекрасно подчеркивает мои глаза. Дальше помощь мужчины не требовалась, и я отпустила старшего лейтенанта заниматься своим внешним видом. Страйк сообщил, что для сегодняшнего вечера ему принесут парадную форму гвардейцев, и что именно ему поручили провести по тронному залу меня к императору и официально представить жениху.
На раутах мне бывать приходилось, но вот на балу у монарха ни разу. Не представляю, чем они могут различаться, но наверняка разница должна быть.
Вокруг меня закрутилась кутерьма. Я приняла душ, мои волосы укладывали в высокую прическу по местной моде, дальше я сама нанесла себя макияж, получив полное одобрение своих помощниц. И в итоге к указанному времени невеста была готова предстать перед своим женихом. Попутно старалась расспросить и выяснить о нем хоть что-то. Но вышколенность подданных императора не позволяла им посплетничать со мной. Получила только самые общие сведения.
У императора было несколько романов, все не серьезные. Артефакт он еще никому из девушек не предлагал и не торопился этого делать. Мои помощницы выражали радость тем, что активные поиски невесты так быстро завершились и желали нам с императором всяческих благ. Единственные, кто попались на их острый язычок, были неудавшиеся претендентки с поддельными украшениями. Вот над ними девушки потешались от души, изображая в лицах все пантомимы, разыгравшиеся на их глазах, чем повеселили изрядно. С другой стороны, чего мошенницы ожидали? Неужели бы леди Сарита не смогла бы разгадать обман? Она артефакт сразу же на мне опознала даже в полумраке библиотеки, едва только взглянула на него.
- Леди Денира Норд – невеста императора Реалиса Великолепного, и ее сопровождающий - лорд Ник Страйк! - Громыхнуло из распахнувшихся дверей. Таким образом я узнала имя старлея. Но подумать об этом уже не успевала. Мужчина направился вперед, увлекая меня за собой.
- Ник? – тихо прошептала я сквозь старательную улыбку.
Он промолчал. Зато вокруг нас раздавался шепоток, слегка заглушаемый звуками музыки, льющейся откуда-то сверху. Причем играли вживую, а не транслировали в записи - это заметно было сразу. Вообще во дворце предпочитали все натуральное и дорогое.
Мы неторопливо шли по широкой ковровой дорожке, устремившейся через всю огромную залу к трону, на котором сидел сам император. Даже на таком расстоянии была заметно, что фигура у мужчины массивная. Белоснежный китель военного покроя расшит золотым позуметром, на голове сверкала бриллиантами корона. Реалис облокачивался одним локтем на подлокотник, в задумчивости подпирая кистью свой подбородок. Казалось, мужчина присматривается ко мне издали, чтобы составить свое собственное мнение. И выглядел он великолепно.
