Сейчас они казались почти безвольными, поникшими. Кроме тех, что рвали на куски двух или трех несчастных, что не смогли убежать, отбиться или уцепиться за спасительную лестницу. Их тела собрали вокруг десятки выродков, что грызлись и переругивались между собой, словно дикие собаки за лучшие куски.
Кларину передернуло, она отвернулась. Впереди была ночь. Время, когда любые монстры чувствуют себя вольготнее. Наверняка и эти были не исключением.
— Надо собрать выживших, — сказала она тихо. — Чем больше нас будет, тем легче отбиться.
— А-а, — зло не согласился ее магбез. — Много — значит заметно и шумно. Нет, сейчас больше шансов у сольных партий.
Кларина посмотрела ему в глаза. Взгляды у обоих получились тяжелые, но по всему выходило, что он прав.
— Ночь на носу, — Клара снова посмотрела на побоище. — Наверняка в темноте они как рыбы в воде.
Драколет улетал. Сделав несколько кругов, он направился к далеким скалам. Дать знать о себе и не приманить переродков, было нереально. Риц тоскливо и зло смотрела вслед улетающей птичке.
— Вы как? — спросил Томми, который в какой-то момент перешел на ты, а теперь немного пришел в себя и вернул субординацию. — Сможете двигаться быстро?
— Я в норме. И спасибо, что помог. Там.
Он кивнул, а Кларина добавила:
— Черт бы побрал аномалии и все, что с ними связано.
Ползком и как можно тише они переместились чуть дальше от лагеря. Благо на земле росла густая и высокая трава. Было решено выдвигаться немедленно и не ждать темноты. Клара думала, как они смогут проползти тридцать километров до скалистого плато, получится ли у них не встретиться с тварями и доживут ли они до рассвета. Но у нее не имелось ни ответов, ни выбора.
Посланник с животным восторгом наблюдал, как магиков рвут на части их недавние соплеменники. Не исключено, что некоторые даже были родственниками. Когда-то. Мысль, что им довелось встретиться при таких обстоятельствах, вызвала у него гомерическую усмешку.
Все-таки хорошо он придумал, разбудить Спящих. Их было так много, и они отличались такой прожорливостью, что давно уничтожили все живое над подземельем, куда их загнали бушующие аномалии, и далеко за его пределами. Им не оставалось ничего кроме, как залечь в спячку, и лишь изредка кто-нибудь из них открывал портал наверх проверить, не вернулась ли добыча. С таким разведчиком и встретился первый магик-неудачник. После этого улей рано или поздно обязательно бы проснулся. Но Посланник не хотел ждать, он вмешался и разбудил Спящих сам, благо они были изменены тьмой и пропитаны ею насквозь.
Что ж, магики узнали о своем любимом мире чуть больше и предпочли сбежать на скалистое плато. Посланник не беспокоился, что им удастся уйти от опасности. Переродки были весьма прожорливы и настырны. Они не упускали добычу и преследовали ее, пока было кого преследовать.
А вот синеглазая магичка не ретировалась с остальными. Посланник с большим азартом наблюдал, как за ней гнались и почти настигли, но эта прыткая зараза все же отбилась.
Ладно. Жить ей осталось недолго. Еще никому не удавалось пережить ночь над разбуженным ульем. Посланник усмехнулся и приготовился к захватывающему зрелищу. Ведь у него здесь было так мало развлечений!
Ночью прятаться, днем идти, или наоборот? Риц никак не могла определиться, какой же вариант более верный. Ее мозг занял себя этой дилеммой, чтобы не паниковать, не жестить и не придумывать себе ужасные кончины одна страшнее другой.
И некоторое время это даже помогало. Они с Томми шли очень тихо. Впереди магбез в полной экипировке. Кларина за ним след в след с любимым нумом в руке.
Экипировка Флоца представляла собой черные кевларовые доспехи. Они покрывали все тело, включая голову, руки и ноги. Броня легко приводилась в боевой режим, по сути, это был один большой артефакт, который активно и пассивно защищал, усиливал и ускорял своего магбеза, а еще помогал заживлению ран. Поэтому сейчас Клара очень сожалела, что не надела такой же доспех перед тем, как все провалилось к чертям. И теперь шла в сером пиджаке, голубой рубашке и темных брюках, чувствуя себя мишенью всех монстров этого мира.
Впрочем, Нолану Локку доспехи не помогли. А держать их все время в боевом режиме было очень энергозатратно.
У Томми тоже был нум, даже мощнее и поинтереснее, чем у Клары. При активации он загорался льдисто-голубым пламенем и не только резал врагов, но еще и бил их током. В обиходе магики называли его просто резаком. Сейчас, чтобы не привлекать внимание, Флоц держал оружие в сложенном виде. Зато в правой руке наготове он нес пистолет сорок восьмого калибра.
Лагерь давно остался позади. Смеркалось. Местность вокруг не сильно изменилась: пологие холмы и поля с колосящейся травой плавно сменяли друг друга. В таких местах всегда видно очень далеко. Поэтому магики долго и осторожно ползли по земле, прежде чем отважились подняться на ноги. Еще немного спасали то здесь, то там растущие кусты. Они знатно обдирали кожу колючками, но хоть немного помогали скрыться.
Клара с тоской посмотрела на кисть правой руки, где красовалась печать антимагии. Она пропускала лишь слабенькое бытовое волшебство, оставленное на крайний случай. Условием участия в экспедиции был запрет на любую магию, кроме артефактной. И на всех участников наложили печати, чтобы исключить любое негативное влияние на Лир. Ведь никто не знал, чего здесь ожидать, и не нарушит ли хрупкое равновесие применение чар. А весь урон от создания артефактов уже был нанесен на этапе их создания.
Магия разрушила этот волшебный мир. А точнее, неправильная магия. Когда-то давно не все лиряне были магиками, а лишь те, кто смог пройти жестокую инициацию. Она могла включать в себя что угодно: смерть близких, предательства, насилие.
Чтобы подарить волшебство всем и защитить их от необходимости проходить через мрак и ужасы инициации, тысячи лет назад были придуманы артефакты-накопители темной энергии. Со временем они перестали справляться со своей функцией, и наружу начали просачиваться так называемые шлейфы — хвосты темной энергии. Они породили аномалии, которых со временем стало очень много. Магики до последнего практиковали чародейство, либо не зная, либо отказываясь верить в реальность и величину опасности.
Без пагубных последствий колдовать могли лишь темные магики, ведь они вольно или невольно продолжали открывать путь к дару по старинке — через инициацию. Но господа темные были слишком себе на уме и часто последствия их заклинаний были еще хуже аномалий. По этой причине их не любили и в экспедицию не взяли.
А у Клары теперь были связаны руки. Обороняться она могла только нумом, да парой артефактов, которые всегда были при ней. Арсенал очень слабый, учитывая количество врагов.
Стемнело и похолодало. После долгого пути, пережитого напряжения и схватки с подземниками у Клары наступил откат. Она начала дрожать, хотелось пить и есть. И спать, хоть под кустом, лишь бы закрыть глаза, забыться и дать себе отдохнуть.
Томми включил режим ночного видения и обернулся на Кларину, которая стала сбиваться с шага и отставать.
Это спасло ему жизнь. Из темноты вынырнул подземник, взмахнув длинной когтистой конечностью, которую язык не поворачивался назвать рукой. Тварь промахнулась и что-то злобно гавкнула и ощерилась.
Томми рефлекторно ушел от следующего замаха и активировал резак, одним движением располовинив существо в области туловища. Две половинки повалились в траву справа и слева. Руки твари и голова продолжали двигаться и вертеться в поисках жертвы.
— Черт. Их не видно в инфракрасном спектре! — выругался Флоц.
А Кларина вся сжалась, чувствуя приближение чего-то недоброго.
«Он не мог быть один!» — хотелось крикнуть ей, но вместо этого она истерично прошипела:
— Выключи! Выключи оружие. И все остальное.
Она дернула напарника вниз, в траву. Вырвала из руки светящийся нум и зашвырнула подальше. Томми ругался сквозь зубы, но деактивировал доспехи, отключив все артефактные свойства. Он хотел рыкнуть, что за черт, и как им теперь быть без меча. Но в этот момент над их головами, чуть в стороне, буквально в трех-четырех шагах медленно, рывками зашелестела, зашевелилась трава. Со всех сторон к резаку, что горел на земле, будто упавшая звезда, неумолимо двигались подземники. Каким-то чудом они шли мимо, а Клара и Том, не дыша, смотрели друг на друга огромными глазами.
— Их привлекает наша магия, — одними губами сказала Кларина, не чтобы донести очевидный факт до Флоца, а чтобы самой себе это разжевать.
Прошло полчаса, они лежали в траве тихо, как мыши, заприметившие в ночи сову на охоте.
— Что будем делать? — спросил Томми шепотом.
Все возмущение от выброшенного резака у него улетучилось. А Кларина и сама не сказала бы, откуда у нее взялось ощущение, что от светящегося нума следует избавиться как можно скорее. Интуиция сработала. Она ее никогда не подводила.
Риц думала. Резак твари забрали с собой, будто у них был разум или его зачатки. Долго топтались на месте, словно соображая, почему здесь артефакт есть, а вкусных магиков нет. Затем они ушли, разбрелись в стороны и теперь могли находиться где угодно. А Клара и Томми были теперь почти слепы — ночь выдалась темная.
Остаться на месте означало умереть до рассвета. Продолжать путь — приблизить конец на несколько часов.
— Будем идти, — все-таки решила Кларина. — Если найдем дерево, сможем по очереди поспать. В чрезвычайной ситуации будем бросать оставшиеся артефакты в стороны, чтобы отвлечь противника.
Если раньше магики шли не слишком быстро, стараясь производить как можно меньше шума, то теперь их скорость упала до черепашьей. Каждый шаг был словно над пропастью. Предугадать, не выплывет ли из темноты обезображенное безумием лицо со звериным оскалом, было невозможно. После каждого движения, сделанного на корточках, они останавливались и слушали, ожидая ударов из темноты и злобных, загоняющих криков.
Шли часы, а на самом деле тянулись минуты. Кларе казалось, они преодолели не меньше двух километров, но позади осталось не больше двухсот метров. Она закрывала глаза и не могла развидеть лица существ. Настолько явно в них проглядывала былая, нормальная природа, чудовищным образом обезображенная, исковерканная и перерожденная аномалиями.
Покидая Лир сто лет назад, она не знала и не думала о тех, кто не попал к межмировому порталу на Землю. У нее не было задачи подсчитывать души, она полагала, этим занимался кто-то другой. И там случилось достаточно жести, чтобы думать именно о тех, кто оказался под боком. А не о тех, кто опоздал, не успел или не захотел явиться.
Но их оказалось много. Тысячи, десятки тысяч, как она теперь подозревала. И от этого волосы вставали дыбом. Если все они переродились и стали монстрами, магикам с Земли лучше забыть о надеждах на возвращение домой.
— Тихо, — остановился Томми. — Слышишь?
Он, как и прежде, двигался впереди, так как был лучше защищен. Клара замерла, закрыла глаза и вся обратилась в чувства.
Неподалеку шелестела трава, послышались шаги. В беспросветной, безнадежной и тягучей тишине этой ночи звуки слышались очень четко. Они были живыми, а все другое вокруг словно бы умерло.
— Кто-то из наших, — едва различимо заметила Риц, и Том кивнул.
Он хотел что-то ответить, но раздался вой, и магики сникли, словно истоптанная трава. Вой — надсадный, жадный, с присвистом — несся над полем, и от него седели волосы, а сердце замирало в тревожном и нечетком ритме. Кларина пыталась справиться с собой, воспрять, взбодриться, но вой, словно гнул ее к земле, заставлял бояться, быть слабой, быть жертвой.
С другой стороны завыли еще, и снова, и снова. А потом был шум погони и крик, и борьба, и жуткая кровожадная радость хищной толпы, дотянувшейся до сладкого мяса.
— Ну все! — Флоц не выдержал и вскочил, больше не в силах слушать и бездействовать.
Миг, и он растворился во мраке ночи, где мелькали неясные и устрашающие тени.
Клара осталась одна. С минуту она в шоке смотрела туда, где исчез магбез. Она понимала, почему он сделал это. Но прямо здесь и сейчас была не готова броситься врукопашную с зубастыми подземными тварями. К тому же бесчисленными.
Риц с таким усердием смотрела в темноту, что ей стало казаться, будто она видит белесые, словно покрытые плесенью, силуэты. Эти силуэты до боли напоминали переродков — те же вытянутые тела и конечности, манера двигаться.
А потом все пропало. И вокруг снова стало темно, как в заднице тролля. Будто звезды Лира погасли, светлячки и лофры сдохли, а огонь потух. Странные силуэты тоже не виднелись ни спереди, ни сзади, ни по бокам. Стояла жуткая, неестественная тишина, будто Клару накрыли колпаком кровожадные монстры, и теперь, роняя слюни, наблюдали за ней в надежде улучить момент и оторвать самый лакомый кусочек.
«Томми» — хотелось крикнуть Риц, но вместо этого она сделала первый несмелый шаг.
«Тупой идиот!» — рвалось с языка, но она молчала и осторожно двигалась вперед.
«Где ты?» — едва не крикнула она в отчаянии, но сдержалась и в очередной раз выставила ногу вперед.
Нога не нашла опоры и неожиданно стала проваливаться в бездонную черную пустоту.
Если бы дело происходило не в поле и рядом росли деревья, чтобы ухватиться, или если бы Клара не так устала, передвигаясь в скрюченной позе, она могла попробовать удержаться. Но чернильная тьма очередной дыры в земле словно засасывала ее. Риц даже не сразу поняла, что падает, а потом — куда падает.
И лишь осознав, что летит прямо в логово подземников, Кларина замахала руками, но так и не удержалась и рухнула в шахту. Куда до этого, видимо, исчезли и все остальные: твари, Томми и неизвестный магбез.
Летела недолго. Плюхнулась во что-то мягкое, липкое, влажное и жутко смердящее. Сразу же откатилась, лишь бы перестать соприкасаться с этой мерзостью, но это не очень помогло. Запах и гадкие ощущения прилипли к ней намертво.
— Черт побери, — проскулила она и в безнадежном порыве подняла взгляд наверх в надежде увидеть небо и путь обратно.
Но там ее ждал сюрприз. Ход исчез, земля срасталась прямо на глазах.
Кларина всхлипнула и снова осмотрелась. Полной тьмы не было: от стен шло флюоресцирующее сияние. Вероятно, там жили какие-то насекомые или грибы. Они давали слабый зеленоватый свет.
Вправо и влево убегал широкий коридор. Пустой пока что. Клара немного истерично хмыкнула. Шутку судьбы она оценила. И с появлением тварей в принципе, и со сросшимся над головой потолком. Это было неожиданно, но логично. Иначе за сто лет земля была бы похожа на решето. Тогда экспедиция здесь бы не остановилась и не попалась в ловушку.
Вероятно, существа владели неким подобием магии земли. Они открывали и закрывали ходы на поверхность неосознанно, но по мере необходимости.
Клара попыталась сориентироваться, в какую сторону двигаться. Как ей отсюда выбраться и есть ли шанс выжить?
Это было смешно.
Она постаралась избавиться от слизистой массы, что налипла на одежду, руки и даже лицо. Падала магичка стоически молча, поэтому в рот не набилось. Но полностью очиститься не вышло. Что это, вообще, такое? Может, дерьмо подземников?
Клара сделала, что смогла, и по наитию пошла в правую часть коридора.
Кларину передернуло, она отвернулась. Впереди была ночь. Время, когда любые монстры чувствуют себя вольготнее. Наверняка и эти были не исключением.
— Надо собрать выживших, — сказала она тихо. — Чем больше нас будет, тем легче отбиться.
— А-а, — зло не согласился ее магбез. — Много — значит заметно и шумно. Нет, сейчас больше шансов у сольных партий.
Кларина посмотрела ему в глаза. Взгляды у обоих получились тяжелые, но по всему выходило, что он прав.
— Ночь на носу, — Клара снова посмотрела на побоище. — Наверняка в темноте они как рыбы в воде.
Драколет улетал. Сделав несколько кругов, он направился к далеким скалам. Дать знать о себе и не приманить переродков, было нереально. Риц тоскливо и зло смотрела вслед улетающей птичке.
— Вы как? — спросил Томми, который в какой-то момент перешел на ты, а теперь немного пришел в себя и вернул субординацию. — Сможете двигаться быстро?
— Я в норме. И спасибо, что помог. Там.
Он кивнул, а Кларина добавила:
— Черт бы побрал аномалии и все, что с ними связано.
Ползком и как можно тише они переместились чуть дальше от лагеря. Благо на земле росла густая и высокая трава. Было решено выдвигаться немедленно и не ждать темноты. Клара думала, как они смогут проползти тридцать километров до скалистого плато, получится ли у них не встретиться с тварями и доживут ли они до рассвета. Но у нее не имелось ни ответов, ни выбора.
Глава 3
Посланник с животным восторгом наблюдал, как магиков рвут на части их недавние соплеменники. Не исключено, что некоторые даже были родственниками. Когда-то. Мысль, что им довелось встретиться при таких обстоятельствах, вызвала у него гомерическую усмешку.
Все-таки хорошо он придумал, разбудить Спящих. Их было так много, и они отличались такой прожорливостью, что давно уничтожили все живое над подземельем, куда их загнали бушующие аномалии, и далеко за его пределами. Им не оставалось ничего кроме, как залечь в спячку, и лишь изредка кто-нибудь из них открывал портал наверх проверить, не вернулась ли добыча. С таким разведчиком и встретился первый магик-неудачник. После этого улей рано или поздно обязательно бы проснулся. Но Посланник не хотел ждать, он вмешался и разбудил Спящих сам, благо они были изменены тьмой и пропитаны ею насквозь.
Что ж, магики узнали о своем любимом мире чуть больше и предпочли сбежать на скалистое плато. Посланник не беспокоился, что им удастся уйти от опасности. Переродки были весьма прожорливы и настырны. Они не упускали добычу и преследовали ее, пока было кого преследовать.
А вот синеглазая магичка не ретировалась с остальными. Посланник с большим азартом наблюдал, как за ней гнались и почти настигли, но эта прыткая зараза все же отбилась.
Ладно. Жить ей осталось недолго. Еще никому не удавалось пережить ночь над разбуженным ульем. Посланник усмехнулся и приготовился к захватывающему зрелищу. Ведь у него здесь было так мало развлечений!
***
Ночью прятаться, днем идти, или наоборот? Риц никак не могла определиться, какой же вариант более верный. Ее мозг занял себя этой дилеммой, чтобы не паниковать, не жестить и не придумывать себе ужасные кончины одна страшнее другой.
И некоторое время это даже помогало. Они с Томми шли очень тихо. Впереди магбез в полной экипировке. Кларина за ним след в след с любимым нумом в руке.
Экипировка Флоца представляла собой черные кевларовые доспехи. Они покрывали все тело, включая голову, руки и ноги. Броня легко приводилась в боевой режим, по сути, это был один большой артефакт, который активно и пассивно защищал, усиливал и ускорял своего магбеза, а еще помогал заживлению ран. Поэтому сейчас Клара очень сожалела, что не надела такой же доспех перед тем, как все провалилось к чертям. И теперь шла в сером пиджаке, голубой рубашке и темных брюках, чувствуя себя мишенью всех монстров этого мира.
Впрочем, Нолану Локку доспехи не помогли. А держать их все время в боевом режиме было очень энергозатратно.
У Томми тоже был нум, даже мощнее и поинтереснее, чем у Клары. При активации он загорался льдисто-голубым пламенем и не только резал врагов, но еще и бил их током. В обиходе магики называли его просто резаком. Сейчас, чтобы не привлекать внимание, Флоц держал оружие в сложенном виде. Зато в правой руке наготове он нес пистолет сорок восьмого калибра.
Лагерь давно остался позади. Смеркалось. Местность вокруг не сильно изменилась: пологие холмы и поля с колосящейся травой плавно сменяли друг друга. В таких местах всегда видно очень далеко. Поэтому магики долго и осторожно ползли по земле, прежде чем отважились подняться на ноги. Еще немного спасали то здесь, то там растущие кусты. Они знатно обдирали кожу колючками, но хоть немного помогали скрыться.
Клара с тоской посмотрела на кисть правой руки, где красовалась печать антимагии. Она пропускала лишь слабенькое бытовое волшебство, оставленное на крайний случай. Условием участия в экспедиции был запрет на любую магию, кроме артефактной. И на всех участников наложили печати, чтобы исключить любое негативное влияние на Лир. Ведь никто не знал, чего здесь ожидать, и не нарушит ли хрупкое равновесие применение чар. А весь урон от создания артефактов уже был нанесен на этапе их создания.
Магия разрушила этот волшебный мир. А точнее, неправильная магия. Когда-то давно не все лиряне были магиками, а лишь те, кто смог пройти жестокую инициацию. Она могла включать в себя что угодно: смерть близких, предательства, насилие.
Чтобы подарить волшебство всем и защитить их от необходимости проходить через мрак и ужасы инициации, тысячи лет назад были придуманы артефакты-накопители темной энергии. Со временем они перестали справляться со своей функцией, и наружу начали просачиваться так называемые шлейфы — хвосты темной энергии. Они породили аномалии, которых со временем стало очень много. Магики до последнего практиковали чародейство, либо не зная, либо отказываясь верить в реальность и величину опасности.
Без пагубных последствий колдовать могли лишь темные магики, ведь они вольно или невольно продолжали открывать путь к дару по старинке — через инициацию. Но господа темные были слишком себе на уме и часто последствия их заклинаний были еще хуже аномалий. По этой причине их не любили и в экспедицию не взяли.
А у Клары теперь были связаны руки. Обороняться она могла только нумом, да парой артефактов, которые всегда были при ней. Арсенал очень слабый, учитывая количество врагов.
Стемнело и похолодало. После долгого пути, пережитого напряжения и схватки с подземниками у Клары наступил откат. Она начала дрожать, хотелось пить и есть. И спать, хоть под кустом, лишь бы закрыть глаза, забыться и дать себе отдохнуть.
Томми включил режим ночного видения и обернулся на Кларину, которая стала сбиваться с шага и отставать.
Это спасло ему жизнь. Из темноты вынырнул подземник, взмахнув длинной когтистой конечностью, которую язык не поворачивался назвать рукой. Тварь промахнулась и что-то злобно гавкнула и ощерилась.
Томми рефлекторно ушел от следующего замаха и активировал резак, одним движением располовинив существо в области туловища. Две половинки повалились в траву справа и слева. Руки твари и голова продолжали двигаться и вертеться в поисках жертвы.
— Черт. Их не видно в инфракрасном спектре! — выругался Флоц.
А Кларина вся сжалась, чувствуя приближение чего-то недоброго.
«Он не мог быть один!» — хотелось крикнуть ей, но вместо этого она истерично прошипела:
— Выключи! Выключи оружие. И все остальное.
Она дернула напарника вниз, в траву. Вырвала из руки светящийся нум и зашвырнула подальше. Томми ругался сквозь зубы, но деактивировал доспехи, отключив все артефактные свойства. Он хотел рыкнуть, что за черт, и как им теперь быть без меча. Но в этот момент над их головами, чуть в стороне, буквально в трех-четырех шагах медленно, рывками зашелестела, зашевелилась трава. Со всех сторон к резаку, что горел на земле, будто упавшая звезда, неумолимо двигались подземники. Каким-то чудом они шли мимо, а Клара и Том, не дыша, смотрели друг на друга огромными глазами.
— Их привлекает наша магия, — одними губами сказала Кларина, не чтобы донести очевидный факт до Флоца, а чтобы самой себе это разжевать.
Прошло полчаса, они лежали в траве тихо, как мыши, заприметившие в ночи сову на охоте.
— Что будем делать? — спросил Томми шепотом.
Все возмущение от выброшенного резака у него улетучилось. А Кларина и сама не сказала бы, откуда у нее взялось ощущение, что от светящегося нума следует избавиться как можно скорее. Интуиция сработала. Она ее никогда не подводила.
Риц думала. Резак твари забрали с собой, будто у них был разум или его зачатки. Долго топтались на месте, словно соображая, почему здесь артефакт есть, а вкусных магиков нет. Затем они ушли, разбрелись в стороны и теперь могли находиться где угодно. А Клара и Томми были теперь почти слепы — ночь выдалась темная.
Остаться на месте означало умереть до рассвета. Продолжать путь — приблизить конец на несколько часов.
— Будем идти, — все-таки решила Кларина. — Если найдем дерево, сможем по очереди поспать. В чрезвычайной ситуации будем бросать оставшиеся артефакты в стороны, чтобы отвлечь противника.
Если раньше магики шли не слишком быстро, стараясь производить как можно меньше шума, то теперь их скорость упала до черепашьей. Каждый шаг был словно над пропастью. Предугадать, не выплывет ли из темноты обезображенное безумием лицо со звериным оскалом, было невозможно. После каждого движения, сделанного на корточках, они останавливались и слушали, ожидая ударов из темноты и злобных, загоняющих криков.
Шли часы, а на самом деле тянулись минуты. Кларе казалось, они преодолели не меньше двух километров, но позади осталось не больше двухсот метров. Она закрывала глаза и не могла развидеть лица существ. Настолько явно в них проглядывала былая, нормальная природа, чудовищным образом обезображенная, исковерканная и перерожденная аномалиями.
Покидая Лир сто лет назад, она не знала и не думала о тех, кто не попал к межмировому порталу на Землю. У нее не было задачи подсчитывать души, она полагала, этим занимался кто-то другой. И там случилось достаточно жести, чтобы думать именно о тех, кто оказался под боком. А не о тех, кто опоздал, не успел или не захотел явиться.
Но их оказалось много. Тысячи, десятки тысяч, как она теперь подозревала. И от этого волосы вставали дыбом. Если все они переродились и стали монстрами, магикам с Земли лучше забыть о надеждах на возвращение домой.
— Тихо, — остановился Томми. — Слышишь?
Он, как и прежде, двигался впереди, так как был лучше защищен. Клара замерла, закрыла глаза и вся обратилась в чувства.
Неподалеку шелестела трава, послышались шаги. В беспросветной, безнадежной и тягучей тишине этой ночи звуки слышались очень четко. Они были живыми, а все другое вокруг словно бы умерло.
— Кто-то из наших, — едва различимо заметила Риц, и Том кивнул.
Он хотел что-то ответить, но раздался вой, и магики сникли, словно истоптанная трава. Вой — надсадный, жадный, с присвистом — несся над полем, и от него седели волосы, а сердце замирало в тревожном и нечетком ритме. Кларина пыталась справиться с собой, воспрять, взбодриться, но вой, словно гнул ее к земле, заставлял бояться, быть слабой, быть жертвой.
С другой стороны завыли еще, и снова, и снова. А потом был шум погони и крик, и борьба, и жуткая кровожадная радость хищной толпы, дотянувшейся до сладкого мяса.
— Ну все! — Флоц не выдержал и вскочил, больше не в силах слушать и бездействовать.
Миг, и он растворился во мраке ночи, где мелькали неясные и устрашающие тени.
Клара осталась одна. С минуту она в шоке смотрела туда, где исчез магбез. Она понимала, почему он сделал это. Но прямо здесь и сейчас была не готова броситься врукопашную с зубастыми подземными тварями. К тому же бесчисленными.
Риц с таким усердием смотрела в темноту, что ей стало казаться, будто она видит белесые, словно покрытые плесенью, силуэты. Эти силуэты до боли напоминали переродков — те же вытянутые тела и конечности, манера двигаться.
А потом все пропало. И вокруг снова стало темно, как в заднице тролля. Будто звезды Лира погасли, светлячки и лофры сдохли, а огонь потух. Странные силуэты тоже не виднелись ни спереди, ни сзади, ни по бокам. Стояла жуткая, неестественная тишина, будто Клару накрыли колпаком кровожадные монстры, и теперь, роняя слюни, наблюдали за ней в надежде улучить момент и оторвать самый лакомый кусочек.
«Томми» — хотелось крикнуть Риц, но вместо этого она сделала первый несмелый шаг.
«Тупой идиот!» — рвалось с языка, но она молчала и осторожно двигалась вперед.
«Где ты?» — едва не крикнула она в отчаянии, но сдержалась и в очередной раз выставила ногу вперед.
Нога не нашла опоры и неожиданно стала проваливаться в бездонную черную пустоту.
Если бы дело происходило не в поле и рядом росли деревья, чтобы ухватиться, или если бы Клара не так устала, передвигаясь в скрюченной позе, она могла попробовать удержаться. Но чернильная тьма очередной дыры в земле словно засасывала ее. Риц даже не сразу поняла, что падает, а потом — куда падает.
И лишь осознав, что летит прямо в логово подземников, Кларина замахала руками, но так и не удержалась и рухнула в шахту. Куда до этого, видимо, исчезли и все остальные: твари, Томми и неизвестный магбез.
Летела недолго. Плюхнулась во что-то мягкое, липкое, влажное и жутко смердящее. Сразу же откатилась, лишь бы перестать соприкасаться с этой мерзостью, но это не очень помогло. Запах и гадкие ощущения прилипли к ней намертво.
— Черт побери, — проскулила она и в безнадежном порыве подняла взгляд наверх в надежде увидеть небо и путь обратно.
Но там ее ждал сюрприз. Ход исчез, земля срасталась прямо на глазах.
Кларина всхлипнула и снова осмотрелась. Полной тьмы не было: от стен шло флюоресцирующее сияние. Вероятно, там жили какие-то насекомые или грибы. Они давали слабый зеленоватый свет.
Вправо и влево убегал широкий коридор. Пустой пока что. Клара немного истерично хмыкнула. Шутку судьбы она оценила. И с появлением тварей в принципе, и со сросшимся над головой потолком. Это было неожиданно, но логично. Иначе за сто лет земля была бы похожа на решето. Тогда экспедиция здесь бы не остановилась и не попалась в ловушку.
Вероятно, существа владели неким подобием магии земли. Они открывали и закрывали ходы на поверхность неосознанно, но по мере необходимости.
Клара попыталась сориентироваться, в какую сторону двигаться. Как ей отсюда выбраться и есть ли шанс выжить?
Это было смешно.
Она постаралась избавиться от слизистой массы, что налипла на одежду, руки и даже лицо. Падала магичка стоически молча, поэтому в рот не набилось. Но полностью очиститься не вышло. Что это, вообще, такое? Может, дерьмо подземников?
Клара сделала, что смогла, и по наитию пошла в правую часть коридора.
