И фоном этому был невероятный букет запахов: почти на всех прилавках и подстилках лежали, стояли, а иногда и шевелились какие-то неведомые съедобные вещи. Коренья, соленья, грибы и растения соседствовали с кастрюлями и горшками, в которых булькали супы, каши и прочие текуче-дымящиеся субстанции. И всю эту симфонию ароматов властно перебивал тяжелый смрад мочи, фекалий и абсолютно неведомых выделений, поднимавшийся из-под ног.
       Попетляв некоторое время по Рынку, Тнгр вывел Пророка на большую, огороженную невысокой стенкой площадку. Щлх резко выцепил из толпы одно из множества существ, напоминавших очень костлявых и сутулых лысых крыс.
       — Здравствуй, Люлик, — сказал комиссар, цепко держа существо за плечо.
       — Ой, — вздрогнуло существо и обернулось, дрожа всем телом, — Комиссар Тнгр! Я больше не торгую тем самым, вы же знаете!
       — Расслабься, — ободряюще сказал Тнгр, — твои дела мне уже не интересны.
       — А зачем тогда так хватать? — уже менее напряженным тоном спросил Люлик.
       — А чтоб не убежал, — усмехнулся комиссар. — Знакомься, Пророк — это хиприен Люлик. Он разорился уже более десяти раз, и это для нас очень хорошо.
       — Чего уж тут хорошего… — пробубнил Люлик. — Войны все реже и реже, даже кислые хворчки меньше чем за три трынка уже не купишь…
       — Я заплачу тебе сорок трынков, если найдешь мне хорошие, вкусные фигурки для рхыпа.
       — Так с этого и надо было начинать! — взбодрился хиприен, довольно потирая руки. — А твоему другу что-нибудь надо? — он внимательно вгляделся в человека, цепким взглядом проскочив по всему его телу. — Ой, а кто это вообще?
       — Это Слепой Мессия, — ответил Тнгр.
       — Да ну? А трынки у него есть? Может, он проголодался? Мазь от чешуйницы ему не нужна, случайно?
       — Спасибо, трынков не имею, — отозвался Пророк.
       — Тьфу, ну так неинтересно… — отвернулся от него Люлик и вновь повернулся к щлху. — Знаю я тут неподалеку одного молодого-зеленого! Думаю, мы его сможем раскрутить на наборчик по дешевке…
       — Дешевый мне не надо, — сказал Тнгр, — мне нужен хороший. Я буду играть в приличном обществе, за невкусные и некрасивые фигурки на меня могут обидеться.
       — Все понял, все будет в лучшем виде! — энергично протараторил хиприен. — Прошу за мной!
       Они снова погрузились в рыночное море, протискиваясь между толпами хиприенов и прочих существ. Люлик ловко лавировал между прилавками, стреляя глазами туда-сюда. Комиссар просто шел за ним, ведя за собой Пророка и стараясь не потерять покупателя из виду.
       Через некоторое время хиприен остановился у небольшого ларька, резко выделяющегося на фоне ширм и палаток.
       — Вот тут! Эй! — он постучал в окошко. — Есть кто живой?
       — Есть, есть! — высунулся из окошка хиприеновский нос. — Что покупаешь?
       — Фигурки для рхыпа есть? — небрежно бросил Люлик.
       — Есть! Самые свежие, пять хвилов назад выпекли, — закивал нос из окошка.
       — Свежие, говоришь? — усомнился покупатель. — Дай-ка взглянуть.
       — Вот, пожалуйста, — из окошка высунулась рука с зеленоватой фигуркой какого-то насекомоподобного существа размером с палец. — Только чур, не есть без предоплаты!
       Покупатель принялся тщательно рассматривать и обнюхивать фигурку.
       — А почему твердая такая? — испытывающе посмотрел в окошко Люлик. — Свежая помягче должна быть.
       — Так это тесто такое, — объяснил нос, — замешано на слизегрибной муке. Так и должно быть, там весь комплект такой.
       — Врешь, — уверенно заявил Люлик, — не пекут для рхыпа на слизегрибной муке. Для нгоола — да, а для рхыпа — нет.
       — Ой, и в правду! Извини, ошибочка вышла, это ж точно для нгоола… Я сейчас другую дам… — нос спрятался обратно.
       Хиприен повернулся к Тнгру и шепнул:
       — На самом деле это я выдумал про нгоол, он нам пытался впарить несвежую для рхыпа. Новичок, что с него взять…
       Комиссар понимающе улыбнулся и шепнул Пророку:
       — Торг двух хиприенов — увлекательнейшая интеллектуальная дуэль, похлеще рхыпа.
       Пророк молча кивнул.
       — Вот, вот эта — точно для рхыпа! — из окошка высунулся нос и фигурка.
       — Вроде свежая… — пощупал-понюхал Люлик. — А почему хвост надкусан?
       — Не надкусано ничего! — горячо запротестовал нос. — Это ты сам отколупнул!
       — Это я-то отколупнул?
       — Я видел! Ты, когда хвост щупал, кусок оторвал! С тебя пять трынков за фигурку!
       — Эээ, думаешь, я поведусь? Старый трюк, придумай что-нибудь получше.
       — Ничего не знаю, много вас тут таких умных ходят! Сначала просите одну, другую, третью, потом кусочки отковыриваете, съедаете, и уходите.
       — Да я что, наемся, что ли, такими крошками? Ты посмотри, тут даже след от зубов есть!
       — Это не от зубов, это чешуя у нее такая, ребристая.
       — Да ну? Давай другую такую же фигурку, сравним. Если там такая же чешуя, то так и быть, заплачу, — уверенно заявил Люлик.
       — А давай! Сейчас-сейчас, где-то у меня тут есть еще такой же комплект… — нос снова спрятался вглубь ларька.
       — Ой, не нравится мне это, — обернувшись, шепнул покупатель комиссару. — Я же знаю, что он надкусан. Точно знаю. Что он там мудрит?
       — Вот! — снова высунулся нос. — Видишь, тут тоже такая ребристость! Пять трынков на стол, хе-хе-хе…
       — Ну-ка, дай-ка сравнить, — Люлик сосредоточенно принялся рассматривать оба хвоста.
       — А чего тут высматривать? Вот видишь, тут тоже есть ребристость, но хвост целый!
       — Да погоди ты со своей ребристостью! Смотри, тут не совпадает.
       — Как не совпадает? — обеспокоенно раздул ноздри нос. — Тут две бороздки, и там две бороздки!
       — Ах ты, гниль подшкурная! — вдруг расхохотался покупатель. — Ты же сам только что вторую подкусил!
       — Ничего я не подкусывал, я что, дурак — свой товар портить? — обиженно шмыгнул нос.
       — Да ты сам глаза разуй — бороздки-то разной ширины! — смеясь, воскликнул Люлик. — Ну-ка, открой рот, покажи зубы свои вонючие!
       — А больше тебе ничего не показать? — недовольно пробурчал продавец. — Ладно, ладно, отдай назад, что-нибудь еще поищу…
       — Вот так бы и сразу, — сказал покупатель, возвращая фигурки в окошко. — Ты уж сделай милость, не держи меня за идиота — дай хороший, вкусный, свежий наборчик. Я ведь и сам раньше приторговывал такими, знаю я все твои увертки.
       — Ааа, даже так? Ну ладно, ладно, тогда больше не буду, — из окошка высунулся поднос с десятком новых фигурок. — Вот, хоть каждую лапку общупай! Свежайшее! Из краснорехового теста! Пальчики оближешь! Это мой лучший товар, нигде больше не найдешь.
       — Посмотрим-посмотрим… — скучающим тоном проговорил Люлик, внимательно изучая товар. — Вроде на первый взгляд ничего так… Что скажешь, Тнгр? — он еле заметно подмигнул комиссару.
       — Вроде ничего… — таким же скучающим тоном протянул комиссар. — Если по дешевке, то, может быть, возьму.
       — Слышал? — снова повернулся к окошку хиприен. — Чур, цену не ломить! Пятидесяти хватит.
       — Да ты в своем уме? За краснорех? Сто! — возмущенно заверещал нос. — И это я еще по-доброму, щедрый я на сытый желудок.
       — Ага, настолько сытый, что свои же фигурки подгрызаешь, — съязвил Люлик. — Пятьдесят — и точка.
       — Вот это грабеж! — укоризненно качнулся нос. — Я ему, значит, время экономлю, сразу выкладываю хороший товар, а он… Девяносто пять, и больше не могу!
       — Сорок пять, — спокойно ответил хиприен.
       — Что? — удивился продавец. — Не понял юмора. Тебе что, не нужны фигурки?
       — Может, и нужны.
       — Девяносто — моя последняя цена. Пойми, я и так на мели, почти без прибыли торгую…
       — Сорок, — железобетонным голосом оборвал его Люлик.
       — Эээ… Ты издеваешься?
       — Нет.
       — А может, тебя к айетею отвести, чтоб он тебе мозги через задний проход полечил? Восемьдесят — и все, это вообще себестоимость!
       — Тридцать пять.
       — Караул! Грабят! Убивают! — завизжал нос из окошка. — Помогите!
       — Ты чего кричишь? — хладнокровно спросил покупатель. — Не ровен час, извинюхи заявятся…
       — А ты чего творишь, изверг?! — трясся нос. — Ты сюда покупать пришел, или кишки мне наизнанку выворачивать?
       — А ты нормальную цену давай, тогда и кишки будут спокойны. Я-то знаю, сколько они на самом деле стоят.
       — Пятьдесят! Все! Либо берешь, либо я забираю все обратно! — плачущим тоном прохныкал нос, пряча поднос обратно в окошко.
       — Тридцать, — припечатал, словно молотом, Люлик.
       — Да ты же сам хотел купить за пятьдесят!!! — взмолилось окошко.
       — Хотел, — ехидно улыбнулся хиприен, — а теперь уже не хочу.
       — Почему?!
       — Ты со своими увертками потратил мне время ровно на двадцать трынков.
       — Ой, кажется, мне плохо! Ой, не могу! Умираю! Все! Лавочка закрыта! Приходи завтра! — прорыдал нос, схватил фигурки и с треском захлопнул окошко.
       — Эй! — крикнул Люлик и начал стучать ногой по ларьку. — Ты куда?
       Ответа не последовало.
       — Ладно, так уж и быть, тридцать пять!
       Окошко мгновенно раскрылось:
       — Идет! Давай трынки!
       Люлик кивнул Тнгру. Щлх отвязал от пояса увесистый мешочек, развязал его и отсчитал хиприену тридцать пять малюсеньких серых шариков.
       Покупатель, зажав трынки в кулак, протянул его в окошко. Но как только лапа из окошка потянулась к кулаку, Люлик отвел руку назад:
       — Хе-хе, не так быстро! Товар покажи!
       — Да я тебе уже показывал! — запротестовало окошко.
       — Еще раз покажи.
       — Да на! На! — в сердцах бросил продавец. — Смотри-любуйся!
       На подставке под окном вновь появился поднос с фигурками. Хиприен внимательно осмотрел их, пощупал, понюхал и рассмеялся:
       — Ах, подлая ты тваарь! Вот почему ты так быстро согласился! А ну, убери от меня эту дрянь!
       — Какую дрянь? Совсем чокнулся? Это те же самые! Не хочешь платить, так бы сразу и сказал! — возмутился нос.
       — А почему от них жилостоем разит, а? Почему у них черные крапинки на донышках? У краснореховых такого быть не может. А ну, верни тот набор! — заорал Люлик.
       — Не могу! — заорало в ответ окошко. — Тот набор уже продан!
       — Как это — продан?! — возмутился покупатель. — Кому?
       — А тебе какая разница, кому? — заверещал продавец. — Кому надо! Тому, кто нормальную цену платит!
       — Чтоб тебя черви сожрали, жмяага кусок! — ругнулся Люлик. — Давай так: я даю тебе сорок, а ты ему продашь вот эту дрянь вместо товара.
       — Пятьдесят, или я закрываю ларек!
       — По рукам! Давай набор!
       
       Пpодавец, сердито сопя, поменял поднос. Люлик еще раз тщательно изучил каждую фигурку, удовлетворенно кивнул, принял от Тнгра недостающие шарики и отсчитал в окошко.
       — Не фальшивые, надеюсь? — пробурчал нос из окошка, тщательно обнюхивая каждый трынк. — А то смотри, у меня нюх острый…
       Покупатель ткнул пальцем через плечо в комиссара и раздраженно сказал:
       — Видишь, кто покупает, болван? Станет тебе щлх возиться с такой мелочевкой!
       — Ладно, ладно! Забирай и уходи уже!
       — Вот всегда бы так, — удовлетворенно сказал Люлик, передавая фигурки комиссару. — Тебе везет, Тнгр, обычно все идет намно-о-о-го туже.
       — Спасибо, Люлик, — ответил комиссар, пряча фигурки в кожаный футляр на поясе. — Вот тебе гонорар.
       Он отсчитал ему еще сорок трынков, и повернулся к Пророку:
       — Ну, как тебе все это?
       — Ужасно, — ответил человек, — почему вы сами себе создаете такие мучения?
       — Какие мучения? — удивился хиприен.
       — Вы постоянно стремитесь обмануть друг друга и извлечь как можно больше выгоды, — проговорил Слепой Пророк, — и из-за этого даже покупку каких-то там фигурок вы превращаете в изнурительное, ожесточенное сражение.
       — Хи-хи, комиссар, а он точно тот самый Великий Мудрец? — заулыбался Люлик. — Что-то он туп до невозможности!
       — А ты поучи его мудрости, — ответил Тнгр, — быть может, он и окажется в конце концов тем самым Мудрецом.
       — Что, забесплатно учить дурака жизни?
       — А я тебе еще десяток накину, — улыбнулся щлх.
       — А вот это уже другой разговор! — еще шире улыбнулся хиприен и повернулся к человеку. — Ну что, готов к духовным прозрениям, Мудрец?
       — Попытайся, — ответил человек.
       — Ну за десяток на ровном месте чего уж не попытаться-то… Короче, жизнь такая, братец! Хочешь жить — умей вертеться!
       — Уж лучше умереть, чем жить обманом, — сказал Пророк.
       — У-у-у, — покачал головой хиприен, — тяжелый случай… С тебя еще десяток, Тнгр! Тут без айетея не обойтись.
       — А он у него уже был, — ответил щлх. — Лаамаах сказал, что у него кал печальный.
       — Еще бы не был печальный, с такими-то мыслями! — усмехнулся Люлик. — Ты расслабься, Пророк, зачем ты так переживаешь из-за других тваарей? Думать надо о себе в первую очередь, а уж потом, если трынков хватит, то и на других останется.
       — Вот поэтому вы и живете вот так, в суете и грязи, — спокойно сказал человек.
       — А что плохого в суете и грязи? — спросил покупатель. — Вся жизнь — суета и грязь. Все стараются друг друга обхитрить-обсуетить, потому что это просто закон жизни! Выживает тот, кто умеет добыть больше трынков. А много трынков честным путем не добыть, поэтому приходится обманывать. А хорошо обманывать может только тот, кто умен. Умная тваарь нигде не пропадет, умная тваарь всегда найдет способ обхитрить дураков и забрать свое по праву!
       — По какому еще праву?
       — По праву жизни, конечно! — развел руками хиприен. — Разве дураки имеют хоть на что-то право? Имущество дурака не принадлежит ему самому, потому что рано или поздно он повстречает настоящего хозяина своих вещей — умную и хитрую тваарь. И она вернет себе свое.
       Пророк ничего не ответил и отвернулся от него. Люлик, однако, обошел его по кругу и сказал, насмешливо смотря в слепые глаза:
       — Обиделся, что ли? Ну, чего ты как маленький детеныш? Жизнь такая, только и всего. Зачем вообще торговцу нужна честность? Я вот раньше сколько продавал — и ни разу не видел честного продавца!
       — Честность вполне может быть выгодной торговцу, — ответил человек. — Если ты будешь честно торговать качественным товаром, то к тебе потянутся покупатели, потому что они будут доверять тебе и знать, что ты их не обманешь.
       — Ха-ха-ха! — рассмеялся хиприен. — А кругом будут ушлые умники, которые будут торговать фальшивками по той же самой цене, и зарабатывать в разы больше, чем ты! И еще они будут смеяться над тобой, и всем покупателям гадости про тебя рассказывать! И как ты собираешься в таких условиях не разориться?
       — Буду торговать в другом месте, подальше от такого гадюшника.
       — А в том-то и дело, что торговать можно только тут! И все нормальные места для торговли уже давно заняты хитрыми гадами. Что еще предложишь, Мудрец ты наш?
       — Если других вариантов нет, то лучше уж тогда вообще не прикасаться к торговле.
       — Ну вот, о чем и речь! Сразу видно, никогда ты торговцем не был, и не знаешь ничего о нашем деле, зато умничаешь тут… Торговля — это искусство обмана, не обманешь — не продашь. А о покупателях беспокоиться не надо. Покупатель сам виноват в том, что купил дрянной товар. Быть глупым — это очень дорогое удовольствие, за которое нужно платить всем, что у тебя есть, — назидательно сказал Люлик.
       Пророк снова промолчал и отвернулся.
       — Ну что ж ты за непонятливая тваарь такая! — всплеснул руками хиприен, снова обходя человека по кругу. — Пойми, это ведь даже на пользу идет всем! Просто считай это обменом трынков на мозги. Дурака рано или поздно кто-нибудь да обманет — так почему бы не быть первым? И с каждым одурачиванием дурак все умнеет и умнеет, учится отличать ложь от правды, подделку от настоящего товара. Понимаешь? Все эти, как ты сказал, «мучения» — неизбежны! Они нужны! Это сама жизнь ртами обманщиков учит дураков жизни! Понимаешь ты это или нет?