Торговцам приходилось вжиматься в дома, чтобы пропустить экипаж, но они, к удивлению принцессы, не сердились, а норовили пробиться к узкому окошку, медленно ползущей кареты, и предложить свой товар. Это был другой, совершенно незнакомый, но такой яркий и притягательный мир.
А вот и порт! Наверное, именно здесь следует искать корабль. Но как? Спрашивать? А у кого? Тысяча вопросов и ни одного ответа.
Тем временем пассажиры высыпали из кареты и разбежались по своим делам. Рия огляделась, прямо на глазах сумерки превращались в темноту, а вечер – в ночь. Порт выглядел пустынно, только редкие прохожие спешили мимо, да пьяные матросы орали где-то в темноте. Нет, сегодня, пожалуй, не стоит заниматься поисками корабля. Из подслушанного однажды разговора Рия знала, что порт – место опасное, особенно ночью.
Принцесса медленно брела вдоль набережной, гадая куда пойти. На постоялый двор? А как его найти? Спросить у кого-нибудь? Но у кого? И тут Рия услышала за спиной тихие крадущиеся шаги. Оглянувшись, успела увидеть тёмную тень, метнувшуюся за угол. И это ей определённо не понравилось. Неужели её выследили? Дорогой дядюшка беспокоится, хочет вернуть любимую племянницу домой и запереть в монастыре? Ну уж нет! Придётся его разочаровать – возвращаться домой, она не собиралась.
Чтобы напрасно не волноваться, нужно было проверить, за ней ли это следят. Рия осторожненько юркнула за угол дома и вжалась в стену. Стена была холодной и влажной, камзол на спине сразу промок, а между лопатками зачесалось. Ну что ж, придётся потерпеть.
Ждать пришлось недолго, буквально через минуту послышались шаги, и около её укрытия остановилось несколько человек. Темнота мешала сосчитать количество преследователей, что было к лучшему. Ведь с другой стороны, если Рия не могла видеть их, то и они не могли заметить её.
Принцесса замерла и прислушалась. Люди о чём-то яростно спорили.
– Её там нет.
– Куда она могла деться?
– Не знаю!
– Если не найдём девчонку, он с нас шкуру спустит.
– А ты точно понял приказ? Мы должны от неё избавиться, а не вернуть?
– Приказ сомнений не вызывает – принц… девчонку убрать. А вот это оставить рядом с телом.
– Что это?
– Кинжал!
– Без тебя вижу, что не топор!
– Ну и тупой же ты! Не видишь герб?
– Да здесь темно, как в Ронгаровой заднице, я собственных ног не вижу! – пробубнил второй. – Ну, герб, и чего?
– Если этот кинжал найдут рядом с телом… девушки, то убийство спишут на клан, которому он принадлежит. Понимаешь? Нам за неё ничего не будет! Разве что по полному кошелю золота…
– А всё равно страшно как-то принцессу… того… жизни лишать.
– Да какая разница, принцесса – не принцесса. И давай обходиться без титулов. Нам же спокойней будет!
– Чего тогда зря стоять – шевелиться надо, а то мы её так никогда не найдём.
И неизвестные прошагали мимо.
У Рии пересохло во рту, и предательски дрожали колени. Значит, дорогой дядюшка решил всё же от неё избавиться! Пусть убийцы и не назвали имени заказчика, но ей и так всё понятно! Старый мусак! Теперь уж ей точно попадаться нельзя. Ничего хорошего её не ждёт!
Девушка нырнула в узкий проулок и оказалась на одной из центральных улиц. Слева от неё светились огни портового трактира. В заведении было полно народу. Подумав, что среди толпы она будет в безопасности, принцесса бросилась к спасительным огням.
Взбежав с разбегу на крыльцо, Рия неожиданно столкнулась с молодым человеком, поднявшимся на крыльцо с другой стороны. Парень выругался и грубо втолкнул её в раскрытую дверь. Рия хотела выразить своё возмущение – благородные господа не должны вести себя подобным образом, но незнакомец смерил её таким холодным взглядом, что слова застряли у неё в горле.
– Я…
– Глаза разуй, сопляк, – сплюнул парень сквозь зубы и прошёл к стойке бара.
Рия же в нерешительности остановилась на пороге. Тусклый свет и клубы табачного дыма не способствовали ориентации в пространстве.
Немного привыкнув к обстановке и увидев в дальнем углу пустой столик, Рия начала протискиваться сквозь пьяную толпу. Но её едва не опередили – на столик претендовал всё тот же грубиян. Принцесса вознамерилась было защищать найденное место, но незнакомец улыбнулся и спросил:
– Опять ты?! Да ладно уж, садись. Только уговор такой – мой столик, твоё пиво. Лады?
– Хорошо, – обречённо согласилась принцесса.
– Хозяин! Пива! – весело крикнул парень.
Время знойного полдня
С 15 по 16 день 3 трэйда
Иско
Жрец заявился в княжеские покои, когда догоревшее солнце почти уже спряталось за горизонтом. Старик выглядел больным: ввалившиеся щеки, редкие волосы, дрожащие руки и пустые, подёрнутые неясной белесой пеленой, точно у слепца, глаза.
– Согласится ли таир выслушать меня? – смиренно обратился он.
– Согласится. – Иско подал знак служанке, и та быстро взбила подушки для старика.
Жрец неуклюже сел и тихо сказал:
– Пусть таир не изволит гневаться, ибо не от своего имени говорить буду я, но от имени Неба, которое устами слабого слуги своего желает передать божественную волю.
– Я слушаю тебя, – скрипя зубами, ответил Иско. Многословность жреца его раздражала неимоверно.
– Грядут серьёзные перемены. - продолжил старик. - Тёмные боги сражаются со Светлыми, однако, наступит момент, когда и те и другие объединятся, чтобы не допустить гибели мира. Дракон времени, сокрытый в подземелье Палана, вот-вот проснётся, и тогда… Его полёт – огонь и разрушенье. Его дыханье страшнее мора, ибо мор убивает тела, а дракон – время. Не станет прошлого, не станет будущего, а, значит, и настоящего не будет. Встанет Мёртвая Армия, чтобы сразиться с демонами Хаоса. Разделённое сердце снова сольётся…
– Говори яснее! - терпение Иско было на исходе.
– Простите, таир, – Варгун согнулся в поклоне. – Первому сыну Маар суждены великие испытания и великая награда. Первому сыну, м'таир, первому…
– Вон! - заорал взбешённый князь. Этот ничтожный червь опять осмелился напомнить ему, Иско, что он не первый сын! Зато он - законный, в отличии от рыжего приблуды!
– Можно разорвать договор, заключённый с человеком. Ваш отец договаривался с самой Каме, но дыхание смерти помутило разум его, если он решил отречься от данных обязательств. Помните, м'таир, – старик с трудом поднялся, – в пророчестве говорится о первом сыне.
Он ушёл, этот престарелый кхмар! Убрался в свой храм, чтобы там плести интриги против законного наследника. Варгун, убеждённый в собственной правоте, всегда защищал Шио и после смерти отца осмеливался требовать, чтобы печать и пояс передали рыжеволосому, якобы, именно таков был договор с богами.
– Таир сердится? – белолицая русоволосая красавица, умильно заглянула в глаза взбешённого князя. – Таир совсем забыл о своей Зурнаби?
Рабыня, по глупости, выбрала очень неудачный момент, чтобы напомнить о своём существовании. Иско был чересчур раздражён, поэтому, залепив красавице сочную оплеуху, – отчего на душе сразу полегчало, – рявкнул:
– Пшла отсюда!
Девушка вздрогнула.
– Вон! Слышала?! Вон!!! – Иско швырнул в Зурнаби подушку и потянулся за подносом. – Вон!!!
Девушка поспешно выбежала из комнаты.
Разбаловали! Рабыни, и те на шею скоро сядут. Ничего, Иско ещё научит их всех вести себя как подобает, всех, и рабынь, и жрецов, и этих зажравшихся псов из Совета, которые только делают вид, будто преданы Иско до самой смерти, а на самом деле спят и видят, как бы оттеснить его от власти.
Шио, Шио, дорогой братец, когда же ты, наконец, уберёшься с пути законного наследника клана? В голове вдруг родилась идея. Странно, как это он раньше не додумался…
Мнир, к чьим услугам Иско прибегал неоднократно, не откажется помочь и на сей раз. Конечно, крадущийся-в-ночи – не самая удобная цель, но в конечном итоге в подобного рода вопросах всё упиралось в толщину кошелька заказчика, а за собственное спокойствие Иско готов был заплатить любую цену.
Шио
В таверне было по-вечернему многолюдно и весело. В воздухе явственно чувствовался характерный сладковатый запах, свидетельствующий о том, что хозяин, желая привлечь и порадовать посетителей, подбрасывает в камин листья киника. Посетители радовались и набивались в «Морскую царевну», точно рыба в сети удачливого рыбака.
Против веселья Хитрец никогда не возражал, однако, при таком столпотворении, скорей всего и поесть нормально не удастся, не говоря уже о ночлеге. Но, кажется, ему все же повезло, в самом дальнем углу таверны Шио заметил свободный столик, это просто чудо, сродни появлению святой Брунессы на торжественном ужине каннибалов-язычников. Хитрец поспешил к столику, надеясь усесться на деревянную скамью раньше других, но опоздал – вожделенное место занял наглый мальчишка-паж. Ладно, с такими как он Шио всегда умел ладить.
Вот и сейчас, паренёк, хоть и смотрел на Шио исподлобья, но возражать не стал, более того, согласился угостить пивом.
Странный он, сидит весь как на иголках, пиво чуть пригубил, от служанки, попытавшейся прижаться к хорошенькому посетителю толстым боком, отпрянул, на еду тоже ноль внимания. Видать, в первый раз из дворца на прогулку вышел, вот и растерялся в незнакомой обстановке.
– Ты ешь, не бойся. Мясо относительно свежее, почти и не воняет. – Хитрец попытался ободрить несчастного пажа. Настроение хорошее, отчего бы и ближнему не помочь. Ближний, однако, помощи не жаждал, вздрогнул, будто его ножом пырнули, и, насупившись, уткнулся носом в тарелку. Ну и ладно, шуток не понимает, и Ронгар с ним. А пиво в «Царевне» подавали отменное – тёмное, крепкое, с густой, тяжёлой пеной и удивительным ароматом свежеиспечённого хлеба.
Подобревший и слегка разомлевший от тепла и сытости, Шио осмотрел таверну скорее по привычке, нежели действительно опасаясь возможного преследования, оттого и молодцев заметил не сразу. И не заметил бы вообще, если б не чужой пристальный взгляд, упёршийся куда-то в район затылка. Подобные взгляды свидетельствовали о повышенном интересе к скромной особе Хитреца и прочно ассоциировались у него с виселицей или кое-чем похуже. Неужели выследили? Невозможно, тогда взяли бы в воротах или вообще страже донесли. Или у них другие планы? Помнится, за его голову серьёзные люди обещали хорошие деньги, а у охотников за головами память профессиональная, перекрашенными волосами их не обманешь. Якорь им в задницу и фиалки сверху! Ну почему ему так не везёт?
Шио осторожно нащупал нож. Ронгар их задери! В таверне, при таком скоплении народа, драться – безумие: не хозяин, так кто-нибудь из прислуги или посетителей враз стражу кликнет, и тогда… Хитрец почти физически ощутил, как на шею опускается колючая и очень-очень тесная петля. Наверное, следует выйти и попытаться сбежать? А уж там, в какой-нибудь из подворотен, можно и поговорить с этими любопытными. Главное, вести себя естественно.
– Эй, красавица, – Шио ущипнул пробегавшую мимо служанку за упругую попу, та возмущённо взвизгнула, – не подскажешь, как тут выйти?
Вопрос, подкреплённый серебряной монеткой, девица поняла правильно и сделала знак следовать за ней. Парнишка-паж тоже выполз из-за стола. Его только не хватало!
– Сгинь, – обронил Шио, но проклятый мальчишка сделал вид, будто не услышал. А, может, и вправду не услышал, в таверне гуляли шумно, весело и с размахом. К несчастью, Хитрец чересчур поздно заметил, что путь служанки пролегал, как раз мимо столика любопытствующих молодцев, а поскольку любопытство на их лицах, возрастало по мере его приближения к столику, вывод был неутешителен – его выследили и, похоже, отпускать не собирались. Значит, драка! Шио попытался здраво оценить баланс сил, их трое, рожи – самые что ни на есть разбойничьи, кулаки словно молоты кузнечные, глаза же рыбьи, снулые. Он-то всех троих положит, но вот шуму-то, шуму наделает!
Тогда Шио решил, что бегство – это не позор, а хитрый, изматывающий противника манёвр. И, сделав шаг назад, Хитрец честно попытался улизнуть. Но поздно – тяжёлая рука легла ему на плечо, а в ухо дохнуло крепким застарелым перегаром.
– Куда это ты собрался на ночь глядя? - прохрипел слишком самоуверенный бандит. Впрочем, такие долго не живут!
– О, Великий, ты же видел, я не хотел этого, – пробормотал Шио, извлекая нож из горла наглеца. Тот грузно осел на пол, пытаясь руками зажать рану. Кровь хлестала вонючим чёрно-бордовым фонтаном, и Хитрец почувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Ну вот, снова, сколько он ни пытался, но так и не сумел избавиться от этой позорной реакции собственного тела на чужую смерть. Бой с самим собой уместился между двумя ударами сердца, но противнику хватило и этого. Они приближались с двух сторон, медленно и неотвратимо, точно рифы, вползающие под брюхо «Красотки Лу». Тот, который слева, прыгнул вперёд. Где-то сзади раздался истошный девичий визг, а потом звуки исчезли, растворились в танце боя. Так было всегда!
Так было и сейчас. Атака. Короткое лезвие почти касается щеки. Противник улыбается, Шио улыбается в ответ, а его нож тем временем вспарывает горячую плоть. Снизу вверх и наискосок. В глазах разбойника вспыхивает удивление, и в следующий миг он падает, а из распоротого брюха сыплется что-то тёмное и скользкое. Неприятный запах усиливается, и комок в горле растёт, угрожая затопить всё вокруг, но навстречу шагает второй. Этот второй предельно серьёзен, нож в его руках порхает серебряной бабочкой. Хитрец тоже так умеет. Он умеет лучше. Быстрее. Бросок и ослабевшие руки отпускают нож-бабочку на волю, она пытается взлететь, но с печальным звоном разбивается о пол. А разбойник некоторое время ещё стоит, точно не может решить, в какую сторону упасть. Из его левого глаза торчит рукоятка. Всё.
Не всё! Боль ударила в спину. Боль ударила сверху. Значит, их четверо, было четверо… Рука быстро немеет, рана достаточно серьёзна, Шио оборачивается, понимая, что уже не успевает. Ему не дадут ударить. Ему нечем бить. Нельзя было метать нож. Нельзя! Самонадеянный глупец!
Сзади, на грязный пол таверны, медленно оседает здоровенный мужик в чёрной куртке почитателя Ронгара. Но как?! Взгляд Хитреца зацепился за единственную нелогичную деталь в этом хаосе. Мальчишка-паж. Стоит, как одна из статуй королевского дворца, зажимая рот ладонью. В другой руке кинжал. Лезвие тёмное, значит…
Проклятье! Только этого не хватало.
Крики «Стража!» окончательно привели Шио в себя. Бежать, и как можно скорее.
– Давай! – Хитрец схватил нечаянного помощника за руку, как-никак он жизнью этому мальчишке обязан, а с долгами Шио привык рассчитываться сразу. Паж тупо хлопал ресницами и не шевелился.
– Давай же, Ронгар тебя задери! – пришлось тащить его силком, а у самого плечо разламывало от боли, и топот на улице предупреждал – стража близко.
– Шевели ногами! – пришлось залепить мальчишке пощёчину, тот всхлипнул.
– Беги, давай, иначе – виселица, – угроза сработала, паренёк понёсся вперёд со скоростью зайца, удирающего от своры гончих псов. Хитрец сам еле-еле поспевал за ним, зато топот и вопли остались позади.
– Стой! – крикнул Шио. Но паж не услышал.
– Стой, тебе говорят. Хватит. – Шио, прислонившись к стене дома, попытался отдышаться. Раненое плечо горело огнём, лёгкие разрывались, а сердце противно бухало в груди. – Ушли. Слава тебе, Великий, ушли.
А вот и порт! Наверное, именно здесь следует искать корабль. Но как? Спрашивать? А у кого? Тысяча вопросов и ни одного ответа.
Тем временем пассажиры высыпали из кареты и разбежались по своим делам. Рия огляделась, прямо на глазах сумерки превращались в темноту, а вечер – в ночь. Порт выглядел пустынно, только редкие прохожие спешили мимо, да пьяные матросы орали где-то в темноте. Нет, сегодня, пожалуй, не стоит заниматься поисками корабля. Из подслушанного однажды разговора Рия знала, что порт – место опасное, особенно ночью.
Принцесса медленно брела вдоль набережной, гадая куда пойти. На постоялый двор? А как его найти? Спросить у кого-нибудь? Но у кого? И тут Рия услышала за спиной тихие крадущиеся шаги. Оглянувшись, успела увидеть тёмную тень, метнувшуюся за угол. И это ей определённо не понравилось. Неужели её выследили? Дорогой дядюшка беспокоится, хочет вернуть любимую племянницу домой и запереть в монастыре? Ну уж нет! Придётся его разочаровать – возвращаться домой, она не собиралась.
Чтобы напрасно не волноваться, нужно было проверить, за ней ли это следят. Рия осторожненько юркнула за угол дома и вжалась в стену. Стена была холодной и влажной, камзол на спине сразу промок, а между лопатками зачесалось. Ну что ж, придётся потерпеть.
Ждать пришлось недолго, буквально через минуту послышались шаги, и около её укрытия остановилось несколько человек. Темнота мешала сосчитать количество преследователей, что было к лучшему. Ведь с другой стороны, если Рия не могла видеть их, то и они не могли заметить её.
Принцесса замерла и прислушалась. Люди о чём-то яростно спорили.
– Её там нет.
– Куда она могла деться?
– Не знаю!
– Если не найдём девчонку, он с нас шкуру спустит.
– А ты точно понял приказ? Мы должны от неё избавиться, а не вернуть?
– Приказ сомнений не вызывает – принц… девчонку убрать. А вот это оставить рядом с телом.
– Что это?
– Кинжал!
– Без тебя вижу, что не топор!
– Ну и тупой же ты! Не видишь герб?
– Да здесь темно, как в Ронгаровой заднице, я собственных ног не вижу! – пробубнил второй. – Ну, герб, и чего?
– Если этот кинжал найдут рядом с телом… девушки, то убийство спишут на клан, которому он принадлежит. Понимаешь? Нам за неё ничего не будет! Разве что по полному кошелю золота…
– А всё равно страшно как-то принцессу… того… жизни лишать.
– Да какая разница, принцесса – не принцесса. И давай обходиться без титулов. Нам же спокойней будет!
– Чего тогда зря стоять – шевелиться надо, а то мы её так никогда не найдём.
И неизвестные прошагали мимо.
У Рии пересохло во рту, и предательски дрожали колени. Значит, дорогой дядюшка решил всё же от неё избавиться! Пусть убийцы и не назвали имени заказчика, но ей и так всё понятно! Старый мусак! Теперь уж ей точно попадаться нельзя. Ничего хорошего её не ждёт!
Девушка нырнула в узкий проулок и оказалась на одной из центральных улиц. Слева от неё светились огни портового трактира. В заведении было полно народу. Подумав, что среди толпы она будет в безопасности, принцесса бросилась к спасительным огням.
Взбежав с разбегу на крыльцо, Рия неожиданно столкнулась с молодым человеком, поднявшимся на крыльцо с другой стороны. Парень выругался и грубо втолкнул её в раскрытую дверь. Рия хотела выразить своё возмущение – благородные господа не должны вести себя подобным образом, но незнакомец смерил её таким холодным взглядом, что слова застряли у неё в горле.
– Я…
– Глаза разуй, сопляк, – сплюнул парень сквозь зубы и прошёл к стойке бара.
Рия же в нерешительности остановилась на пороге. Тусклый свет и клубы табачного дыма не способствовали ориентации в пространстве.
Немного привыкнув к обстановке и увидев в дальнем углу пустой столик, Рия начала протискиваться сквозь пьяную толпу. Но её едва не опередили – на столик претендовал всё тот же грубиян. Принцесса вознамерилась было защищать найденное место, но незнакомец улыбнулся и спросил:
– Опять ты?! Да ладно уж, садись. Только уговор такой – мой столик, твоё пиво. Лады?
– Хорошо, – обречённо согласилась принцесса.
– Хозяин! Пива! – весело крикнул парень.
Глава 5
Время знойного полдня
С 15 по 16 день 3 трэйда
Иско
Жрец заявился в княжеские покои, когда догоревшее солнце почти уже спряталось за горизонтом. Старик выглядел больным: ввалившиеся щеки, редкие волосы, дрожащие руки и пустые, подёрнутые неясной белесой пеленой, точно у слепца, глаза.
– Согласится ли таир выслушать меня? – смиренно обратился он.
– Согласится. – Иско подал знак служанке, и та быстро взбила подушки для старика.
Жрец неуклюже сел и тихо сказал:
– Пусть таир не изволит гневаться, ибо не от своего имени говорить буду я, но от имени Неба, которое устами слабого слуги своего желает передать божественную волю.
– Я слушаю тебя, – скрипя зубами, ответил Иско. Многословность жреца его раздражала неимоверно.
– Грядут серьёзные перемены. - продолжил старик. - Тёмные боги сражаются со Светлыми, однако, наступит момент, когда и те и другие объединятся, чтобы не допустить гибели мира. Дракон времени, сокрытый в подземелье Палана, вот-вот проснётся, и тогда… Его полёт – огонь и разрушенье. Его дыханье страшнее мора, ибо мор убивает тела, а дракон – время. Не станет прошлого, не станет будущего, а, значит, и настоящего не будет. Встанет Мёртвая Армия, чтобы сразиться с демонами Хаоса. Разделённое сердце снова сольётся…
– Говори яснее! - терпение Иско было на исходе.
– Простите, таир, – Варгун согнулся в поклоне. – Первому сыну Маар суждены великие испытания и великая награда. Первому сыну, м'таир, первому…
– Вон! - заорал взбешённый князь. Этот ничтожный червь опять осмелился напомнить ему, Иско, что он не первый сын! Зато он - законный, в отличии от рыжего приблуды!
– Можно разорвать договор, заключённый с человеком. Ваш отец договаривался с самой Каме, но дыхание смерти помутило разум его, если он решил отречься от данных обязательств. Помните, м'таир, – старик с трудом поднялся, – в пророчестве говорится о первом сыне.
Он ушёл, этот престарелый кхмар! Убрался в свой храм, чтобы там плести интриги против законного наследника. Варгун, убеждённый в собственной правоте, всегда защищал Шио и после смерти отца осмеливался требовать, чтобы печать и пояс передали рыжеволосому, якобы, именно таков был договор с богами.
– Таир сердится? – белолицая русоволосая красавица, умильно заглянула в глаза взбешённого князя. – Таир совсем забыл о своей Зурнаби?
Рабыня, по глупости, выбрала очень неудачный момент, чтобы напомнить о своём существовании. Иско был чересчур раздражён, поэтому, залепив красавице сочную оплеуху, – отчего на душе сразу полегчало, – рявкнул:
– Пшла отсюда!
Девушка вздрогнула.
– Вон! Слышала?! Вон!!! – Иско швырнул в Зурнаби подушку и потянулся за подносом. – Вон!!!
Девушка поспешно выбежала из комнаты.
Разбаловали! Рабыни, и те на шею скоро сядут. Ничего, Иско ещё научит их всех вести себя как подобает, всех, и рабынь, и жрецов, и этих зажравшихся псов из Совета, которые только делают вид, будто преданы Иско до самой смерти, а на самом деле спят и видят, как бы оттеснить его от власти.
Шио, Шио, дорогой братец, когда же ты, наконец, уберёшься с пути законного наследника клана? В голове вдруг родилась идея. Странно, как это он раньше не додумался…
Мнир, к чьим услугам Иско прибегал неоднократно, не откажется помочь и на сей раз. Конечно, крадущийся-в-ночи – не самая удобная цель, но в конечном итоге в подобного рода вопросах всё упиралось в толщину кошелька заказчика, а за собственное спокойствие Иско готов был заплатить любую цену.
Шио
В таверне было по-вечернему многолюдно и весело. В воздухе явственно чувствовался характерный сладковатый запах, свидетельствующий о том, что хозяин, желая привлечь и порадовать посетителей, подбрасывает в камин листья киника. Посетители радовались и набивались в «Морскую царевну», точно рыба в сети удачливого рыбака.
Против веселья Хитрец никогда не возражал, однако, при таком столпотворении, скорей всего и поесть нормально не удастся, не говоря уже о ночлеге. Но, кажется, ему все же повезло, в самом дальнем углу таверны Шио заметил свободный столик, это просто чудо, сродни появлению святой Брунессы на торжественном ужине каннибалов-язычников. Хитрец поспешил к столику, надеясь усесться на деревянную скамью раньше других, но опоздал – вожделенное место занял наглый мальчишка-паж. Ладно, с такими как он Шио всегда умел ладить.
Вот и сейчас, паренёк, хоть и смотрел на Шио исподлобья, но возражать не стал, более того, согласился угостить пивом.
Странный он, сидит весь как на иголках, пиво чуть пригубил, от служанки, попытавшейся прижаться к хорошенькому посетителю толстым боком, отпрянул, на еду тоже ноль внимания. Видать, в первый раз из дворца на прогулку вышел, вот и растерялся в незнакомой обстановке.
– Ты ешь, не бойся. Мясо относительно свежее, почти и не воняет. – Хитрец попытался ободрить несчастного пажа. Настроение хорошее, отчего бы и ближнему не помочь. Ближний, однако, помощи не жаждал, вздрогнул, будто его ножом пырнули, и, насупившись, уткнулся носом в тарелку. Ну и ладно, шуток не понимает, и Ронгар с ним. А пиво в «Царевне» подавали отменное – тёмное, крепкое, с густой, тяжёлой пеной и удивительным ароматом свежеиспечённого хлеба.
Подобревший и слегка разомлевший от тепла и сытости, Шио осмотрел таверну скорее по привычке, нежели действительно опасаясь возможного преследования, оттого и молодцев заметил не сразу. И не заметил бы вообще, если б не чужой пристальный взгляд, упёршийся куда-то в район затылка. Подобные взгляды свидетельствовали о повышенном интересе к скромной особе Хитреца и прочно ассоциировались у него с виселицей или кое-чем похуже. Неужели выследили? Невозможно, тогда взяли бы в воротах или вообще страже донесли. Или у них другие планы? Помнится, за его голову серьёзные люди обещали хорошие деньги, а у охотников за головами память профессиональная, перекрашенными волосами их не обманешь. Якорь им в задницу и фиалки сверху! Ну почему ему так не везёт?
Шио осторожно нащупал нож. Ронгар их задери! В таверне, при таком скоплении народа, драться – безумие: не хозяин, так кто-нибудь из прислуги или посетителей враз стражу кликнет, и тогда… Хитрец почти физически ощутил, как на шею опускается колючая и очень-очень тесная петля. Наверное, следует выйти и попытаться сбежать? А уж там, в какой-нибудь из подворотен, можно и поговорить с этими любопытными. Главное, вести себя естественно.
– Эй, красавица, – Шио ущипнул пробегавшую мимо служанку за упругую попу, та возмущённо взвизгнула, – не подскажешь, как тут выйти?
Вопрос, подкреплённый серебряной монеткой, девица поняла правильно и сделала знак следовать за ней. Парнишка-паж тоже выполз из-за стола. Его только не хватало!
– Сгинь, – обронил Шио, но проклятый мальчишка сделал вид, будто не услышал. А, может, и вправду не услышал, в таверне гуляли шумно, весело и с размахом. К несчастью, Хитрец чересчур поздно заметил, что путь служанки пролегал, как раз мимо столика любопытствующих молодцев, а поскольку любопытство на их лицах, возрастало по мере его приближения к столику, вывод был неутешителен – его выследили и, похоже, отпускать не собирались. Значит, драка! Шио попытался здраво оценить баланс сил, их трое, рожи – самые что ни на есть разбойничьи, кулаки словно молоты кузнечные, глаза же рыбьи, снулые. Он-то всех троих положит, но вот шуму-то, шуму наделает!
Тогда Шио решил, что бегство – это не позор, а хитрый, изматывающий противника манёвр. И, сделав шаг назад, Хитрец честно попытался улизнуть. Но поздно – тяжёлая рука легла ему на плечо, а в ухо дохнуло крепким застарелым перегаром.
– Куда это ты собрался на ночь глядя? - прохрипел слишком самоуверенный бандит. Впрочем, такие долго не живут!
– О, Великий, ты же видел, я не хотел этого, – пробормотал Шио, извлекая нож из горла наглеца. Тот грузно осел на пол, пытаясь руками зажать рану. Кровь хлестала вонючим чёрно-бордовым фонтаном, и Хитрец почувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Ну вот, снова, сколько он ни пытался, но так и не сумел избавиться от этой позорной реакции собственного тела на чужую смерть. Бой с самим собой уместился между двумя ударами сердца, но противнику хватило и этого. Они приближались с двух сторон, медленно и неотвратимо, точно рифы, вползающие под брюхо «Красотки Лу». Тот, который слева, прыгнул вперёд. Где-то сзади раздался истошный девичий визг, а потом звуки исчезли, растворились в танце боя. Так было всегда!
Так было и сейчас. Атака. Короткое лезвие почти касается щеки. Противник улыбается, Шио улыбается в ответ, а его нож тем временем вспарывает горячую плоть. Снизу вверх и наискосок. В глазах разбойника вспыхивает удивление, и в следующий миг он падает, а из распоротого брюха сыплется что-то тёмное и скользкое. Неприятный запах усиливается, и комок в горле растёт, угрожая затопить всё вокруг, но навстречу шагает второй. Этот второй предельно серьёзен, нож в его руках порхает серебряной бабочкой. Хитрец тоже так умеет. Он умеет лучше. Быстрее. Бросок и ослабевшие руки отпускают нож-бабочку на волю, она пытается взлететь, но с печальным звоном разбивается о пол. А разбойник некоторое время ещё стоит, точно не может решить, в какую сторону упасть. Из его левого глаза торчит рукоятка. Всё.
Не всё! Боль ударила в спину. Боль ударила сверху. Значит, их четверо, было четверо… Рука быстро немеет, рана достаточно серьёзна, Шио оборачивается, понимая, что уже не успевает. Ему не дадут ударить. Ему нечем бить. Нельзя было метать нож. Нельзя! Самонадеянный глупец!
Сзади, на грязный пол таверны, медленно оседает здоровенный мужик в чёрной куртке почитателя Ронгара. Но как?! Взгляд Хитреца зацепился за единственную нелогичную деталь в этом хаосе. Мальчишка-паж. Стоит, как одна из статуй королевского дворца, зажимая рот ладонью. В другой руке кинжал. Лезвие тёмное, значит…
Проклятье! Только этого не хватало.
Крики «Стража!» окончательно привели Шио в себя. Бежать, и как можно скорее.
– Давай! – Хитрец схватил нечаянного помощника за руку, как-никак он жизнью этому мальчишке обязан, а с долгами Шио привык рассчитываться сразу. Паж тупо хлопал ресницами и не шевелился.
– Давай же, Ронгар тебя задери! – пришлось тащить его силком, а у самого плечо разламывало от боли, и топот на улице предупреждал – стража близко.
– Шевели ногами! – пришлось залепить мальчишке пощёчину, тот всхлипнул.
– Беги, давай, иначе – виселица, – угроза сработала, паренёк понёсся вперёд со скоростью зайца, удирающего от своры гончих псов. Хитрец сам еле-еле поспевал за ним, зато топот и вопли остались позади.
– Стой! – крикнул Шио. Но паж не услышал.
– Стой, тебе говорят. Хватит. – Шио, прислонившись к стене дома, попытался отдышаться. Раненое плечо горело огнём, лёгкие разрывались, а сердце противно бухало в груди. – Ушли. Слава тебе, Великий, ушли.
