Но тут вместо налаживания взаимопонимания произошло что-то нехорошее. Чужак отпрянул, по всему изумленный этим неожиданным напором, сделал два больших шага назад, пригнулся, разводя в стороны руки, и резко вскинулся. Леденящий душу рев всколыхнул утренний воздух, из-за срезонировавшей маски к нему добавились металлические нотки, и получившийся звук пробрал до костей. Зоя почувствовала, что впадает в бессильный ступор. Время словно замедлило свой ход, перед глазами была только эта огромная угрожающая фигура с распахнутыми смертельными объятиями… Бездушный взгляд пустых линз, вибрирующий от грозного рыка металл дыхательного аппарата… Вот и все… Она ошиблась… Нельзя было идти за ним.
Он начал надвигаться… Так медленно и неумолимо… С тонким звоном выскочили два лезвия на правом предплечье… Зоя уже видела их в действии. Видела, как чужак вскрывает бронежилет главаря банды, точно консервную банку. Как он кричал… Как все они кричали!
К ее шее уже тянулись острые кинжалы когтей. Сейчас это страшное существо одной рукой схватит бедную землянку за горло, а второй выпотрошит. И больше не будет приключений…
Непонятно каким обозом, но за считанные секунды до того, как едва не случилось непоправимое, с женщины вдруг слетело оцепенение. Не думая, повинуясь инстинкту, Зоя стала оседать на землю, одновременно закрывая голову руками. Что-то стремительно просвистело в миллиметре от ее макушки… Только Зоя уже лежала на траве, сжавшись в комочек.
Грозная тень заслонила солнце, постояла немного и ушла куда-то вбок. Женщина спиной ощутила, как великан бесшумно обходит ее кругом, похоже, соображая, куда лучше ударить. Она не шевелилась, даже перестала дышать. Гулко стучала кровь в висках. Травинки неприятно кололи лицо. Кажется, здоровяк становился. Откуда-то сверху раздался его приглушенный рокот… Но почему он медлил?
Одна за другой текли минуты, но ничего не происходило. Головорез возвышался молчаливой громадой над съежившимся у его ног беспомощным существом. Первое время он еще порыкивал, как рассерженный лев, потом стало слышно только его громкое сопение, но вскоре успокоилось и оно.
Наконец Зоя осмелела и потихоньку подняла голову, поглядев на едва не прикончившего ее буйного типа. Агрессии с его стороны не последовало. Он стоял неподвижно и смотрел на нее сверху вниз. Теперь его возбужденное состояние выдавали лишь периодически сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Лезвия он тоже пока не убрал, но хотя бы размахивать перестал — и на том спасибо…
Убедившись, что опасность миновала, женщина встала и выпрямилась, стараясь не совершать неосторожных движений.
— Я все равно иду с тобой, — пересилив себя и уняв дрожь, как можно тверже произнесла она. И повторила недавние движения стоящего напротив существа — указала на него, на себя и в лес, настойчиво тряхнув головой. Именно тут чужак вдруг снова взвился от негодования, но на сей раз с видимым усилием сдержался — только бесцеремонно ткнул Зою в грудь и изобразил перед ее лицом явно предупреждающий знак, растерев между когтями что-то незримое, а затем резко распрямив пальцы. «Если захочу, я сотру тебя в порошок и развею по ветру, не беси меня!»
Кивки… Его раздражают кивки! От внезапной догадки Зоя чуть не хлопнула себя по лбу. На ум сразу же пришла земная аналогия. Доминирующие особи игуан и агам задорно кивают конкурентам и подчиненным, и те сразу понимают, что их не ждет ничего хорошего. Кивок у этих рептилий — не приветствие и не согласие, а вызов. Может статься, не только у них… Если здоровяк — и впрямь инопланетный ящер, чьи предки по какому-то странному совпадению имели похожую сигнальную систему, то вполне возможно, что безобидный жест человека он воспринял как-то не так. Вот они, трудности перевода…
В памяти сразу всплыл короткий бой инопланетянина с бандитом — а ведь верно, он начался с глубокого кивающего движения. И то же самое здоровяк продемонстрировал некоторое время назад самой Зое, когда чуть не размазал ее в лепешку. К счастью, пришелец, похоже, понял свою ошибку, потому и не напал во второй раз.
Решив, что следует быть осмотрительнее в своих действиях, исследовательница выбрала для обозначения согласия и примирения другое телодвижение — неглубокий поклон. Главное, не поднимать быстро голову, тогда должно получиться весьма умиротворяюще… К ее удивлению, чужак ответил таким же легким наклоном головы, чуть задержав ее в опущенном состоянии. Угадала? Ну что ж, со скрипом, но дело, кажется, пошло.
Уладив формальности, ее новоиспеченный спутник резко, как по команде «кругом», развернулся и устремился к лесу. Не дожидаясь приглашения, Зоя поспешила за ним, но на полпути кое-что вспомнила.
— Стой! — снова крикнула она. Рептоид обернулся, но уже более спокойно и плавно, и уставился на женщину, как бы говоря: «Ну, что еще случилось?»
— Я не могу так идти, мне надо вещи забрать! Блин, как тебе объяснить?
Чужак уже приготовился уходить, проигнорировав вопли человеческой особи, но Зоя догнала его и, норовя снова поплатиться за неосторожность, попыталась взять за руку. Прифигев от такой наглости, инопланетянин вырвал у нее свою лапищу и поспешно отстранился, прижимая конечность к груди, словно испугавшись, что прикосновение может быть ядовитым.
Зоя начала беспомощно жестикулировать, указывая на лагерь и пытаясь поманить за собой. Послышалось недоверчивое рычание, но, немного поколебавшись, здоровяк все же сдался и двинулся в нужном направлении.
Вдвоем они вернулись к палатке. Всеми силами подавляя нервную дрожь, исследовательница шагнула внутрь. Она старалась не смотреть на валяющийся там обезображенный труп, но то и дело словно специально натыкалась на него взглядом. Пройдя вглубь, женщина стала рыться в куче хлама, где, как ей показалось, она вчера видела свои вещи. Она не ошиблась, рюкзак был там. Все содержимое явно перерывали чужие руки, но, вроде бы, ничего важного не пропало. Главное, остались целы документы… Инопланетянин приблизился и заглянул ей через плечо. Потом обошел и присел на корточки, без разрешения запустив лапу в рюкзак.
— Эй! — только и воскликнула Зоя.
Он не обратил внимания. Пошарил в вещах и выудил сменный Зоин бюстгальтер. Просто блеск! С минуту здоровяк озадаченно вертел деликатный элемент женского гардероба в когтях. Зоя почувствовала, что еще немного и, несмотря на серьезность обстановки в целом, ее просто пробьет на смех. Нервы…
— Положи это обратно, — беря себя в руки, тихо и уверенно сказала она. И он реально положил. Чтобы тут же извлечь из глубин рюкзака… пачку прокладок!
— Да у тебя просто счастливая рука… — проговорила женщина упавшим голосом. — Не хочешь попробовать еще?
Рептоид повернулся и уставился на нее, по-видимому, вопросительно. Что там еще эта особь все время лопочет? Ох и картина была… Инопланетный монстр, медитирующий на предметы женской личной гигиены…
— Это тоже положи, где взял, пожалуйста, — как можно более спокойно попросила Зоя. — Это ценный перевязочный материал, последняя упаковка…
И здоровяк вновь как будто послушался. Нет, вряд ли он понял смысл сказанных слов, разве что догадался по интонации. Но исследовать рюкзак при этом не бросил. Покопавшись на дне, он вытащил что-то еще. Теперь в широкой грубой лапище оказалось несколько баночек с заформалиненными образцами. Инопланетянин замер и снова медленно перевел взгляд на стоящую рядом женщину; на этот раз его поза выглядела так, будто на него внезапно снизошло откровение. Встав, он протянул Зое образцы на раскрытой ладони, сопровождая свои действия прерывистым стрекотанием. Похоже, эти маленькие мертвые животные в стеклянных колбах его сильно заинтересовали.
— Да, это мое, я их поймала, — ответила Зоя на предположительный вопрос. Инопланетянин еще раз оглядел склянки, а потом на удивление бережно передал их хозяйке, после чего коснулся висящей на поясе связки костей. Женщина слегка поежилась. Похоже, они наконец нашли ее — нужную точку соприкосновения. Возможно, этот тип был кем-то вроде охотника или коллекционера? А сейчас, наткнувшись на дохлых ящериц в рюкзаке, он начал проникаться к Зое уважением, можно сказать, даже заприметил в ней родственную душу. Это вызывало неоднозначные чувства… Но на данный момент могло сыграть ей на руку.
Видимо, под впечатлением от своей находки, рептоид отошел в сторону, дав Зое возможность спокойно собрать рюкзак. Как только все было готово, они в молчании покинули палатку и вместе направились к лесу.
________________________________________________________________________________
Примечание:
Навеяно Deep forest — композиции La Revolte, Endangered Species
Глава 4. Чем дальше в лес
Зоя ломилась сквозь заросли с грацией молодого бегемота. Она запыхалась, едва волоча за собой свой скарб. Наивно было полагать, что Охотник поможет ей нести барахло. Женщина сперва опрометчиво решила, что после того проникновенного момента в палатке отношение чужака к ней как-то изменится, но в пути он снова сделался раздражительным и неприступным.
Нашатырь, как про себя саркастически окрестила его Зоя по причине характерного витающего вокруг Охотника аммиачного шлейфа, передвигался в дебрях чрезвычайно легко, быстро и бесшумно. Несмотря на свои габариты, он вполне уверенно чувствовал себя на деревьях. Временами он просто шел поверху среди могучих ветвей, потом ненадолго спускался, но так и так намного обгонял уставшую женщину. Иногда она теряла его из виду и начинала кричать — тогда он словно бы нехотя отзывался недовольным ворчанием, но хода не сбавлял. Приходилось догонять из последних сил. Видимо, ждать было не в его правилах.
Без отдыха, без привала, они шли так почти весь день, преодолев по факту километра два, по ощущениям — намного больше. Много времени уходило на то, чтобы продраться сквозь кусты и пересечь все встречающиеся на пути овраги и ручьи. Непривычная к таким марш-броскам, Зоя уже не чуяла своих ног. Лишь страх остаться в полном одиночестве подстегивал ее, заставляя идти вперед. Вперед, к страху остаться наедине с чудовищем…
С приближающимся сезоном дождей на сельву спустилась нежданная прохлада. Погода стала портиться еще до момента похищения Зоиной группы. Все ожидали ливней, но никто не был готов к тому, что они будут такими ледяными. Вместо характерной для этого времени года тропической влажности и теплой духоты в Колумбии воцарилась по-европейски осенняя промозглость.
Капал легкий дождик. Зоя застегнула ветровку до самого горла и натянула на лицо капюшон. Вокруг звенели москиты и лезли в глаза и нос. Но Охотнику, по-видимому, было хоть бы хны. Он пер напролом через лес, кажется, не зная усталости. Пер целеустремленно, как будто точно зная, куда идти. Наконец, почувствовав, что совсем лишается сил, Зоя крикнула вслед удаляющейся широкой спине:
— Куда мы идем?!
Ответом было привычное молчание.
— Слышишь, эй, ты! Куда ты так несешься? Да постой хоть минуту, дай дух перевести!
Опять молчание в ответ. И сердитое сопение из-под маски. Загадочный проводник не удостоил Зою даже поворотом головы.
— Все, я дальше не пойду! Вали к чертям, вонючка! — разозлилась женщина и показательно плюхнулась на какую-то кочку. Нашатырь не отреагировал, уходя в чащу.
Оставшись одна, Зоя обхватила голову руками и стала размышлять, как быть дальше, мучительно потирая пальцами виски. Может, оно и к лучшему, что он ушел… Чего от него можно было ожидать? Может, он бы все равно ее убил, просто чуть позже? Или еще что похуже сотворил… Это ведь совершенно чужеродный организм. Какая у него логика, какая манера поведения, какая мораль? С одной стороны, интересно все это узнать, с другой — а точно ли нужно? Он недавно из-за кивка головой чуть ее не укокошил самым изощренным способом. Опять почудится ему неведомо что, и ведь пристукнет, ей-богу пристукнет…
Где-то прямо над ней раздался протяжный и глухой сокрушенный вздох. Исследовательница вздрогнула и подняла голову. С ветки пялилась безэмоциональная маска Нашатыря. Как он так незаметно подкрался? Еще и со стороны, противоположной направлению, в котором недавно скрылся. И чего ради он вернулся?
Охотник спустился и присел перед Зоей на корточки, всматриваясь в ее лицо. Та непонимающе уставилась на него. И вдруг до нее дошло. Подумать только, да он только что… сдался! Не смог уйти без нее! Неужели, совесть замучила? Почувствовал ее доверие и не осмелился подвести? Хм, не очень-то обольщайся, здоровяк, не может быть никакого к тебе доверия! Но спасибо, что не оставил…
Что ж, не мытьем, так катаньем она добилась привала. Охотник явно был не в восторге, но почему-то подчинился Зоиной истерике и обосновался на соседнем дереве. На земле не остался ни в какую. Ну и черт с ним. Сейчас нужно было подумать о минимальных удобствах. Видимо, предстояло остаться тут на ночлег.
С которой попытки удалось запалить костер, Зоя уже не помнила, но наконец ее усилия были вознаграждены, и робкие язычки пламени начали вгрызаться в волглые деревяшки. Для того чтобы развести огонь, пришлось пожертвовать любимым полевым блокнотом в качестве розжига — это было единственное сухое топливо во всей округе. Дождевая вода чудом не просочилась в пакет, куда Зоя ранее упаковала бумаги. Вот и пришел их черед… Заструился дымок; очень скоро его стало намного больше, чем пламени, но биолог понимала, что с этим пока придется мириться. Зато хоть гнус, может, немного отстанет…
Удалившийся на верхние ярусы Нашатырь все это время не показывался. Зоя давно потеряла его из вида, но уже махнула рукой — ушел и ушел, следить за ним еще не хватало… Только вдруг его прекрасная персона вновь возникла перед исследовательницей, с шумом вальнувшись откуда-то сверху. Раздраженно рокоча, он в два счета уничтожил хилый костерок и угрожающе навис над женщиной. Та быстренько попыталась отползти назад, но уперлась в древесный ствол спиной, отрезав себе путь к отступлению. Линзы маски продолжали смотреть на нее своим мертвящим взором, однако громила больше не двинулся с места. Постояв в «охотничьей стойке» еще пару секунд, он выпрямился и отошел, видимо, абсолютно довольный произведенным впечатлением. Так, понятно, костер нельзя… Возможно, чтобы не привлекать внимания — они еще не слишком удалились от лагеря, хоть и топали много часов кряду. Только вряд ли запах дыма может далеко разнестись по этому насквозь отсыревшему лесу…
Тем временем дождь усилился. Вскоре лило уже как из ведра. Мог бы не утруждаться, злобно зыркнула на инопланетянина женщина, и без тебя бы все затухло. Но тот, казалось, не замечал ее гневных взглядов, сосредоточенно набирая какие-то комбинации на встроенном в наруч устройстве. И ему, и его оборудованию, очевидно, на дождь было начхать.
Зоя вздохнула и обхватила себя руками. Она начинала трястись от холода. Несмотря на то, что горе-путешественница напялила на себя почти все, что нашлось в рюкзаке — а одежда была взята с расчетом на возвращение в осеннюю Москву, — она продолжала мерзнуть, так как вымокла насквозь. Оставались, конечно, смена белья и чистая футболка, но для того чтобы переодеться, нужно было как минимум сперва снять мокрую одежду, а делать это здесь перед непонятным типом показалось не самой лучшей идеей; кроме того, через десять минут она снова промокла бы до нитки.
