— Довольно! Я даже слышать не желаю об этом Меченом… жаль его не сварили живьем твари Инсекты, наверно, сами бы издохли следом. Ха-ха!
Альберт гнусно захохотал, а Волк едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не запрыгнуть ему на спину и не сломать хребет одним точным ударом. Но судьба решила подыграть именно человеку в звериной плоти. Не зная о том, что жизнь висит на волоске, Альберт продолжал обсуждать прелести Катарины.
— И все-таки девица хороша… Ты помнишь, как сверкали ее глаза, словно два золотых под тонкими бровями, она верно ему дорога… такая красавица… Как же он отпустил ее одну, может, она любит гулять со служанками вокруг замка, а, Одри? Я не вернусь в Гальсбург пока не потешусь с ней, клянусь Заповедной Рощей!
Волк медленно поднялся, одну за другой разминая мощные лапы. Альберт снова склонился к самой воде и вот тогда-то на его шее сомкнулись "железные" челюсти разъяренного Зверя. Волк даже не обратил внимание на внезапную боль в плече, продолжая терзать ненавистного врага, пока хриплое дыхание рыцаря не сменилось тонким свистом в груди.
Лишившись души, стройное тело Альберта рухнуло в заросли жирной травы на топком берегу, а Волк прыгнул в реку, позволяя стремительному течению унести себя дальше от места убийства. Но, прежде чем с головой оказаться в воде, до чутких ушей Волка донеслись громкие крики и разноголосый лай приближающейся к берегу, отдохнувшей своры.
Да еще эта досадная помеха в плече... Почти захлебываясь, Волк отчаянно вертелся, пытаясь ухватиться зубами за оперенье дротика, пронзившего мышцы почти до самой кости. Одринтон проявил неожиданную ловкость... надо отдать должное заядлому зверолову.
Река уносила Волка все дальше и дальше, лохматая шкура намокла и тянула ко дну, лапы окоченели - скоро он перестал бороться с потоком и лишь изредка делал усилие, чтобы высунуть из воды морду и набрать воздуха. Небо опять почернело, покрывшись сплошной пеленой мрачных туч. Не миновать грозы.
Спустя менее получаса течение замедлилось, и уставший зверь с трудом смог выбраться на пологий берег. Плечо немилосердно саднило, кажется, дротик был пропитан ядом, недаром передняя лапа уже отказывалась служить и, поджимая ее к телу, Волк побежал к лесу так быстро, как только мог. Он торопился вернуться в Ульфенхолл, знал, что ранение не слишком опасно, всего два-три дня и следа не останется, а самый жестокий яд сможет побороть горячая кровь оборотня.
Впереди показались очертания знакомой деревушки. Волк едва не взвыл от радости, разглядев островерхую крышу церквушки Лоста. Дорогу можно скоротать через знакомую чащу, где зверь чувствовал себя в привычной безопасности, еще совсем немного усилий и родной замок как на ладони... и Катарина… придется что-то для нее придумать… придется соврать.
Волк сейчас же представил милое, смущенное личико хозяйки, которую он ласкал всего-то лишь несколько часов назад, как вдруг земля под его телом расступилась и он полетел вниз, прямо на острые колья ловушки.
Если бы этот зверь был обычным волком, то сейчас уже лежал бы, корчась в предсмертных муках, разевая пасть на деревянное острие, что торчало из разодранного брюха. Но в самый последний момент Веймар смог заставить свое ловкое тело увернуться ближе к краю ямы, так что остро заточенный кол только пробороздил его бок, вызывая дикую боль и новую вспышку ярости.
Потом Веймар какое-то время лежал, сжавшись вокруг деревянного столба и жадно глотал воздух, отплевывая комья подсохшей земли со дня ямы. Хищник уже изнемогал, уступая место человеку... Напоследок же, еще волчьим обонянием, Веймар смог уловить запах вареного лука и терпкого пота, а также смердящий дух лютой ненависти, которую едва покрывал морозный страх.
В тяжелой голове тотчас родилось воспоминание о наглом молодом парне, который однажды посмел прикоснуться к Катарине под Священным дубом.
Но месть подождет… Сейчас Веймар должен позаботиться о себе, сохранить жизнь своему Зверю и добраться до родного убежища. Из рваной раны от паха до груди ручьем лилась кровь, он с трудом заставил себя встать на ноги, и лишь с пятой попытки смог дотянуться руками до края глубокой ямы.
"Как же сильна была ненависть простолюдина... на кого он осмелился посягнуть!"
Злость и саднящая боль новой раны придавала сил, - напрягая мускулы, Веймар совершил нечеловеческий прыжок и опустился на четвереньки у края ловушки.
Как в зыбком тумане он преодолел дорогу до Локмора, наверно, древнее чутье само привело его под защиту Спящих Богов, ведь те всегда были к нему благосклонны. Измученный Лостан свалился у корней огромного зеленого Исполина и теперь с наслаждением ловил запекшимися губами дождевые струи, смывавшие кровь с израненного тела.
* * *
В Ульфенхолле Катюша места не могла найти себе от беспокойства, хотя Торм пытался убедить ее, что хозяин и прежде мог отсутствовать по нескольку дней кряду. Но какая причина могла задержать Веймара на этот раз.
— Я чувствую, что с ним произошло что-то плохое, вот здесь… прямо у горла такое чувство и еще в груди… Торм, надо его искать! Куда он мог отправится в грозу? Где мог заночевать?
— Если вы думаете, что женщина…
— Да женщина здесь не при чем, я ему полностью верю! Веймар в беде, ему сейчас очень плохо и он совсем один. Торм, надо отправить людей в лес.
Старый воин пожал плечами и задумался. В чем-то Катарина права, Веймар не любил зря мокнуть под дождем, и у него не было серьезных причин рыскать по лесу после совместной прогулки с госпожой, о чем он лично поставил Торма в известность. В такую мрачную ночь барон должен быть рядом с возлюбленной, а его нет… Как тут не забить тревогу!
— Если до утра не вернется, мы соберем мужчин и проедем всю округу! Мы его разыщем, леди, утрите слезы! Или в скором времени барон сам к вам явится и обо всем подробно расскажет.
Катя только укоризненно вздохнула, ночь надо еще пережить… и ему тоже, где бы он ни был сейчас.
Она не сомкнула глаз до рассвета, и лишь утром, проводив Торма и группу напряженных всадников в поисковую экспедицию, смогла немного задремать. Зато приснился сущий кошмар, - Волк захлебывался в бурном потоке, окрашенном кровью, изо всех сил перебирал лапами, стараясь выплыть, но со дна тянулись скрюченные когтистые пальцы и тащили его вниз.
То ли во сне, то ли уже просыпаясь, Катя пробормотала:
— О великие Боги, издревле правящие Дэриланд, помогите моему мужу, дайте ему сил, потому, что я люблю его всей душой и хочу быть всегда с ним рядом, родить ему… ммм… троих малышей, одного мальчика и двух девочек, ну, или как будет на то ваша воля… только верните Веймара… я вас очень прошу!
Отряд, посланный на поиски барона вернулся ближе к обеду, Катя выбежала навстречу, еще издали, с вершины башни заметив приближающихся к замку всадников. С ними был Веймар - без сознания, едва способный дышать. Объяснения Торма звучали неопределенно-сурово:
— Мы нашли его в Заповедной Роще. Он будет жить, но понадобится время для исцеления тяжких ран. Надеюсь, что самое страшное позади. Нарида отлично разбирается в целебных припарках и мазях. Она быстро поднимет его на ноги.
— Веймар! Что же такое… Торм, почему у него закрыты глаза? Он меня слышит? Веймар, пожалуйста, очнись! Торм, что же нам делать?
— Сейчас мы отнесем его внутрь и оставим на попечении Нариды, а вам нужно успокоится, слезами тут не помочь.
Катя с трудом сдерживала волнение, а как же иначе? Любимый мужчина едва не погиб, и сейчас, наверняка, очень страдает от боли. Антибиотиков нет, вместо анестезии ударная доза алкоголя и какие-то травки лекарственные. Надежда только на крепкий организм и воинственный дух. Всего этого у Веймара, по счастью, было в избытке.
Воины подхватили тело барона, и Катя пошла следом на дрожащих ногах. Но Торм решительно захлопнул двери перед носом будущей хозяйки.
— Прости, Катарина, я не могу позволить тебе сейчас находится при нем, он потерял много крови и слаб, как ребенок, мы о нем позаботимся.
— Может, он скоро очнется и захочет меня увидеть? Я просто в уголке посижу, в ногах кровати устроюсь, я могу его за руку держать. Торм, я его невеста, я должна быть рядом.
— Увидитесь позже, сейчас нельзя, поверь мне и больше не спорь! Для вашего же блага, госпожа.
— Я не боюсь крови и не собираюсь падать в обморок, я тоже хочу помочь, ты не можешь меня просто так выгнать...
— Чтобы вы, наконец, ею стали, леди, позвольте нам подлатать вашего будущего супруга! - рявкнул Торм. - Уверяю вас, мы знаем, что делать!
— Пойдемте со мной, вам надо отдохнуть.
Катя хотела уже обиженно оттолкнуть протянутую к ней руку Сирмы, как вдруг расслышала из-за только что закрывшейся двери слабый звук, похожий на рычание страдающего хищника.
— Что там такое? Сирма, ты слышала? Это ведь не Веймар? С ним есть кто-то еще... пустите...
В голове у Кати сама собой неожиданно появилась картинка бегущего по вечернему предгрозовому лесу большого волка с поджатой к груди передней лапой. Казалось, пытливый ум был близок к самой невероятной догадке.
— Нет, так не бывает взаправду, просто не возможно! Нет…
Теперь Катя позволила служанке увлечь себя дальше по коридору до знакомой спальни, где можно было немного всплакнуть, осыпая Сирму жалобами и вопросами:
— Почему Торм так поступил со мной? Что они все от меня скрывают? Я видела, как к нему проскользнула Нарида, она несла воду, полотенца и какие-то склянки… Что с ним все же произошло?
— Мне сказали, что господина ранили в лесу, но, хвала Богам, он остался жив, а значит, скоро поправится. Хозяин никогда не хворает долго, я даже не припомню, чтобы он, вообще когда-то болел. Вам не стоит беспокоится, добрая доспожа, барон теперь дома и уже завтра ему станет гораздо лучше, сами увидите!
Надвигалась новая бессонная ночь. А вот утро, напротив, принесло хорошие известия. Катя еще не поднималась, когда к ней заглянула Нарида, желая сообщить, что Веймар пришел в себя и готов разразиться новыми приказаниями.
— Он хочет тебя видеть… теперь уже можно. Ступай!
Едва ли не в одной сорочке Катя кинулась к двери, но Нарида остановила ее строгим возгласом.
— В таком виде девушке не подобает показываться жениху! Вам надлежит прежде прилично одеться!
— Ах, ты старая ворчунья!
— Хорошо еще, не старая карга!
— Всему свое время, бабушка!
Нарида прятала улыбку, подавая ершистой госпоже платье и туфельки. Любые колкости была готова простить. Наскоро умывшись, Катя побежала к любимому "тирану", но у самой двери ненадолго остановилась, чтобы успокоить сердце и войти степенно, а не запрыгнуть на грудь больного в порыве страсти.
Подумать только, всего сутки прошли в разлуке, а такое чувство, будто он вернулся из дальнего странствия. Не терпится услышать знакомый властный голос с шутливыми интонациями, разглядеть искорки в серых глазах. Ох, уж эти приличия и церемонии... Катя пыталась говорить сдержанно:
— Доброе утро, Веймар! Как же ты нас всех напугал... Спасибо, что обо мне вспомнил, я очень переживала.
Раскинувшись на широкой постели, барон лишь слабо улыбнулся в ответ, и Катя заметила, что обычно смугловатое лицо его сегодня выглядит непривычно бледным. Зато в рокочущем голосе звучали те же душевные нотки.
— Я тоже не мог дождаться нашей встречи, ради нее и хотел выжить, Катрин… ты ведь теперь самое ценное, что есть в моей жизни.
Она осторожно присела на краешек его кровати, но Веймар протянул правую руку, приглашая приблизиться.
— Иди ко мне… нет, сюда, справа, ложись рядом. Ты мне так нужна сейчас… я хочу к тебе прикоснуться, ощутить твой запах, знать, что ты вся моя… со мной...
Катя доверчиво прильнула к его правому боку и положила голову на плечо Веймара, робко погладила повязку на груди.
— Торм меня вчера к тебе не пустил, скажи, разве это правильно?
— Пожалуй… Я был весь в крови и грязи, зачем тебе видеть такое чудовище, да еще перед самой свадьбой.
— И чего тебе было стыдиться? Я люблю тебя таким, как ты есть. Ой...
Признание нечаянно сорвалось с ее губ и заставило невольно нахмуриться, а Веймар блаженно прикрыл глаза, раздувая ноздри. Наконец-то Катарина пахла истинным желанием, и почти перестала тосковать по родным.
— Так ты будешь любить меня даже в образе чудовища?
Она потерлась щекой о его здоровое плечо, потом игриво пробежала пальчиками по голой груди.
— Но ты же не чудовище, верно? И даже тиран не настоящий, как я вначале боялась... Веймар, зачем ты снова хочешь меня напугать, я знаю, что ты хороший человек, хоть иногда и напускаешь на себя грозный вид, порой даже рычишь…
— А если я…
— Что?
Веймар тяжело вздохнул, а Волк устало склонил голову, довольный уже тем, что возлюбленная хозяйка рядом и готова расточать ласки его человеческой ипостаси.
«Почему бы уже не признаться? Она все поймет, сейчас самое подходящее время - ты ранен и окутан ореолом мученика, все женщины готовы жалеть героев, к которым не равнодушны… она все поймет, вот увидишь».
«Я не хочу выглядеть слабым в ее глазах, она, вообще не должна видеть меня такой дохлой рыбой, мне безумно стыдно! Лучше хорошенько выспись и постарайся поскорее заживить раны, сколько можно валяться в кровати без приятного на то повода!»
«И долго ты еще намерен меня скрывать? Я и не подозревал, что ты такой трус! Грра-ар...»
Веймар застонал, покачав головой из стороны в сторону. Катя немедленно подняла к нему лицо, коснулась прохладной ладошкой разгоряченного лба.
— Больно? Тебе дают лекарство, хоть как-то лечат? Серьезных препаратов здесь, конечно, не сыщешь, но должны же у вас быть проверенные средства? Может, мне сходить за Наридой?
— Ничего не надо, у меня просто болит душа…
Глаза барона были полузакрыты, на губах мелькнула задумчивая улыбка. Он был сейчас мужественно красивый и в то же время трогательно - беззащитный, ничего не требовал, никуда ее не тащил... Кате захотелось немедленно проявить инициативу и помочь всеми доступными способами.
— Веймар, пожалуйста, поделись со мной, что тебя беспокоит?
— Меня порой мучает совесть. Я ведь по сути заставил тебя согласиться на этот брак. А что если тебе понравится кто-то другой, например, тот смазливый мальчишка, он же - хах... настоящий рыцарь, а кто я… «серое чудовище с когтистыми лапами».
Катя отстранилась от него и села рядом, взволнованно теребя в руках распустившийся кончик косы.
— Ты, кажется, шутишь, ваша светлость? Мне не нужен никакой другой мужчина! Я хочу только тебя и… как можно скорее. То есть, когда ты поправишься и нам будет все можно...
Веймар приоткрыл один глаз и уставился на нее с игривым любопытством, а потом рванулся было навстречу, но вынужден был сморщиться от резкой боли в боку и вновь повалиться на подушку, проклиная в душе ловчие ямы и силки, а с ними и всех подлецов - охотников.
— Ну, что ты делаешь, лежи смирно, я уж как-нибудь подожду до свадьбы.
Эти последние слова Катюша произнесла с пылающими щеками, наклонившись к самому уху барона, касаясь его обнаженного плеча своими растрепавшимися локонами, почти не отведавшими с утра расчески. А потом горячо поцеловала его в приоткрытые губы и Веймар обнял ее правой рукой, потому что едва мог сейчас пошевелить левой.
Альберт гнусно захохотал, а Волк едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не запрыгнуть ему на спину и не сломать хребет одним точным ударом. Но судьба решила подыграть именно человеку в звериной плоти. Не зная о том, что жизнь висит на волоске, Альберт продолжал обсуждать прелести Катарины.
— И все-таки девица хороша… Ты помнишь, как сверкали ее глаза, словно два золотых под тонкими бровями, она верно ему дорога… такая красавица… Как же он отпустил ее одну, может, она любит гулять со служанками вокруг замка, а, Одри? Я не вернусь в Гальсбург пока не потешусь с ней, клянусь Заповедной Рощей!
Волк медленно поднялся, одну за другой разминая мощные лапы. Альберт снова склонился к самой воде и вот тогда-то на его шее сомкнулись "железные" челюсти разъяренного Зверя. Волк даже не обратил внимание на внезапную боль в плече, продолжая терзать ненавистного врага, пока хриплое дыхание рыцаря не сменилось тонким свистом в груди.
Лишившись души, стройное тело Альберта рухнуло в заросли жирной травы на топком берегу, а Волк прыгнул в реку, позволяя стремительному течению унести себя дальше от места убийства. Но, прежде чем с головой оказаться в воде, до чутких ушей Волка донеслись громкие крики и разноголосый лай приближающейся к берегу, отдохнувшей своры.
Да еще эта досадная помеха в плече... Почти захлебываясь, Волк отчаянно вертелся, пытаясь ухватиться зубами за оперенье дротика, пронзившего мышцы почти до самой кости. Одринтон проявил неожиданную ловкость... надо отдать должное заядлому зверолову.
Река уносила Волка все дальше и дальше, лохматая шкура намокла и тянула ко дну, лапы окоченели - скоро он перестал бороться с потоком и лишь изредка делал усилие, чтобы высунуть из воды морду и набрать воздуха. Небо опять почернело, покрывшись сплошной пеленой мрачных туч. Не миновать грозы.
Спустя менее получаса течение замедлилось, и уставший зверь с трудом смог выбраться на пологий берег. Плечо немилосердно саднило, кажется, дротик был пропитан ядом, недаром передняя лапа уже отказывалась служить и, поджимая ее к телу, Волк побежал к лесу так быстро, как только мог. Он торопился вернуться в Ульфенхолл, знал, что ранение не слишком опасно, всего два-три дня и следа не останется, а самый жестокий яд сможет побороть горячая кровь оборотня.
Впереди показались очертания знакомой деревушки. Волк едва не взвыл от радости, разглядев островерхую крышу церквушки Лоста. Дорогу можно скоротать через знакомую чащу, где зверь чувствовал себя в привычной безопасности, еще совсем немного усилий и родной замок как на ладони... и Катарина… придется что-то для нее придумать… придется соврать.
Волк сейчас же представил милое, смущенное личико хозяйки, которую он ласкал всего-то лишь несколько часов назад, как вдруг земля под его телом расступилась и он полетел вниз, прямо на острые колья ловушки.
Если бы этот зверь был обычным волком, то сейчас уже лежал бы, корчась в предсмертных муках, разевая пасть на деревянное острие, что торчало из разодранного брюха. Но в самый последний момент Веймар смог заставить свое ловкое тело увернуться ближе к краю ямы, так что остро заточенный кол только пробороздил его бок, вызывая дикую боль и новую вспышку ярости.
Потом Веймар какое-то время лежал, сжавшись вокруг деревянного столба и жадно глотал воздух, отплевывая комья подсохшей земли со дня ямы. Хищник уже изнемогал, уступая место человеку... Напоследок же, еще волчьим обонянием, Веймар смог уловить запах вареного лука и терпкого пота, а также смердящий дух лютой ненависти, которую едва покрывал морозный страх.
В тяжелой голове тотчас родилось воспоминание о наглом молодом парне, который однажды посмел прикоснуться к Катарине под Священным дубом.
Но месть подождет… Сейчас Веймар должен позаботиться о себе, сохранить жизнь своему Зверю и добраться до родного убежища. Из рваной раны от паха до груди ручьем лилась кровь, он с трудом заставил себя встать на ноги, и лишь с пятой попытки смог дотянуться руками до края глубокой ямы.
"Как же сильна была ненависть простолюдина... на кого он осмелился посягнуть!"
Злость и саднящая боль новой раны придавала сил, - напрягая мускулы, Веймар совершил нечеловеческий прыжок и опустился на четвереньки у края ловушки.
Как в зыбком тумане он преодолел дорогу до Локмора, наверно, древнее чутье само привело его под защиту Спящих Богов, ведь те всегда были к нему благосклонны. Измученный Лостан свалился у корней огромного зеленого Исполина и теперь с наслаждением ловил запекшимися губами дождевые струи, смывавшие кровь с израненного тела.
* * *
В Ульфенхолле Катюша места не могла найти себе от беспокойства, хотя Торм пытался убедить ее, что хозяин и прежде мог отсутствовать по нескольку дней кряду. Но какая причина могла задержать Веймара на этот раз.
— Я чувствую, что с ним произошло что-то плохое, вот здесь… прямо у горла такое чувство и еще в груди… Торм, надо его искать! Куда он мог отправится в грозу? Где мог заночевать?
— Если вы думаете, что женщина…
— Да женщина здесь не при чем, я ему полностью верю! Веймар в беде, ему сейчас очень плохо и он совсем один. Торм, надо отправить людей в лес.
Старый воин пожал плечами и задумался. В чем-то Катарина права, Веймар не любил зря мокнуть под дождем, и у него не было серьезных причин рыскать по лесу после совместной прогулки с госпожой, о чем он лично поставил Торма в известность. В такую мрачную ночь барон должен быть рядом с возлюбленной, а его нет… Как тут не забить тревогу!
— Если до утра не вернется, мы соберем мужчин и проедем всю округу! Мы его разыщем, леди, утрите слезы! Или в скором времени барон сам к вам явится и обо всем подробно расскажет.
Катя только укоризненно вздохнула, ночь надо еще пережить… и ему тоже, где бы он ни был сейчас.
Она не сомкнула глаз до рассвета, и лишь утром, проводив Торма и группу напряженных всадников в поисковую экспедицию, смогла немного задремать. Зато приснился сущий кошмар, - Волк захлебывался в бурном потоке, окрашенном кровью, изо всех сил перебирал лапами, стараясь выплыть, но со дна тянулись скрюченные когтистые пальцы и тащили его вниз.
То ли во сне, то ли уже просыпаясь, Катя пробормотала:
— О великие Боги, издревле правящие Дэриланд, помогите моему мужу, дайте ему сил, потому, что я люблю его всей душой и хочу быть всегда с ним рядом, родить ему… ммм… троих малышей, одного мальчика и двух девочек, ну, или как будет на то ваша воля… только верните Веймара… я вас очень прошу!
Отряд, посланный на поиски барона вернулся ближе к обеду, Катя выбежала навстречу, еще издали, с вершины башни заметив приближающихся к замку всадников. С ними был Веймар - без сознания, едва способный дышать. Объяснения Торма звучали неопределенно-сурово:
— Мы нашли его в Заповедной Роще. Он будет жить, но понадобится время для исцеления тяжких ран. Надеюсь, что самое страшное позади. Нарида отлично разбирается в целебных припарках и мазях. Она быстро поднимет его на ноги.
— Веймар! Что же такое… Торм, почему у него закрыты глаза? Он меня слышит? Веймар, пожалуйста, очнись! Торм, что же нам делать?
— Сейчас мы отнесем его внутрь и оставим на попечении Нариды, а вам нужно успокоится, слезами тут не помочь.
Катя с трудом сдерживала волнение, а как же иначе? Любимый мужчина едва не погиб, и сейчас, наверняка, очень страдает от боли. Антибиотиков нет, вместо анестезии ударная доза алкоголя и какие-то травки лекарственные. Надежда только на крепкий организм и воинственный дух. Всего этого у Веймара, по счастью, было в избытке.
Воины подхватили тело барона, и Катя пошла следом на дрожащих ногах. Но Торм решительно захлопнул двери перед носом будущей хозяйки.
— Прости, Катарина, я не могу позволить тебе сейчас находится при нем, он потерял много крови и слаб, как ребенок, мы о нем позаботимся.
— Может, он скоро очнется и захочет меня увидеть? Я просто в уголке посижу, в ногах кровати устроюсь, я могу его за руку держать. Торм, я его невеста, я должна быть рядом.
— Увидитесь позже, сейчас нельзя, поверь мне и больше не спорь! Для вашего же блага, госпожа.
— Я не боюсь крови и не собираюсь падать в обморок, я тоже хочу помочь, ты не можешь меня просто так выгнать...
— Чтобы вы, наконец, ею стали, леди, позвольте нам подлатать вашего будущего супруга! - рявкнул Торм. - Уверяю вас, мы знаем, что делать!
— Пойдемте со мной, вам надо отдохнуть.
Катя хотела уже обиженно оттолкнуть протянутую к ней руку Сирмы, как вдруг расслышала из-за только что закрывшейся двери слабый звук, похожий на рычание страдающего хищника.
— Что там такое? Сирма, ты слышала? Это ведь не Веймар? С ним есть кто-то еще... пустите...
В голове у Кати сама собой неожиданно появилась картинка бегущего по вечернему предгрозовому лесу большого волка с поджатой к груди передней лапой. Казалось, пытливый ум был близок к самой невероятной догадке.
— Нет, так не бывает взаправду, просто не возможно! Нет…
Теперь Катя позволила служанке увлечь себя дальше по коридору до знакомой спальни, где можно было немного всплакнуть, осыпая Сирму жалобами и вопросами:
— Почему Торм так поступил со мной? Что они все от меня скрывают? Я видела, как к нему проскользнула Нарида, она несла воду, полотенца и какие-то склянки… Что с ним все же произошло?
— Мне сказали, что господина ранили в лесу, но, хвала Богам, он остался жив, а значит, скоро поправится. Хозяин никогда не хворает долго, я даже не припомню, чтобы он, вообще когда-то болел. Вам не стоит беспокоится, добрая доспожа, барон теперь дома и уже завтра ему станет гораздо лучше, сами увидите!
Надвигалась новая бессонная ночь. А вот утро, напротив, принесло хорошие известия. Катя еще не поднималась, когда к ней заглянула Нарида, желая сообщить, что Веймар пришел в себя и готов разразиться новыми приказаниями.
— Он хочет тебя видеть… теперь уже можно. Ступай!
Едва ли не в одной сорочке Катя кинулась к двери, но Нарида остановила ее строгим возгласом.
— В таком виде девушке не подобает показываться жениху! Вам надлежит прежде прилично одеться!
— Ах, ты старая ворчунья!
— Хорошо еще, не старая карга!
— Всему свое время, бабушка!
Нарида прятала улыбку, подавая ершистой госпоже платье и туфельки. Любые колкости была готова простить. Наскоро умывшись, Катя побежала к любимому "тирану", но у самой двери ненадолго остановилась, чтобы успокоить сердце и войти степенно, а не запрыгнуть на грудь больного в порыве страсти.
Подумать только, всего сутки прошли в разлуке, а такое чувство, будто он вернулся из дальнего странствия. Не терпится услышать знакомый властный голос с шутливыми интонациями, разглядеть искорки в серых глазах. Ох, уж эти приличия и церемонии... Катя пыталась говорить сдержанно:
— Доброе утро, Веймар! Как же ты нас всех напугал... Спасибо, что обо мне вспомнил, я очень переживала.
Раскинувшись на широкой постели, барон лишь слабо улыбнулся в ответ, и Катя заметила, что обычно смугловатое лицо его сегодня выглядит непривычно бледным. Зато в рокочущем голосе звучали те же душевные нотки.
— Я тоже не мог дождаться нашей встречи, ради нее и хотел выжить, Катрин… ты ведь теперь самое ценное, что есть в моей жизни.
Она осторожно присела на краешек его кровати, но Веймар протянул правую руку, приглашая приблизиться.
— Иди ко мне… нет, сюда, справа, ложись рядом. Ты мне так нужна сейчас… я хочу к тебе прикоснуться, ощутить твой запах, знать, что ты вся моя… со мной...
Катя доверчиво прильнула к его правому боку и положила голову на плечо Веймара, робко погладила повязку на груди.
— Торм меня вчера к тебе не пустил, скажи, разве это правильно?
— Пожалуй… Я был весь в крови и грязи, зачем тебе видеть такое чудовище, да еще перед самой свадьбой.
— И чего тебе было стыдиться? Я люблю тебя таким, как ты есть. Ой...
Признание нечаянно сорвалось с ее губ и заставило невольно нахмуриться, а Веймар блаженно прикрыл глаза, раздувая ноздри. Наконец-то Катарина пахла истинным желанием, и почти перестала тосковать по родным.
— Так ты будешь любить меня даже в образе чудовища?
Она потерлась щекой о его здоровое плечо, потом игриво пробежала пальчиками по голой груди.
— Но ты же не чудовище, верно? И даже тиран не настоящий, как я вначале боялась... Веймар, зачем ты снова хочешь меня напугать, я знаю, что ты хороший человек, хоть иногда и напускаешь на себя грозный вид, порой даже рычишь…
— А если я…
— Что?
Веймар тяжело вздохнул, а Волк устало склонил голову, довольный уже тем, что возлюбленная хозяйка рядом и готова расточать ласки его человеческой ипостаси.
«Почему бы уже не признаться? Она все поймет, сейчас самое подходящее время - ты ранен и окутан ореолом мученика, все женщины готовы жалеть героев, к которым не равнодушны… она все поймет, вот увидишь».
«Я не хочу выглядеть слабым в ее глазах, она, вообще не должна видеть меня такой дохлой рыбой, мне безумно стыдно! Лучше хорошенько выспись и постарайся поскорее заживить раны, сколько можно валяться в кровати без приятного на то повода!»
«И долго ты еще намерен меня скрывать? Я и не подозревал, что ты такой трус! Грра-ар...»
Веймар застонал, покачав головой из стороны в сторону. Катя немедленно подняла к нему лицо, коснулась прохладной ладошкой разгоряченного лба.
— Больно? Тебе дают лекарство, хоть как-то лечат? Серьезных препаратов здесь, конечно, не сыщешь, но должны же у вас быть проверенные средства? Может, мне сходить за Наридой?
— Ничего не надо, у меня просто болит душа…
Глаза барона были полузакрыты, на губах мелькнула задумчивая улыбка. Он был сейчас мужественно красивый и в то же время трогательно - беззащитный, ничего не требовал, никуда ее не тащил... Кате захотелось немедленно проявить инициативу и помочь всеми доступными способами.
— Веймар, пожалуйста, поделись со мной, что тебя беспокоит?
— Меня порой мучает совесть. Я ведь по сути заставил тебя согласиться на этот брак. А что если тебе понравится кто-то другой, например, тот смазливый мальчишка, он же - хах... настоящий рыцарь, а кто я… «серое чудовище с когтистыми лапами».
Катя отстранилась от него и села рядом, взволнованно теребя в руках распустившийся кончик косы.
— Ты, кажется, шутишь, ваша светлость? Мне не нужен никакой другой мужчина! Я хочу только тебя и… как можно скорее. То есть, когда ты поправишься и нам будет все можно...
Веймар приоткрыл один глаз и уставился на нее с игривым любопытством, а потом рванулся было навстречу, но вынужден был сморщиться от резкой боли в боку и вновь повалиться на подушку, проклиная в душе ловчие ямы и силки, а с ними и всех подлецов - охотников.
— Ну, что ты делаешь, лежи смирно, я уж как-нибудь подожду до свадьбы.
Эти последние слова Катюша произнесла с пылающими щеками, наклонившись к самому уху барона, касаясь его обнаженного плеча своими растрепавшимися локонами, почти не отведавшими с утра расчески. А потом горячо поцеловала его в приоткрытые губы и Веймар обнял ее правой рукой, потому что едва мог сейчас пошевелить левой.
