Старушка, сопровождавшая принцессу, пояснила на корявом сианском:
— Поводырю всегда холодно. К нам он редко спускается с горы, но когда приходит – сидит у очага или на прогретых комнях.
— Этот человек хорошо знает путь до ущелья? – спросила Алейша, уже не сомневаясь в ответе. Но проводник сам повернулся к ней и глухо сказал:
— И даже гораздо дальше. Что же понадобилось молодой госпоже на старом могильнике? Не хватает ярких впечатлений за пределами этих мрачных земель?
Его четкая речь заметно отличалась от простых фраз местных стариков, помнящих сианский диалект еще со времен военных конфликтов в регионе. Алейше хотелось заглянуть в его глаза и расспросить про события двадцатилетней давности.
Может, он жил поблизости и помнит хоть что-нибудь о тарсианском истребителе, разбившемся в горах. Впрочем, таких случаев было немало…
— В Батрейя погиб мой родственник.
— Он был солдатом?
— Военный пилот с Тарсин.
— Значит, ты тоже тарсианка? – в голосе Проводника вдруг послышалась сдержанная радость, граничащая с нервным возбуждением. – Я думал, что никогда не увижу… никогда… - из груди его вырвалось хриплое клокотание.
— А вы? Вы родились в горах или попали сюда в результате давней смуты?
Алейша подошла бы ближе, но Амирхан непринужденным жестом остановил ее на расстоянии вытянутой руки от странного горца.
— Он служил рабочим на летной базе, но не хочет об этом вспоминать. Будем уважать его желание. Завтра утром Человек Без Имени проводит нас в горы, и ты исполнишь задуманное. А этим вечером местные приглашают нас отведать козленка, сваренного в молоке в нашу честь. Гостеприимные люди. Здесь осталось всего девять семей, правильно?
Динлис хмуро кивнула, и Амирхан снова обратился к Лише:
— В племени почему-то часто умирают мужчины, мальчики озлоблены, девочки напуганы, старики на удивление покорны. Я хочу разобраться, может, дело в заболевании или наследственном изъяне. Похоже, за последний год у тебя было много работы, Поводырь Смерти?
— Горы любят свежую кровь, - последовал надменный ответ.
— Разве нельзя насытить их песнями и запахом жареного мяса? Попробуй договориться! - с вызовом заявил Амирхан.
— Горы сами решают, кого оставить жить, даже искалеченным.
Поводырь откинул кусок свалявшейся шерсти с головы, показав седую макушку и лоб, покрытый язвами. Некогда вполне привлекательное лицо мужчины теперь вызывало жалость и отвращение. Черные губы высохли, щеки запали, прежний цвет глаз нельзя было различить из-за расширенного зрачка и болезненно красной радужки.
Алейшу внезапно заинтересовал карман на рубашке Амирхана, но сам нийласец, не сводя пристального взгляда с проводника, твердо спросил:
— Что с тобой случилось? Мы привезли немного современных лекарств, но тут требуется серьезное обследование. Если ты знаешь причину недуга, я могу попробовать облегчить твое состояние.
— Твои старанья будут напрасны. Полжизни назад меня отравили, я должен был сдохнуть в темноте, как могильный червь, но горы вскормили меня своим молоком и вернули небу.
Мужчина надсадно засмеялся, схватившись за грудь.
— Да. В моих венах яд течет пополам с ее молоком… Редкая удача. Я буду платить до последнего дня. Я очень хотел выжить.
Он еще что-то неразборчиво пробормотал, потом сгорбился и, пошатываясь, добрел до серой стены лачуги, освещенной лучами Антарес. Там проводник и оставался недвижим, наслаждаясь теплом и светом, пока путешественники кратко совещались по поводу надвигающегося вечера и завтрашнего маршрута.
Амирхан сомневался и предлагал найти более вменяемого «экскурсовода», но никто из обитателей поселка не знал горных троп так хорошо, как Человек Без Имени.
— Пусть он не в ладах с рассудком, но дело свое исполнит. У нас надежная охрана и навигаторы, - рассуждала Динлис. – Что тебя беспокоит?
— В народных суевериях часто кроется реальная проблема. В доме старейшины я нашел ремни с военной экипировки. А ты заметила, что жители используют металлическую посуду? И ножи у них из отменной стали. Я подозреваю, они нашли где-то в горах остатки брошенной техники. А проводник упомянул яд… кто знает, чем сианцы и тарсиане травили друг друга в столетнем противостоянии. Динлис, эту местность нужно тщательно проверить.
— Ведь я уже объясняла, Амир. Мы на нейтральной полосе. Эта земля горькой памяти. Она никому не принадлежит, но и копаться здесь со спецоборудованием сианцы не могут. В одном полковник заверил, радиация исключена.
Помолчав, Динлис добавила:
— Думаешь, мне не жаль этих забитых девчонок? Они с чего-то решили, что самую красивую из них принесут в жертву чудовищу, живущему в подземной пещере. Старшая изуродовал себе лицо ножом. Дикие нравы. Темное сознание. Амир, я хочу им помочь, но не знаю как… Увезти силой? Оторвать от семьи? Жестоко. Они привязаны к своим лугам и овечкам.
— А как бы поступила Мина Фалид? – прямо спросила Алейша.
Динлис растерянно огляделась по сторонам, словно ища подсказки, и слабо улыбнулась Тамилу, от скуки крошившему домашним птицам кусок лепешки.
Поймав взгляд сианки, князь расправил плечи и самодовольно заявил:
— Твоя прославленная бабуля открыла бы здесь школу для малышни. Это же просто. Рискни, милая. А через двести лет на плато Тач-Тары будет стоять памятник в твой рост. Только попроси, чтобы каменная одежда плотно облегала бедра и грудь. Они восхитительны.
— Иногда мне хочется его побить, - шепотом призналась Лиша новой подруге. – Я не рассказывала, как мы познакомились на Чантасе? Он чуть не покалечил меня на снежном склоне, а потом пытался заигрывать.
Динлис хитро прищурилась и пружинистой походкой направилась к Ослепительному. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пока на губах Тамила не заиграла победная усмешка. Но Динлис не позволила князю долго торжествовать, - она положила ему ладони на плечи и склонилась к уху.
— Ты ведь останешься здесь со мной и разделишь все хлопоты по устройству школы. Я очень рассчитываю на тебя, мой благородный тигр.
Не давай опомниться, Динлис решительно задрала подбородок Тамила кверху и впилась в губы страстным поцелуем, а потом медленно отстранилась и сладко прошептала:
— Мина всегда была одна, а у меня теперь есть замечательный друг. На памятнике в Тач-Таре будет две скульптуры – деятельной сианки и мудрого нийласца. Вместе мы горы свернем.
Опешив от подобной перспективы, Тамил покраснел до корней волос и жадно хватал раскрытым ртом разряженный горный воздух. На выразительном лице князя стремительно менялись эмоции: недоверие, гнев, насмешка и надежда, желание оттолкнуть дерзкую девицу и тут же подхватить ее горячее предложение, обещавшее множество перемен в размерянной сытой жизни.
К наступлению сумерек маленькое поселение затихло. Коз и овец загнали под защиту глинобитных стен, и теперь, сидя у костра возле своей хижины, старейшина рассказывал путникам о горных кошках, которые порой бродят в округе, привлеченные запахом молока и новорожденных ягнят.
Но больше всего Алейшу поразили лохматые псицы, дающие молоко, которое местные считали лекарством от всех болезней. Она даже поделилась с Амиром догадкой:
— Не о нем ли говорил Проводник? Ты вообще слышал раньше, чтобы люди доили собак?
— Похоже, эта порода встречается только на Харакасе. Почему ты ничего не ешь? За день осунулась так, что родная матушка не узнает, а я намерен вернуть тебя на Яшнисс такой же веселой и румяной, какой увидел на Нийласе. Ах, Лиша, меня гложет вина…
— Почему?
Равнодушие и усталость в ее голосе заставили Амира отложить деревянный черпак, которым он только что налил горячую похлебку в свою миску.
— Я должен проводить с тобой больше времени сейчас.
— Ты ничего мне не должен. У тебя есть привычки, интересы… Я не собираюсь тебе мешать.
— Вот как! А я совсем не против. Может, я половину сознательной жизни мечтал, чтобы милая, смелая девушка ворвалась в мой мир и перевернула там все вверх донцем.
— Только половину жизни… - усмехнулась Лиша, поводя носом над ароматной миской. Кажется, разговор начинал ей нравиться.
— Я понял, тебе нужно все без остатка, - задумчиво ответил Амирхан. – Но учти, я буду жестко торговаться.
— За каждый час и каждую минуту?
— Ешь быстрее, потому что я намерен украсть тебя снова, - грозным шепотом обещал он.
— Хумы здесь нет, не понимаю, как собираешься меня удержать, - невинным тоном отвечала она.
— Не волнуйся, в моем арсенале много других методов, помимо прямого насилия.
Ее дразнящий смех и озорная улыбка разбудили в нем желания, которые он старался подавить в Тач-Таре, отвлекаясь на заботы местных жителей. Рядом с чувством долга по отношению к принцессе, давно зрело горячее мужское «хочу».
Похлебка показалась Алейше слишком пряной и жирной, а песье молоко в заветном кувшинчике она так и не рискнула пригубить, почтительно передав Динлис.
— Опишешь свои впечатления в статье о горном народе.
— Конечно, мы с Тамилом попробуем это зелье. Надеюсь, не успело прокиснуть.
Князь скорчил брезгливую гримасу, но послушно выполнил просьбу сианки, после чего восторженно вытаращил глаза и жеманно вытер усики, подмигнув Алейше.
— Странный привкус. Будто немного сластит.
Захватив с полотенца горсточку чищенных орехов, принцесса пожелала всем доброй ночи и высказала желание перед сном побродить немного у каменной ограды. Амирхан церемонно вызвался ее сопровождать, а вот Фарсаку приказали и дальше слушать местные легенды об орлах, похищающих юных девиц для сожительства, а также вечно голодных подземных монстрах.
Фарсак с удовольствием подчинился, ведь рядом сидела Зунга, а выход из поселения охранял сианский патруль, в составе которого находился безупречный киборг. Госпожа Уратос находится под надежной защитой.
Сначала Амир и Лиша молча обходили сонные хижины и загоны для скота, а потом так же без единого слова крепко прижались друг к другу под навесом единственного дерева, свисающие ветки которого безжалостно трепал ветер.
Распаленный поцелуями, Амир скоро предложил укрыться в его палатке, но Лиша медлила, будто сомневаясь, и тогда он начал ласково убеждать ее, что не станет просить близости, но поможет расслабиться и уснуть.
— Я вижу, как ты напряжена. И жуткий Проводник испугал тебя. Подозрительный тип, признаю, а ты очень впечатлительна и ранима. Тебя нужно закутать в драгоценные ткани и носить на руках, оберегая от всех земных бед.
— Ты еще больший сказочник, чем местный глава. Слышишь, в его доме играют на каком-то струнном инструменте? Печальная песня, хотя я не понимаю слова…
— Хочешь вернуться к остальным?
— Нет, у меня и так ноет где-то в груди. Непонятное чувство. Я первый раз настолько далеко от дома, от родных и друзей. А теперь кажется, будто все это было сном, причудливой выдумкой, а настоящее оживает здесь, рядом с чумазыми ребятишками, которые никогда не видели летмобилей и реалотронов, знакомы с песьим молоком и драконовыми клыками. Меня манит в горы… Смотри, там высоко в темноте что-то светится – голубоватые огоньки… Амир, скажи, что ты тоже их видишь!
Она вырвалась из его объятий и побежала вдоль груды камней, служившей оградой, стараясь добраться до калитки.
— Лиша, стой!
Киборг, дежуривший у выхода, помог ей распахнуть воротца, но не покинул свой пост, значит, ничего подозрительного в округе не заметно.
— Ты решила сейчас мчаться в горы? Сумасшедшая девчонка! – не скрывая обожания заключил Амирхан.
— Только поближе посмотреть. Разве не удивительно? Давай выберемся на луг.
— А мне показалось, ищешь повод сбежать от меня. Что ты творишь? Скоро стемнеет, поверхность изрыта полузаросшими яминами, недолго и ногу подвернуть.
— Ты всегда такой осторожный и предусмотрительный?
— Я с удовольстием потерял бы голову с тобой, но моя должна думать за двоих, пусть остается на законном месте.
— А мне хочется заняться любовью на траве под открытым пасмурным небом. И на рассвете Антарес, прямо среди сонных цветов, мокрых от росы… Как самые первые люди. Откуда они взялись на Харакасе, как считаешь? Почему танцовщица в городке была раскрашена синей краской? О, мне хочется знать все об этом народе.
— Я ни о чем сейчас не могу думать, кроме тебя. Иди ко мне… Вот так. Теперь давай вместе наблюдать за огоньками на горе.
— Там живут духи, - уверенно прошептала Лиша и тут же попросила:
— Погладь меня под одеждой. Я люблю твои руки.
Тяжело дыша, он положил ладонь ей на живот, чувствуя, как крепче прижимаются к бедрам ее упругие ягодицы.
— Значит, моя палатка для тебя слишком мала… А дом в Бенапуре? А императорский дворец? Выбирай… владей… и моим сердцем в придачу.
— Мне нужна вся земля и все небо, - восторженно крикнула Алейша, непослушными пальцами расстегивая рубашку.
В двух шагах от них внезапно поднялась дерновина и уже знакомый скрипучий голос отчетливо произнес:
— Когда-то я тоже так думал. Вся земля и все небо… Хорошо сказано.
Амирхан немедленно вышел вперед, заслонив собой Лишу.
— Проводник? Бешеный бык тебе в задницу, откуда ты взялся?
— Иногда я ночую в заброшенных ямах для копчения мяса. Завтра надо подняться рано, нам предстоит долгий путь, не так ли? Но ваши забавы перебили мне сон. Я не сержусь, вы молоды и хотите вдоволь наиграться, пока есть такая возможность. Играйте… я посижу на камнях у загона.
— Простите, - с искренним сожалением ответила Лиша. – Может, вы знаете, что излучает свет на горе?
Амирхан раздосадованно хмыкнул.
— Да что угодно: растения, животные, минералы…
— Или то, что осталось от некогда живых существ, - заметил Проводник.
— Хм… неужели кости? Их должно быть очень много. Измельченные в пыль. Я угадал? Осталось выяснить, кто их туда стаскал за долгие годы. Твоя работа?
Проводник самодовольно фыркнул.
— Я скромный помощник смерти в этих краях. Работаю быстро и чисто. После меня остается только взрытая земля, даже кровь испаряется без следа. А кости в преддверье пещеры стаскали орлиные семьи за пару веков. Но кому-то забавнее верить в духов.
— И драконов, - вкрадчиво добавила Лиша. – Вам не встречались в горах драконы?
Проводник склонил голову набок, вглядываясь в ее лицо.
— Если вы очень хотите встречи, она обязательно состоится. Обещаю, храбрая госпожа.
Он будто собирался с мыслями, чтобы продолжить разговор, но Амирхан решительно увлек Лишу в сторону темнеющей ограды.
— Тебе нужно отдыхать. И нашему провожатому тоже.
Принцесса улыбнулась и помахала рукой мрачному человеку в лохматом плаще.
— Увидимся на рассвете.
Но быстро уснуть не удалось, в женской палатке Динлис задала пару вопросов о яссах, и Лиша принялась с юмором обрисовывать быт и собственные приключения в Бахрисашш.
— Ты должна познакомиться с Пойто. Он же ходячий сборник всяких историй. Он побывал почти на каждой планете системы, помнит две большие войны. Пойто вместе с отцом жил на Цоте, представляешь? Там они встретили мою мать и не дали ей умереть от голода.
— Она часто вспоминает Дейкос? – интересовалась Динлис, отчаянно борясь с зевотой.
— Нет, не очень… только когда я очень прошу. Джелло такие разговоры не нравятся.
— Предки яссов летали в Дейкос, но затраты не окупились. Сианцы учли их опыт и собирают информацию исключительно через искусственный интеллект. Я слышала еще о секретных порталах сквозь слипшееся пространство.
— Поводырю всегда холодно. К нам он редко спускается с горы, но когда приходит – сидит у очага или на прогретых комнях.
— Этот человек хорошо знает путь до ущелья? – спросила Алейша, уже не сомневаясь в ответе. Но проводник сам повернулся к ней и глухо сказал:
— И даже гораздо дальше. Что же понадобилось молодой госпоже на старом могильнике? Не хватает ярких впечатлений за пределами этих мрачных земель?
Его четкая речь заметно отличалась от простых фраз местных стариков, помнящих сианский диалект еще со времен военных конфликтов в регионе. Алейше хотелось заглянуть в его глаза и расспросить про события двадцатилетней давности.
Может, он жил поблизости и помнит хоть что-нибудь о тарсианском истребителе, разбившемся в горах. Впрочем, таких случаев было немало…
— В Батрейя погиб мой родственник.
— Он был солдатом?
— Военный пилот с Тарсин.
— Значит, ты тоже тарсианка? – в голосе Проводника вдруг послышалась сдержанная радость, граничащая с нервным возбуждением. – Я думал, что никогда не увижу… никогда… - из груди его вырвалось хриплое клокотание.
— А вы? Вы родились в горах или попали сюда в результате давней смуты?
Алейша подошла бы ближе, но Амирхан непринужденным жестом остановил ее на расстоянии вытянутой руки от странного горца.
— Он служил рабочим на летной базе, но не хочет об этом вспоминать. Будем уважать его желание. Завтра утром Человек Без Имени проводит нас в горы, и ты исполнишь задуманное. А этим вечером местные приглашают нас отведать козленка, сваренного в молоке в нашу честь. Гостеприимные люди. Здесь осталось всего девять семей, правильно?
Динлис хмуро кивнула, и Амирхан снова обратился к Лише:
— В племени почему-то часто умирают мужчины, мальчики озлоблены, девочки напуганы, старики на удивление покорны. Я хочу разобраться, может, дело в заболевании или наследственном изъяне. Похоже, за последний год у тебя было много работы, Поводырь Смерти?
— Горы любят свежую кровь, - последовал надменный ответ.
— Разве нельзя насытить их песнями и запахом жареного мяса? Попробуй договориться! - с вызовом заявил Амирхан.
— Горы сами решают, кого оставить жить, даже искалеченным.
Поводырь откинул кусок свалявшейся шерсти с головы, показав седую макушку и лоб, покрытый язвами. Некогда вполне привлекательное лицо мужчины теперь вызывало жалость и отвращение. Черные губы высохли, щеки запали, прежний цвет глаз нельзя было различить из-за расширенного зрачка и болезненно красной радужки.
Алейшу внезапно заинтересовал карман на рубашке Амирхана, но сам нийласец, не сводя пристального взгляда с проводника, твердо спросил:
— Что с тобой случилось? Мы привезли немного современных лекарств, но тут требуется серьезное обследование. Если ты знаешь причину недуга, я могу попробовать облегчить твое состояние.
— Твои старанья будут напрасны. Полжизни назад меня отравили, я должен был сдохнуть в темноте, как могильный червь, но горы вскормили меня своим молоком и вернули небу.
Мужчина надсадно засмеялся, схватившись за грудь.
— Да. В моих венах яд течет пополам с ее молоком… Редкая удача. Я буду платить до последнего дня. Я очень хотел выжить.
Он еще что-то неразборчиво пробормотал, потом сгорбился и, пошатываясь, добрел до серой стены лачуги, освещенной лучами Антарес. Там проводник и оставался недвижим, наслаждаясь теплом и светом, пока путешественники кратко совещались по поводу надвигающегося вечера и завтрашнего маршрута.
Амирхан сомневался и предлагал найти более вменяемого «экскурсовода», но никто из обитателей поселка не знал горных троп так хорошо, как Человек Без Имени.
— Пусть он не в ладах с рассудком, но дело свое исполнит. У нас надежная охрана и навигаторы, - рассуждала Динлис. – Что тебя беспокоит?
— В народных суевериях часто кроется реальная проблема. В доме старейшины я нашел ремни с военной экипировки. А ты заметила, что жители используют металлическую посуду? И ножи у них из отменной стали. Я подозреваю, они нашли где-то в горах остатки брошенной техники. А проводник упомянул яд… кто знает, чем сианцы и тарсиане травили друг друга в столетнем противостоянии. Динлис, эту местность нужно тщательно проверить.
— Ведь я уже объясняла, Амир. Мы на нейтральной полосе. Эта земля горькой памяти. Она никому не принадлежит, но и копаться здесь со спецоборудованием сианцы не могут. В одном полковник заверил, радиация исключена.
Помолчав, Динлис добавила:
— Думаешь, мне не жаль этих забитых девчонок? Они с чего-то решили, что самую красивую из них принесут в жертву чудовищу, живущему в подземной пещере. Старшая изуродовал себе лицо ножом. Дикие нравы. Темное сознание. Амир, я хочу им помочь, но не знаю как… Увезти силой? Оторвать от семьи? Жестоко. Они привязаны к своим лугам и овечкам.
— А как бы поступила Мина Фалид? – прямо спросила Алейша.
Динлис растерянно огляделась по сторонам, словно ища подсказки, и слабо улыбнулась Тамилу, от скуки крошившему домашним птицам кусок лепешки.
Поймав взгляд сианки, князь расправил плечи и самодовольно заявил:
— Твоя прославленная бабуля открыла бы здесь школу для малышни. Это же просто. Рискни, милая. А через двести лет на плато Тач-Тары будет стоять памятник в твой рост. Только попроси, чтобы каменная одежда плотно облегала бедра и грудь. Они восхитительны.
— Иногда мне хочется его побить, - шепотом призналась Лиша новой подруге. – Я не рассказывала, как мы познакомились на Чантасе? Он чуть не покалечил меня на снежном склоне, а потом пытался заигрывать.
Динлис хитро прищурилась и пружинистой походкой направилась к Ослепительному. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пока на губах Тамила не заиграла победная усмешка. Но Динлис не позволила князю долго торжествовать, - она положила ему ладони на плечи и склонилась к уху.
— Ты ведь останешься здесь со мной и разделишь все хлопоты по устройству школы. Я очень рассчитываю на тебя, мой благородный тигр.
Не давай опомниться, Динлис решительно задрала подбородок Тамила кверху и впилась в губы страстным поцелуем, а потом медленно отстранилась и сладко прошептала:
— Мина всегда была одна, а у меня теперь есть замечательный друг. На памятнике в Тач-Таре будет две скульптуры – деятельной сианки и мудрого нийласца. Вместе мы горы свернем.
Опешив от подобной перспективы, Тамил покраснел до корней волос и жадно хватал раскрытым ртом разряженный горный воздух. На выразительном лице князя стремительно менялись эмоции: недоверие, гнев, насмешка и надежда, желание оттолкнуть дерзкую девицу и тут же подхватить ее горячее предложение, обещавшее множество перемен в размерянной сытой жизни.
Глава 18. Мрачные тайны гор
К наступлению сумерек маленькое поселение затихло. Коз и овец загнали под защиту глинобитных стен, и теперь, сидя у костра возле своей хижины, старейшина рассказывал путникам о горных кошках, которые порой бродят в округе, привлеченные запахом молока и новорожденных ягнят.
Но больше всего Алейшу поразили лохматые псицы, дающие молоко, которое местные считали лекарством от всех болезней. Она даже поделилась с Амиром догадкой:
— Не о нем ли говорил Проводник? Ты вообще слышал раньше, чтобы люди доили собак?
— Похоже, эта порода встречается только на Харакасе. Почему ты ничего не ешь? За день осунулась так, что родная матушка не узнает, а я намерен вернуть тебя на Яшнисс такой же веселой и румяной, какой увидел на Нийласе. Ах, Лиша, меня гложет вина…
— Почему?
Равнодушие и усталость в ее голосе заставили Амира отложить деревянный черпак, которым он только что налил горячую похлебку в свою миску.
— Я должен проводить с тобой больше времени сейчас.
— Ты ничего мне не должен. У тебя есть привычки, интересы… Я не собираюсь тебе мешать.
— Вот как! А я совсем не против. Может, я половину сознательной жизни мечтал, чтобы милая, смелая девушка ворвалась в мой мир и перевернула там все вверх донцем.
— Только половину жизни… - усмехнулась Лиша, поводя носом над ароматной миской. Кажется, разговор начинал ей нравиться.
— Я понял, тебе нужно все без остатка, - задумчиво ответил Амирхан. – Но учти, я буду жестко торговаться.
— За каждый час и каждую минуту?
— Ешь быстрее, потому что я намерен украсть тебя снова, - грозным шепотом обещал он.
— Хумы здесь нет, не понимаю, как собираешься меня удержать, - невинным тоном отвечала она.
— Не волнуйся, в моем арсенале много других методов, помимо прямого насилия.
Ее дразнящий смех и озорная улыбка разбудили в нем желания, которые он старался подавить в Тач-Таре, отвлекаясь на заботы местных жителей. Рядом с чувством долга по отношению к принцессе, давно зрело горячее мужское «хочу».
Похлебка показалась Алейше слишком пряной и жирной, а песье молоко в заветном кувшинчике она так и не рискнула пригубить, почтительно передав Динлис.
— Опишешь свои впечатления в статье о горном народе.
— Конечно, мы с Тамилом попробуем это зелье. Надеюсь, не успело прокиснуть.
Князь скорчил брезгливую гримасу, но послушно выполнил просьбу сианки, после чего восторженно вытаращил глаза и жеманно вытер усики, подмигнув Алейше.
— Странный привкус. Будто немного сластит.
Захватив с полотенца горсточку чищенных орехов, принцесса пожелала всем доброй ночи и высказала желание перед сном побродить немного у каменной ограды. Амирхан церемонно вызвался ее сопровождать, а вот Фарсаку приказали и дальше слушать местные легенды об орлах, похищающих юных девиц для сожительства, а также вечно голодных подземных монстрах.
Фарсак с удовольствием подчинился, ведь рядом сидела Зунга, а выход из поселения охранял сианский патруль, в составе которого находился безупречный киборг. Госпожа Уратос находится под надежной защитой.
Сначала Амир и Лиша молча обходили сонные хижины и загоны для скота, а потом так же без единого слова крепко прижались друг к другу под навесом единственного дерева, свисающие ветки которого безжалостно трепал ветер.
Распаленный поцелуями, Амир скоро предложил укрыться в его палатке, но Лиша медлила, будто сомневаясь, и тогда он начал ласково убеждать ее, что не станет просить близости, но поможет расслабиться и уснуть.
— Я вижу, как ты напряжена. И жуткий Проводник испугал тебя. Подозрительный тип, признаю, а ты очень впечатлительна и ранима. Тебя нужно закутать в драгоценные ткани и носить на руках, оберегая от всех земных бед.
— Ты еще больший сказочник, чем местный глава. Слышишь, в его доме играют на каком-то струнном инструменте? Печальная песня, хотя я не понимаю слова…
— Хочешь вернуться к остальным?
— Нет, у меня и так ноет где-то в груди. Непонятное чувство. Я первый раз настолько далеко от дома, от родных и друзей. А теперь кажется, будто все это было сном, причудливой выдумкой, а настоящее оживает здесь, рядом с чумазыми ребятишками, которые никогда не видели летмобилей и реалотронов, знакомы с песьим молоком и драконовыми клыками. Меня манит в горы… Смотри, там высоко в темноте что-то светится – голубоватые огоньки… Амир, скажи, что ты тоже их видишь!
Она вырвалась из его объятий и побежала вдоль груды камней, служившей оградой, стараясь добраться до калитки.
— Лиша, стой!
Киборг, дежуривший у выхода, помог ей распахнуть воротца, но не покинул свой пост, значит, ничего подозрительного в округе не заметно.
— Ты решила сейчас мчаться в горы? Сумасшедшая девчонка! – не скрывая обожания заключил Амирхан.
— Только поближе посмотреть. Разве не удивительно? Давай выберемся на луг.
— А мне показалось, ищешь повод сбежать от меня. Что ты творишь? Скоро стемнеет, поверхность изрыта полузаросшими яминами, недолго и ногу подвернуть.
— Ты всегда такой осторожный и предусмотрительный?
— Я с удовольстием потерял бы голову с тобой, но моя должна думать за двоих, пусть остается на законном месте.
— А мне хочется заняться любовью на траве под открытым пасмурным небом. И на рассвете Антарес, прямо среди сонных цветов, мокрых от росы… Как самые первые люди. Откуда они взялись на Харакасе, как считаешь? Почему танцовщица в городке была раскрашена синей краской? О, мне хочется знать все об этом народе.
— Я ни о чем сейчас не могу думать, кроме тебя. Иди ко мне… Вот так. Теперь давай вместе наблюдать за огоньками на горе.
— Там живут духи, - уверенно прошептала Лиша и тут же попросила:
— Погладь меня под одеждой. Я люблю твои руки.
Тяжело дыша, он положил ладонь ей на живот, чувствуя, как крепче прижимаются к бедрам ее упругие ягодицы.
— Значит, моя палатка для тебя слишком мала… А дом в Бенапуре? А императорский дворец? Выбирай… владей… и моим сердцем в придачу.
— Мне нужна вся земля и все небо, - восторженно крикнула Алейша, непослушными пальцами расстегивая рубашку.
В двух шагах от них внезапно поднялась дерновина и уже знакомый скрипучий голос отчетливо произнес:
— Когда-то я тоже так думал. Вся земля и все небо… Хорошо сказано.
Амирхан немедленно вышел вперед, заслонив собой Лишу.
— Проводник? Бешеный бык тебе в задницу, откуда ты взялся?
— Иногда я ночую в заброшенных ямах для копчения мяса. Завтра надо подняться рано, нам предстоит долгий путь, не так ли? Но ваши забавы перебили мне сон. Я не сержусь, вы молоды и хотите вдоволь наиграться, пока есть такая возможность. Играйте… я посижу на камнях у загона.
— Простите, - с искренним сожалением ответила Лиша. – Может, вы знаете, что излучает свет на горе?
Амирхан раздосадованно хмыкнул.
— Да что угодно: растения, животные, минералы…
— Или то, что осталось от некогда живых существ, - заметил Проводник.
— Хм… неужели кости? Их должно быть очень много. Измельченные в пыль. Я угадал? Осталось выяснить, кто их туда стаскал за долгие годы. Твоя работа?
Проводник самодовольно фыркнул.
— Я скромный помощник смерти в этих краях. Работаю быстро и чисто. После меня остается только взрытая земля, даже кровь испаряется без следа. А кости в преддверье пещеры стаскали орлиные семьи за пару веков. Но кому-то забавнее верить в духов.
— И драконов, - вкрадчиво добавила Лиша. – Вам не встречались в горах драконы?
Проводник склонил голову набок, вглядываясь в ее лицо.
— Если вы очень хотите встречи, она обязательно состоится. Обещаю, храбрая госпожа.
Он будто собирался с мыслями, чтобы продолжить разговор, но Амирхан решительно увлек Лишу в сторону темнеющей ограды.
— Тебе нужно отдыхать. И нашему провожатому тоже.
Принцесса улыбнулась и помахала рукой мрачному человеку в лохматом плаще.
— Увидимся на рассвете.
Но быстро уснуть не удалось, в женской палатке Динлис задала пару вопросов о яссах, и Лиша принялась с юмором обрисовывать быт и собственные приключения в Бахрисашш.
— Ты должна познакомиться с Пойто. Он же ходячий сборник всяких историй. Он побывал почти на каждой планете системы, помнит две большие войны. Пойто вместе с отцом жил на Цоте, представляешь? Там они встретили мою мать и не дали ей умереть от голода.
— Она часто вспоминает Дейкос? – интересовалась Динлис, отчаянно борясь с зевотой.
— Нет, не очень… только когда я очень прошу. Джелло такие разговоры не нравятся.
— Предки яссов летали в Дейкос, но затраты не окупились. Сианцы учли их опыт и собирают информацию исключительно через искусственный интеллект. Я слышала еще о секретных порталах сквозь слипшееся пространство.
